“Người Nga à?” Brice cất tiếng hỏi, đưa mắt nhìn Sam Morgan.
Viên cảnh sát liên bang có làn da ngăm đen rút điếu xì gà bị dập nát khỏi miệng, rồi hất cẩu nó về phía đống đổ nát xoắn xuýt. Ở phía xa bên kia, Cartwell và Dickson đang chăm chú xem xét.
“Sao lại không chứ?” Morgan đáp.
“Nghe có vẻ kỳ quặc thế nào ấy.”
Morgan cười toe toét, để lộ hàm răng trông như những chiếc cọc nhỏ. “Cơ sở các anh giỏi thật đấy, mấy viên cảnh sát thị trấn nhỏ ạ. Tôi phải công nhận điều đó. Nhưng các anh nhìn nhận mọi thứ theo nhãn quan cục bộ quá. Trong ngành của chúng tôi, người ta gọi là mở mang tầm mắt.
Hãy nhìn vào sự thật đi, Nolan. Mấy cậu bên Quốc phòng đã phát hiện ra vật thể này ở mạn phía bắc. Radar khóa chặt mục tiêu và đo được tốc độ của nó lên tới hơn hai nghìn dặm một giờ. Thế mà khi nó rơi, chúng ta lại chẳng tìm thấy cánh, chẳng thấy bộ phận đuôi nào cả... và tôi có linh cảm cái thứ chết tiệt ấy vận hành bằng năng lượng hạt nhân.”
“Nguyên tử á?” Nolan thì thào, vẻ đầy kinh ngạc. Trong lúc viên cảnh sát liên bang bàn về năng lượng hạt nhân cùng tốc độ phi thường, thì trong đầu Brice chỉ nghĩ duy nhất đến chiếc đồng hồ mà anh đã tìm thấy tại hiện trường. Quái quỷ thật, làm sao một họa sĩ lại có thể học cách lái một thứ như thế chỉ trong vỏn vẹn mười ba tháng, và đằng sau chuyện này rốt cuộc là gì chứ. “Ý anh là năng lượng nguyên tử á?”
Morgan gãy đầu. “Cái vật hình phễu ở đằng kia kìa, cái thứ có bộ phận giống như quả cầu tròn ấy, anh thấy không?” Anh ta đang chỉ về hướng có lẽ là phần đuôi của phi thuyền, hoặc ít nhất đó không phải là phần đã hứng chịu cú đâm trực diện xuống đất.
Nolan gật đầu.
“Đó là một lò phản ứng hạt nhân,” Sam nói tiếp,
“Cậu Sam nhà ta chẳng có nổi thứ phương tiện nào bay trên trời với sức mạnh cỡ đó đâu. Tôi nghĩ chúng ta đang thử nghiệm vài cỗ máy, nhưng chưa có gì cất cánh được cả.”
“Vậy đó là của người Nga sao?”
“Đó là phỏng đoán của tôi. Chẳng có quốc gia nào khác chế tạo nổi nó đâu. Ồ, Đại Anh thì có thể, nhưng nếu đó là hàng của họ, họ đã dán chi chít mấy cái mục tiêu đỏ với xanh lên đó rồi. Nhìn sơ qua thì tôi thấy nó giống một phiên bản được tôn lên tầm cao mới của cái thứ U-2 cũ kỹ nào đó, chỉ là thuộc về phe của họ thôi.”
Brice không đáp. Anh chằm chằm nhìn đống đổ nát cứ như thể nó là một thứ quái vật nào đó, trong khi hàng triệu ý nghĩ đang sục sôi trong bộ óc. Nick Danson dính líu đến chuyện này ư? Cậu ta đã lái nó á? Cậu ta kiếm đâu ra nó cơ chứ? Làm sao cậu ta lấy được nó? Nó là của người Nga thật à? Nick là gián điệp của Nga sao?
Anh cố giấu đi vẻ kinh ngạc trên mặt bằng cách châm một điếu thuốc. “Nếu nó có năng lượng nguyên tử bên trong, sao nó không biến thành một thảm họa Hiroshima thu nhỏ chứ?”
Morgan cười nhếch mép nhìn anh, cứ như thể anh chỉ là một đứa trẻ. “Tôi bảo nó chạy bằng năng lượng nguyên tử, chứ có phải bom nguyên tử đâu. Có sự khác biệt giữa...”
“Này, Sam! Lại đây mau!”
Cả hai người quay đầu nhìn qua khối xác tàu méo mó đến chỗ Cartwell và Dickson đang đứng. Viên cảnh sát liên bang tóc vàng đang giơ lên một mảnh vỡ, và khuôn mặt anh ta bừng lên vẻ phấn khích không thèm giấu giếm.
