Janet không chỉ là một phụ nữ đẹp và một người mẫu giỏi. Cô ấy rực lửa và đầy bản năng nữ tính, được tô điểm trong một thân hình gợi cảm không kém gì minh tinh màn bạc Pháp. Cô phóng túng như một vũ công xứ Polynesia và cuồng nhiệt chẳng khác nào một người mắc chứng cuồng dâm. Nằm đó bên cạnh thân hình trần trụi và thả lỏng của cô, Nick Danson cảm thấy mình như một con người hoàn toàn khác — một kẻ kiệt sức.
Anh đặt tay lên bầu ngực đầy đặn của cô rồi trượt xuống làn da mềm mại phẳng lì ở vùng bụng. Cô phát ra một âm thanh khe khẽ trong cổ họng và hôn lên má anh bằng đôi môi nóng bỏng như những chiếc lò nung sắt.
— Em rất mừng vì anh bị mất trí nhớ, — cô thì thầm bên tai anh.
— Chúa ơi, tại sao lại thế?
Cô rúc thân hình ấm áp uốn lượn sát vào người anh và khúc khích cười. — Vì chuyện này đấy. Trước kia anh hay hôn em, nhưng chỉ có thế thôi. Em muốn nhiều hơn thế, nhưng lại chẳng muốn là anh.
Nghe những lời đó, anh ngẩn người nhìn lên trần nhà. Cô đã lừa anh! Đó là một cú lừa hay ho, nhưng dù sao cô vẫn chơi gian lận. Từ trước đến nay anh vẫn đinh ninh rằng cô là một dạng tình nhân nào đó, hoặc đại loại thế — rõ ràng đó là điều cô muốn, nhưng trong cõi đời trước của anh, chưa bao giờ anh thèm đếm xỉa gì đến cô. Nghĩ lại cũng thật buồn cười.
— Ý em là... chúng ta chưa từng...
— Không đời nào. — Cô lại khúc khích cười. — Em tệ hại lắm phải không?
— Phải gọi là hồ ly tinh thì đúng hơn.
— Từ đó hay đấy. Em thích cái tên ấy. Janet Vixen. Nick Danson, anh có muốn hôn Janet Vixen không?
— Giả sử anh lại bị va đầu thêm cú nữa, — anh gợi ý, — rồi mất luôn cả trí nhớ về chuyện này thì sao? Lúc đó thì tính thế nào?
— Em sẽ không làm anh bẽ mặt trước mặt người khác đâu. Nào, lại đây hôn em đi, người lạ!
Anh trở mình và hôn cô lần nữa, và dẫu mệt mỏi hay không, anh vẫn cảm thấy khao khát lại trào dâng trong lồng ngực. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô lướt trên những thớ cơ trên vai anh, bấu chặt vào da thịt, trong khi hàm răng cô đang cắn nhẹ bờ cổ anh. Janet là một trong số những người phụ nữ kỳ lạ dường như chẳng bao giờ chịu xem trọng bất cứ chuyện gì trên đời. Mặc cho rủi ro lớn thế nào đi nữa, đối với cô, việc ân ái cuồng nhiệt đơn giản là một trò tiêu khiển cực kỳ thú vị và thế là hết. Anh chợt có linh cảm rằng nếu anh dám nghiêm túc với cô — theo kiểu nghiêm túc chuyện cưới xin — cô sẽ đá văng anh đi một cách phũ phàng. Nhưng quái lạ, ở cạnh cô thì chẳng thể nào mà nghĩ nổi đến những chuyện đó, vả lại anh cũng đang chìm đắm trong sự hân hoan quá mức. Nghĩ lại thì, sau này anh tự nhủ, liệu có thể gọi là vui thú gì khi mà bản thân mệt lả đến mức chẳng nhấc nổi người.
— Em phải đi đây, người yêu dấu, — cuối cùng cô cũng cất lời. — Beth có thể sẽ lên đây, và em nghĩ cô ấy sẽ chẳng vui vẻ gì lắm nếu bắt gặp chúng ta trên giường đâu.
— Nói thế thì hãy còn là nhẹ chán đấy, — anh cười nhếch mép. — Vả lại, anh còn phải bắt đầu tìm hiểu về thân phận của chính mình nữa.
— Hãy làm ơn vì em mà đừng tìm hiểu nữa. — Cô đặt một nụ hôn phớt lên môi anh. — Em thích một Nick Danson phiên bản mới này hơn nhiều. Nào. Cởi áo lót hộ em với.
