Everett, bang Pennsylvania. Vào cuối buổi chiều hôm qua, một cậu bé Hướng đạo sinh đang tìm chỗ cắm trại đã phát hiện trong vùng rừng rậm phía bắc thành phố đống xác máy bay còn âm ỉ cháy, mà thoạt trông có vẻ là một chiếc phi cơ tư nhân.

Benjamin Talbot, mười ba tuổi, sau khi tìm ra chiếc máy bay nát bươm liền gọi ngay cho cảnh sát địa phương; cảnh sát lập tức điều Trung úy Thám tử Nolan Brice, Đội Cứu hộ Everett và điều tra viên FAA Arron P. Dickson đến khám nghiệm đống xác tàu.

“Đây là hiện trường tai nạn kỳ lạ nhất mà tôi từng thấy,” điều tra viên FAA Dickson nói với các nhà báo địa phương. “Không có dấu vết nào của cánh hay bộ phận đuôi. Phần thân máy bay cũng được thiết kế theo một kiểu rất lạ.”

Trung úy Thám tử Brice, sau khi liên hệ với đài kiểm soát không lưu ở Everett và với các viên chức CAP, cho phóng viên biết rằng không có chiếc phi cơ tư nhân nào được báo là gặp nạn, thậm chí không có chiếc nào được báo là đã bay qua đúng khu vực tìm thấy chiếc máy bay ấy. “Dĩ nhiên,” Trung úy Brice nói thêm, “có thể có một chiếc máy bay nào đó đã bị bỏ sót. Khả năng này rất thấp, nhưng chúng ta không thể gạt phắt nó đi. Điều khiến tôi băn khoăn là chiếc máy bay vẫn chưa được nhận dạng, mà cũng chẳng tìm thấy thi thể nào.”

“Đội Tuần tra Không lực Dân dụng,” ông Dickson cho biết, “đã hết sức hợp tác và hiện đang tiến hành cuộc tìm kiếm trên không trong khu vực, trong khi các đội cứu hộ làm việc trên núi.”

[p62] Ông Dickson nói tiếp rằng giới chức có thẩm quyền sẽ điều tra triệt để vụ tai nạn bí ẩn này, nhằm xác định nhãn hiệu và kiểu máy bay, cũng như số phận của những người trên khoang.

Hiện giờ, hiện trường đã được rào dây và giao cho dân quân địa phương canh gác. Chỉ những người có thẩm quyền mới được phép xem xác máy bay. Thiếu tá Gilbert Donnoue, thuộc Phân đội Thử nghiệm Không quân, từ chối đưa ra bình luận về việc liệu chiếc máy bay có phải của Không quân hay không. “Theo hiểu biết của tôi, chúng tôi không mất chiếc máy bay thử nghiệm nào. Tuy vậy, chắc chắn sẽ phải tiến hành một cuộc kiểm tra rộng khắp để xác minh điều này.”

Máy bay thử nghiệm? Nick sửng sốt nhìn chằm chằm vào những con chữ như nhảy ra khỏi trang báo trước mắt. Máy bay thử nghiệm? Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang diễn ra trên cái thế giới kỳ cục này vậy? Không cánh? Không đuôi? Không một tín hiệu cấp cứu Mayday? Không có hồ sơ nào về chiếc máy bay? Toàn bộ cái chuyện chết tiệt ấy nghe thật nực cười. Cộng thêm việc anh đã sống tách biệt khỏi thế giới suốt mười ba tháng, tất cả hóa ra thật quái gở.

Và trên hết, Nolan Brice lại là một trong những người được đưa vào tổ điều tra tại hiện trường. Giả sử anh — Nick — đã để sót lại thứ gì đó ở đó... một chiếc huy hiệu hội sinh viên, một mẩu giấy... bất cứ thứ gì gắn vụ tai nạn với sự thật rằng anh còn sống và đang ở Everett. Thì cả lũ chúng nó sẽ bám đuôi anh ngay, nhanh đến mức anh chưa kịp nói “Jack Robinson” nữa. Anh...

“Nick,” Beth phụng phịu. “Anh để ý đến em một chút đi chứ?”

“Anh xin lỗi em, nhưng chính là cái máy bay đó.” Trong khi cô lắng nghe, anh đọc to bài báo, và khi anh đọc xong, hai người nhìn nhau. “Đó là chiếc máy bay chở anh,” anh nói với cô.

[p63] “Nhưng anh đâu có biết lái máy bay.”