“Lại đây nào, Nolan,” Sam cười toe toét. “Đi xem chiến hữu của tôi vừa đào được món gì nào... Tôi cá là nhãn hiệu nhà sản xuất của Nga rồi.”
Họ vòng qua đống đổ nát và rảo bước đến chỗ Cartwell đang đứng cầm mảnh kim loại. “Của Nga hử?” Sam hỏi.
“Nga cái con khỉ,” Cartwell bĩu môi. “Trông nó giống sự pha trộn giữa tiếng Trung và tiếng Ả Rập thì có.”
Sam cầm lấy mảnh vỡ và ngắm nghía, điếu xì gà bị kẹp chặt một cách hiếu chiến giữa hai hàm răng. Sau một khoảnh khắc căng thẳng, anh ta hừ một tiếng không bày tỏ rõ quan điểm rồi chuyền vật đó cho Nolan Brice.
Anh chẳng biết gì về tiếng Nga, tiếng Trung hay tiếng Ả Rập, nhưng anh thừa biết chữ tượng hình trông như thế nào. Những ký hiệu được khắc trên bề mặt kim loại mang một nét tương đồng nào đó với ngôn ngữ Trung Hoa, nhưng lại không hoàn toàn giống. Nó bao gồm những ký tự kỳ lạ chẳng giống bất cứ thứ gì mà Brice từng thấy trước đây.
“Có những ký hiệu tương tự trên bảng điều khiển,” Dickson cất lên phá vỡ sự im lặng.
“Nhảm nhí,” Sam Morgan hừ mũi. “Tôi dám cá là của Nga. Cậu nghĩ sao, đối tác?”
Cartwell nheo đôi mày vàng óng. “Tôi nghĩ mình nên để một chuyên gia xem qua mảnh này đã rồi hãy đoán già đoán non xem cái đống đổ nát đó bay đến từ đâu.” Anh quay sang Nolan. “Chúng ta có thể tìm chuyên gia ở đâu đây, Brice?”
“Cao đẳng Everett sẽ là nơi duy nhất tôi biết.”
“Được rồi, chúng ta sẽ thử đến đó xem sao. Trung sĩ Peters đâu rồi?”
Morgan hất ngón cái qua vai về phía bên kia bãi đất trống. “Đang ở đằng kia,” anh ta nói, “đang mắng mỏ một trong mấy gã lính chơi vơi cuối tuần của hắn.”
“Sam. Cậu qua đó nhắc nhở hắn giữ không cho bất kỳ kẻ lạ mặt nào bén mảng đến hiện trường xem. Tôi thực sự sợ bọn phóng viên hớt tay trên chúng ta vụ này lắm.”
Sam gật đầu và rảo bước đi nói chuyện với bên quân đội. Dickson nhìn Cartwell.
“Còn việc gì cho tôi nữa không?” cậu ta hỏi.
“Không. Cứ tiếp tục công việc điều tra của cậu đi. Cậu có thể sắp xếp việc cẩu cái thứ này về Everett, nhưng nhớ trao đổi lại với tôi trước khi làm nhé. Được chứ?”
Dickson gật đầu.
“Nào, Brice,” Cartwell lên tiếng. “Chúng ta đi tìm Morgan và xem mấy giáo sư đại học có thể cho biết điều gì về cái thứ điên rồ này.”
Họ bọc mảnh kim loại vào chiếc áo khoác của Cartwell rồi cả ba người băng qua khu rừng hướng ra con đường cái ở thung lũng.
Giáo sư Nichols là một người gầy gò nhỏ thó, nhìn họ qua cặp mắt nhỏ sáng rực gần như bị che khuất bởi những nếp da thịt. Mặc dù vóc người ông có lẽ là thấp bé nhất mà Brice từng thấy ở một người đàn ông, nhưng bộ óc ẩn dưới mái tóc hoa râm lại biến ông thành một người khổng lồ. Là một nhà ngôn ngữ học suốt đời, Giáo sư Nichols nói lưu loát hàng chục thứ tiếng, chưa kể việc đọc và viết được chúng. Brice từng nghe danh tiếng của ông và mỉm cười chào khi bước vào văn phòng Trưởng khoa đang trống người.
“Thưa các vị?” Ông mỉm cười đón tiếp họ. “Tôi là Nichols. Bác sĩ Bendtolz nói các vị muốn gặp tôi có việc.”
Brice tự giới thiệu về bản thân và các nhân viên liên bang, và sau một hồi bắt tay chào hỏi, Cartwell trao mẩu kim loại cho vị giáo sư.
“Chúng tôi muốn biết về những nét chữ này, thưa Giáo sư,” Sam chen vào.
