Giấc mơ ấy là về một người phụ nữ.

Hắn đang nằm trên chiếc giường có kiểu dáng lạ lùng, những luồng gió chiều ấm áp thổi lồng lộng từ ngoài vùng biển sóng vỗ gầm gào, và người phụ nữ đang đứng ở khung cửa chạm trổ dẫn vào phòng ngủ. Xung quanh hắn là vô số lụa là rực rỡ cùng những tấm vải màu sắc kỳ lạ. Người phụ nữ mỉm cười và ánh mắt hắn như đang ve vuốt nàng.

Tóc nàng vàng óng tựa ánh nắng ban trưa, còn đôi mắt hơi xếch ở đuôi lại xanh biếc như màu nước biển. Đôi môi nàng hé mở để lộ hàm răng trắng khỏe, và những ngón tay nàng đang thực hiện những cử động lạ lùng để chiếc áo choàng mỏng manh tuột khỏi bờ vai tròn trịa mềm mại. Hắn dõi theo từng bước đi uyển chuyển của nàng tới mép giường. Chỉ trong tích tắc, nàng cúi xuống mỉm cười nhìn hắn.

“Cha đang ngủ say như chết ấy,” nàng thì thầm.

Hắn nghe thấy chính mình cất lời: “Tốt.” Rồi những ngón tay hắn vòng qua đường cong đùi nàng. Hắn siết chặt tay và nụ cười đỏ thắm trên môi nàng càng rạng rỡ hơn; hắn kéo nàng lại và cảm thấy nàng kháng cự với vẻ e thẹn của thiếu nữ, nhưng cuối cùng nàng vẫn ngả vào lòng hắn.

Hắn cảm nhận được sự mềm mại dễ bảo từ cơ thể nàng đang áp chặt xuống thân mình trên chiếc giường, đôi vòng tay hắn quấn lấy dáng người mềm mại mà nàng dâng hiến. Bầu ngực ấm áp của nàng cọ sát vào lồng ngực rắn chắc của hắn, và đôi môi họ hòa quyện vào nhau trong một nụ hôn nồng cháy.

“Lors, Lors cưng ơi. Anh đi vắng lâu quá đấy.” Giọng nàng thì thầm bên tai hắn như tiếng mèo con rên rỉ, ấm áp và dịu dàng.

“Anh đã về đây, Jela,” hắn mỉm cười, đôi tay mơn trớn thân hình mảnh mai, uyển chuyển của nàng, ôm ghì lấy nàng vào ngực.

Nàng lùi lại, uốn éo chuyển động, vẫy gọi hắn hưởng ứng, nhưng hắn chẳng cần phải đợi ai giục giã. Cơ thể hắn chuyển động theo nhịp của nàng, đôi tay ôm ghì lấy nàng đến mức nàng chẳng thể nhúc nhích nổi... chẳng thể động đậy gì ngoài đôi chân, mà lúc ấy thì cũng chẳng còn cần phải cử động thêm điều gì khác nữa...

Giấc mơ phai nhạt dần và hắn thầm chửi rủa, cố chợp mắt để trở lại với người phụ nữ xinh đẹp đang đợi chờ mình. Giấc ngủ kéo đến, nhưng giấc mơ thì đã biến mất.

Andy lay vai đánh thức hắn vào khoảng chốc hoàng hôn, Nick bèn quăng chân khỏi chiếc giường xếp và đứng dậy. Vẫn còn ngái ngủ, hắn đưa tay sờ lớp râu lởm chởm trên mặt rồi nhìn ông lão.

“Cậu có thể dùng dao cạo của tôi để dọn sạchMấy sợi râu đó đấy, con trai,” ông nói. “Nào, dậy thôi. Tôi chuẩn bị sẵn súp với bánh mì kẹp rồi đây, cả cà phê hiệu Hocum hảo hạng nữa.”

