Bên ngoài hành lang, Lors gật đầu chào mấy tên lính gác rồi rảo bước về phía phòng của Thesa. Trong tâm trí anh lúc này, khi mà trí óc đã trọn vẹn trở lại, ngập tràn cảm giác ngột ngạt như bị mắc kẹt trong một cớ sự đan lưới chằng chịt chực chờ bóp nghẹt lấy anh.
Có lẽ họ có thể dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện trên Terra, nhưng hai người Trái Đất kia thế nào cũng phải bỏ mạng, hoặc ít ra là một người - chỉ để đổi lấy cho anh thêm một hoặc hai tháng ở bên Beth. Liệu có đáng không? Về lâu về dài, cách đó có thực tế không? Có lẽ anh không thực sự yêu người phụ nữ Trái Đất ấy - biết đâu đó chỉ là chút mê muội nhất thời, lòng biết ơn, hay thậm chí là hệ quả của một thời gian dài kiêng khem. Nếu quả thật như vậy, việc ra tay sát nhân với người duy nhất có thể mang lại hạnh phúc cho cô ấy sẽ thật tàn nhẫn biết bao.
Rồi ở chiều ngược lại, giả sử tình cảm của anh là chân thật. Nếu thực sự yêu cô, tai nạn sắp tới mà anh dự định dàn dựng sẽ chẳng bao giờ diễn ra. Anh quá hiểu bản thân để mà tin vào điều đó. Anh sẽ dắt Beth trốn đi, cao chạy xa bay sang một hành tinh khác, đổi tên thay họ, đổi cả diện mạo...
Anh mỉm cười một mình khi sực nhớ lại quãng thời gian huấn luyện trên Sao Hỏa, cùng khả năng với tay dài vươn tới để chặn đứng mọi thứ của đám phi hành gia. Mọi thứ! Chúng ta là những vị thần, anh nhớ lại. Chúng ta là các vị thần di chuyển bằng chớp giật và cất lời bằng sấm sét. Đám người Trái Đất chẳng khác nào những con bò sữa cần phải có người túc trực canh chừng từng ly từng tí...
Các vị thần. Phải, xét theo một nghĩa nào đó, anh tự nhủ họ chính là các vị thần... nhưng trong sách có đoạn nào nói về việc một vị thần hạ đẳng lại vướng vào một thứ điên rồ thế này chưa? Chuyện đó chưa từng xảy ra bao giờ.
Đến khi hoàn toàn định thần lại, anh nhận ra mình đang đứng trước cửa phòng riêng. Một tên lính gác đơn độc, tay lăm lăm khẩu súng trường tự động, liền chặn anh lại khi anh tiến đến gần cửa.
– Tôi rất tiếc, thưa ngài, – viên phi hành gia nói. – Ngài không thể vào trong này.
Danson đang ở trong đó, anh thừa biết điều này. Nicholas Danson, người họa sĩ, kẻ mà anh đã tráo đổi thân phận. Bỗng nhiên, anh muốn được trò chuyện với gã, muốn tìm hiểu về gã. Trong khoảnh khắc, Danson không còn chỉ là một kẻ Trái Đất tầm thường nữa - gã là một con người, bằng xương bằng thịt, có cảm xúc, có hỉ nộ ái ố...
– Ta là Thượng phi hành gia Lors, – anh nghe thấy giọng mình cất lên đầy uy quyền. – Ta muốn nói chuyện với người Trái Đất.
Tên lính gác đứng nghiêm người lại. – Tôi rất tiếc, thưa ngài. Tôi không nhận ra ngài.
– Anh sẽ mở cửa chứ, phi hành gia?
– Vâng, thưa ngài, nhưng tốt nhất ngài nên để lại vũ khí dắt hông cho tôi.
Lors gật đầu, rút khẩu súng lục tự động khỏi bao da màu đen rồi đưa cho tên lính gác, và gã nhét vội nó vào thắt lưng. Anh với tay mở khóa cửa. Khi cánh cửa bật mở, Lors bước vào trong.
Căn phòng không lớn; trên một con tàu không gian thì chẳng thể rộng rãi gì cho cam, nhưng mọi thứ đều rất tiện dụng. Có một chiếc tủ đựng đồ và tủ khóa để cất đồng phục, cùng với một màn hình thị kính, một chiếc ghế dài và một chiếc giường nhỏ. Người Trái Đất đang nằm trên giường đọc sách.
Lors mỉm cười nhìn gã. Họ suýt chút nữa đã giống như hai anh em sinh đôi cùng một mẹ, nếu không vì tính tình của gã Trái Đất có phần khác biệt. Gã đã vài ngày không cạo râu, mái tóc đen thì rối bù. Ngay cả bộ đồng phục dã chiến gã đang mặc cũng nhăn nhúm tệ hại.
