Lors mặc xong trang phục, thắt chiếc đai đen quanh lưng, rồi cúi xuống nhìn thân hình bất động của Jela—con gái của Zark, đang ánh lên sắc vàng dưới ánh đèn trần. Cô bé ngủ say như một đứa trẻ. Anh hôn gió về phía cô rồi thở dài một hơi nhẹ nhõm.

“Nếu mọi thứ thuận lợi,” anh thì thầm, “anh sẽ trở về trước khi em kịp nhận ra anh đã đi. Còn nếu không thì...” Anh bỏ lửng câu nói và kiểm tra lại lượng đạn trong khẩu súng ngắn tự động.

Rồi anh bước ra ánh sáng rực rỡ của hành lang.

Tên lính gác thản nhiên nhận lấy khẩu súng tự động khi anh dừng bước trước cửa phòng giam của Danson. Lors giao nó cho hắn và gã phi hành gia mở cửa. Nick Danson đưa tay dụi lớp râu lún phún trên mặt rồi nhếch mép cười với anh.

“Quên món gì à, Thiếu úy?” Hắn hỏi.

Khi cánh cửa khép lại, Lors bảo: “Câm miệng lại.”

Danson chớp mắt.

“Ngồi xuống.”

Danson ngoan ngoãn ngồi xuống.

“Anh muốn thoát khỏi con tàu này đến mức nào, Danson?”

“Anh muốn lên chức Hạm trưởng đến mức nào?” Danson đáp trả và châm một điếu thuốc.

“Anh có dám đánh đổi cả mạng sống không?”

“Sao lại không chứ? Dù sao thì nó cũng chẳng đáng giá là bao.”

Lors thò tay vào túi áo ngực của Danson, tìm thấy bao thuốc lá và rút lấy một điếu. Nick bật diêm châm lửa và Lors rít một hơi sâu vào lồng ngực. Anh có thể thấy người Trái Đất đang nhìn mình đầy nghi kỵ.

“Ý đồ của anh là gì thế, Thiếu úy?” Danson hỏi.

“Anh tiêu đời rồi, Nick,” Lors dị giọng nói, “nếu anh cứ ở lại con tàu này. Đó có thể là nghĩa đen, hoặc nghĩa bóng, tôi cũng không rõ. Tất cả phụ thuộc vào kế hoạch mà Zark dành cho anh.”

Nick bĩu môi, “Cho khỉ gió, Lors, chẳng thể nào tệ hơn những gì Imry đã trù tính cho tôi đâu.”

“Sẽ khá hơn đấy. Tôi có thể đảm bảo với anh điều đó. Zark là một người công minh, nhưng ông ấy chẳng có bao nhiêu thiện cảm với người Trái Đất...”

“Ừ, tôi biết chứ. Cái thuyết ‘thần thánh’ ấy mà.”

Lors gật đầu.

“Thôi được, nghe này, Thiếu úy,” Danson nói, dụi tắt điếu thuốc. “Lòng tốt của anh dành cho sự an toàn của tôi khiến tôi vô cùng cảm động, nhưng tôi không hiểu nổi. Tại sao lại thế?”

Lors cười toe toét. “Tôi cũng đã tự hỏi mình câu hỏi y hệt như vậy, và dù tôi có thể tìm ra những câu trả lời hợp lý đối với bản thân, tôi thực sự nghi ngờ liệu chúng có lọt tai anh hay không.”

“Hay là chúng ta cứ đơn giản coi như tôi thích anh đi.”

“Nghe buồn cười thật đấy, nhưng tôi chấp nhận. Thứ duy nhất tôi phải mất chỉ là những xiềng xích này mà thôi...”

“Và cả ký ức của anh nữa.”

“Anh nói gì cơ?”

Lors rít một hơi thuốc. “Anh không được phép hé lộ chuyện này với bất kỳ ai, ngoại trừ vợ anh.”

“Ai thèm tin tôi chứ?”

“Mọi chuyện lớn lao hơn thế nhiều, Danson. Nếu anh dám hé răng với bất kỳ ai, tôi sẽ giết anh.”

“Anh nói năng vô lý thật đấy. Sao không giết tôi luôn bây giờ đi?”

Lors thở dài. “Nghe này, Hạm trưởng Imry đã làm một cú tai họa—nếu dùng theo thuật ngữ của các anh—và tôi bị kẹt ở giữa. Toàn bộ chiến dịch này đã hỏng bét vì những gì ông ta gây ra. Nếu chúng ta không tìm cách vãn hồi mọi thứ, tình hình sẽ trở nên vô cùng tồi tệ.”

“Lần đầu tiên trong lịch sử, Trái Đất sở hữu một con tàu trinh sát dẫu cho nó đã bị phá hủy. Không chỉ vậy, họ còn biết rõ điều đó. Họ đang bám sát chúng ta từng bước. Và nếu có đủ người Trái Đất nhận thức được sự thật về chúng ta, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Anh đã đọc những nhật ký và ghi chép của tôi. Anh thừa biết tình cảnh trên này ra sao. Hành tinh của tôi rất cần Trái Đất làm một cơ sở thương mại, và nếu đồng loại của anh thức tỉnh với tư cách là một giống loài, chúng ta sẽ có thể giúp đỡ lẫn nhau rất nhiều. Có lẽ đó là lý do tại sao tôi muốn đưa anh về với vợ mình. Lý do đó đã đủ sức thuyết phục với anh chưa?”

