Trong sự im lặng nặng nề bao trùm, hai người đàn ông trừng trừng nhìn nhau. Lors điềm nhiên nhìn bạn mình với vẻ thản nhiên thực tế, nhưng miệng Narvi thì há hốc vì kinh ngạc. Tình huống này hoàn toàn không có trong cẩm nang hướng dẫn.

— Tình yêu ư? — Narvi nghẹn ngào thốt lên cuối cùng. — Với một người ngoài hành tinh á? Cậu đang đùa chắc.

— Tớ nói thật.

— Cú đánh vào đầu đó chắc phải cứng như đá rồi.

Thesa chỉ im lặng nhìn, không nói một lời.

— Beth là một phụ nữ tuyệt vời và tớ yêu cô ấy. Nếu cú đánh vào đầu gây ra điều đó... chà, vậy thì tớ lại thấy mừng vì con tàu đã gặp nạn.

— Nhưng, Lors! Cô ta là người ngoài hành tinh! Chẳng khác nào một nông dân lại đem lòng yêu gia súc của mình cả! Thật điên rồ! Cậu không thể sống trên hành tinh này suốt phần đời còn lại, và cô ta cũng không thể sống cùng cậu!

Lors nhún vai.

— Thế còn Jela thì sao? — Narvi dồn dập hỏi.

Anh không đáp lời hắn. Kỷ niệm về người phụ nữ tóc vàng với đôi mắt cá chân thon thả, vòng eo gọn gàng và bộ ngực đầy đặn bỗng ùa về trong tâm trí; ký ức về biết bao buổi tối họ cùng nhau dạo bước trên bãi cát dưới bầu trời đầy sao. Anh ngồi đó, mân mê những dòng suy nghĩ đang trôi qua mà không cảm thấy gì cả. Cuối cùng, anh nhận ra Narvi đang gọi mình.

— ...biết cảm giác của cậu thế nào đấy, Lors, nhưng hãy quên nó đi. Cậu không bao giờ có thể xoay sở ổn thỏa đâu. Hãy quay lại với Jela và quên người ngoài hành tinh ấy đi. Dù cô ta có tuyệt vời đến thế nào đi nữa; thì có lẽ chỉ có cách giết chết chồng cô ta mới giúp cậu giành được cô ấy mà thôi.

Lors mỉm cười nhạt. — Chúng ta cũng có thể làm điều đó chứ.

Anh dừng lại, trầm ngâm suy nghĩ một lát. — Imry đã xử lý thế nào với Danson?

— Không gì cả. Hắn ta sống sung sướng hơn hầu hết các phi hành gia khác. Vì tàu vũ trụ không có nhà tù, Imry đã bố trí hắn ở trong phòng của cậu, tất nhiên là có lính canh. Chỉ huy Zark vẫn chưa nghĩ ra phải làm gì với hắn ta. Đó là điều ông ấy muốn nói chuyện với cậu.

— Các cậu có chiếc tàu thám hiểm nào ở đây không? — Lors hỏi.

— Chắc chắn rồi. Bọn tớ dùng chúng để gửi báo cáo. Nếu không, người Trái Đất sẽ bắt được các sóng vô tuyến.

— Còn đồng phục thì sao?

— Cậu có thể mượn một bộ của Thesa. Cậu đời nào chui vừa đồ của tớ.

— Tốt. Ngay khi thay trang phục đàng hoàng, chúng ta sẽ đi gặp Zark.

Nhe răng cười với Narvi, Lors đi theo Thesa vào phòng ngủ để lấy bộ đồng phục.

Lát sau, trong trang phục của một Phi hành gia Hạng nhất, Lors soi mình trước gương trong phòng ngủ để chắc chắn bản thân đã ăn mặc chỉnh tề. Quần được nhét gọn gàng vào đôi bốt đen cao đến mắt cá, các sọc vàng thẳng tắp hoàn hảo, cổ tay áo và cổ áo tunic cài khép kín, phù hiệu của Bộ chỉ huy Trái Đất lần thứ 8 gắn trên cổ áo, cùng huy hiệu cấp bậc trên tay áo trái. Vâng, mọi thứ đã sẵn sàng. Chuẩn xác.

Anh cười toe toét với Thesa. — Mặc vào thấy rất vừa vặn, — anh nói.

Người phi hành gia tóc màu cát trao cho anh chiếc thắt lưng da màu đen đựng khẩu súng lục tự động và băng đạn. Anh thắt nó lại, cảm nhận sức nặng quen thuộc kéo trĩu bên hông phải.

