Thiếu úy cảnh sát điều tra Nolan Brice đứng trong lùm cây gần chiếc máy bay gặp nạn, quan sát những người đang di chuyển dưới ánh sáng từ vài ngọn đèn pha do lực lượng Vệ binh Quốc gia dựng lên sau khi đã chăng dây phong tỏa khu vực. Bóng tối dày đặc của khu rừng xung quanh, cộng với một cái liếc nhìn đồng hồ, cho anh biết rằng trời sắp sáng đến nơi rồi.

Dickson, điều tra viên của Cục Hàng không Liên bang (FAA), một cựu phi công gầy gò, gân guốc, bước qua những mảnh vỡ ngổn ngang và châm lửa cho điếu thuốc đang ngậm dở trên môi Nolan.

“Cảm ơn,” Brice nói và phả làn khói vào màn đêm. “Anh thấy thế nào, thám hiểm gia Dickson?”

Dickson nhún vai và dùng ngón tay cái thô kệch đẩy chiếc mũ vành cụp ra sau. “Chịu. Trối quá khó mà nhìn rõ, nhưng đây chẳng phải máy bay tư nhân đâu.”

“Sao anh lại nói vậy?”

“Không có cánh, không có cụm đuôi. Tất nhiên, trong bóng tối thì khó mà nói trước được. Khi trời đủ sáng, chúng ta sẽ rõ sự tình; nhưng tôi chưa từng thấy chiếc máy bay tư nhân nào trông thế cả. Hơn nữa, Phía quân đội đang giữ chân đám phóng viên kìa. Tôi nghĩ hai tay sai vặt của chính phủ đang giấu bài kỹ lắm đấy.”

Brice gật đầu và rít một hơi thuốc, nhưng anh không nói gì về tốc độ của thứ đó. “Có thi thể nào không?”

Dickson lắc đầu. “Thứ đó cháyụ rụi rồi, còn thi thể, nếu có thì chắc văng tung tóe khắp khu vực này. Mà chúng tôi có tìm thấy một bộ đồ bay, cháy xém và rách tươm.”

“Chỉ mỗi bộ đồ thôi á? Không có ai bên trong à?”

Dickson trông có vẻ bối rối. “Thấy cấn không? Tôi cũng thế. Không tài nào hiểu nổi tại sao một phi công lại mang theo thứ như vậy làm đồ dự phòng. Ờ thì, mọi chuyện sẽ ngã ngũ khi chúng ta thực sự bắt đầu điều tra.”

“Một việc thế này mất bao lâu?”

Dickson nhún vai. “Vài ngày, một tuần. Thậm chí vài tháng. Thật khó mà nói trước.”

Brice gật đầu, rít hơi thuốc cuối cùng rồi búng nó về phía đống đổ nát, nhìn đốm tàn đỏ lóe lên gần đó. Dickson đã đi lang thang sang phía bên kia bãi trống do vụ tai nạn tạo ra. Quái thật, Brice nghĩ, mình nên đi nhặt lại mẩu thuốc đó mới được. Để một thứ như vậy ở đây có thể rước họa vào thân. Người ta sẽ tưởng nó là một phần của vụ tai nạn.

Khi bước lại để nhặt mẩu thuốc lá, anh thấy ánh sáng từ ngọn đèn pha phản chiếu trên một vật bằng vàng nhỏ xíu. Anh nhặt nó lên và nhận ra đó là đồng hồ của ai đó. Mặt kính đã vỡ nát, có lẽ do va chạm, và kim đồng hồ dừng lại ở vị trí 4 giờ 15 phút. Chiếc đồng hồ dây co giãn đã xua tan phỏng đoán của anh rằng phi công lái máy bay là người Nga hay ai đó tương tự; đó là hiệu Bulova, và anh không nghĩ người Nga lại dùng loại này. Nhưng điều khiến anh chắc chắn hoàn toàn nằm ở mặt sau của đồng hồ, dưới ánh đèn pha, anh có thể đọc được: “Tặng Nick, Yêu anh, Beth.”

Và đột nhiên, mọi thứ bừng sáng! Anh nhận ra chiếc đồng hồ ấy. Anh nhớ nó chẳng khác nào đồ của chính mình. Quái lạ, chính anh đã lấy nó ở tiệm kim hoàn ở Everett, từ hai năm trước, khi Beth không thể vào thành phố và muốn tạo bất ngờ cho Nick bằng món quà đó!

