Con tàu đậu lại trên một vùng đồng bằng phẳng phiu, màu đất son, nằm cạnh một thành phố trắng lóa được bao bọc bởi những bức tường dày và kiên cố. Đầu anh âm ỉ đau và chân như đang bốc cháy, nhưng anh vẫn còn sống. Anh nằm mềm oặt trên giường trong lúc Thừa hành viên Không gian Narvi đút cho anh chút rượu mật ong để làm dịu cơn đau.

Anh mỉm cười, ngắm nhìn khuôn mặt ấm áp và thân thiện của gã khổng lồ tóc vàng. Anh đang ở giữa những người bạn; lũ người Thistia cao kều với đôi mắt vàng rực đã không thể giết được anh, còn Narvi thì đã vội vã đưa anh cao bay xa bay vào khoảng trời tím thẫm.

– Cứ ngỡ là mất toi cậu rồi đấy, Lors, Narvi cười toe toét.

– Suýt chút nữa thì thế thật, anh đáp lại, nghẹn ngào vì thứ rượu mật ong Thista. – Cậu chẳng còn thứ gì khác sao, loại gì đó từ Darkkan chẳng hạn?

– Xin lỗi nhé bạn hiền, Narvi cười hề hề, nhưng cậu nên thấy mừng vì có thứ này mà uống đi. Bộ Tư lệnh 36 đã nốc cạn sạch cả loại này rồi đấy. Lát nữa gặp lại cậu ở bệnh viện nhé.

– Được rồi, Narvi. Gã to con bắt đầu quay bước, nhưng Lors liền tóm lấy ống tay áo màu xanh của hắn để giữ lại. – Narvi?

– Gì thế?

– Cảm ơn nhé. Cảm ơn cậu rất nhiều.

Thừa hành viên Không gian Narvi đấm yêu vào tay anh một cái rồi bước ra khỏi khoang. Lúc ấy, đội ngũ y tế bước vào, gắn các viên nang chống trọng lực vào chiếc giường rồi khởi động chúng. Chiếc cáng trông như chiếc giường xếp được nâng lên và họ đẩy anh ra thang máy chở hàng. Khi họ đưa anh lên xe cứu thương, anh có thể thấy chiếc xe công vụ của Narvi đang lướt nhanh về phía tòa nhà của Chỉ huy trưởng để nộp báo cáo.

Chắc chắn Chỉ huy trưởng Imry sẽ đến thăm anh vào một lúc nào đó.

Nick rên rỉ. Lại một giấc mơ nữa đang bắt đầu làm sáng tỏ mọi chuyện đôi chút...

– Hắn tỉnh lại rồi kìa. Những từ đó không phải tiếng Anh, nhưng Nick vẫn hiểu được.

Gã khổng lồ tóc vàng khẽ chửi thề. – Nói tiếng Anh đi, Thesa. Lỡ có ai nghe thấy thì sao!

– Làm gì có bóng ma nào bén mảng đến trang trại này mấy tháng nay rồi, Thesa đáp, chuyển sang nói tiếng Anh. – Nhưng nếu anh đã kỹ tính thế, đừng gọi tôi là Thesa nữa.

Nick mở mắt ra và chớp chớp nhìn họ. Đó chính là hai gã "chó săn", gã tóc vàng và người bạn tóc màu cát. Gã khổng lồ đang cười toe toét nhìn anh.

– Chào cậu, hắn rạng rỡ nói. – Còn nhớ tôi chứ?

– Không! Quỷ tha ma bắt các người là ai thế? Nick vùng vẫy định đứng lên khỏi chiếc ghế mà họ đã ném anh vào, nhưng bị ấn mạnh xuống một cách dứt khoát.

– Khi cậu không chịu về báo cáo, tụi này đã phải đi tìm cậu đấy. Lão già ở trạm xăng đã che chở cho cậu, thế nên bọn tôi buộc phải canh chừng nhà của Beth đủ mọi chiêu trò luôn đấy, Lors ạ. Sao quỷ quái thế nào mà cậu lại không chịu liên lạc hả?

– Cậu là Narvi! Nick trân trân nhìn với đôi mắt mở lớn. – Cậu là người trong giấc mơ!

– Giấc mơ ư? Này, cậu bị làm sao thế, Lors? Cậu từ chối báo cáo, lại còn nã đạn vào bọn tôi... Vụ tai nạn đó quả là tồi tệ; đừng có nói với tôi là đầu óc cậu...

– Narvi, Thesa nhanh chóng cắt lời. – Vụ tai nạn chứ sao! Cậu ấy may mắn lắm mới sống sót được đấy. Biết đâu cậu ấy không thể nhớ nổi chuyện gì đã xảy ra thì sao. Phải thế không, Lors?

