Anh vốn đinh ninh rằng sẽ có một cuộc truy đuổi. Anh đạp mạnh chân lái và đẩy cần điều khiển; chiếc phi thuyền trinh sát lật nhào và lao cắm đầu về phía chỏm băng ở cực bắc của hành tinh.

Với tốc độ 16.000 dặm một giờ, tên lửa chẳng khác gì một thứ vũ khí điều khiển từ xa, và anh biết rằng khi chạm tới chỏm băng, mình sẽ phải giảm ga – nhưng những kẻ bám đuổi anh cũng sẽ phải làm như vậy.

Ngay bên cạnh anh, trên chiếc ghế phụ, đầu Nick Danson cứ ngả nghiêng từ bên này sang bên khác khi con tàu xé gió lao xuống mặt đất. Bốn chiếc phi thuyền trinh sát đang tản ra bám sát phía sau và tìm cách áp sát, thế mà anh vẫn giữ khoảng cách an toàn với chúng chỉ bằng vận tốc 16.500 dặm một giờ. Anh vô cùng ao ước bản thân có thể tìm ra cách để cắt đuôi đám truy binh, nhưng những con tàu vũ trụ đâu phải được chế tạo để có thể phá hoại. Các kỹ sư đã làm quá xuất sắc công việc của họ, trang bị cho chúng mọi thiết bị tối tân nhất để ngăn chặn nguy cơ bị tẻ liệt hay hư hại bởi kẻ thù, bất kể kẻ đó là ai.

Bốn chiếc tàu vẫn đang bám riết lấy anh.

Mình phải cắt đuôi bọn chúng, anh nghĩ với vẻ đầy số nóng. Mình phải cắt đuôi chúng đủ lâu để đưa Danson trở về căn nhà gỗ rồi chuồn lẹ. Sau đó, chúng muốn bắt tôi thế nào cũng được. Nhưng không phải lúc này. Anh ngoái đầu nhìn ra phía sau, cố gắng phán đoán xem chúng đã chuẩn bị nã pháo vào anh hay chưa.

Trông chúng có vẻ chưa sẵn sàng, nhưng anh cũng chẳng thể chắc chắn. Vũ khí vốn không phải là thế mạnh của một chiếc phi thuyền trinh sát. Mỗi con tàu được trang bị một bệ phóng tên lửa cỡ lớn, nhưng rất ít khi được sử dụng. Tốc độ mới là thứ vũ khí tối thượng mà chúng cần, và các kỹ sư quân sự của hành tinh quê hương đã dồn toàn tâm toàn lực vào khả năng cơ động chớp nhoáng của phi thuyền.

Những khối băng dày cộp bao phủ lấy lục địa Greenland hiện ra sừng sững trước mặt, và anh hy vọng mình có thể cắt đuôi bọn chúng trong vùng hoang mạc trắng xóa ấy. Anh sẽ buộc phải giảm ga khi đến vùng băng giá lởm chởm, nhưng bốn kẻ bám theo phía sau cũng sẽ phải làm thế. Nhận ra ý định của anh, chúng liền dồn toàn bộ công suất có thể vào động cơ của những con tàu.

Lors điều khiển chiếc tàu lài lài là là sát mặt đất rồi đẩy cần ga đến mức tối đa. Kim đồng hồ đo tốc độ giật mạnh lên. 24.000 dặm một giờ. Lớp băng ào ạt chồm lên kính chắn gió. Một trong những chiếc phi thuyền trinh sát áp sát và phóng một quả tên lửa.

Anh đạp mạnh chân lái và quăng con tàu sang bên trái. Chiếc phi thuyền trinh sát phản ứng nhạy bén như một con ngựa chứng và lướt tạt ra xa khi quả tên lửa cháy rực vẽ nên một đường cong bên dưới gầm tàu.

Anh kéo cần ga lại, giảm tốc độ phi thuyền đồng thời đạp chân lái và giật mạnh cần điều khiển. Động tác đó quá nhanh đối với những con tàu ở phía sau. Chúng vút qua anh trong những tia chớp bạc, cố gắng sửa chữa sai lầm của mình. Anh lao vút về phía quần đảo Açores, cắt mạnh vào bầu khí quyển đầy hung hăng, trong khi mắt dõi theo những chiếc tàu khác đang quay vòng lại để truy sát anh. Chẳng mấy chốc chúng sẽ phải phá vỡ quy tắc im lặng vô tuyến, nếu không thì đừng mong tóm được anh. Thật gần như là bất khả thi để áp sát một con mồi ở những tốc độ như thế này, trừ khi mỗi người trong bọn chúng đều nắm rõ đồng đội của mình đang làm gì.

Ở vận tốc 15.000 dặm một giờ, chỉ một tích tắc chần chừ trước khi hành động cũng có thể khiến hai con tàu đâm sầm vào nhau với một lực khủng khiếp đủ để biến mọi thứ thành tro bụi.

