Lors lao vụt qua hành lang dẫn vào đại sảnh chính, lướt qua thân thể bất động của viên bác sĩ và chàng phi hành gia trẻ tuổi vốn đang túc trực tại bàn trực. Rõ ràng là Brice đã xông vào đây rất nhanh, vung khẩu súng trường tự động như một thứ gậy gộc. Cả hai người đều bất tỉnh, nhưng không thấy có vết máu nào.
“Tên khùng ngốc nghếch,” Lors lẩm bẩm thành tiếng rồi sập cửa lại khi lao vào hành lang.
Brice đang chạy mà không hề nhìn đường.
“Brice! Dừng lại!” Lors bắn một phát súng lục tự động sát trên đầu kẻ đang trốn chạy.
Brice khựng lại rồi quay phắt người, quỵ một đầu gối xuống để giương khẩu súng trường đang mang theo. Hắn bóp cò bắn thốc một tràng nhanh, khiến Lors phải lao người qua hành lang bóng loáng để ép sát vào vách tường. Anh chạm đất, lăn một vòng, khẩu súng trong tay đã nhắm thẳng vào tên người Trái Đất, thế nhưng anh lại không sao hạ thủ được.
Tuy nhiên, Nolan Brice chẳng hề bận tâm chút scruple nào về việc nã đạn vào Lors. Hắn liên tục bắn, miệng chửi rủa khi những viên đạn bay lệch mục tiêu. Phía sau gã người Trái Đất, Lors có thể thấy bốn phi hành gia khác đang chạy dọc hành lang về phía Brice. Một trong số họ nổ súng.
Brice quay ngoắt lại, phát hiện ra họ và giương súng lên. Tiếng súng vang lên giữa không gian trống trải của hành lang hệt như tiếng đại liên nổ trong một cái hang. Lors nhìn thấy một phi hành gia ngã ngửa ra sau, lộn nhào kỳ quặc do sức va đập từ viên đạn mà Brice vừa khai hỏa.
Tên người Trái Đất khom lưng cúi rạp người xuống như một tay súng cừ khôi thời xưa, nhả đạn ngay từ bên hông. Bỗng nhiên hắn giật nảy người đứng bật dậy, quay cuồng một cách điên cuồng về hai hướng cùng lúc rồi ngã vật xuống sàn nhà. Khẩu súng trường tự động kêu lanh lảnh khi hắn buông tay làm nó rơi xuống.
Lors từ từ đứng dậy và đút trả khẩu súng vào bao; đoạn anh bước tới chỗ Brice đang trừng trừng nhìn lên trần nhà bằng đôi mắt vô hồn. Thật là một điều đáng tiếc chết tiệt, nhưng chính hắn đã tự rước họa vào thân. Một trong số các phi hành gia nhìn anh.
“Ngài có sao không, thưa ngài?”
Lors gật đầu.
“Hắn có phải là phi hành gia không?” Một người trong bọn hỏi, nhìn vào bộ đồng phục.
“Một tên người Trái Đất vượt ngục,” Lors nói, đoạn anh chợt nhớ ra rằng có lẽ Danson đang ở dưới khu vực nhà chứa phi thuyền. “Đừng vứt cái xác này ra ngoài cho đến khi tôi có lệnh. Đem cất nó vào kho đông lạnh nhanh đi.”
“Vâng, thưa ngài,” phi hành gia đáp.
Nhưng Lors đã rảo bước đi dọc theo hành lang từ lúc nào. Anh chẳng thể làm gì cho Brice lúc này nữa... có lẽ mọi chuyện xảy ra thậm chí lại là một điều hay. Tiếng súng nổ hẳn đã thu hút phần lớn các sĩ quan cấp cao dồn về phía đầu kia của con tàu, để lại một khoảng không gian tương đối thông thoáng giữa anh và khu nhà chứa. Anh cầu mong vị bác sĩ sẽ nằm yên bất tỉnh thêm một lúc nữa.
Đúng như người Trái Đất thường nói, họ vẫn chưa thoát khỏi chốn rừng thiêng nước độc.
Anh tìm thấy một chiếc thang máy trống và đi xuống tầng nhà chứa phi thuyền. Khi cửa thang máy bật mở xoay tròn, anh lao vút vào hành lang, suýt chút nữa đâm sầm vào một phi hành gia đang giật mình thon thót. Anh không thể đoán trước được sẽ mất bao lâu để người ta phát hiện ra việc Narvi đã thả Danson ra, nhưng anh thừa biết cuộc đào tẩu này sẽ không tài nào giữ được bí mật lâu đâu.
