Khoảng gần nửa đêm, Beth lấy xe rồi trở về nhà. Nick rót một tách cà phê mà cô đã pha sẵn cho anh, sau đó quay lại phòng làm việc để ngắm nhìn lại những bức tranh. Đó là những tác phẩm chuyên nghiệp, tay nghề cao, và anh tự hỏi liệu mình có thể làm ra những thứ như vậy một lần nữa không. Chết tiệt, anh thầm nghĩ, còn lâu lắm anh mới có thể đứng trước giá vẽ trở lại. Anh uống hết chỗ cà phê và lên lầu đi ngủ.

Anh mất một lúc mới chợp mắt được. Hình ảnh chiếc máy bay gặp nạn, Beth, những kẻ lạ mặt và Nolan Brice cứ quẩn quanh trong đầu anh mà không tìm ra lời giải đáp cho những điều bí ẩn mà chúng mang lại. Cuối cùng thì anh cũng chìm vào giấc ngủ.

Trong giấc mơ, anh đang nhìn chính mình, nhưng không phải qua một chiếc gương. Anh đang đứng bên trong một căn phòng bóng loáng và một Nick Danson khác đang nằm ngủ say trên giường. Nick chớp mắt nhìn bản sao bất động của chính mình trên giường rồi quay đi để quan sát căn phòng anh đang đứng. Nó không lớn lắm. Nơi này có vẻ giống một dạng phòng ngủ nào đó, và nó được chiếu sáng rực rỡ mặc dù chẳng nhìn thấy bóng đèn nào; các bức tường dường như tự phát sáng, và mọi thứ đều làm bằng kim loại sáng bóng. Chiếc gương lọt vào mắt anh và anh thấy mình đang mặc cùng bộ đồng phục màu xanh lam và vàng mà anh từng mặc trước đây. Kẻ tên Danson đang nằm ngủ trên giường thì mặc chiếc quần âu màu xanh lam và áo sơ mi trắng. Cà vạt đã được nới lỏng ở cổ và quần áo của hắn nhàu nhĩ tệ hại.

Bất ngờ, kẻ Danson kia mở mắt ra và nhìn Nick. Trong giây lát, hắn có vẻ giật mình khi nhìn thấy anh, rồi hắn mỉm cười. Nụ cười bùng phát thành một tiếng khúc khích rồi biến thành một tràng cười lớn. Khuôn mặt của gã Danson kia bỗng to lên và đầy đặn hơn, cất tiếng cười vang dội hướng về Nick cho đến khi toàn bộ khung cảnh từ một sự tò mò kỳ lạ chuyển thành nỗi kinh hoàng tuyệt đối, cái thứ kinh hoàng quái đản chỉ có thể xuất phát từ những tiếng cười lớn, vang vọng qua những hang cùng ngõ hẻm của tâm trí.

Nick bừng tỉnh trong cơn thở hổn hển, các ngón tay bấu chặt vào tấm ga giường và những giọt mồ hôi lạnh túa ra trên khuôn mặt. Trái tim anh đập thình thịch trong lồng ngực như một chiếc trống, chực chờ nhảy thốc lên cổ họng bất cứ lúc nào. Anh lo lắng nhìn xung quanh tìm Beth, nhưng sự tĩnh lặng của căn phòng nhắc nhở anh rằng cô đã quay lại thành phố và công việc của mình. Trời đang hửng sáng và ánh sáng mờ ảo lọt qua những ô cửa sổ bám đầy bụi. Bây giờ có cố ngủ tiếp cũng chẳng ích gì. Chi bằng cứ mặc quần áo vào và thử bắt đầu gỡ rối chuỗi sự kiện kỳ lạ dài dằng dặc này.