– Chào Danson, – Lors cất lời bằng tiếng Anh, và điều khiến anh vô cùng kinh ngạc là người Trái Đất đã đáp lời bằng chính ngôn ngữ của Lors.
– Kẻ phàm trần này xin kính cẩn chào mừng vị thần vĩ đại Lors, – Danson nói, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt.
– Anh nói được ngôn ngữ của ta ư? – Lors ngạc nhiên hỏi.
– Sao lại không chứ? Anh còn nói được tiếng của tôi cơ mà. Khi họ kiểm tra đại não của tôi, họ phát hiện ra tôi có chỉ số IQ khá cao. Thêm nữa, tôi đã đọc toàn bộ tài liệu đọc của anh và kết luận rằng gu thẩm mỹ của anh tệ hại hết chỗ nói. Thế nên tôi quyết định học ngôn ngữ này để thử trò chuyện với đám chó canh ngục của mình xem sao.
– Anh được đối xử thoải mái chứ?
Danson gật đầu. – Tuyệt vời. Hạng nhất luôn. Giờ thì tôi đã biết tiếng của các người, tôi chuẩn bị kiếm một bộ bài rồi dạy cho mấy tên cai ngục cách chơi poker rút bài. Sau đó tôi sẽ cướp con tàu không gian này rồi lái thẳng về Washington để phân tích.
– Ta không đến đây để đùa cợt.
Danson châm một điếu thuốc và mỉm cười lạnh nhạt. – Thế anh đến đây làm gì?
– Để thăm anh. Anh được chăm sóc chu đáo chứ?
– Chắc chắn rồi. Bọn họ đã cắm cái máy thu hình cỡ hạt tiêu của tôi vào để tôi có thể ngắm nhìn Trái Đất. Tôi cũng từng tới Căn cứ Mặt Trăng rồi... bất động sản tuyệt vời thật. Một đống đá cuội. Công phu đấy, nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là một đống đá cuội. Tôi ăn rất ngon miệng. Thỉnh thoảng tôi cũng ngủ được, chỉ có điều tôi không sao quen được với màn đêm bao trùm hoàn toàn, và tôi còn vài điều phiền muộn nhỏ nhặt... chẳng hạn như tôi muốn biến quái khỏi cái xó này ngay lập tức! – Gã đột ngột đứng phắt dậy, trừng trừng nhìn Lors. – Tôi vui lắm chứ! Tôi mãn nguyện lắm chứ! Mẹ kiếp, đúng vậy đấy! Tôi mãn nguyện đến mức sắp phát điên lên được trong cái lồng này rồi đây!
– Tôi đã phát ngấy cái mớ hỗn độn chết tiệt này lắm rồi, Thượng phi hành gia Lors ạ, ngán đến tận cổ và...
– Bình tĩnh nào, Danson.
– Câm mồm! Ngậm cái miệng chết tiệt của anh lại vì tôi còn chưa nói xong! Nói nghe xem nào, hỡi vị thần vĩ đại, anh đã bao giờ bị giam cầm trong một nhà tù bé như lỗ mũi chưa? Anh đã bao giờ bị một lũ kền kền trí thức moi sạch não bộ ra chưa? Anh đã bao giờ phải ngồi trong một căn phòng với bốn bức tường cứ thu hẹp dần lại, lắng nghe một lũ đầu đất mặc đồng phục xanh đứng bên ngoài cửa nói cái thứ ngôn ngữ bập bẹ nghe như tiếng Trung Quốc, mà chẳng thể nói chuyện được với chúng? Chẳng thể đi tiểu nổi vì không biết tìm nhà vệ sinh ở đâu và cũng không biết làm thế nào để hỏi chỗ?
– Ừm, còn tôi thì có đấy. Tôi đã trải qua tất cả và tôi đã phát tởm tận cổ với cái trò hề này rồi. Đêm nào tôi cũng nằm đây và mơ về việc chiếm đoạt cái gọi là con tàu không gian này rồi tống thẳng nó vào hậu môn các người, từng tấm giáp một...
Danson đột ngột ngưng bặt, không tài nào tiếp tục cơn giận dữ điên cuồng của mình được nữa. Gã ngồi thừ trên mép giường, khuôn mặt tái mét, điếu thuốc vẫn ngậm lơ lửng trên bờ môi. Con mắt bên trái nheo lại vì cay khói và hàm răng nghiến chặt khi gã đăm đăm nhìn vào vách tường.