Anh xộc thẳng vào khu vực kho sửa chữa của nhà chứa phi thuyền và hất hàm về phía các ống phóng. Khi một chiếc phi thuyền bay vào mạn của con tàu mẹ, chúng sẽ đi qua một cửa cái lớn giúp cho phi công của tàu thám hiểm dễ dàng xoay trở hơn. Thế nhưng để rời khỏi phi thuyền lớn, người ta bắt buộc phải đưa chiếc tàu nhỏ hơn lọt vào một trong số rất nhiều ống phóng gắn dọc theo hai bên mạn của nhà chứa lớn.
Anh hốt hoảng đảo mắt tìm kiếm Danson khắp khu vực và phát hiện ra gã người Trái Đất đang đứng một cách khiêm nhường gần lối vào dành cho phi công của một trong các ống phóng. Nick Danson, khoác trên mình bộ trang phục màu xanh và vàng của một phi hành gia hạng nhất, trông chẳng khác nào một bản sao song sinh của Lors. Anh thầm lo lắng cầu mong không có thợ sửa chữa nào nhận ra mánh khóe này.
Lors chộp lấy cánh tay một thợ máy. “Này anh bạn! Tôi đang có nhiệm vụ khẩn cấp. Tôi có thể kiếm một chiếc phi thuyền ở đâu?”
Chàng thợ máy trẻ đăm chiêu suy nghĩ một lát, rồi chỉ tay về phía một ống phóng ở phía bên kia nhà chứa. “Ở trong ống phóng kia kìa, thưa ngài.”
“Cảm ơn anh.”
“Tôi sẽ giúp ngài chuẩn bị nó,” chàng thợ máy nói.
“Khỏi cần, tôi tự làm lấy được. Cứ đi làm việc của anh đi.”
“Vâng, thưa ngài.” Chàng thợ máy quay đi, trên mặt lộ rõ vẻ khó hiểu.
Lors ra hiệu cho Danson rồi rảo bước về phía cửa ống phóng. Anh hoàn toàn có thể hiểu được sự bối rối của chàng thợ máy. Mặc dù một phi công tàu thám hiểm hoàn toàn có khả năng tự khởi động chiến hạm của mình, nhưng điều đó rất kém thực tế và hi vọng là nó không làmấy khơi gợi sự nghi ngờ của họ. Anh giật mạnh cánh cửa mở tung ra và liếc xéo qua vai. Danson đã chạy đến sát bên anh, thở hồng hộc. Những cái đầu quay lại khi đám thợ máy nhìn thấy hắn chạy.
“Nhanh lên!”
Danson chạy tới cửa và Lors xô hắn lọt vào trong ống phóng.
“Brice đâu rồi?” Danson gặng hỏi.
Lors sập cửa lại và xoay tít chiếc bánh đà của ổ khóa hình nhện. Anh không trả lời. Anh đang quá bận tâm đến việc cố định cánh cửa cho thật chắc chắn. Qua khung cửa sổ nhỏ trên cánh cửa dày nặng, anh có thể thấy các phi hành gia đang khua tay múa chân và chỉ trỏ về phía ống phóng.
“Brice đâu rồi!”
“Hắn chết rồi.” Lors vặn chặt bánh đà lại và nhận ra một Phó chỉ huy vừa bước vào khu vực nhà chứa phi thuyền. “Mau lên tàu! Nhanh chân lên!”
Bên ngoài, những công nhân nhà chứa đang nhốn nháo đi lại như một đàn ong vỡ tổ. Lors quay sang Danson và thấy hắn đang đứng sững bên cạnh con thuyền, đôi mắt trố lên vì kinh ngạc đến tột độ.
“Lên tàu mau!”
“Không thể bỏ lại Brice được!”
Lors bực tức thốt lên bằng tiếng mẹ đẻ của mình. “Trèo lên con tàu đó ngay, Danson! Anh nghĩ bọn chúng sẽ mất bao lâu nữa để xông qua cánh cửa khẩn cấp hả?”
Đôi mắt Nick mở trừng trừng đầy vẻ dữ dội. “Mẹ kiếp, tao không đời nào bỏ mặc Nolan ở đây cả! Tránh đường cho tao!”
Lors xô đẩy tên người Trái Đất khi hắn vừa lao tới và nhìn hắn lùi lạng quạng va vào mạn của chiếc tàu thám hiểm. Danson lầm bầm chửi rủa rồi lao nhào vào người phi hành gia. Lors chẳng còn sự lựa chọn nào khác trong hoàn cảnh này. Anh vung tay đấm một cú thật mạnh theo phong cách của người Trái Đất, cái mà người ta hay gọi là đòn “một-hai quen thuộc.” Nắm đấm trái của anh thọc sâu vào bụng Nick, và khi hắn oằn người xuống vì cú đánh, Lors bồi tiếp cú đấm tay phải từ dưới sàn đánh thốc lên, cảm nhận rõ rệt nó nện thẳng vào khuôn mặt của Danson. Tên người Trái Đất bật ngửa ra sau va đập vào mạn tàu, đầu đập mạnh vào phần vỏ kim loại. Hắn quỵ xuống thành một khối màu xanh bất tỉnh nhân sự ngay bên cạnh con thuyền.