Anh chậm rãi mặc quần áo và xỏ chân vào giày, tự hỏi nên bắt đầu hành trình tìm lại chính mình từ đâu. Việc một nạn nhân mất trí nhớ lấy lại toàn bộ ký ức đã là chuyện vô cùng khó khăn dù có dư dã thời gian đi chăng nữa - đằng này, với những kẻ đang vây ép từ mọi phía, toàn bộ cái quái quỉ này trông có vẻ bất khả thi.

Anh cài chiếc cúc cuối cùng trên áo sơ mi, nhét vạt áo vào quần rồi bước thẳng ra nhà bếp. Anh hâm nóng lại cốc cà phê tối qua và nó có vị giống như axit sunfuric ấm, nhưng ít ra nó cũng giúp anh tỉnh táo hoàn toàn, dẫu cho dạ dày anh có lên tiếng phản đối đi chăng nữa.

Khi đã uống xong cốc cà phê, anh tìm thấy tủ sách trong phòng làm việc nhỏ và bắt đầu đọc lướt qua một số tựa đề; anh nhớ rằng, qua thói quen đọc sách, người ta thường có thể đoán được phần nào tính cách của một con người. Có những cuốn sách của Bridgeman, Zaindenburg và Loomis, hầu như mọi thứ trên kệ đều liên quan đến nghệ thuật dưới hình thức này hay hình thức khác - ngoại trừ dãy cuối cùng. Có khoảng mười lăm cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng, phần lớn là các tập truyện ngắn, từ Asimov cho đến A.E. van Vogt. Anh chợt lóe lên ý định bắt đầu đọc mớ sách đó nhằm xác định xem những giấc mơ kỳ lạ của mình có xuất phát từ đâu đó bên trong những trang sách này không, nhưng rồi anh gạt phăng đi. Sẽ mấtừm một khoảng thời gian dài kinh khủng để mà lướt qua khối lượng văn học đó và anh thì không có thời gian.

Anh đẩy cuốn sách của H. Beam Piper trở lại kệ và đứng thẳng người lên. Mặc kệ nó đi. Anh còn cả một ngôi nhà để lục soát, trước khi bắt đầu mày mò với mấy thứ xa vời như khoa học viễn tưởng. Anh bắt đầu sục sạo qua các phòng khác nhau của căn nhà với sự tỉ mỉ có hệ thống. Vừa hy vọng...

Khi anh lục soát xong thì trời đã đứng bóng. Anh biết rất rõ về căn nhà gỗ này, nhưng lại chẳng biết gì về bản thân mình. Căn gác mái chật chội, âm u chứa những gì còn sót lại của tranh vẽ, vài món đồ nội thất kỳ cục và quần áo sau khi lũ chuột đồng và nhím địa phương đã tổ chức hội nghị thường niên ở đó. Ba phòng ngủ chẳng hé lộ điều gì ngoại trừ những vật dụng thông thường có thể tìm thấy ở bất kỳ phòng ngủ nào, và ở khu vực tầng trệt, chỉ có phòng thu nghệ thuật và căn phòng kiêm thư viện là đáng chú ý. Ng cả những nơi này cũng không hề soi rọi chút ánh sáng nào lên bóng ma của người đàn ông đang ám ảnh anh. Phòng thu chứa đầy đủ các đạo cụ của một người họa sĩ, dẫu cho nó đã ở trong tình trạng khá xập xệ, còn phòng làm việc nhỏ lại là một bản sao từ tường này sang tường khác về những gì mà một người sống trong rừng có thể sở hữu. Nào là sách, những chiếc đầu thú nhồi bông và, tất nhiên, cả súng ống nữa.

Giá súng ở phía bên kia căn phòng có một chiếc bàn với thiết bị nồi đạn nằm vương vãi xung quanh, cùng những hộp thuốc súng DuPont đặt trên sàn. Ngay phía trên đó, trên giá súng là những thứ vũ khí - đủ để cầm cự trong một cuộc nổi dậy quy mô nhỏ. Có hai khẩu súng ngắn, ba khẩu trường bọc và một khẩu súng săn. Anh xem xét chúng một lượt.