Danson gật đầu. “Chắc là rồi. Tôi đủ am hiểu tình hình để nhận ra rằng hoặc là anh đang rất thành thật, hoặc anh là một kẻ dối trá vô cùng thuyết phục. Kế hoạch là gì đây?”

“Kế hoạch, như anh gọi đấy, là đưa anh và Brice trở lại Trái Đất...”

“Brice? Nolan Brice? Cậu ta ở đây ư?”

Lors gật đầu. “Brice tìm thấy chiếc đồng hồ của anh ở nơi con tàu trinh sát của tôi gặp nạn và đã đoán ra tôi là ai trước cả khi tôi tự nhận ra điều đó. Tôi đang ẩn náu tại căn nhà gỗ của anh, cố gắng xâu chuỗi mọi việc thì anh ta quyết định tặng tôi một viên đạn. Cả Beth và tôi đều nghĩ tôi chính là anh, và cô ấy đã cố gắng giúp tôi tìm lại những gì mình đã làm suốt mười ba tháng qua. Brice xông vào xả súng và người của tôi đã bắt cóc anh ta.”

“Tuyệt thật đấy.”

“Dù thế nào đi nữa, tôi nghĩ mình có thể đưa Brice đến con tàu trinh sát. Tôi sẽ trông cậy vào việc tự anh tìm cách thoát khỏi đây và đi xuống bến tàu. Anh sẽ đóng giả tôi một cách trót lọt. Đồng ý chứ?”

“Làm sao tôi vượt qua được tên lính gác?”

“Tôi sẽ lo việc đó. Nếu không được, tôi sẽ quay lại.”

“Được thôi, Buck Rogers. Sân khấu là của anh.”

Lors cười với hắn. “Cứ cầu nguyện đi,” anh nói rồi bước ra ngoài.

“Tôi không làm thế đâu,” Narvi dứt khoát đáp. Hắn nâng ly lên và uống một ngụm lớn như để nhấn mạnh câu nói của mình. “Anh buộc phải làm,” Lors nài nỉ. “Anh thừa biết cũng như tôi, đó là cách duy nhất để vãn hồi mọi chuyện.”

“Anh đã nói chuyện với Zark chưa?”

“Làm sao tôi có thể mở lời với ông ấy về chuyện này? Tôi phải nói thế nào đây? Bảo rằng tôi đem lòng yêu một người phụ nữ Trái Đất và muốn cô ấy được hạnh phúc chắc?”

“Trời đất quỷ thần ơi! Brice và Danson có gì quan trọng đến thế chứ? Bọn họ chỉ là người Trái Đất mà thôi. Người phụ nữ mà anh mê muội đến ngớ ngẩn này rồi cũng sẽ tìm được kẻ khác thôi. Lors, thề có các vị thần, nếu anh đưa hai kẻ đó trở về, chúng sẽ đi bô bô với bất cứ ai chúng gặp cho mà xem...”

“Không đâu, riêng Danson thì không. Narvi, đó chính là điểm tuyệt vời của toàn bộ kế hoạch này. Danson hiểu rằng người của chúng ta chỉ muốn bắt đầu đàm phán thương mại với Trái Đất; hắn đã học cách nói và đọc ngôn ngữ của chúng ta, và hắn biết chúng ta khao khát giao thương với đồng bào của hắn đến nhường nào. Hắn sẽ giúp chúng ta...”

“Còn Brice thì sao,” Narvi bĩu môi.

“Brice có thể để Danson lo liệu. Nếu cách đó không hiệu quả, chúng ta có thể dùng đủ mọi thủ đoạn để đe dọa anh ta.”

“Và anh muốn tôi đóng thế tên lính gác, đứng bên ngoài phòng giam của Danson, để cho anh thời gian đánh cắp một con tàu trinh sát ư?”

“Đúng vậy.”

Narvi ngước đôi mắt xanh biếc lên trần nhà và rên rỉ thành tiếng. “Nếu cứ tiếp tục làm những chuyện điên rồ này cho anh, tôi sẽ chẳng bao giờ lên được chức hạm trưởng. Thậm chí chẳng ngoi lên nổi Phó hạm trưởng ấy chứ.”

Lors mỉm cười. “Đừng lo lắng về điều đó. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, anh sẽ có công trong việc mở ra một hành tinh mới cho các tên lửa thương mại của chúng ta.”

Narvi thở dài. “Thôi được rồi. Tôi sẽ làm, mặc dù chắc tôi nên để các bác sĩ trên tàu khám lại cái đầu của mình thì hơn.”

Lors cười toe toét với hắn và uống cạn phần rượu còn lại trong ly. “Mọi chuyện sẽ ổn thôi, Narvi, và có lẽ anh sẽ được nhận một tấm huân chương.”

“Khéo lại là một xà lim giam giữ ấy chứ,” Narvi bĩu môi, “trên hành tinh Thista.”

Lors vỗ nhẹ lên cánh tay hắn rồi rời khỏi phòng ăn sĩ quan của tàu. Anh còn rất nhiều việc phải làm, và thời gian thì vô cùng ngặt nghèo.