Thế mà chúng vẫn nhất quyết không chịu liên lạc vô tuyến với nhau.

Lors dõi theo bóng dáng chúng đang quay đầu lao lại phía mình, giờ chỉ là những đốm bạc nhỏ xíu trên màn hình radar. Anh đẩy mạnh cần điều khiển và lao chúc đầu xuống đại dương theo một góc hẹp. Anh nắm lợi thế lớn hơn ở chỗ chúng phải đoán trước các bước di chuyển của anh thì mới đưa được anh vào tầm ngắm. Một kẻ trong số đó đã bắt được anh vào tầm ngắm và nã pháo.

Anh nhìn quả tên lửa đang lao vút về phía phi thuyền của mình và quật mạnh cần điều khiển sang phải. Chiếc phi thuyền trinh sát hình đĩa lật nghiêng trong một cú nhào lộn chậm chạp, quả tên lửa sượt qua con tàu trong gang tấc. Lors cảm thấy hơi buồn nôn. Anh nhẹ nhàng giảm ga, chỉnh con tàu bay là là chỉ cách mặt nước Đại Tây Dương chừng năm mươi thước. Đoạn, anh đẩy ga kịch kim và phóng như bay về hướng bắc.

Kim đồng hồ tốc độ của chiếc phi thuyền trinh sát dao động điên cuồng rồi khựng lại ở mức 24.500 dặm một giờ. Ở phía sau, bốn chiếc còn lại đang phải ép hết cỡ cần ga cốt để giữ khoảng cách nằm trong tầm với. Chúng hoàn toàn không thể nã pháo vào anh, bởi với tốc độ chóng mặt mà chúng đang sử dụng, anh có thể dễ dàng bỏ xa bất kỳ loại tên lửa nào từng được chế tạo. Không chỉ có tốc độ ủng hộ anh, mà ngặt một nỗi nếu có tên lửa nào được phóng ra, chúng sẽ tự đâm đầu vào thứ vũ khí của chính mình.

Anh liếc nhìn Danson. Nick đã tỉnh giấc và đang mở trừng trừng đôi mắt nhìn mặt biển vùn vụt trôi qua dưới tầm mắt khi họ xé gió bay về phương bắc. Rồi miệng Nick hé mở và Lors nhìn thẳng về phía trước. Họ đã áp sát chiếc tàu hàng đến nơi!

Lors kéo thốc phi thuyền vút qua những cột buồm của con tàu với một cú lướt gió dữ dội đến mức có lẽ đã làm đứt dây nhợ và vỡ tung cửa kính khắp cả tàu. Phía sau anh, những kẻ khác cũng đang gầm rú bay qua chiếc tàu hàng, và Lors có thể tưởng tượng ra vẻ kinh hoàng của các thủy thủ đoàn chắc hẳn đã bị luồng gió táp từ những chiếc phi thuyền trinh sát thổi ngã lăn kềnh.

Danson đã ngất lịm đi.

Ngay trước mặt anh là một tầng mây dày đặc. Anh lao thẳng vào đó với bốn người đồng đội cũ đang đuổi sát nút. Anh băng vào màn mây và bắt đầu luồn lách một cách bất chấp qua đó, liên tục thay đổi hướng đi để cắt đuôi đám truy binh. Anh lao vút ra khỏi rìa bên kia của khối mây mù mà chẳng còn thấy bóng dáng bốn chiếc tàu đâu nữa. Anh phi thẳng về phía căn nhà gỗ ở vùng đồi núi Pennsylvania, trong khi Danson vẫn đang bất tỉnh nhân sự.

Lors giảm ga và lượn lờ bên trên căn nhà gỗ. Nơi đây vắng tanh vắng ngắt. Dưới ánh nắng mặt trời, nó trông giống như ngôi nhà đồ chơi của một đứa trẻ nằm giữa bãi đất trống thu nhỏ. Anh hạ cánh con tàu xuống một bãi trống khác trong khu rừng phía sau ngôi nhà và tắt động cơ. Anh hất tung phần mui che và tháo chiếc đai an toàn quanh người Danson lên.

Anh vác tên người Trái Đất lên vai và rảo bước về phía căn nhà gỗ. Vẫn không một bóng người động đậy quanh khu vực này. Lors thở phào nhẹ nhõm. Tất cả những gì anh phải làm lúc này là bỏ mặc Danson ở đây rồi chuồn lẹ. Nick có thể thuật lại mọi chuyện cho vợ mình và giải quyết ổn thỏa mọi việc. Brice có thể được báo cáo là mất tích trong rừng và chiếc phi thuyền trinh sát bị nạn sẽ được những kẻ ở Washington che đậy kín kẽ.

Anh nhẹ nhàng bước vào nhà và thả phịch thân hình bất tỉnh của Danson lên chiếc ghế băng. Anh vừa đưa tay định lột bộ quân phục đi mượn trên người Danson thì nghe thấy tiếng bước chân. Anh quay phắt lại!

Beth!