Nick phủi lại bộ quần áo nhàu nhĩ, xua đi làn sương mệt mỏi cuối cùng còn vương vấn trong đầu. Andy vẫn tiếp tục trò chuyện và nói ra một câu khiến Nick Danson tỉnh ngủ hẳn.

“Mấy thằng bạn cậu vừa tới đây độ vài tiếng trước đấy, con trai ạ.”

“Gì cơ?” Hắn gần như không tài nào giấu nổi vẻ bàng hoàng hiện rõ trên nét mặt lẫn giọng nói. Nhưng Andy có vẻ chẳng nhận ra điều gì bất thường.

“Mấy tay mà cậu nhậu cùng ấy mà. Chúng hỏi xem tôi có thấy người lạ nào đi trên đường không. Tôi bảo là không, vì đoán chừng mấy tay đó lại muốn tìm cậu để gây sự tẩn cho một trận nữa.”

“Cảm ơn bác, Andy.”

Rốt cuộc ai lại có thể biết về vụ tai nạn máy bay cơ chứ? Nếu xác máy bay đã được tìm thấy, thì cảnh sát mới là người đến hỏi chứ không phải hai kẻ lạ mặt kia. Chắc chắn có ai đó, ở một xó xỉnh nào đó, đang lùng sục tìm kiếm hắn. Là ai? Và chúng muốn gì?

Những ngón tay của sự sợ hãi và lo âu đang cào cấu dọc sống lưng hắn.

Khi họ dùng xong bữa, Nick cạo râu, chỉnh đốn lại dung mạo rồi theo Andy ra chỗ đỗ xe. Hắn nhận ra mình có thiện cảm với ông lão này, ngặt nỗi trong hoàn cảnh hiện tại thì việc trò chuyện thật chẳng dễ dàng gì. Một mặt, vụ tai nạn máy bay quả thực có gì đó rất kỳ quặc. Hắn nhớ lại, phần xác máy bay bốc cháy hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy nó từng có cánh hay bộ phận đuôi. Nhưng điều đó có lẽ chỉ là chi tiết nhỏ; phần cánh hoàn toàn có thể đã bị cây cối giật đứt khi máy bay hạ cánh. Điều quan trọng là có ai đó biết rằng hắn đang ở đây. Khi xe lăn bánh hướng về thị trấn Everett, ông lão bắt đầu kể về những kẻ lạ mặt đã dò hỏi tin tức về Nick hồi đầu ngày.

“... Không đời nào, tôi bảo với gã to con rằng chẳng thấy bóng dáng ai đi bộ suốt cả ngày nay cả, ngoại trừ Jimmy Dilson đi xuống suối Willer để câu cá. Lời đáp đó có vẻ làm chúng thỏa mãn nên chúng chuồn thẳng.”

“Bác có để ý chúng đi loại xe gì không, Andy?” Nick hỏi.

“Có chứ. Tôi còn bơm xăng cho chúng nữa. Chúng đi một chiếc Chevrolet. Trông có vẻ là đời 56 hoặc 57; xe màu đen. Đen thui như trong cái hòm than, với phần mạ crôm bóng loáng nhất mà cậu từng thấy.”

“Nghe đúng là bọn chúng rồi,” Nick đáp lời, cố bịa thêm chi tiết để câu chuyện dài ra. “Một đứa lùn còn đứa kia tầm thước phải không?”

“Không hẳn thế. Gã nói nhiều nhất có chất giọng kỳ lạ lắm. Dù sao thì hắn cũng cao khoảng sáu thước, ba hoặc bốn phân, người đậm chắc. Trông ưa nhìn, tóc vàng. Còn gã kia thì vóc dáng ngang cậu, tóc màu cát. Gã đó chẳng mở miệng lấy một lời.”

“Đích thị là bọn chúng rồi,” Nick nói dối, vừa rút một điếu thuốc từ bao thuốc còn dang dở. “Cảm ơn bác đã không bán đứng cháu.”