— Ổn chứ? — Thesa hỏi.

Lors gật đầu. — Cảm ơn vì đã cho mượn, — anh nói rồi bước ra ngoài nơi Narvi, người đã thay đồ xong, đang đợi sẵn.

— Đầu cậu thế nào rồi? — Narvi hỏi.

— Ổn.

— Vậy chúng ta đi thôi.

Họ lặng lẽ bước ra khu nhà kho. Người đàn ông tóc vàng bật một ngọn đèn nhỏ gần chiếc tàu thám hiểm và Lors bước lại gần để quan sát kỹ hơn.

— Trèo lên đi, — Narvi mời. — Tớ phải quét vùng xung quanh để chắc chắn không ai thấy chúng ta cất cánh.

Lors phóng lên buồng lái và mở vòm nhựa; anh uyển chuyển trượt vào ghế, đôi chân tự động đặt lên bàn đạp lái, hai tay sốt sắng mân mê các nút điều khiển. Mọi thứ đang dần trở lại. Từng ký ức ùa về theo mỗi giây trôi qua. Anh không phải là Nicholas Howard Danson, và chưa bao giờ là hắn cả! Anh là Phi hành gia Hạng nhất Lors thuộc Bộ chỉ huy Trái Đất lần thứ 8, và anh cảm thấy tim mình rung lên trước nhận thức về thân phận và nơi chốn của mình.

Quá trình kỳ lạ này để lấy lại trí nhớ diễn ra thật chậm chạp, nhưng nó đang tiến triển tốt. Chẳng mấy chốc anh sẽ lại lành lặn như trước, không còn là một kẻ dị biệt bị kẹt trong vòng xoáy giữa hai thế giới nữa.

— Sẵn sàng chưa? — Narvi hỏi, trèo vào chiếc ghế bên cạnh và kéo tấm chắn buồng lái vào đúng vị trí.

— Sẵn sàng. Tàu vũ trụ đâu?

— Phương vị 204.5, ngoài không gian hành tinh. Chúng ta sẽ đến đó trong chớp mắt.

Cửa nhà kho bật mở khi Narvi khởi động tàu thám hiểm và họ bay vút ra đêm tối, lơ lửng cách mặt sàn kho đúng một bước chân cho đến khi ra hẳn bên ngoài.

Narvi điều khiển con tàu, xử lý hệ thống điều khiển thẳng đứng một cách thành thạo và chiếc phi thuyền nhỏ vút lên cao với tốc độ vừa phải. Màn hình ra đa phía trước cho thấy không có phương tiện bay nào trong khu vực. Narvi cười toe toét với Lors và đẩy cần điều khiển tốc độ về phía trước, tay kia điều khiển các bánh lái và chiếc tàu thám hiểm lao vút vào bầu trời đêm.

Nhà.

Lors, dán mắt vào màn hình, nhìn thấy hình dáng thuôn dài của con tàu mẹ hiện mờ ảo vào tầm nhìn và liền gọi thông báo vị trí cho bạn mình. Lập tức, Narvi đổi hướng, bẻ lái chiếc tàu thám hiểm lao thẳng theo đường giao cắt. Khi đã ở khoảng cách đủ gần, họ phát tín hiệu và nghe thấy tiếng đáp lại.

Con tàu trượt vào nhẹ nhàng khi cửa khoang bên mạn tàu vũ trụ mở ra. Narvi khéo léo điều khiển phi thuyền tiến vào và đặt nó nhẹ nhàng xuống sàn. Một thiết bị định vị móc dây vào con tàu và kéo nhanh nó vào các khoang sửa chữa. Một ngọn đèn chớp lên trên vách tường. Khu vực lại được nén áp suất trở lại.

Họ trèo ra và nhảy xuống sàn trong khi một đội thợ sửa chữa bắt đầu tiến hành công việc trên tàu. Narvi vỗ mạnh vào cánh tay Lors.

— Tớ xuống dưới làm một ly đây. Cùng đi chứ?

Lors lắc đầu. — Không, cảm ơn. Chút nữa tớ có thể xuống, nhưng ngay lúc này tớ nên nói chuyện với Chỉ huy trước thì hơn.

— Được thôi. Chỉ là đừng nói với ông ấy rằng cậu đang tính bỏ rơi cô con gái độc nhất của ông ấy vì một người ngoài hành tinh nhé, nếu không ông ấy sẽ nổi giận tím mặt lên cho xem.