Chết sững và hoang mang, Brice đút chiếc đồng hồ vào túi và quyết định không nói gì với Cartwell và Morgan. Có thể sau này anh sẽ phải trả giá cho sự im lặng đó, nhưng hiện tại anh không thể nói với họ - ít nhất là cho đến khi anh hình dung rõ hơn chuyện quái gì đang xảy ra.

Anh châm một điếu thuốc khác và đứng đó suy nghĩ về chiếc đồng hồ. Nó đã đến đây bằng cách nào? Nick có biết lái máy bay đâu, và giả sử anh ta có học nghệ thuật ấy đi chăng nữa, liệu anh ta có điều khiển nổi một cỗ máy có tốc độ vượt qua hai dặm mỗi giờ không? Quái quỷ thật, không đời nào! Hơn nữa, chiếc đồng hồ đâu có nằm phơi sương phơi gió ở đây suốt thời gian qua.

Tất nhiên, Nick có thể đã đem cầm cố chiếc đồng hồ khốn kiếp ấy ở thị trấn nào đó khi túng tiền, và do một sự đưa đẩy kỳ lạ của số phận, nó đã được đưa trở lại chính nơi mà anh ta đã rời đi hơn một năm trước. Điều đó là có thể, nhưng Brice không tin. Mọi chuyện cứ thấy cấn thế nào ấy.

“Xem đủ chưa?”

Brice quay lại và thấy Cartwell đang đứng sau lưng mình. Cậu ta đứng đó từ bao giờ nhỉ, anh tự hỏi, rồi gượng cười. Gã trai tóc vàng có vóc dáng mập mạp cười đáp lại anh.

“Tưởng anh muốn uống một tách cà phê chứ,” hắn nói.

“Ở cái xó này thì kiếm đâu ra cà phê cơ chứ?”

Cartwell hất đầu về phía chân đồi. “Một trang trại dưới kia kìa. Mấy người ở đây dậy sớm lắm. Sam đã phỉnh phờ vợ bác nông dân pha cà phê cho anh em mình đấy. Có muốn uống không?”

“Có lẽ cũng nên. Chúng ta còn vài phút - thực ra là còn khối thời gian trước khi trời sáng.”

“Mệt rồi à?” Cartwell hỏi khi họ bắt đầu đi xuống đồi qua vành đai lính canh.

“Hơi hơi. Giống như đang sốt ruột muốn biết câu chuyện đằng sau đống đổ nát kia hơn.”

“Tôi thấy anh vừa nói chuyện với Dickson thì phải.”

Brice gật đầu. “Ừ. Chà, có một điều chúng ta biết chắc. Rõ ràng nó là một loại máy bay thử nghiệm nào đó... giống như tên lửa, hoặc thứ gì đại loại thế. Và, nếu nó không phải của chúng ta...” Brice bỏ lửng câu nói và Cartwell cũng không tiếp lời.

Họ đi bộ trong im lặng suốt vài phút qua những khu rừng đẫm sương đêm, hướng về phía ánh đèn vàng đang nhấp nháy qua các kẽ lá. Cuối cùng, họ cũng đến con đường đất lầy lội, quanh co dọc theo lòng suối dẫn về phía ngôi nhà nông trại thấp thoáng. Cartwell phá vỡ sự im lặng khi họ đến gần nơi đó.

“Đừng nói quá nhiều về vụ tai nạn trước mặt những người này nhé, Nolan. Họ là những người tốt, nhưng tính tình đơn giản. Họ gieo trồng theo chu kỳ của mặt trăng và sự kiện lớn nhất trong đời họ là đi hội chợ tiểu bang. Họ là người gốc Đức vùng Lancaster, mới định cư chưa lâu, và họ rất tin vào mấy cái bùa chú vẽ trên chuồng ngựa.”

Brice gật đầu. “Được rồi, John.”