Andy gật đầu rồi chìm vào im lặng, trong khi Nick tập trung suy nghĩ về việc sắp trở về với một người phụ nữ xa lạ và hai kẻ đang săn lùng mình. Không hiểu sao, hắn có linh cảm rằng Beth Danson chính là vợ mình và hắn cứ thế chấp nhận sự thật đó. Nàng không thể là em gái hắn được... vả lại, một người ở độ tuổi của hắn thì phần lớn đã lập gia đình rồi. Hắn thầm tự hỏi không biết nàng sẽ đón tiếp mình ra sao, nhưng rồi lại gạt phắt suy nghĩ đó đi. Chẳng mấy chốc mà hắn sẽ rõ thôi.

Khi xe tiến gần đến Everett trong màn chạng vạng đang buông xuống, Andy quay sang hắn.

“Cậu muốn xuống ở đoạn nào, con trai?”

“Đường Weisman. Bác có biết không?”

“Biết chứ. Sắp tới nơi rồi đây. Khu ngoại ô nằm ngay phía bắc thị trấn. Cậu có bạn bè ở đó à?”

“Vâng.” Nick cười thầm trong bụng. Ý hắn là, hắn thầm mong cô ấy đúng là một người bạn. Khỉ thật, hắn chẳng thể biết nổi liệu cô ta căm ghét mình hay yêu thương mình nữa... nhưng cô ta lại là người duy nhất có thể giúp đỡ lúc này. Một nỗi u sầu đáng sợ bỗng chốc bao trùm lấy hắn.

Andy lại chìm vào im lặng và tiếng động cơ xe vang lên ầm ĩ. Nick tiếp tục ngẫm nghĩ về những kẻ lạ mặt cùng người phụ nữ mà hắn sắp về chung sống, nhưng việc đó chẳng khác nào đâm đầu vào tường. Hắn chẳng thể nhớ nổi bất cứ điều gì. Và giữa những dòng suy nghĩ ấy, ký ức về giấc mơ lại ùa về trong tâm trí hắn. Đó là giấc mơ sống động nhất mà hắn từng trải qua, chân thực đến mức ngỡ như đang diễn ra ngoài đời thực.

Đột nhiên Andy dừng xe trước một tấm biển có dòng chữ: “Đường Weisman.” Nick gửi lời cảm ơn rồi bước xuống mặt đường. Ông lão vẫy tay chào, chiếc xe gầm rú bắn tung những viên đá dăm phóng ngược lại ra đường cao tốc, hướng về phía thị trấn. Trong giây lát, hắn đứng ngẩn ngơ nhìn theo chiếc xe của Andy khuất hẳn vào màn đêm, rồi bắt đầu cước bộ dọc theo con đường, dò tìm số nhà 2312 đường Weisman trong khi cố gắng phớt lờ cảm giác sợ hãi đang cuộn trào trong lồng ngực.

Khi cuối cùng cũng tìm thấy địa chỉ đó, hắn nhận ra đây là một ngôi nhà hai tầng có tường ốp ván gỗ màu trắng, được viền bởi một tông màu tối hơn có lẽ là màu xanh lam. Dưới ánh đèn đường mờ ảo, thật khó để nhìn cho tường tận. Ngay sát bên cạnh là một gara ô tô và phía trước có một khoảng sân cỏ khá rộng, nhưng hoàn toàn chẳng có dấu hiệu nào của trẻ nhỏ. Ánh đèn hắt ra từ phòng khách cho thấy có người ở nhà — khả năng cao chính là Beth — và sự cẩn trọng mách bảo hắn nên kiểm tra xem cô ấy có đang tiếp vị khách nào không.

Hắn rón rén bước lên hiên nhà và khẽ nhìn qua khung cửa sổ. Beth đang ở đó, ngồi trên ghế sofa đọc sách. Hắn nhận thấy tóc nàng có màu nâu ánh đỏ và nàng xinh đẹp chẳng kém gì bức ảnh hắn vẫn cất trong túi quần sau.

Hắn gõ cửa.