Họ rời khỏi giường và anh giúp cô mặc lại quần đùi và áo yếm. Cô lại trao anh một nụ hôn nhẹ, thốt lên: «Tạm biệt anh yêu», rồi tung tăng bước ra hành lang, để lại một mình anh đứng ngẩn ngơ khỏa thân giữa phòng ngủ.
Thật là một thế giới điên rồ, anh tự nhủ lần thứ sto và bắt đầu gom quần áo lại. Khi anh xỏ chân vào quần, chiếc ví bỗng rơi từ túi hậu ra và bật mở tung trên sàn nhà. Anh nhặt nó lên, ánh mắt lơ đễnh thoáng nhìn tấm thẻ nằm lộ ra sau lớp cửa sổ nhựa trong suốt. Đó là một Giấy chứng nhận Đăng ký Quân dịch, và dưới mục đặc điểm nhận dạng chung, ai đó đã ghi dòng chữ «vết sẹo nhỏ ở cẳng tay phải». Vô thức, anh đưa mắt nhìn xuống cẳng tay phải của mình, rồi trợn tròn mắt kinh ngạc.
Chẳng có vết sẹo nào cả!
Con người ta không thể tự dưng mất đi một vết sẹo, anh tự nhủ. Anh kiểm tra lại tấm thẻ lần nữa. Đúng là của anh rồi, mang tên Nicholas Howard Danson; thế nhưng vết sẹo thì đã biến mất. Anh sờ soạng khắp cánh tay và nó hoàn toàn không có ở đó. Thực tế phũ phàng của toàn bộ sự việc giáng xuống đầu anh bất ngờ như một cú đấm thẳng vào miệng. Anh không phải là Nicholas Howard Danson!
Vậy anh là ai? Quái quỷ gì đang diễn ra thế này? Phải chăng anh đã sát hại gã Danson thật vì bọn họ trông giống nhau như đúc, rồi đánh cắp giấy tờ tùy thân của hắn? Tại sao chứ? Phải chăng anh đang chạy trốn một tội ác nào đó? Rằng anh là một tên tội phạm, và những giấc mơ kỳ lạ kia liên quan gì đến chuyện này?
Trong trạng thái tê dại, anh mặc nốt phần quần áo còn lại và cẩn thận kiểm tra chắc chắn khẩu súng .44 magnum đã được nạp đạn trước khi giắt nó vào bao. Đôi tay anh run lẩy bẩy và anh cảm thấy mình như đang rơi vào bẫy. Sớm muộn gì đám người ở hiện trường vụ tai nạn kia cũng sẽ xâu chuỗi lại toàn bộ câu chuyện và lùng sục kéo đến đây cho bằng hết. Anh phải chuồn khỏi đây ngay.
Tiếng phanh xe rít lên làm anh giật mình thon thót và lao vội ra cửa sổ. Một chiếc xe cảnh sát đang đậu ở lối đi và một viên cảnh sát mặc thường phục chuẩn bị bước xuống. Chắc chắn đó là Nolan. Anh dõi theo khi Brice rút khẩu Police Positive từ bao da đeo hông và tiến thẳng về phía ngôi nhà. Ngay lập tức, Nick rút khẩu magnum ra và thò nòng qua ô cửa sổ.
Brice lao mình nép sau bụi cây đúng lúc khẩu magnum khạc đạn, viên đạn .44 suýt chút nữa đã găm trúng người viên cảnh sát. Khẩu .38 lập tức đáp trả và Nick phải cúi rạp người tránh những mảnh vụn gỗ khi viên đạn tiện đứt khung cửa sổ.
— Ra đây đi, đồ ngốc, — Brice gầm lên.
— Mày xuống địa ngục đi, — Nick hét lớn và siết cò bóp cò lần nữa. — Ai đã chỉ điểm cho mày vậy, Nolan? Con Beth à?
— Mày đã bỏ lại chiếc đồng hồ của thằng Danson ở chỗ chiếc đĩa bay của mày gặp nạn đấy! — Brice bồi thêm một phát đạn về phía cửa sổ.
Đĩa bay ư? Nick chớp mắt ngơ ngác. Tên cảnh sát ngốc nghếch này đang lảm nhảm cái quái gì thế không biết?
— Mày đã giấu Nick đi đâu rồi, — Brice gầm lên.