“Chắc chắn anh phải biết, trừ phi có người khác lái nó. Đó chính là chiếc máy bay mà anh tỉnh dậy bên cạnh. Hẳn anh đã ở trong cái thứ chết tiệt ấy. Nhưng anh không biết có ai khác ở trong hay không.” Anh vùi mặt vào hai bàn tay.

“Nick. Mình có nên gọi cảnh sát không?”

“Không!”

Hoảng hốt trước phản ứng dữ dội ấy, cô đặt tay lên vai anh để an ủi. “Được rồi anh yêu. Em xin lỗi.”

“Mọi chuyện đã khác rồi, nếu những kẻ đó không đuổi theo anh. Anh sẽ gọi cảnh sát nếu chúng không bám riết dấu vết anh. Anh thà ra đầu thú chỉ để biết rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra.”

“Em cũng vậy,” cô khẽ nói.

Thoạt đầu anh chưa hiểu ẩn ý sau lời cô, rồi anh chớp mắt. “Gì cơ?” anh hỏi.

“Chiếc xe, chiếc xe đen ấy. Sáng nay nó bám theo em đến chỗ làm.” Cô ngừng lại, rồi nói thêm: “Nhưng nó không bám theo em về nhà.”

Nick ném mạnh tờ báo xuống sàn, cơ hàm gầy gò của anh siết lại vì giận. “Vậy là đủ rồi,” anh gắt. “Anh có thể đương đầu với bất cứ thứ gì mình đã vướng vào, nhưng chẳng có lý do gì trên đời để em phải chịu đựng chuyện này! Anh phải đi khỏi đây!”

Beth lao vào vòng tay anh, giọt nước mắt vốn lúc nào cũng sẵn trong khóe mi trào ra. “Không, Nick,” cô van nài. “Dù đó là chuyện gì, mình sẽ cùng nhau chống lại. Mình sẽ xoay xở được, nhưng anh yêu, đừng bỏ em đi nữa!”

Anh ôm chặt nàng vào lòng, hai bàn tay vuốt ve tấm lưng và sống lưng ấm áp mềm mại. Mùi hương tóc nàng khiến anh ngây ngất nghĩ đến những cánh đồng hoa mùa hạ, đến sự ngọt ngào và dịu dàng, và... tình yêu. Tình yêu. Nick Danson à, anh tự nhủ, mày rối tung lên rồi. Mày đang đem lòng yêu chính bà vợ của mình đấy.

"... và chúng ta sẽ đi khỏi đây," Beth thì thầm vào tai anh. "Mình sẽ thu dọn hết mọi thứ rồi đi thật xa, tới nơi sẽ chẳng bao giờ phải gặp lại những gã đàn ông đó nữa. Nick. Làm ơn. Ôi, làm ơn hãy giữ em ở bên anh."

"Đi khỏi đây cũng chẳng giải quyết được gì đâu, em yêu. Bọn chúng sẽ luôn ở đó, ngay ngoài cửa thôi. Anh phải làm gì đó..."

Anh đột ngột dừng lời, và một thứ gì đó lóe lên trong tâm trí anh, như một thước phim về quá khứ, như một ký ức. Gương mặt mềm mại của cô gái, mái tóc vàng óng nổi bật trên nền những ngọn núi đất son... vẻ dịu dàng của cái cây xanh lơ nhạt nhòa... Cô xoay người rời xa anh, chiếc váy xanh mỏng manh rộng thùng thình xoay tròn quanh đôi cổ chân thon nhỏ... rồi cô lại quay về phía anh, hai cánh tay dang rộng... hôn anh âu yếm...

Anh gạt phắt nó đi, khóa chặt nó ra khỏi tâm trí. Một ký ức! Một ký ức chẳng có nghĩa lý gì cả. Một cơn run sợ chạy dọc sống lưng và rung lên trong da thịt anh. Nó có nghĩa là gì? Chuyện gì đang xảy ra với anh vậy?

"Nick?" Giọng Beth. "Có chuyện gì vậy, Nick? Trông anh tái nhợt và sợ hãi quá."

"Không có gì. Chúng ta sẽ đi khỏi đây."

Nàng rạng rỡ hẳn lên. "Em biết đúng chỗ rồi. Căn nhà gỗ. Tít trên núi cao. Sẽ không ai biết mình ở đó. Mình sẽ học cách yêu nhau lần nữa."

"Em còn phải đi làm đấy," anh nhắc.