Gõ xong hắn chợt nhận ra đây chính là ngôi nhà của mình. Tại sao bản thân lại phải gõ cửa cơ chứ? Nhưng sự đã rồi, đành chịu vậy. Hắn đứng đợi cho đến khi cửa mở và nàng xuất hiện, sững sờ nhìn hắn. Hắn cố nặn ra một nụ cười, nhưng đôi mắt Beth Danson bỗng mở lớn đầy kinh hãi và đôi môi nàng hé ra vì ngạc nhiên tột độ.

“Nick,” nàng thì thầm, tựa như vừa nhìn thấy ma, rồi ngã quỵ xuống sàn nhà bất tỉnh nhân sự.

Chết sững, hắn bước qua thân hình đang đổ gục của người phụ nữ và đi vào phòng. Sau khi khép cửa chính lại, hắn bế thốc cơ thể mềm oặt của nàng lên rồi đặt nằm xuống ghế sofa. Hắn bắt đầu vỗ nhẹ vào mặt và bàn tay nàng để gọi nàng tỉnh lại, trong lòng tự hỏi rốt cuộc cái quái gì đã khiến cô vợ này ngất xỉu thế kia.

Quỷ thật, tại sao cô ấy lại sốc nặng đến vậy khi nhìn thấy mình nhỉ? Phải chăng cô ta đang dan díu với kẻ khác và bọn chúng đã cố tình phá chiếc máy bay để tống khứ mình đi? Nếu chúng thực sự mưu sát hắn, thì hắn hoàn toàn có thể hiểu tại sao cô ta lại ngất đi khi trông thấy hắn bằng xương bằng thịt. Những chiếc nhẫn trên bàn tay trái khẳng định chắc nịch rằng cô ta đã có chồng, và khả năng cao chính là hắn. Nhưng tại sao phải ngất xỉu cơ chứ?

Hắn đang định quyết định nên ở lại hay chuồn thẳng thì hàng mi dài của nàng rung lên và cô ấy tỉnh lại. Một lần nữa, đôi mắt ngả lục của nàng mở lớn vì kinh ngạc, nhưng lần này thì cô ta không ngất đi nữa. Đôi tay mềm mại vòng qua cổ hắn, kéo hắn cúi xuống để đặt nụ hôn lên môi. Những chiếc môi ấm áp ve vuốt khuôn mặt hắn, hôn lên miệng, má và đôi mắt hắn, trong khi miệng không ngừng lẩm bẩm gọi tên hắn với niềm hạnh phúc vỡ oà.

Liệu tin tức về vụ tai nạn đã bay đến tai cô ấy chưa? Phải chăng nhà chức trách đã tìm thấy chiếc xác máy bay và đinh ninh rằng hắn đã tử nạn? Có phải vì thế mà cô ấy ngất xỉu để rồi giờ đây lại mừng quýnh lên khi thấy hắn trở về? Tâm trí hắn rối bời với hàng trăm câu hỏi mà trí nhớ què quặt kiên quyết từ chối đáp lời, và hắn quyết định cứ bình tĩnh, chờ xem bước đi tiếp theo của cô ấy sẽ thế nào.

“Ồ, Nick,” nàng thì thầm bên tai hắn. “Anh đã đi đâu suốt thời gian qua vậy?”

“Anh không biết. Anh gặp tai nạn máy bay, Beth ạ. Anh chẳng thể nhớ nổi bất cứ điều gì...”

Nàng đột ngột đẩy hắn ra, ngước lên nhìn thẳng vào mặt hắn. “Cưng ơi! Mặt anh kìa! Anh bị thương rồi!”

“Chỉ là dăm vết trầy xước thôi,” hắn nhanh chóng đáp. “Không có gì nghiêm trọng đâu. Beth, em phải giúp anh. Làm ơn đấy!” Hắn cảm thấy thật kỳ lạ. Cảm giác ấy giống như đang ngửa tay xin sự giúp đỡ từ một kẻ xa lạ hoàn toàn, vừa khiến hắn hổ thẹn lại vừa hoang mang.