Một khẩu Smith and Wesson cỡ .38, mẫu 36 và một khẩu Ruger Blackhawk cỡ .44 Magnum trông giống như mẫu súng của cảnh sát trưởng miền Tây ngày xưa. Một trong những khẩu trường bọc là loại Marlin gắn yên ngựa, mẫu 336 và khẩu còn lại là trường bọc kiểu châu Phi của Winchester với nòng cỡ .458. Khẩu súng cuối cùng trên giá là khẩu súng săn nòng đơn Stevens .410. Nick cười nhếch mép trước kho vũ khí và lấy khẩu .44 magnum xuống để lau chùi. Nó không đến nỗi tệ, ngay cả khi đã nằm im lìm suốt một thời gian dài như vậy; thậm chí chiếc bao da và thắt lưng súng phong cách miền Tây vẫn còn đủ dầu để giữ được độ mềm mại.

Anh nhét khẩu magnum vào bao da và thắt dây súng quanh eo, để nó xệ xuống một chút ở bên phải. Mặc thây chúng đi, anh nghĩ. Nếu hai nhân vật kia có xuất hiện bây giờ, ít nhất mình cũng có lợi thế. Anh rút năm viên đạn .44 Special từ thắt lưng ra và nạp đạn vào súng, cẩn thận kiểm tra để đảm bảo rằng búa súng nằm trên khoang trống. Sau đó, anh quyết định thử xem khả năng thiện xạ của mình đến đâu.

Ở khu vực sườn đồi dốc thoai thoải một đoạn ngắn phía sau nhà, Nick tìm thấy một khoảng đất thích hợp để có thể kiểm tra tài bắn súng của mình. Anh xếp thẳng hàng năm cái vỏ hộp, cách nhau vài feet, dưới chân dốc và bóp cò liền năm phát nhanh hết mức có thể thao tác của cơ cấu cò đơn. Hoặc là chứng mất trí nhớ chẳng ảnh hưởng gì đến kiến thức về súng ống của một người, hoặc anh vốn là một tay bắn thiên bẩm. Cả năm cái hộp đều bị bắn nát bươm và văng chúi vào sườn đồi.

Choáng váng nhưng hài lòng, anh nạp lại đạn cho khẩu súng lục và thả nó trở lại bao da.

Anh lang thang quanh khu đất quanh căn nhà gỗ với vẻ vẩn vơ của một kẻ đang tìm kiếm thứ gì đó nhưng lại không chắc chắn đó là gì. Ngoài bộ bàn ghế ngoài sân và nhà kho chứa dụng cụ, điều thú vị duy nhất còn lại chính là con lạch. Một dòng suối nhỏ chảy xiết, sâu chưa đầy một feet nhưng lại đầy rẫy những hũng sâu nhỏ khoe khoang sự hiện diện của loài cá hồi. Anh bước đi dọc theo dòng nước róc rách một đoạn, rồi quay lại ngôi nhà, vẫn không chắc chắn phải làm gì tiếp theo.

Anh quay lại căn nhà gỗ, đẩy cửa bước vào và khựng lại chết sững!

Cô ấy y hệt như trong bức tranh. Mái tóc đen như mun buông xõa tự do trong khi, bên dưới lớp vải kiệm vải của chiếc quần đùi và áo yếm, làn da thịt ấm áp phập phồng đầy khiêu khích. Nick đứng như trời trồng, không thốt nổi nên lời. Đó chính là Janet và ánh mắt ngời sáng trong đôi mắt cô khiến anh càng tự hỏi không biết trước đây mình là một gã đàn ông như thế nào hơn bao giờ hết. Cô phát ra một tiếng kêu nhỏ đầy thích thú rồi lao vào vòng tay anh, áp trọn sự ngọt ngào chín mọng của đôi môi cô thẳng lên môi anh.

“Janet,” anh rặn ra được một tiếng, nhưng cô đã siết chặt lấy anh từ lúc nào.