– Nói xong chưa? – Lors điềm tĩnh hỏi.
Danson hậm hực gầm gừ. – Rồi. Rồi, đại tá ạ, tôi nói xong rồi. Nghĩ lại thì, tôi hơi thấy tiếc... nhưng trút được cảm giác đó thật sảng khoái. Tôi đã muốn xả hết cục tức trong lòng bấy lâu nay từ lâu lắm rồi.
– Tôi hiểu hoàn cảnh của anh, Danson, – Lors nói với gã. – Tôi biết những gì anh đã phải trải qua, nhưng tôi không thể làm gì khác được. Tôi phải tuân theo mệnh lệnh.
Danson nhếch mép cười khẩy. – Anh đang lừa phỉnh ai thế, bạn hiền. Con gái của Chỉ huy Zark đang ngoan ngoãn nghe lời anh răm rắp kìa. Mẹ kiếp, tôi dám cá là anh giật dây trên con tàu này còn giỏi hơn cả một nghệ sĩ múa rối ấy chứ.
– Ta đã đánh giá thấp anh rồi đấy, Danson, – Lors nhẹ giọng bảo. – Anh sở hữu một bộ óc thú vị. Khả năng tiếp thu khá tốt.
Danson lại khịt mũi. – Các anh chẳng phải là những kẻ nhạy bén nhất trên đời này đâu. Tôi sẽ cho anh một lời khuyên miễn phí nhé. Tốt nhất là anh nên đưa tôi trở về Trái Đất, hoặc là giết quách tôi đi. Chỉ mười ba tháng nữa thôi, tôi sẽ tìm ra cách thổi bay cái xác tàu rỗng này thành hàng triệu mảnh vụn.
– Ta nghi ngờ điều đó đấy, – Lors trầm ngâm.
– Cứ việc nghi ngờ đi, nhưng tốt hơn hết là anh nên cắt cử hai lớp lính canh cho kho đạn dược vào. Và trong lúc đó, anh cũng nên bảo đám đàn em cẩn trọng lời ăn tiếng nói khi có mặt tôi, vì tôi đã hiểu cái thứ tiếng lóng của các người rồi đấy.
– Anh đã nói chuyện với bao nhiêu phi hành gia rồi? – Lors hỏi. – Có bao nhiêu người trong số họ biết anh thông minh đến mức nào?
Danson nhún vai. – Để làm gì?
– Ta chỉ thắc mắc vậy thôi.
Nick Danson nheo mắt nhìn anh săm soi. – Anh đang có điều gì mờ ám trong đầu phải không, Lors?
– Có lẽ vậy. Hiện tại, ta sẽ giữ nó cho riêng mình. Cho đến lúc đó, hãy ngậm chặt cái miệng lại về việc anh thông minh ra sao. Nick ạ, một thứ vũ khí chỉ phát huy tác dụng khi kẻ thù không biết nó lợi hại đến mức nào. Một khi chúng đã biết, người ta có thể chế tạo ra thứ vũ khí khắc chế tương ứng. – Lors bước về phía cửa. – Ta sẽ quay lại, có lẽ vậy, – anh nói rồi bước ra hành lang, để mặc cho người Trái Đất trầm ngâm suy nghĩ về những gì anh vừa chia sẻ.
Tên lính gác lập tức đứng nghiêm, đoạn trao trả khẩu súng lục tự động cho Lors. Thượng phi hành gia đút súng vào bao và bấm chốt cài lại. Sau đó, anh sải bước nhanh về phía phòng của Thượng phi hành gia Thesa, trong đầu đang nảy nở và phôi thai một ý tưởng.
Đó chưa phải là một kế hoạch hoàn chỉnh, nhưng quả thực nó rất điên rồ. Xác suất thành công chỉ khoảng một phần nghìn, nhưng nếu nó thành hiện thực, mọi chuyện có lẽ sẽ suôn sẻ.
Anh rất hy vọng là như vậy.
Anh tới trước cửa phòng của Thesa và giật mạnh mở cửa. Những ngón tay anh quờ quạng tìm chiếc công tắc nằm ở mặt trong cánh cửa, thứ có thể bật sáng những bức tường phát quang. Khi tìm thấy nó, anh khép cửa lại và bật đèn lên. Anh sững sờ trân trân nhìn vào không gian bên trong căn phòng.
Cô đang nằm trên giường, mái tóc vàng óng xõa ngang vai tựa như một thác nước ánh dương, và bờ môi hé mở để lộ hàm răng trắng ngần mỉm cười với anh. Nhưng anh chết trân, đứng sững người tại chỗ.
– Jela, – anh bàng hoàng thì thào.