Nick để khẩu magnum trả lời thay mình, bởi anh chẳng thèm bận tâm cất lời. Trong vài giây ngắn ngủi sau đó, vì quá căng thẳng và phấn khích, Nick đã bắn sạch băng đạn vào người Brice, nhưng thậm chí còn chẳng sượt qua nổi một mảy may. Anh chửi thề và vội vã nhét từng viên đạn vào ổ xoay của khẩu Ruger. Khi anh vừa suýt sửa xong xuôi thì Nolan nhận ra tình thế và quyết định xông lên áp sát. Hắn chồm dậy và bắt đầu cắm cổ chạy thục mạng về phía ngôi nhà. Nick vừa kịp kéo búa súng ra sau để chuẩn bị khai hỏa thì Brice đã lao vào khoảng đất trống, nhưng anh chẳng kịp bóp cò.
Đột nhiên, ngay giữa khoảng sân, Thiếu tra xét cảnh sát Nolan Brice biến mất hoàn toàn vào hư không! Nick nghe thấy tiếng hắn thét cứu mạng, nhưng chẳng thấy bóng dáng đâu nữa. Tiếng thét cứ thế vọng thẳng lên bầu trời cho đến khi mờ dần trong khoảng không xa thẳm.
Nick ngây người trân trân nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi viên cảnh sát vừa đột ngột tan biến khỏi tầm mắt. Quái quỷ gì đang diễn ra ở cái xó xỉnh điên rồ này cơ chứ? Ngay lúc đó, anh nghe thấy tiếng hô vang phía dưới và quay phắt người nhìn về phía bờ con lạch nhỏ. Đó chính là hai kẻ từ trạm xăng của Andy Hocum — gã khổng lồ tóc vàng và gã tóc màu cát. Trong cơn hoảng loạn, Nick bóp cò bắn một phát khiến gã tóc vàng lăn đà tới tấp tìm chỗ ẩn nấp.
— Thằng khốn đần độn đó đang nổ súng, — gã tóc vàng hét lớn với kẻ đồng hành cách đó vài thước. — Chuồn mau khỏi đây trước khi hắn bắn trúng ai đó!
Anh thoáng thấy bóng chúng bỏ chạy thấu thân qua bụi rậm và bồi thêm một phát súng đuổi theo để thúc giục chúng biến cho nhanh, đúng lúc chiếc xe của Beth trờ tới trọc mạch trên con đường gập ghềnh và phanh kít lại cạnh chiếc xe cảnh sát. Cô lao ra khỏi xe và gọi lớn tên anh, còn anh bước xuống cầu thang để đón cô, tay vẫnăm lăm khẩu súng.
Khuôn mặt cô tái mét không còn một giọt máu khi bước vào nhà, làn môi đỏ chói càng trở nên chói lọi hơn trên nền da mặt nhợt nhạt. — Nick! Nolan đâu rồi?
— Anh...
— Ôi Chúa ơi, Nick! Anh đã giết hắn ta rồi à?
— Anh không thể bắn trúng hắn, — Nick nói với cô. — Anh đã nã toàn bộ băng đạn magnum vào hắn mà hắn lại tan biến vào hư không. — Đôi mắt anh ánh lên vẻ hoang dại, — Biến mất thẳng vào không trung ấy, — anh ngớ ngẩn bổ sung thêm. Mọi thứ đã rối tung cả lên rồi. Mọi thứ đều điên rồ hết cả. Anh không phải là Nick Danson... anh chẳng biết tên mình là gì... Brice biến mất vào hư không... hai kẻ kia thì đang bám riết theo đuôi anh... phụ nữ thì cứ từ đâu xuất hiện để quyến rũ anh. Còn quái quỷ gì có thể xảy ra được nữa cơ chứ?
Beth trân trân nhìn anh. — Anh đã giết hắn, — cô thì thào.
— Không, không! Hắn biến mất. Hắn thực sự biến mất... thề có Chúa, anh thậm chí còn chẳng bắn sượt qua nổi người hắn nữa là. Có ném đá chắc cũng thế mà thôi.
— Con người ta không thể biến mất vào hư không được, — cô nói.
— Nghe này, hãy dẹp chuyện đó sang một bên đã. Sao hắn lại biết anh ở đây?
Cô mệt mỏi sụp xuống chiếc ghế và ngước nhìn anh. — Hắn tìm thấy chiếc đồng hồ mà em tặng anh cách đây vài năm. Nó nằm ở hiện trường vụ tai nạn. Hắn đã đến văn phòng nơi em làm việc và hỏi thăm về anh. Em phủ nhận chuyện biết anh đã trở về và hắn bắt đầu quát tháo vào mặt em rằng tính mạng em đang gặp nguy hiểm và em nên tránh xa anh ra cho đến khi hắn có cơ hội tặng cho anh một viên đạn. Chúa ơi, Nick! Anh đã làm những gì thế này?