Lors cười toe toét nhìn gã tóc vàng cao lớn bước dài về phía thang máy đưa xuống quầy bar ở tầng một. Sau đó, anh rảo bước về hướng ngược lại, tiến về phía đầu tàu, nơi anh sẽ tìm thấy người cha vợ “tương lai” của mình, Chỉ huy Zark.

Những phi hành gia trong hành lang sáng bóng chào anh theo cách truyền thống — một tay áp chặt vào hông nơi đeo súng lục trong bao — và đó là một cảm giác tuyệt vời. Anh suýt chút nữa thì quên mất.

Lính canh của Chỉ huy chặn anh lại ngoài cửa, nhưng khi anh giải thích mình là ai và muốn gì, họ đồng loạt gật đầu. Một người nhấn nút mở cánh cửa dẫn vào phòng đệm ngoài văn phòng của Chỉ huy.

Lors bước vào và cánh cửa khẽ kêu vo ve đóng lại sau lưng anh. Phòng đệm chẳng khác gì một căn phòng hình hộp, có gắn một màn hình hiển thị nhỏ. Anh ấn nút màu đen nhỏ ở chân màn hình tối và giữ ngón tay ở đó trong khi các đường sóng nhấp nhô.

— Phi hành gia Hạng nhất Lors xin yết kiến Chỉ huy, — anh nói, khi khuôn mặt tròn trịa của người cha vợ tương lai hiện lên nhòe nhoẹt rồi lấy lại nét.

— Vào đi, Lors! Vào đi! — Giọng Zark vang lên đầy phấn khích.

Cánh cửa nặng nề bật mở và Lors bước vào phòng, dập gót chân và đập mạnh tay phải vào bao súng màu đen trước bàn làm việc của Chỉ huy.

— Phi hành gia Hạng nhất Lors xin báo cáo, thưa ngài, — anh nói, khi Zark đứng dậy khỏi ghế và tiến về phía anh.

— Lors, Lors, con trai ta! Con thế nào rồi?

Họ ôm chầm lấy vai nhau và cười vang như những đứa trẻ. Lors, bất chấp tình yêu dành cho Beth Danson và rắc rối chắc chắn sắp xảy ra, vẫn cảm thấy hạnh phúc như một đứa trẻ trên Trái Đất vào dịp Giáng sinh khi gặp lại người đàn ông lớn tuổi này.

— Lors! Để ta nhìn con kỹ xem nào! Đã mấy thời đại kể từ Thista rồi! Jela đang cực kỳ mong được tóm lấy con một lần nữa đấy. — Ông nháy mắt với Lors. — Và ta đoán con cũng vậy.

— Cô ấy ở đây ư? — Một tia hoảng hốt thoáng qua và anh hy vọng nó không lộ ra ngoài.

— Ta không biết rõ, trừ khi có con tàu vừa cập bến. Lần gần đây nhất ta nghe tin, con bé đang đợi tàu rời khỏi căn cứ trên sao Hỏa. Nó thề sẽ tóm được con lần này, nếu không sẽ về quê nhà tìm một lão thợ săn vỏ sò già.

Lors cùng cười với Zark, người vừa buông anh ra để với lấy một bình rượu từ bàn làm việc. Vừa rót đầy hai ly rượu trắng như sữa, ông vừa nháy mắt với chàng phi hành gia trẻ tuổi.

— Rượu từ hành tinh quê nhà đấy, — ông cười lớn. — Rượu Mallowine. Ta cá là con đã không được nếm vị này từ lâu lắm rồi.

— Kể từ Thista tới giờ mới uống lại, — Lors khẳng định, đón lấy ly rượu. Anh nâng ly để chúc mừng. — Cúc cung vì ngài và tiểu thư. Chúc cô ấy không phải kết hôn với một gã thợ săn vỏ sò nào.

Chỉ huy Zark cười khúc khích và họ uống cạn, hương vị dịu êm của ly rượu vẫn vương vấn mãi trong vòm họng tận lâu sau khi chất lỏng đã trôi vào dạ dày.

— Giờ thì, Lors. Kể cho ta nghe gã ngốc Imry đó đã giở trò gì với con đi.

Anh kể lại cho Chỉ huy mọi chuyện, vừa nói vừa quan sát người đàn ông lớn tuổi thỉnh thoảng gật đầu, những ngón tay mập mạp đan vào nhau tạo thành hình chóp trước môi khi ông ngả người trên ghế. Lors không bỏ sót chi tiết nào, ngoại trừ tình yêu của anh dành cho Beth Danson. Anh không thể ép mình kể về điều đó. Khi anh dứt lời, đôi mắt của Chỉ huy Zark bừng lên cơn giận dữ sục sôi.