Nick trân trân nhìn họ và những hình ảnh mờ ảo bắt đầu lướt qua tâm trí anh. Những dải ngân hà quay cuồng khắp chốn, những con tàu bạc xé toạc bầu trời và những đốm sáng nhỏ xíu quét ngang qua những sa mạc màu đất son. Những người đàn ông mặc quân phục màu xanh đang tập luyện dưới bầu trời tím thẫm trong cái nóng của một tấm wafer năng lượng lơ lửng phía trên họ. Tất cả là sự thật! Những nỗi sợ hãi mà anh từng mang, lựa chọn điên rồ mà những giấc mơ bày ra trước mắt anh... tất cả đều là sự thật.

– Đó không phải là giấc mơ, Nick lẩm bẩm, lắc đầu giống như một võ sĩ bị đấm choáng váng. – Tôi thực sự là Thừa hành viên Không gian Lors! Và tôi biết các cậu! Tôi biết rõ các cậu!

– Bình tĩnh nào, anh bạn, Narvi dị giọng nói. – Cậu vừa trải qua một trận tả tơi mà. Lẽ ra tôi phải đoán được là cậu không thể về báo cáo với chúng tôi. Thesa, lấy ít nước mau! Trông cậu ta như sắp ngất đến nơi rồi kìa!

– Tôi không sao, tôi không sao cả. Anh nhìn Narvi và những ký ức, ít nhất là một vài trong số đó, bắt đầu ùa về đúng chỗ. Chứng mất trí nhớ tạm thời tan biến và bức màn vô minh bắt đầu vén lên.

– Cậu chắc là mình ổn chứ, Lors?

– Ừ, Narvi. Mọi thứ bắt đầu có vẻ hợp lý rồi đây. Kể tôi nghe xem tôi đang làm gì ở đây nào.

Narvi tức giận chửi thề. – Tên Chỉ huy Imry, cái giống tật nguyền ngu ngốc đó! Tất cả là lỗi của hắn! Toàn bộ mớ rắc rối này đều do một tay hắn gây ra. Mọi chuyện đã đủ tồi tệ ngay cả khi tàu của cậu không gặp nạn; vụ đó chỉ đổ thêm dầu vào lửa thôi. May mắn thay, Imry đã nhận được lệnh triệu hồi về nước. Ai đó ở quê nhà đã nghe được kế hoạch điên rồ của hắn và chính phủ đang lùng sục đòi lột da hắn kìa.

– Kế hoạch gì cơ? Tôi... không thể...

Thesa bước vào với một cốc nước và đưa cho Lors, anh từ từ nhấp từng ngụm trong lúc gã khổng lồ tóc vàng giải thích sự tình. Trong lúc Narvi nói, mọi thứ dần hiện lên rõ mồn một trong tâm trí anh.

– Sau khi cậu và tôi hoàn thành chiến dịch ở Darkkan và Thista, chúng ta đã xin chuyển công tác sang thiên hà này. Lúc đầu, họ muốn tách chúng ta ra, Narvi cười toe toét, nhưng chúng ta nổi đóa lên, thế là họ đành để tụi mình đi cùng nhau và phái chúng ta đến đây dưới quyền của lão Chỉ huy Imry già khú đế. Sau vài năm, tính theo thời gian Trái Đất, học tập trên Sao Hỏa, chúng ta đã trở thành điệp viên trên hành tinh này. Tôi nhận một nhiệm vụ nhẹ nhàng ở đây cùng Thesa, nhưng Imry lại có những kế hoạch lớn hơn dành cho cậu. Mẹ kiếp nhà hắn!

– Nhưng tại sao chúng ta lại phải do thám những con người này, Narvi? Vì chiến tranh à?

– Tôi hy vọng là không. Người Trái Đất đang tiến gần đến công nghệ du hành vũ trụ, và cậu thừa biết điều đó sẽ gây ra thảm họa gì cho các thuộc địa của chúng ta trong thiên hà này. Họ đang bước vào một nền văn minh nguyên tử nguyên thủy và họ giống như những đứa trẻ đang chơi đùa với vũ khí vậy. Ồ, họ nghiêm túc đấy chứ, nhưng họ lại quá đỗi bất cẩn đến mức có thể tàn phá cả hành tinh này trong các cuộc chiến tranh nguyên tử...

– Nghe giống như lịch sử cổ đại của hành tinh chúng ta vậy, Lors khẽ nói. Ký ức đang ùa về nhanh hơn.