“Em đương nhiên sẽ giúp anh rồi, đồ ngốc ạ. Em là vợ anh cơ mà. Nào, ra nhà bếp để em băng bó vết thương cho.” Đột nhiên cô bật khóc nức nở và ôm ghì lấy hắn. “Ôi cưng ơi, cưng ơi! Thật tuyệt vời biết bao khi anh đã trở về!”

Hắn ôm chặt lấy nàng cho đến khi tiếng khóc dịu lại, rồi để nàng dẫn vào nhà bếp, nơi cô bắt đầu bôi i-ốt và dán băng cá nhân lên những vết xước trên mặt hắn. Cơn buồn ngủ lại một lần nữa kéo sụp lấy hắn như một con quỷ dữ chực chờ kéo hắn xuống đầm lầy tăm tối. Hắn đăm đăm nhìn nàng, cố gắng đánh lạc hướng tâm trí khỏi sự mệt mỏi rã rời.

Beth Danson khoảng chừng hai mươi lăm tuổi, bên cạnh mái tóc màu nâu hạt dẻ đậm cùng khuôn mặt xinh đẹp, cô còn sở hữu một thân hình quyến rũ không kém. Hắn thấy mình bị cuốn hút bởi bầu ngực căng tròn ẩn hiện dưới lớp áo lụa. Làn da trắng ngần ở phần cổ khoét chữ “V” của cô khơi gợi trong hắn một cảm giác lạ lùng. Khi nghĩ cô là vợ mình, hắn lại thấy sợ hãi. Cảm giác ấy tựa như ai đó vừa ném thẳng một người phụ nữ vào đời hắn và bắt hắn phải tự động thích nghi với nếp sống hôn nhân vậy. Sẽ không khó để học cách yêu thương người phụ nữ này, nhưng chắc chắn phải mất một thời gian. Khỉ thật, hắn có biết gì về cô ấy đâu. Cô ấy chẳng khác nào một người xa lạ hoàn toàn bỗng dưng tuyên bố họ là vợ chồng. Chẳng có chút gì quen thuộc ở con người này; ngay cả những ngón tay đang nhẹ nhàng lướt trên mặt hắn cũng xa lạ biết bao.

Xa lạ! Đúng thế rồi! Cả cái thế giới khỉ gió này đều xa lạ đối với hắn, và hắn chẳng biết rốt cuộc mình là ai, trước kia mình từng là kẻ nào...

“Beth?” Hắn đột ngột cất tiếng hỏi, “anh đã đi vắng bao lâu rồi? Em cứ làm như thể khoảng thời gian ấy dài lắm vậy...”

“Dài lắm chứ, anh yêu.”

“Bao lâu cơ chứ?”

Cô đăm đăm nhìn hắn trong giây lát, ánh mắt sâu thẳm đầy vẻ nghiêm trọng. “Mười ba tháng,” cô thì thầm, giọng nói run rẩy.

Mười ba tháng! Hắn thả lỏng người tựa nặng nề vào chiếc ghế tựa lưng thẳng băng, trân trân nhìn cô đầy kinh ngạc. Hơn một năm trời cơ á! Hắn đã đi đâu chứ? Hắn đã làm những gì? Tại sao trước nay không ai tìm ra hắn?

“Mười ba tháng,” hắn thốt lên khàn đặc, chẳng thể thốt nổi lời nào khác.

Cô gật đầu. “Ôi Nick, mọi cơ quan cảnh sát trên cả nước này đều đã ráo riết tìm kiếm anh. Em đã thuê cả thám tử tư đi lùng sục khắp nơi. Nolan Brice cũng đã làm mọi cách có thể để tìm cho ra anh. Nhưng họ đành chịu. Không một ai tìm thấy cả. Cảm giác lúc ấy giống như anh đã bốc hơi khỏi mặt đất này vậy.”

