Lors rời phòng sinh hoạt sĩ quan và bước đi dọc theo những hành lang rỗng rãi, sáng rực ánh đèn hướng về khu bệnh xá, nơi thám tử Nolan Brice đang bị giam giữ. Anh ta hẳn là kẻ cứng đầu hơn trong hai người, bởi gốc rễ tâm trí của anh ta vẫn còn gắn bó sâu nặng với những bậc sinh thành từng tin vào ma thuật.

Brice là người Pennsylvania; anh ta khá thông minh, nhưng cũng như mọi người dân Pennsylvania khác, anh ta mang một sự gắn kết vô thức với truyền thống. Anh ta thuộc tuýp người sẽ một mực phủ nhận mình mê tín, nhưng lại nhất quyết từ chối đi dưới một chiếc thang. Liệu anh ta sẽ phản ứng thế nào trước đề nghị của Lors? Liệu anh ta có, với sự bướng bỉnh điển hình của người gốc Hà Lan, bảo Lors xuống địa ngục đi, hay anh ta sẽ hợp tác? Thật khó mà đoán trước được điều đó.

Lors đẩy cửa bước vào bệnh xá và nhe răng cười với nhân viên trực đang ngồi sau bàn giấy. “Cậu có giữ một người Trái Đất ở đây chứ?” anh hỏi.

Viên nhân viên gật đầu và đặt xuống những tờ giấy mà anh ta đang lật giật khi Lors bước vào. “Vâng, thưa ngài, chúng tôi có một người. Anh ta đang được Bác sĩ Zuloe chăm sóc.”

“Họ đang làm gì anh ta vậy?”

“Tôi không chắc, thưa ngài. Tôi nghe nói anh ta rơi vào trạng thái sốc nặng khi được đưa đến đây. Tôi đoán là họ đang tiến hành điều trị phục hồi cho anh ta.”

Lors lại nhe răng cười. Rõ ràng phương pháp mà họ dùng để bắt cóc viên thám tử đã khiến anh ta hoàn toàn suy sụp tinh thần. “Tôi muốn gặp anh ấy,” anh nói với viên nhân viên. “Tôi có thể tìm Bác sĩ Zuloe ở đâu?”

“Tôi rất tiếc, thưa ngài. Chỉ những nhân sự có thẩm quyền mới được phép thẩm vấn anh ta.”

“Tôi có thẩm quyền, tôi tin là vậy. Chính tôi đã bắt giữ anh ta. Tôi là Lors.”

Viên nhân viên trẻ tuổi đỏ bừng mặt. “Tôi rất tiếc, thưa ngài, tôi không biết ngài là ai.” Anh ta chỉ tay về phía cánh cửa sau lưng mình. “Ngài có thể đi qua lối đó. Cứ đi thẳng dọc hành lang cho đến khi tới khu bệnh xá thứ tư.”

“Bác sĩ Zuloe sẽ ở đó chứ?”

“Tôi nghĩ là vậy.”

“Cảm ơn cậu.”

Lors đẩy cửa bước đi dọc theo hành lang dài dẫn đến khu bệnh xá thứ tư, trong lòng không khỏi băn khoăn làm thế nào để đưa người Trái Đất thoát khỏi bệnh viện và xuống tới khu nhà chứa tàu thám hiểm. Nhưng việc đó bắt buộc phải làm. Nếu anh thất bại, và tất cả bọn họ đều bỏ mạng, hay bị đày đến các thuộc địa khổ sai trên hành tinh Thista, chương trình thương mại với Trái Đất sẽ bị thụt lùi ít nhất là năm mươi năm. Tất cả những gì họ đã đạt được, mọi tri thức và kế hoạch mà họ vạch ra, sẽ trở nên vô ích. Họ sẽ phải bắt đầu lại từ con số không.

Chiếc tàu thám hiểm bị nạn có thể che đậy được, nhưng sự biến mất của Thám tử Trung úy Brice và Nicholas Danson sẽ không thể qua mắt được ai, nhất là khi Beth Danson phun ra câu chuyện của cô ta về những sự kiện kỳ lạ đã diễn ra tại căn nhà gỗ. Dĩ nhiên, Trái Đất sẽ chẳng bao giờ có thể kiểm chứng được những gì cô ta từng trải qua — tuy nhiên họ đang đứng trước thềm kỷ nguyên du hành không gian, và họ lại là một Chủng tộc hiếu chiến. Họ có thể gây ra đủ thứ rắc rối không cần thiết ngoài vũ trụ.