Anh chẳng còn thời gian để lãng phí nữa. Liếc nhanh về phía bảng điều khiển vô hồn vốn là cánh cửa khẩn cấp nằm ở tận cùng đầu bên kia của ống phóng, anh chộp lấy nách Danson và xốc hắn lên chiếc thang ngắn dẫn buồng lái của con tàu. Nếu chúng xông qua được cánh cửa khẩn cấp kia, đời anh coi như chấm hết. Anh sẽ không thể với tay ấn chiếc nút gắn trên tường vốn dùng để mở cánh cửa khổng lồ ở mạn tàu chiến được nữa.
Họ sẽ mất mạng nếu anh làm thế!
Giải cứu một kẻ ngoại tộc là chuyện một nhẽ, nhưng việc chủ tâm tước đoạt sinh mạng của những người đồng bào cùng giống loài với mình sẽ mang lại thảm họa. Chỉ ba mươi giây sau khi anh ấn chiếc nút trên tường, nó sẽ bật mở cánh cửa ở đầu ống phóng và hút luồng chân không buốt giá của vũ trụ tràn òa vào căn phòng. Bất kỳ ai không trang bị đủ đồ bảo áp suất sẽ chỉ còn tồn tại trong ký ức.
Anh nhồi nhét thể xác của Danson vào ghế lái rồi thắt chặt dây đai quanh người hắn. Lors để ngỏ phần mui buồng lái và nhảy phốc xuống sàn ống phóng. Mình còn bao nhiêu thời gian? Một phút? Hai phút? Cầu mong hãy cầm chân chúng ở bên ngoài, anh thầm van vỉ rồi lao mình về phía chiếc nút bấm.
“Lors!”
Tiếng hét vọng lại đầy vẻ rỗng tuếch trong ống phóng. Anh liếc mắt về phía cửa và thấy ba gã thợ máy đã lọt vào bên trong ống. Sấm chớp quỷ sứ thật! Chỉ một giây sau khi anh đập tay vào nút bấm là toàn bộ các cửa sẽ tự động khóa chặt lại và cửa cái sẽ bật mở.
Bị hoảng loạn bởi sự xuất hiện của bọn chúng, anh rút phắt súng lục ra và nổ súng. Trong không gian ống phóng chật hẹp, tiếng súng vang lên hệt như tiếng pháo nổ tung trong một chiếc thùng phi bằng thép. Những tên thợ máy không tấc sắt trong tay khựng lại chết sững, quay phắt người và lủi thủi cúi đầu thụt lùi chạy ngược ra qua cửa. Chỉ bốn giây nữa thôi, đám lính canh có vũ trang sẽ kéo tới nơi.
Lors đút vội khẩu súng vào bao và đập mạnh bàn tay lên chiếc nút bấm. Giờ thì bọn chúng sẽ bị nhốt ở bên ngoài! Anh đã có trọn ba mươi giây trong tay lúc này. Anh lao nhào về phía con tàu, ngãỏỏ vào buồng lái và đẩy sập nắp mui về phía trước, vặn chốt khóa chặt vào vị trí.
Những ngón tay anh lướt nhanh trên hệ thống điều khiển và các động cơ rít lên đánh thức sự sống khi cánh cửa lớn từ từ mở ra trước mắt anh. Anh chuẩn bị lên đường rồi! Anh sốt ruột rồ ga phóng đại động cơ khi cánh cửa lớn cuộn sang một bên và những vì sao rực sáng chiếu rọi vào anh. Sau đó, anh đẩy cần gạt tốc độ tiến về phía trước và chiếc tàu thám hiểm lao vút vào khoảng không đen kịch của vũ trụ. Đôi chân anh đạp liên hồi lên các bàn đạp trong khi đôi tay điều khiển cần lái. Chiếc tàu thám hiểm lộn nhào một vòng rồi vút bay hướng thẳng về phía quả cầu sáng rực của Trái Đất.
Anh quay đầu lại, nhìn qua vai về phía con tàu mẹ. Những tia chớp nhỏ bé sáng lòa lóe lên từ chiến hạm. Chúng trồi lên, chao lượn rồi bám theo anh hệt như một đàn ong.
Bọn chúng đang truy đuổi theo sau!