“Nolan Brice?” Nick hỏi.

“Bạn thân nhất của anh mà...” Khi nhận ra hắn hoàn toàn mù tịt về người đàn ông đó, Nick có thể thấy cô bắt đầu chực khóc. Đôi mắt cô ngấn nước và hắn hầu như có thể cảm nhận rõ sự tuyệt vọng đang bủa vây lấy cô.

“Làm ơn đi em. Đừng khóc nữa mà.”

“Em đang cố kiềm chế đây.”

Hắn chậm rãi đứng dậy, cái đầu lại bắt đầu ê ẩm và nhức buông bừng bừng, rồi kéo cô vào lòng. Việc cố gắng an ủi cô sao cho đúng chuẩn mực của một người chồng quả thực chẳng dễ dàng gì, nhưng hắn vẫn ráng sức làm.

“Nghe này, Beth,” hắn thì thầm bên gò má cô. “Mọi thứ rồi sẽ quay trở lại thôi. Cuối cùng thì anh cũng sẽ nhớ ra tất cả. Nhưng hiện tại... ngay lúc này đây, em phải chịu đựng cùng anh. Anh không biết mình đã đi đâu, hay đã làm những gì, thế nên đừng nói với ai là anh đang ở đây nhé. Làm ơn đấy! Đừng hé môi với bất kỳ ai! Không một ai cả!”

“Nhưng tại sao chứ, Nick?”

“Bởi vì anh có thể đã giết người nào đó. Anh hoàn toàn có thể là một tên trộm, một kẻ cướp khét tiếng hay đại loại thế. Anh không rõ nữa. Thậm chí anh còn có thể đã kết hôn với ai khác rồi cũng nên...”

“Ôi, anh yêu!” Cô ngã gục vào vai hắn và lại Oà khóc nức nở.

“Cưng ơi, cưng à! Anh có nói đó là những việc anh từng làm đâu. Chỉ là anh không biết chắc thôi mà. Dù anh có là kẻ nào đi nữa, anh cũng sẵn sàng chịu tội, nhưng trước tiên anh phải biết mình đã gây ra chuyện gì đã. Em phải hiểu cho anh chứ.”

Cô cố nặn ra một nụ cười, chớp chớp mắt để kìm lại những giọt nước mắt chực trào, và hắn cũng ráng gượng cười để xốc lại tinh thần. Thật khó để an ủi cô, nhưng hắn thừa biết đó là trách nhiệm của mình. Cô đã phải trải qua quãng thời gian khổ sở tột cùng, và cô phải gánh chịu những ký ức đau thương ấy. Còn hắn thì không. Bất chấp cảm giác xa lạ đang cuộn trào trong lồng ngực, hắn biết rõ cô là người duy nhất có thể giúp hắn tìm lại chính mình. Việc hắn có yêu cô hay không lúc này chẳng còn quan trọng; hắn đang khao khát cô vô cùng để chỉ cho hắn biết người đàn ông trước kia của cô là ai. Biết đâu khi ấy mọi ký ức sẽ ùa về toàn bộ.

“Em xin lỗi, Nick. Em sẽ cố gắng giúp anh.”

“Cảm ơn em yêu.”

“Anh đói chưa?” Cô hỏi với giọng vui vẻ hơn, bước đến bật bếp đun ấm cà phê. Thấy hắn gật đầu, cô nói tiếp: “Nhà mình còn ít bánh táo đấy, em có thể làm nhanh vài chiếc bánh mì kẹp hoặc món gì đó.”

“Cà phê với bánh táo là được rồi.”

“Nghĩ theo mộthướng nào đó, thì chuyện này giống như đôi ta đang tán tỉnh lại từ đầu vậy,” cô nói, cố tạo ra bầu không khí nhẹ nhàng. “Thật tồi tệ khi đánh mất những gì từng có, cả những ký ức nữa. Em chẳng thể cùng anh ôn lại chúng được nữa rồi. Nhưng chúng ta sẽ tạo ra thật nhiều kỷ niệm mới để thay thế vào chỗ đó.”