Nàng gật đầu. "Đúng vậy, nhưng anh có thể lên đó và thử gỡ rối tất cả chuyện này. Em có thể lên vào buổi tối, và cả những ngày cuối tuần."

"Có lẽ đó là một ý hay," anh thừa nhận, nghĩ rằng ít nhất thì anh cũng sẽ an toàn khỏi những ánh mắt tò mò.

"Vậy là xong nhé. Anh ngồi đâu đó một lát đi, em sẽ đi thu dọn đồ đạc."

Nàng thoăn thoắt đi, gần như chạy lên cầu thang để gói ghém vài thứ cho anh. Anh bước ra bếp, không bật đèn, và rót cho mình một ly nước. Bên ngoài, qua khung cửa sổ, anh có thể thấy hoàng hôn nhạt dần vào đêm, những đám mây tím nặng nề của màn đêm lướt đều đều ngang bầu trời. Lát sau, một ngôi sao lấp lánh hiện ra và anh nhận ra nó. Sao Kim. Anh đứng đó trong bóng tối và lần lượt nhận ra nhiều ngôi sao khác khi chúng chập chờn hiện ra. Sao Hỏa. Sirius, Vega và những ngôi khác nữa. Có những...

... Nàng ngã vào vòng tay anh và lời nói trở nên vô nghĩa, hoàn toàn không cần thiết. Đôi cánh tay trắng mềm quấn quanh cổ anh, những ngón tay kéo kéo đầy tinh nghịch mái tóc anh, và nàng mỉm cười với anh. Môi anh trượt xuống chạm môi nàng và họ chìm đắm vào nhau. Anh có thể cảm thấy bầu ngực căng tròn của nàng cọ vào ngực mình và vòng đùi tròn trịa săn chắc của nàng chuyển động tựa vào người anh.

Những ngón tay khỏe của nàng len lỏi trên các bắp cơ vai anh, kéo anh xuống nằm trên thảm rêu mềm mượt như bông dưới gốc cái cây kỳ lạ. Thân thể nhỏ nhắn uyển chuyển của nàng ép sát vào anh và bàn tay anh vuốt ve bầu ngực nàng bên dưới lớp vải mỏng manh phủ lên. Tay nàng vươn lên tới những dây áo vắt ngang vai và kéo chúng xuống. Những ngón tay háo hức của anh giúp nàng, kéo dây áo xuống cho tới khi đôi gò ngực săn chắc của nàng nâng đôi đầu nhũ hoa rắn chắc, ửng hồng như san hô hướng lên trời. Những ngón tay anh xoa nắn chúng, nhào nặn thớ thịt ấm áp, trong khi miệng anh mải miết trên môi nàng. Khi anh buông môi nàng ra, nàng kéo mặt anh xuống áp vào đôi gò ngực êm như gối của nàng. Bàn tay anh lướt trên làn da đùi nàng, vuốt ve...

"Sẵn sàng chưa, anh yêu?"

Nó biến mất. Vụt cái là hết. Một ký ức chập chờn bất chợt về một biến cố đã biến mất từ lâu mà lẽ ra có thể mang lại cho anh chút hy vọng nào đó. Nó lại là một thứ kỳ quái, những màu sắc lạ lùng và khung cảnh kỳ dị ấy, nhưng dẫu vậy anh vẫn muốn nó. Nàng đã đánh cắp nó, xé nó khỏi tâm trí anh một cách tàn nhẫn; nhưng nàng không có lỗi. Anh quay lại và mỉm cười với nàng khi nàng bước vào bếp.

Nàng đã bật một ngọn đèn mờ trong phòng khách, nhưng để mặc căn bếp chìm trong tối. Trong ánh sáng nửa vời của căn phòng, anh nghĩ nàng là người phụ nữ đẹp nhất mà anh từng thấy. Yêu nàng sẽ chẳng khó khăn gì, anh lại nghĩ vậy.

Anh với tay ra nắm lấy vai nàng, nhẹ nhàng kéo nàng vào lòng để hôn. Môi nàng chuyển động trên môi anh, mượt như nhung với khát khao, cho đến khi họ buông nhau ra.

"Anh sẵn sàng rồi, nếu em sẵn sàng," anh nói.

"Sẵn sàng cho việc gì hả anh yêu? Lên giường, hay lên xe?"

Anh khúc khích cười. "Lên xe. Chuyện lên giường thì để dành đến khi mình lên tới rừng."