Mọi chuyện phải thành công. Anh phải đưa cả hai người họ trở lại hành tinh đó, dù cho có phải ăn một viên đạn súng trường tự động để làm điều đó đi chăng nữa.

Anh đã đến được cửa phòng bệnh xá thứ tư và bước vào để tìm Bác sĩ Zuloe. Gã đàn ông đó không hề khó tìm; gã là người duy nhất có mặt trong phòng đợi nhỏ.

“Tôi có thể giúp gì cho anh, Firstspacer?” gã hỏi. “Tôi là Bác sĩ Zuloe.”

“Tôi là Lors.”

Trong chốc lát, họ nhìn chằm chằm vào nhau. Vị bác sĩ là một người đàn ông trung niên với làn da sương gió kéo căng trên những đường nét có phần giống chim ưng. Đôi mắt nhỏ bé, tựa loài chim của gã sắc bén khi săm soi khuôn mặt Lors. Gã mỉm cười nhạt và luồn tay qua mái điểm xuyết hoa râm.

“Lors á? Anh là kẻ đã xuống dưới đó sao?”

“Tôi có dính líu đến tai nạn đó. Theo một nghĩa nào đó, tôi cho rằng mình phải chịu trách nhiệm vì đã đưa Brice lên đây.”

“Anh quen hắn ta à?” Mắt Bác sĩ Zuloe nheo lại thấy rõ.

“Vâng. Ít nhất thì tôi nghĩ mình hiểu anh ta hơn đám các người.”

“Vậy có lẽ anh có thể giúp chúng tôi với hắn ta. Khi được đưa tới đây, hắn rơi vào trạng thái sốc nặng đến mức suýt chút nữa thì dùng vũ lực. Hắn cứ la hét về ma thuật và đủ thứ nhảm nhí của người Trái Đất. Chúng tôi đã chữa trị cho hắn hết mức có thể trong hoàn cảnh bấy giờ, và hắn đã ngừng cư xử như một kẻ điên.”

“Bây giờ anh ta thế nào rồi?”

“Mất hết cảm giác. Hắn đang ngồi trên giường, trong một căn phòng đặc biệt, và nhìn chằm chằm vào bức tường.”

“Anh ta không bị mất trí đấy chứ?”

“Tôi không nghĩ vậy, nhưng hắn đã phải chịu đựng một cú sốc và sự căng thẳng cực độ. Sẽ mất một thời gian đấy. Cấu trúc tinh thần của hắn không giống như kẻ còn lại.”

Lors mệt mỏi thở dài. “Tôi sẽ xem mình có thể làm gì với anh ta. Chỉ huy Zark có những kế hoạch dành cho anh ta.”

“Lại đổi người nữa à?” Vị bác sĩ chẳng thèm che giấu sự ghê tởm của mình trước ý định đó.

“Một tai nạn thôi, tôi tin là vậy.”

“Từ tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa phỏng?”

Lors không đáp lại gã. Anh chỉ ra hiệu bằng tay bảo vị bác sĩ hãy dẫn đường tới nơi giam giữ người Trái Đất. Bác sĩ Zuloe gật đầu và chỉ về phía cánh cửa ở tận cùng hành lang. Một nhân viên mặc đồng phục xanh đang đứng gác trước cửa. Anh ta đứng nghiêm, gót giày nện vào nhau khi Lors bước lại gần.

“Tôi muốn gặp người Trái Đất, binh sĩ,” Lors nói gọn lỏn.

Viên sĩ quan gật đầu và mở cửa. Lors bước vào và nghe thấy tiếng ổ khóa tự động sập lại phía sau lưng mình.