“Lúc này anh chỉ quan tâm đến những kỷ niệm cũ thôi,” hắn ủ rũ đáp lời. “Mọi chuyện diễn ra quá nhanh chóng, khiến anh rất khó để thích nghi.”

“Em biết chứ,” cô trầm ngâm, vừa loay hoay chuẩn bị bữa ăn.

Hắn đăm đăm nhìn cô. “Beth? Lần cuối cùng em gặp anh là khi nào?”

“Mười ba tháng trước.”

“Không, không phải thế. Ý anh là, hôm đó anh định đi đâu, và đang làm gì?”

“Anh định lên căn nhà gỗ trên rừng để sửa lại cái lò sưởi và đóng vài món đồ nội thất ngoài sân. Anh dự định ở lại qua đêm rồi sẽ quay về vào chập tối hôm sau. Nhưng khi mãi chẳng thấy anh về, Nolan đã đưa em lên đó tìm. Xe của anh vẫn ở đấy, nhưng người thì biến mất tăm.”

“Không có manh mối gì sao?”

Cô lắc đầu. “Hoàn toàn không. Tụi em từng nghĩ có khi nào anh đi lạc vào rừng sâu rồi tự làm bị thương; nhưng em không thể chấp nhận giả thuyết đó được. Anh vốn luôn là một tay thám hiểm rừng rậm cừ khôi mà, ngay cả ở những vùng hoang vu như thế.”

“Hẻo lánh lắm hả em?” Hắn hỏi.

“Đó là một trong những vùng đất khắc nghiệt nhất bang đấy. Tụi mình mua cơ ngơi ở đó là để trốn chạy sự hỗn tạp ở thành phố mà.”

Hắn mỉm cười với cô. Xem chừng họ vừa trốn chạy khỏi rắc rối này chỉ để rơi vào cái bẫy của một rắc rối khác.

Cô cắt cho hắn một miếng bánh táo to sụ rồi đặt trước mặt hắn, nụ cười kiên cường ấy vẫn vương trên môi. Sau đó cô pha cho hắn một cốc cà phê đen thêm một viên đường. Hắn dùng dĩa xắn một miếng bánh bỏ vào miệng và cảm thấy hơi buồn nôn đi kèm với cơn đau đầu âm ỉ. Một người phụ nữ xa lạ đang chăm sóc và yêu thương hắn, một người tường tận về hắn hơn chính bản thân hắn. Hắn ngấu nghiến nuốt vội miếng bánh rồi nốc cạn cốc cà phê. Khi dùng bữa xong, hắn liếc nhìn chiếc đồng hồ điện tử gắn phía trên chiếc tủ lạnh màu hồng. 9 giờ 15 phút.

“Anh mệt rồi phải không cưng?” Cô hỏi.

Hắn thẫn thờ gật đầu. Đến lúc này rồi, hắn thầm nghĩ, chắc là hắn phải lên giường ngủ cùng cô ta mất thôi! Cảm giác mắc kẹt bỗng ập đến, khiến hắn hoảng loạn tột độ trước ý nghĩ đó; nhưng suy cho cùng cô ấy là vợ hắn. Hắn đã cưới cô ta. Hắn có lẽ từng ngủ với cô ta mười ba tháng về trước. Tại sao phải sợ hãi cơ chứ?

“Giờ chúng ta lên phòng đi ngủ thôi,” cô quyết định. “Thường thì em đi ngủ sớm lắm. Dù sao thì mai còn phải đi làm nữa chứ.”

“Anh sẽ ngủ ở ghế sofa,” Nick lẩm bẩm.

Cô chớp mắt nhìn hắn. “Anh đừng có mà mơ đến chuyện đó. Cứ hiên ngang bước thẳng lên lầu đi ngủ đi, Nick Danson.”

Và ván bài, hắn nghĩ thầm, coi như đã ngã ngũ...