Vợ chồng chủ trang trại là những người xa lạ đối với Brice, nhưng kiểu người của họ thì anh quá quen thuộc. Pennsylvania đầy rẫy những người như vậy. Họ, như Cartwell đã nói, là những người tốt. Họ là nông dân, hơn đám người tin vào bùa phép đã sinh ra họ tầm ba bậc và rất khó để thấu hiểu. Họ là tuýp người thích quẩn quanh nhà, đối với họ Pittsburgh chính là Miền Viễn Tây xa xôi, và nếu buộc phải di chuyển xa nhà hơn năm mươi dặm, họ hàng của họ sẽ la oai oái lên rằng họ sẽ chẳng bao giờ được gặp lại nhau nữa.

Người phụ nữ, mà Nolan chưa kịp nghe tên, trông có vẻ bình dị, không trang điểm và tóc được búi gọn gàng thành một búi sát gáy. Ngay từ khoảnh khắc bà mời họ vào nhà và rót cà phê, anh đã có thiện cảm với bà. Theo cách riêng, chậm rãi của mình, bà là một người tuyệt vời, nhưng thế giới của bà chỉ quanh quẩn ở nông trại, cuộc đời bà gắn liền với ruộng đồng.

“Các anh đã tìm thấy viên phi công tội nghiệp đó chưa?” Bà hỏi, đặt những ly cà phê trước mặt họ.

“Vẫn chưa, thưa bà,” Cartwell đáp.

Người phụ nữ đậm người chậc lưỡi một cái. “Thật tình mà nói,” bà trầm ngâm. “Cứ thắc mắc không hiểu sao lại có những chuyện oái oăm như thế xảy ra trên đời.” Bà thở dài sườn sượt. “Chắc tối nay lại có một người đàn bà tội nghiệp đầm đìa nước mắt cho mà xem. Các anh nghĩ cậu ấy đã có gia đình chưa?”

“Tôi không biết nữa, thưa bà,” Cartwell nói.

“Chỉ khổ cho lũ trẻ thôi...” bà nói nhỏ nhẹ và để câu nói bỏ lửng khi Dickson bước vào. Anh mỉm cười với người phụ nữ nông dân và bà liền rót cho anh một tách cà phê.

Dickson cởi mũ ra. “Tôi muốn cảm ơn bà,” anh nói, “vì đã tốt bụng quá...”

Người phụ nữ trông vừa hài lòng vừa bối rối; mặt bà thoáng ửng đỏ. “Ấy dào,” bà cười nói. “Đó là điều tối thiểu mà một con người có thể làm. Tôi biết mình sẽ thấy biết ơn nhường nào nếu có ai đó giúp đỡ, lỡ như đó là con trai tôi ở trên kia.”

“Con trai bà làm phi công à?”

“Nó từng làm.” Người phụ nữ thoáng nét đau đớn. “Nó đã hy sinh trong chiến tranh.”

“Tôi rất tiếc,” Dickson nói, rồi với tay lấy một chiếc bánh rán từ đĩa trên bàn.

Sự im lặng bao trùm lấy họ khi họ chờ đợi ánh bình minh ló dạng và cơ hội để thực sự kiểm tra kỹ lưỡng đống đổ nát. Nolan phần nào cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải bắt chuyện với những người khác. Anh cảm thấy mình giống như một tên tội phạm, với chiếc đồng hồ vàng nhỏ xíu trong túi áo, và anh rất muốn kể cho Dickson và Cartwell nghe về nó. Nhưng anh không thể. Lần đầu tiên trong đời, anh lại đang trì hoãn một cuộc điều tra, đang che giấu tang vật. Anh thừa nhận toàn bộ sự việc, nhưng anh cũng ý thức được sự hiện diện của chiếc đồng hồ đó có ý nghĩa gì. Nó đã trở thành chuyện cá nhân mất rồi, và cho đến khi biết mình phải đi theo hướng nào, anh buộc phải giữ kín chuyện chiếc đồng hồ này.

Nếu Nick Danson vô tình quay trở lại trên chiếc máy bay gặp nạn đó và, giả sử họ không tìm thấy thi thể nào, anh ta sẽ tìm đến Beth... mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối đến mức không thể tưởng tượng nổi. Một điều như thế sẽ gây ra hậu quả gì? Chuyện gì sẽ xảy ra với người phụ nữ mà anh yêu, nếu Nick Danson thực sự trở về?

Anh đăm đăm nhìn vào thứ chất lỏng sẫm màu trong tách cà phê và tự hỏi mọi chuyện rồi sẽ đi về đâu.