Anh rời khỏi con tàu mẹ và hướng về phía Terra; anh mỉm cười nhìn bảng đồng hồ điều khiển và quan sát hoạt động của con tàu trinh sát lớn khi nó lao vút về phía dải ánh sáng mỏng manh của bầu khí quyển bao bọc lấy hành tinh. Xét theo một khía cạnh nào đó, đây quả là một trò đùa. Theo một nghĩa nào đó, anh chính là người Trái Đất đầu tiên lái một con tàu vũ trụ của người ngoài hành tinh, nhưng anh chẳng hề nghĩ đến điều đó. Anh đang nghĩ về người phụ nữ ấy, Elizabeth Danson đến từ Everett, Pennsylvania.

Cô đang chờ đợi.

Và anh có thể mường tượng ra sự ấm áp từ cơ thể cô, được bọc trong bộ váy tựa như mạng nhện dường như được dệt lên bầu ngực căng đầy và đôi hông cong quyến rũ bởi một đội ngũ những con nhện nghệ tài hoa. Yêu một người phụ nữ như thế chắc chắn không phải là một điều khó khăn gì.

Các ngón tay anh cong lại trên bộ điều khiển, đôi chân điều khiển bàn đạp bánh lái của con tàu đang gầm rú khi anh hướng thẳng về vùng tối kỳ lạ của Đại Tây Dương. Con tàu vũ trụ vẫn đang hoạt động tốt và Trái Đất đang nâng bầu ngực cong cong của mình lên để đón lấy cú lao tới của anh.

Rắc rối ập đến từ rất sớm. Những ngọn đèn báo nguy hiểm chớp nháy trước mắt và sự hoảng sợ dâng trào trong lòng anh tựa như một trận hồng thủy. Vận tốc một nghìn năm trăm dặm một giờ và con tàu trinh sát đã vượt ngoài tầm kiểm soát! Phản ứng của chiếc phi thuyền vô cùng thất thường, cứ như thể có một bàn tay khổng lồ đang tát vào phần bụng bạc phếch của nó khi anh lao cắm đầu xuống quả cầu Trái Đất.

Trong sự tuyệt vọng, anh cố gắng giảm bớt tốc độ của con tàu đang lao đi như bay, các ngón tay thao tác trên các nút bấm và cần gạt với một sự quyết tâm cuồng loạn. Con tàu nhất quyết không phản hồi. Nó lao vút vào một tầng mây, hướng thẳng xuống biển, rồi bất chợt chồm lên và quay đầu vút trở lại không gian.

Trong nỗi thống khổ vì sợ hãi, anh nhận ra rằng mình không còn là chủ nhân của con tàu vũ trụ nữa – anh chỉ là một tù nhân bên trong một khối thiên thạch hung dữ và bất kham, thứ cuối cùng sẽ hất văng anh vào cõi vĩnh hằng ngay trên chính mảnh đất quê hương đáng lẽ phải là chốn bình yên...

Vào những giờ đầu buổi sáng, Jean Renault ở Nova Scotia đang điều khiển chiếc thuyền dài năm mươi thước của mình lướt qua những con sóng ngầm xám xịt ngoài khơi Grand Banks, gần đến vị trí mà anh sẽ thả lưới đánh cá. Bầu trời u ám từ chối không chịu rỏ chút ánh dương nào và một lớp sương mù nhẹ trôi lững lờ trên mặt biển tựa như một bóng ma rời rạc. Khi Jean nghe thấy tiếng gầm rú vù vù của con tàu, thì mọi thứ đã quá muộn. Vệt sáng bạc lao vút qua chiếc thuyền đánh cá của anh với tất cả sự cuồng nộ của các vị thần, suýt nữa thì giật đứt tung cả cánh buồm giữ thăng bằng của anh. Lẩm bẩm một tràng những câu chửi thề bằng tiếng Pháp, Jean nhấc điện thoại vô tuyến lên và dùng giọng điệu đầy phẫn nộ để báo cáo về sự xuất hiện của chiếc phản lực cho lực lượng Cảnh sát biển.

Trong ánh sáng mập mờ của buổi bình minh sớm, Hoa Kỳ và Canada nhộn nhịp với những báo cáo về chiếc phi thuyền kỳ lạ. Hệ thống phát tín hiệu khẩn cấp CQ của Quân đội bắt đầu tiến hành định vị một cách có hệ thống quỹ đạo của con tàu lạ khi nó lướt qua bầu trời âm u.

Rồi, nó biến mất!

Con tàu phóng tên lửa đã xuất hiện phía trên một trạm quan sát gần hồ Ontario. Nó đã được một nhân viên phòng vệ dân sự phát hiện gần Auburn, New York, rồi sau đó nó biến mất. Lần quan sát cuối cùng về con tàu cho thấy nó đang bay theo một quỹ đạo thất thường hướng về vùng đồi núi của Pennsylvania.

Tại văn phòng điều hành CQ ở Washington D.C., Trung tá Martin Griswold ném bản báo cáo cuối cùng lên bàn và đăm chiêu mím chặt môi dưới. Đại tá Delbert, ngồi đối diện với anh, có vẻ mặt đầy nghiêm trọng.

“Nó đã vượt ngoài tầm kiểm soát,” ông trầm ngâm. “Và đó không phải là tàu của chúng ta. Người Nga chăng?”

“Rất có thể.” Anh nhìn lướt qua vùng địa hình hiểm trở dọc theo bản đồ Pennsylvania và New York trong chốc lát, rồi cầm chiếc điện thoại trên bàn lên. “Tôi là Đại tá Griswold. Hãy nối máy cho tôi với Lầu Năm Góc.”

Vào lúc 09 giờ 30 phút, một chuyến bay đặc biệt rời Washington, hướng đến thị trấn ở miền bắc Pennsylvania đã được chọn làm căn cứ hoạt động. Trên máy bay là các nhân viên Mật vụ có nhiệm vụ truy lùng con tàu đã gặp nạn.

Họ đã đến muộn mất vài tiếng đồng hồ...