Nolan Brice đang ngồi trên mép giường nhìn chằm chằm vào bức tường, nhưng Lors không tin rằng anh ta đang ở trong trạng thái bị sốc. Anh ta bặm chặt đôi hàm của một kẻ quyết tâm không hé lộ nửa lời cho kẻ bắt giữ mình. Anh ta ngồi đó với những ngón tay đan vào nhau, buông thõng giữa hai đầu gối, quần áo xộc xệch và thùng thình trên khung người vạm vỡ.

“Nolan?”

Brice quay phắt mắt nhìn vị Firstspacer, cơ hàm giật giật. “Tôi sẽ giết anh,” anh nói, giọng vang lên một cách đầy rợn người.

“Nolan. Nghe này, tôi ở đây để giúp anh.”

“Anh đã giúp khối việc rồi đấy, đồ người ngoài hành tinh. Tôi biết các người muốn gì rồi. Trái Đất.”

“Đừng có ngốc nghếch thế. Tôi muốn giúp anh và Danson trở về nhà...”

“Tôi không cần anh!”

“Câm miệng và nghe đây. Tôi đang liều cả cái cổ để vào đây cứu anh, thế nên tốt ơn là anh ngoan ngoãn làm theo mệnh lệnh. Chỉ một lát nữa thôi tôi sẽ gọi tên lính gác đó vào đây, và chúng ta sẽ mượn bộ đồng phục của hắn ta. Sau đó chúng ta sẽ phóng tới một chiếc tàu thám hiểm và đưa anh chuồn thẳng về Trái Đất. Thế đã vừa ý anh chưa?”

“Đây lại là trò bịp bợm nào đó chứ gì...”

“Anh muốn đi hay ở lại đây,” Lors lạnh lùng gặng hỏi. “Tôi không có thời gian để lên lớp cho anh đâu. Tôi đành phó mặc việc đó cho bạn anh, Danson vậy.”

“Tùy anh muốn chơi kiểu gì thì chơi, đồ người ngoài hành tinh,” Brice nghiến răng nói.

“Được rồi.” Lors đứng dậy và nói qua cánh cửa với tên gác, đồng thời rút khẩu súng lục tự động ra khỏi bao. “Vào đây mau, binh sĩ!”

Tên gác đẩy cửa bước vào. “Có chuyện gì vậy, Firstspacer?”

“Hắn kìa.”

Tên gác quay phắt người nhìn Brice, và ngay lúc đầu hắn vừa quay đi, Lors liền giáng mạnh báng súng xuống. Tên gác khẽ rên lên một tiếng rồi đổ gục xuống sàn, khẩu súng trường tự động trên tay rơi xuống với một tiếng thịch lớn. Giờ này, nếu mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ, Danson hẳn đang trên đường đến khu chứa tàu thám hiểm rồi. Lors nhìn Brice.

“Nào Nolan. Thay bộ đồ này vào mau!”

Chỉ trong chốc lát phối hợp với nhau, họ đã lột sạch quần áo của tên lính gác. Chỉ vài phút sau, Brice đã mặc bộ đồng phục màu xanh lam của binh sĩ và đang thắt chiếc thắt lưng đạn màu đen quanh eo. Anh ta hào hứng nắm lấy khẩu súng trường tự động trong tay và nhìn Lors.

“Đưa tôi chiếc mũ của hắn,” anh nói.

Lors nhặt nó lên và vươn người đưa cho người Trái Đất. Lors thoáng thấy cú đấm đang lao tới, nhưng sự bất ngờ đã ngăn anh kịp thời có bất kỳ động thái phòng vệ nào. Nắm đấm của Nolan Brice giáng thẳng vào bên má anh với một lực choáng váng khiến anh ngã ngửa ra sau giường.

“Cảm ơn nhé,” anh nghe thấy tiếng Brice gầm gừ.

Lors lộn người khỏi giường rơi xuống sàn, lực của cú đấm khiến đầu óc anh quay cuồng. Anh nghe thấy tiếng cửa phòng đóng lại và tiếng chân Brice chạy thình thịch bên ngoài khi anh lảo đảo gượng đứng dậy. Đồ ngu ngốc, anh thầm nghĩ. Ngươi không thể tự mình rời khỏi con tàu này đâu!

Anh bắt đầu cắm cổ đuổi theo gã người Trái Đất, vừa chạy vừa rút súng lục ra...