Nichols săm soi các nét khắc trên kim loại một lúc lâu trước khi ngẩng đầu lên. Đôi mắt nhỏ của ông lần lượt dò xét khuôn mặt từng người, rồi ông mỉm cười nhạt như thể vừa chứng kiến một trò hề vô duyên hết chỗ nói.
“Các vị đang đùa cợt kiểu gì thế?” ông hỏi.
“Chính phủ không trả lương cho chúng tôi để đi đùa cợt,” Cartwell đáp lại với giọng đầy ẩn ý. “Ông có biết ngôn ngữ này không?”
Giáo sư Nichols lắc đầu. “Tôi biết mọi thứ tiếng nói trên thế giới này, và tôi cũng biết nhiều ngôn ngữ đã chết, ít ra là qua mặt chữ. Còn thứ này thì tôi không biết.”
“Ông nói thật chứ?”
Cụ già gật đầu. “Chắc đây là trò đùa nào đó chơi khăm tôi rồi. Chẳng có ngôn ngữ nào trên Trái Đất này, dù là đã chết hay đang sống, lại khớp với thứ này cả.”
“Chúng tôi không đùa đâu, thưa Giáo sư,” Nolan nói với vẻ nghiêm túc.
“Vậy thì, bạn của tôi ơi, hẳn ai đó đang chơi trò đùa với các vị rồi. Không một nhà ngôn ngữ học nào có thể nhận dạng nổi thứ ngôn ngữ này đâu. Tôi dám lấy uy tín của mình ra để đảm bảo đấy. Các vị kiếm được cái này ở đâu thế?”
Cartwell mỉm cười. “Thành thật xin lỗi giáo sư, nhưng chúng tôi không thể tiết lộ thông tin đó. Chúng tôi cũng phải đề nghị ông quên chuyện này đi. Việc của chính phủ, ông biết đấy.”
“Vâng, dĩ nhiên rồi. Còn việc gì nữa không? Tôi có một lớp học sau ba phút nữa...”
“Không, chỉ vậy thôi. Cảm ơn Giáo sư Nichols.”
“Không có gì. Chào các vị.”
Khi cánh cửa khép lại phía sau họ, một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy ba người đàn ông. Cartwell nhìn ra ngoài cửa sổ, ngón cái và ngón trỏ thô kệch day day môi dưới; Nolan ngồi trên mép bàn làm việc, nhìn chằm chằm vào những ký tự kỳ lạ hệt như một nhà nhân chủng học đang ngắm nghía bộ xương của loài vượn người trung gian.
“Giờ sao đây?” Sam cất giọng khẽ hỏi. “Gọi một tên người Sao Hỏa đến để xin ý kiến phỏng vấn chắc?”
“Chẳng có gì buồn cười đâu, Sam.”
“Tôi lạ gì nữa,” Sam đáp trả ngay lập tức. “Chúng ta đang tóm được một con cọp dữ trong vụ này rồi... một con cọp còn to lớn hơn cả Điện Kremlin, và tôi đang tự hỏi không biết điều này sẽ nghe như thế nào trong bản báo cáo gửi về thủ đô đây.”
Cartwell hừ mũi, luồn tay vuốt mái tóc vàng. “Tôi sẽ nhường cậu viết bản báo cáo đó đấy, Sam.”
“Cậu cứ xuống âm phủ mà viết. Tôi còn yêu cái công việc của mình lắm và không muốn bị tống cổ chỉ vì một nút thắt khoa học viễn tưởng trong một cuộc điều tra vốn dĩ bình thường.”
“Bước tiếp theo là gì đây?” Nolan hỏi, cố phớt lờ cảm giác nặng trịch đang chìm xuống trong lồng ngực.
Cartwell nhún vai. “Chắc là quay lại đống đổ nát rồi tìm cách giải mã điều gì đó thôi.”
Sam bất ngờ đập mạnh một đấm lên bàn khiến mấy cuốn sách giáo khoa nảy tung lên. “John,” anh ta bùng nổ. “Cậu biết điều này có nghĩa là gì không? Nếu giáo sư nói đúng, và mớ chữ nhảm nhí trên khúc kim loại này không phải là ngôn ngữ của Trái Đất, thì chúng ta đang gặp rắc rối to rồi đấy! Cậu có biết trên kia chúng ta có cái gì không? Chúng ta có một Chiếc đĩa bay! Một con tàu vũ trụ!”
“Ôi trời ơi, Sam, thôi đi! Tôi không tin vào mấy thứ chết tiệt đó đâu, tôi từ chối tin.”
Sam cười khúc khích. “Xem ra cậu chẳng còn sự lựa chọn nào khác trong chuyện này đâu. Nó giống như việc cậu từ chối tin vào một chiếc xe Ford V-8 vậy; cậu có tin hay không thì cũng chẳng thay đổi được gì, nó vẫn cứ sờ sờ ở đấy thôi.”