— Ta sẽ đảm bảo Imry không bao giờ giành được quyền chỉ huy trên một hành tinh có bầu khí quyển amoni thuần túy vì trò bịp này! Ta sẽ cho hắn nếm mùi tra tấn bởi người Thistia! — Lão già dừng cơn thịnh nộ nhanh hệt như lúc ông nổi giận. — Con có biết điều này có nghĩa là gì không, Lors?

— Con sợ không dám đoán.

— Con tàu thám hiểm bị rơi có thể được che đậy khá dễ dàng nhờ chính trị của người Trái Đất; họ luôn sắp xếp sao cho một nhánh chính phủ chẳng hề hay biết những gì các nhánh khác đang làm. Chúng ta sẽ cho vài người của mình ở Washington rỉ tai nhau về những chiếc máy bay thử nghiệm cho đến khi tất cả mọi người rời khỏi hiện trường, trừ người của chúng ta. Sau đó, chúng ta sẽ đưa con tàu đi đâu đó, với lý do bề ngoài là để nghiên cứu, và mọi người sẽ quên bén nó đi.

— Nhưng những kẻ người Trái Đất đó lại là chuyện khác. Nếu chúng có thể khiến người của chúng lắng nghe, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy...

— Có lẽ, — Lors nhẹ nhàng đáp, — nếu họ tin điều đó, nó sẽ đẩy nhanh mối quan hệ của chúng ta với các chính phủ Trái Đất.

Zark lắc mái đầu điểm bạc. — Không. Họ chưa sẵn sàng đâu. Họ vẫn đang ở trạng thái dao động đến mức một nửa dân số tin vào phù thủy và mê tín dị đoan, trong khi nửa kia thấu hiểu khoa học và hướng về tương lai.

— Hơn nữa, Lors, những kẻ khác đã thử chiến thuật đó và không được tin tưởng. Nói thật là ta không chắc nên làm gì lúc này.

— Chúng ta có thể tiếp tục diễn vở kịch này.

Lông mày vị Chỉ huy nhướng lên. — Ý con là con tiếp tục làm điệp viên của chúng ta dưới đó ư?

— Vâng, thưa ngài. Sự việc diễn ra theo chiều hướng đó, với vụ tai nạn, nó hoàn toàn củng cố cho câu chuyện mà con định kể với vợ của Danson. Con thực sự đã bị mất trí nhớ tạm thời. Không ai biết gì cả, ngoại trừ việc về con tàu. Brice đã tìm thấy chiếc đồng hồ của Danson tại hiện trường vụ tai nạn, nhưng chúng ta có thể dùng một chút thủ thuật tâm lý lên hắn ta để làm hắn quên sạch những gì hắn biết, phải không ạ?

— Sẽ rất mạo hiểm. Con không bao giờ biết chắc phương pháp đó có hiệu quả hay không cho đến khi thử nghiệm. Dù rất ghét ý nghĩ này, nhưng cách tốt nhất là giết cả hai bọn chúng và đưa con quay lại với người phụ nữ Trái Đất kia. Sau khi chúng ta cố gắng che đậy kế hoạch của Imry trong khoảng một tháng hoặc lâu hơn thế, chúng ta có thể dàn dựng một vụ tai nạn cho con, khiến mọi người tưởng con đã chết — có lẽ tận dụng chính cái xác thực sự của Danson cho vụ tai nạn đó. Người phụ nữ ấy có nghi ngờ gì không?

— Con không nghĩ vậy, — Lors nói với ông. — Cô ấy có vẻ quá hạnh phúc khi có lại được con vào lúc này.

Zark mỉm cười với anh và đặt một tay lên vai anh. — Con mệt rồi, con trai ạ. Hãy nghỉ ngơi đi rồi chúng ta sẽ bàn chuyện này sau. Con có thể dùng phòng của Phi hành gia Hạng nhất Thesa. Còn Danson đang ở trong phòng của con đấy.

— Thế còn Brice?

— Bất tỉnh. Ở bệnh viện. Cú sốc từ những gì diễn ra dưới đó khiến hắn ta gợi lại mọi câu chuyện hoang đường về phù thủy mà hắn từng nghe được.

— Vâng, thưa ngài, — Lors mỉm cười nói. — Vậy con về phòng đây. Cảm ơn ngài.

— Ta sẽ bảo Jela đến tìm con, nếu con bé quay về.

— Cảm ơn ngài, — Lors đáp, nhưng cảm thấy hoảng hốt trước ý nghĩ đó.