— Anh không biết, — anh nói dối. Lẽ nào anh nên nói với cô rằng anh không phải là chồng cô, rằng anh chẳng có mảy may manh mối nào về việc mình là ai sao? Anh quyết định không nói.
— Sao hắn lại biết tìm ra anh ở đây cơ chứ?
Cô thở dài. — Hắn đã giúp anh xây dựng căn nhà này mà. Giờ thì hắn đâu rồi?
— Mẹ kiếp, Beth, anh đã nói với em rồi cơ mà! Anh phải nhắc lại bao nhiêu lần nữa là hắn đã biến mất hả!
— Đừng có quát vào mặt em!
— Vậy thì hãy tin anh đi! Chuyện đó có thật! Anh tận mắt chứng kiến chuyện đó xảy ra, và mắt anh không hề hoa hứa gì sất! Em cứ ra ngoài mà xem. Nếu em tìm thấy xác hắn ở ngoài đó, anh xin ăn tươi nuốt sống nó luôn.
Cô thốt lên một tiếng kêu nhỏ rồi lao vào vòng tay anh, ôm siết lấy anh thật chặt. — Ôi anh yêu, em rất muốn tin anh. Em rất muốn tin anh chứ; nhưng con người ta làm sao có thể biến mất cơ chứ.
— Brice đã làm thế đấy.
— Thôi được rồi. Nếu anh bảo là thế. Được rồi. Giờ thì sao đây?
— Anh không biết. Anh phải suy nghĩ đã. Anh phải cố nhớ xem chuyện gì đã xảy ra với mình. Đó là cách duy nhất để cái vòng xoáy điên rồ này trở nên có ý nghĩa, và nó bắt buộc phải có ý nghĩa. Phải thế thôi.
Cô gãy đầu. — Chúng ta vào phòng trong đi. Đêm nay em muốn ở bên anh. Đưa súng cho em nhé, anh yêu?
Anh trân trân nhìn cô, cơ hàm bậm chặt lại. — Em nghĩ anh điên rồi phải không? Em nghĩ anh mất trí rồi chứ gì.
— Anh yêu, anh yêu, đương nhiên là không rồi. Nhưng em ước gì anh đưa khẩu súng cho em.
Trong tâm trạng buông xuôi, anh tháo bao súng ra và đưa nó cho cô. Anh nhún vai. — Anh không trách em đâu. Mẹ kiếp, đến chính anh đôi khi cũng nghĩ rằng mình phát điên rồi đây.
Cô không tranh cãi thêm về vấn đề đó nữa.
Cả hai bước vào phòng khách và ngồi đó ngẩn ngơ nhìn đống tro tàn của lò sưởi đã tắt ngấm trong lúc màn đêm buông xuống bao trùm lấy căn nhà gỗ. Cuối cùng, Beth nhóm lửa lên. Khi làm xong xuôi mọi việc, cô cúi xuống và đặt một nụ hôn lên môi anh.
— Hay là chúng ta đi ngủ một giấc đi anh, — cô nói. — Biết đâu sẽ khá hơn đấy.
— Lát nữa anh sẽ vào sau, — anh bảo cô và cô lại trao anh một nụ hôn nữa. Sau đó cô đi vào phòng ngủ.
Anh ngồi đó bao lâu thì bản thân cũng chẳng tài nào biết được, chỉ thấy ngọn lửa trong lò cứ lụi tàn dần. Những ý nghĩ cứ dội liên hồi trong đầu và anh chìm đắm trong mớ hỗn độn đó, tâm trí cố gắng tìm kiếm chiếc chìa khóa có thể xé toạc lớp màn sương che phủ để ban cho anh một thoáng nhìn về quá khứ của chính mình. Vài mảnh ghép rời rạc vụn vặt đã lọt qua được, méo mó và rời rạc, tưởng chừng có thể soi rọi chút ánh sáng nhưng hóa ra lại chẳng thể. Và trong khi anh có xu hướng nghiêng về một kết luận rút ra từ những giấc mơ, anh lại cảm thấy nó quá hoang đường để có thể tin nổi.
Anh chìm đắm trong suy nghĩ đến mức chẳng hề nghe thấy tiếng cánh cửa từ từ mở ra. Đến khi anh nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng phía sau, thì mọi chuyện đã quá muộn! Một chiếc khăn đẫm chloroform bị áp chặt lên khuôn mặt anh! Anh giãy giụa, cố gắng vùng vẫy thoát khỏi đôi bàn tay đang kìm giữ mình, nhưng anh hoàn toàn bất lực! Hơi chloroform đã ngấm vào người anh. Anh không thể thở nổi...
Anh chìm vào giấc ngủ.
