Nick tỉnh giấc bởi ánh nắng chiếu thẳng vào mặt và thoáng nghĩ rằng trời hãy còn tờ mờ sáng; nhưng rồi anh nhận ra ánh nắng ấy mang một sắc đỏ rực. Anh chớp mắt nhìn chiếc đồng hồ trong phòng ngủ, kinh ngạc khi thấy mình đã ngủ thiếp đi đến tận chiều muộn.

Chúa ơi, anh thầm nghĩ trong cơn ngái ngủ.

Cơn đau đầu đã gần như biến mất, anh nhận thấy điều đó khi hất tấm chăn ra và vung đôi chân dài xuống sàn nhà. Sự ê ẩm vẫn còn đó, âm ỉ nhức nhối trong các thớ cơ cứng đờ, nhưng giấc ngủ vừa rồi thật sâu và không mang lại cơn ác mộng mới nào để phải bận tâm. Anh rửa mặt trong phòng tắm và lấy một chiếc quần âu cùng chiếc áo sơ mi trong tủ quần áo, lòng vẫn mang cảm giác xa lạ đôi chút. Trong lúc mặc quần áo, anh nghĩ đến người phụ nữ mà mình đã kết hôn.

Bất chấp cảm giác như một kẻ xa lạ trong một thế giới xa lạ, và bị cuốn vào một hoàn cảnh kỳ lạ, anh vẫn thấy những rung cảm ngọt ngào dâng lên trong lòng khi nghĩ về Beth. Ngay lúc này đây, một cảm giác căng siết, xốn xang vẫn cuộn trào trong lồng ngực mỗi khi anh nhớ đến làn da mịn màng thơm mùi phấn rôm của nàng, bầu ngực căng tròn với phần đầu vú hồng tươi đầy quyến rũ và đôi đùi săn chắc đầy gợi cảm. Nàng là một người phụ nữ tuyệt đẹp. Nàng là hiện thân của sự gợi cảm được bao bọc trong những đường cong mềm mại và làn da mượt mà, và anh hiểu rằng yêu một người phụ nữ như thế không chỉ dễ dàng mà còn là một diễm phúc.

Anh thắt lưng quanh eo, cố xua đi những suy nghĩ về người phụ nữ ấy, rồi đi xuống nhà bếp. Cơn đói cồn cào cắn xé anh dữ dội.

Cà phê đã nguội. Anh vặn bếp gas đun lại ấm cà phê và tờ giấy nhắn trên bàn đập vào mắt anh. Anh cầm lên đọc lướt qua.

ANH YÊU,

EM PHẢI VỘI VÀNG ĐI LÀM. HÔM LÚC HÔN TẠM BIỆT ANH, ANH ĐÃ NÓI LÀ “GLUMPTH”. EM SẼ VỀ SỚM THÔI. YÊU ANH VÔ CÙNG.

BETH

Anh mỉm cười trước mẩu giấy nhắn, vò nát nó trong lòng bàn tay và ném vào sọt rác giấy. Khi cà phê đã nóng, anh rót cho mình một cốc và kẹp vài chiếc bánh mì với phần thịt nguội còn sót lại trong gói. Khi anh vừa ăn xong mấy miếng bánh cuối cùng, anh nghe thấy tiếng tờ báo chiều rơi bịp một tiếng vào cửa trước. Khoảng khắc ấy khiến anh giật mình, rồi khi nhận ra đó là gì, anh đã chồm nửa người khỏi ghế... Anh khựng lại giây lát, rồi lại sụp xuống ghế. Anh không thể ra ngoài đó lấy tờ báo được — lỡ như hàng xóm nhìn thấy anh nhặt nó... Anh ngồi đó, chờ Beth trở về, sự hồi hộp gặm nhấm tâm can anh như những chiếc răng cưa sắc nhọn. Liệu họ đã tìm thấy chiếc máy bay chưa? Họ đã lần ra manh mối của anh chưa? Hai người đàn ông đó là ai? Làm sao chúng biết tìm anh ở đâu? Tại sao chúng lại tìm kiếm anh?

Anh uống gần như cạn sạch cả bình cà phê và dán mắt nhìn kim chiếc đồng hồ điện thoại nhích đi với tốc độ chậm đến phát bực. Cuối cùng, vào lúc năm giờ bốn mươi phút, Beth lái xe đến trước nhà và bước vào cửa. Nick chồm dậy khỏi ghế.

“Tờ báo!” Anh giật lấy nó từ tay nàng và bắt đầu xé tung ra. Mấy đứa phát báo đáng chết lại đi gấp đôi chúng lại!

“Nick! Anh không định hôn em à?”

“Hả? Ồ.” Anh hôn nàng một cái thật nhanh, thoáng qua, rồi lại cắm cúi đọc báo. Tin vụ tai nạn máy bay nằm ở trang nhất.