“Chúa ơi,” Cartwell khẽ thốt lên.
“Và đó vẫn chưa phải là cái kết đâu. Chúng ta chẳng tìm thấy cái xác nào trong đống đổ nát cả. Trừ phi con tàu đó được điều khiển bằng thiết bị điều khiển từ xa, bằng không thì nó phải có một tên phi công đang lang thang đâu đó quanh vùng này ngay lúc này đây. Tôi mường tượng ra cảnh đó rồi đấy. Một gã người xanh bé nhỏ bị thương đang chạy lăng xăng tìm cách xin đi nhờ xe để về lại Sao Hỏa. Mọi chuyện sẽ buồn cười lắm nếu nó không quá đỗi nghiêm trọng như thế này.”
Cartwell gật đầu đồng tình với người cộng sự. “Chúng ta nên quay lại hiện trường thôi. Biết đâu đội tìm kiếm trên không hoặc các đội cứu hộ đã vớt vát được manh mối gì rồi. Đi chứ, Brice?”
Nolan gượng cười. “Cùng với mấy gã người xanh bé nhỏ chạy lăng xăng ấy hả?” Rồi anh trở nên nghiêm nghị. “Tôi sẽ lên sau một lát. Tôi có việc phải làm ở dưới này.”
Morgan hừ mũi khi họ tiến ra cửa. “Xem thử cậu có thể kiếm được một khẩu súng la-de kiểu Buck Rogers nào không nhé. Chúng ta có thể cần đến nó đấy.”
Họ quay lại những chiếc xe của mình và Nolan Brice chui vào ghế lái nhưng không nổ máy. Thay vào đó, anh cứ ngồi yên ở đó, dõi theo mấy gã người liên bang lái xe phóng đi khuất cuối đường, trong khi tâm trí anh đang quay cuồng với hàng triệu ý nghĩ hỗn độn cào xé anh một cách tàn nhẫn. Đĩa bay, người Sao Hỏa, những gã người xanh bé nhỏ! Cả cái thứ chết tiệt đó là điều bất khả thi, nực cười...
Nhưng đó lại là sự thật. Một người không thể cứ ngồi đó mà thốt lên rằng “Tôi từ chối tin vào hiện tượng sấm sét”. Điều đó hoàn toàn vô lý. Anh buộc phải tin vào những gì tâm trí mách bảo... và tâm trí anh đang thì thầm với anh những điều điên rồ.
Mọi thứ đều khớp với nhau. Quái quỷ thật, nó khớp với một sự hoàn hảo đến mức hoàn toàn phi thực tế, nhưng lại đủ điên rồ để trở thành sự thật. Nick Danson, một họa sĩ thương mại, đã biến mất mười ba tháng trước và mọi cơ quan cảnh sát trên cả nước đều không thể tìm ra tung tích. Cứ như thể mặt đất đã mở ra và nuốt chửng lấy cậu ta vậy; nhưng không phải mặt đất, mà chính là bầu trời đã làm điều đó.
Chính bọn chúng đã làm việc đó... người Sao Hỏa, hay bất cứ thứ quái quỷ gì đi nữa.
Tại sao chứ? Tại sao lại đi bắt cóc một cư dân Trái Đất?
Để thay thế anh ta ư? Để phái một sinh vật ngoài hành tinh xuống đóng thế cho cư dân Trái Đất mà bọn chúng đã bắt cóc. Điều đó đã giải đáp cho sự bối rối mà chiếc đồng hồ từng tạo ra. Đã có lúc thoạt nhìn tưởng như Nick đã lái chiếc tàu vũ trụ đó, nhưng giờ đây Nolan đã hiểu rõ sự thật. Đó không phải là Nick. Đó là một kẻ ngoài hành tinh!
Beth!
Liệu một kẻ ngoài hành tinh, đang giả dạng làm Nick, đã tìm ra Beth và giờ đây đang lợi dụng cô ấy để giúp ích cho bất cứ mục đích gì mà chúng đã đến đây để thực hiện? Còn bao nhiêu vụ Người mất tích khác bị cuốn vào chuyện này nữa? Có bao nhiêu kẻ ngoài hành tinh đang rảo bước trên các con đường của Trái Đất ngay lúc này? Dẹp quách chuyện đó đi, Nolan, anh tự gầm lên với chính mình. Điều quan trọng nhất lúc này là Beth. Anh phải tìm ra sự thật về chuyện này và ngăn chặn nó lại, trước khi có chuyện gì xảy ra với cô ấy.
Anh nổ máy, gài số và phóng bạt mạng ra giữa đường lớn, tiếng lốp xe gào thét đầy bất mãn...