– Đúng vậy. Và cậu biết điều gì đã xảy ra với chúng ta không? Suýt chút nữa thì mất toi cả hành tinh. Dù sao đi nữa, cậu có biết các hành tinh khác trong thiên hà này chứ? À thì, vì Trái Đất có một dạng sống giống như chúng ta, nên chúng ta có thể tận dụng nơi này làm một mắt xích trong chuỗi cung ứng. Đó là mục đích chính của chúng ta. Thương mại.

– Nhưng những con người này có thái độ rất kỳ lạ. Chà, nếu bây giờ chúng ta hạ cánh một con tàu xuống đây, họ sẽ xé xác chúng ta ra thành trăm mảnh trước khi cậu kịp nhận ra điều đó. Những con người này sợ hãi những gì họ không hiểu, và bất cứ thứ gì họ không hiểu, họ sẽ tiêu diệt. Thế nên, hiện tại, chúng ta đang cử các điệp viên, hay gián điệp, xuống đây với chỉ thị dò la khắp nơi. Họ đang tiến bộ khá tốt, có thể nói là đã biết leo xuống khỏi cây rồi đấy; nhưng chúng ta vẫn sẽ phải để mắt đến họ thêm một thời gian nữa.

Lors uống nốt chỗ nước còn lại. – Nhưng điều này thì liên quan gì đến Chỉ huy trưởng Imry và tôi? Rõ ràng là tôi được giao thay thế Nick Danson, nhưng tại sao lại thế?

– Đó là ý của Imry. Cậu thấy đấy, nhiều khi các điệp viên của chúng ta bị cản trở chính bởi lối sống của họ. Để tìm hiểu về một cộng đồng, người ta phải sống chung với họ; khi điệp viên của chúng ta làm vậy, họ phải kiếm việc làm và định cư ở một khu vực nào đó. Imry đã chọn Danson bởi vì hắn là một nghệ sĩ tự do chuyên vẽ minh họa cho các tạp chí. Tất cả những gì hắn phải làm là bắt cóc Danson, phẫu thuật thẩm mỹ cho cậu một chút rồi đặt cậu vào vị thế của Nick Danson. Khi đó, cậu sẽ không bị bó buộc và có thể tung hoành khắp hành tinh này mà không bị ai tra hỏi.

– Thật điên rồ, Lors bảo hắn. – Tôi không thể sống thay cuộc đời của Danson suốt quãng đời còn lại được. Hắn đang đánh cược cả một đống rủi ro chết tiệt đấy.

Narvi hừm một tiếng. – Cậu là một phi hành gia cừ khôi, Lors ạ. Cậu tuân thủ mệnh lệnh, ngay cả khi chúng do một kẻ tâm thần ra lệnh. Khi cậu rời tàu, cậu chính là Danson. Cậu đã được cải biến hoàn hảo đến mức chẳng ai có thể nhận ra sự khác biệt. Khi cậu gặp tai nạn, một cú đánh vào đầu hay đại loại thế chắc chắn đã gây ra chứng mất trí nhớ tạm thời và khiến cậu tưởng mình là Danson. Tụi này đã trầy trật hết biết bao nhiêu thời gian mới tìm ra cậu đấy. Dù sao thì, cậu phải quay lại tàu ngay khi có thể. Chỉ huy mới muốn nói chuyện với cậu đấy. Narvi cười ranh mãnh. – Tôi đoán là cậu cũng muốn nói chuyện với hắn ta đấy. Đó chính là Zark, người bạn cũ của chúng ta ở Thista.

– Zark. Phải. Tôi nhớ hắn. Lors đứng dậy, đi đi lại lại trong căn phòng để suy nghĩ. Anh nhớ gã Zark tóc điểm bạc, thân thiện, nhưng hơn thế nữa, anh còn nhớ cô con gái tóc vàng xinh đẹp của Chỉ huy Zark, Jela. – Tôi nhớ ra rất nhiều điều rồi, Narvi. Thật tiếc là họ không cử hắn ta đến sớm hơn. Mọi chuyện đã không đến nỗi rối tung lên thế này.

– Mọi chuyện cũng không đến nỗi tệ đâu.

– Không á?

– Không. Có lẽ cậu sắp được quay về hành tinh quê nhà rồi đấy.

– Tôi không thể về được, Lors trầm ngâm. – Tôi phải ở lại và theo đuổi vụ này đến cùng. Bây giờ thì nó là chuyện cá nhân rồi.

– Cá nhân ư? Narvi tỏ vẻ rõ sự khó hiểu. – Một người thuộc giống loài Không gian thì có gì là chuyện cá nhân với một chủng tộc ngoài hành tinh chứ?

Anh nhìn thẳng vào bạn mình. – Tôi không thể rời khỏi hành tinh này được, Narvi, vì Beth Danson. Tôi đã yêu cô ấy mất rồi.

– Yêu ư! Narvi thốt lên kinh ngạc.