Đứng trước gương, hắn đẩy đẩy gọng kính vàng trên sống mũi, dùng tay chỉnh lại mái tóc, rồi chỉnh lại cà vạt, kéo kéo tay áo sơ mi.

Chỉnh đốn trang phục không chê vào đâu được, Baranikov - Phó cục trưởng Cục Tổng vụ thuộc Văn phòng Tổng thống Nga, phụ trách vấn đề an ninh nội địa - bắt đầu một ngày làm việc của mình.

Đi dọc hành lang dài, dừng lại một lát ở cuối hành lang, hắn nhìn đồng hồ. Khi thời gian đúng vào khung giờ báo cáo công việc cố định, Baranikov gõ cửa một căn phòng.

"Mời vào."

Baranikov đẩy cửa bước vào, sau đó mỉm cười nói: "Chào buổi sáng, thưa Tổng thống."

"Chào anh, Baranikov, đợi một lát, tôi xong ngay đây."

Sau khi nhanh chóng ký tên lên một tài liệu, Putin đặt tài liệu đó sang một bên bàn làm việc, rồi ngẩng đầu nhìn thư ký của mình, trầm giọng nói: "Có thể bắt đầu rồi."

Baranikov mở cặp tài liệu ra, cung kính nói: "Thưa Tổng thống, đây là lệnh điều chuyển công tác của Tướng Nikolay cần ngài ký."

Mặc dù là kết quả sau khi đã suy nghĩ thấu đáo và bàn bạc kỹ lưỡng, nhưng Putin vẫn liếc nhìn qua một cái rồi mới ký tên mình vào tài liệu.

Sau khi thu hồi tài liệu, cất vào trong cặp, Baranikov trầm giọng nói: "Lịch triệu kiến Tướng Bortnikov sắp xếp vào ba giờ rưỡi chiều, ngài thấy sao?"

Putin suy tư một lát rồi gật đầu: "Được."

Baranikov lại đưa ra hai việc khá phiền phức nhưng quan trọng. Sau khi Putin phê duyệt từng việc một, Baranikov đã có thể kết thúc công việc trước mắt. Trừ khi có sự cố bất ngờ hoặc đại sự xảy ra, nếu không hôm nay anh ta sẽ không gặp lại Putin. Nhưng đúng lúc này, Baranikov đột nhiên lấy ra một tài liệu khác, vẻ mặt hơi bối rối nói: "Còn một việc nữa có vẻ hơi lạ."

Putin khẽ cau mày: "Lạ?"

Baranikov vẻ mặt khó hiểu nói: "Tối hôm qua, văn phòng cục trưởng Cục Tình báo Đối ngoại nhận được một cuộc điện thoại kỳ lạ. Một người tự xưng là Hắc Ma Quỷ và yêu cầu được nói chuyện với Cục trưởng Xenovich."

Putin đang nghịch một chiếc bút máy, sau khi nghe lời Baranikov, ông đột ngột đặt bút xuống bàn, rồi nghiêm mặt nói: "Nói tiếp đi."

Baranikov tỏ ra rất kinh ngạc, anh ta khựng lại một chút rồi tiếp tục: "Sáng nay, Xenovich đã báo cáo việc này cho Tướng Vasilyevich. Tướng Vasilyevich sau đó đã gọi điện đến văn phòng Tổng thống, yêu cầu ngài đích thân xử lý việc này. Về chuyện này, Tướng Vasilyevich không tiết lộ quá nhiều, tôi chỉ có thể xin ngài đích thân xử lý."

Putin im lặng một lát, rồi gật đầu nói: "Chuyện gì?"

Baranikov lại thoáng vẻ hoang mang, dù anh ta che giấu rất giỏi, nhưng vẫn rút ra một tập tài liệu, tập tài liệu này khá dày, đủ mười mấy trang giấy.

Sau khi đặt tài liệu trước mặt Putin, Baranikov bắt đầu tóm tắt nội dung tài liệu theo lệ thường.

"Trong điện thoại nói Yalipin đã qua đời, Hắc Ma Quỷ hy vọng có thể chôn cất ông ấy tại nghĩa trang Novodevichy. Xin lỗi, thưa Tổng thống, tôi không hiểu lắm."

Putin chăm chú nhìn biên bản cuộc gọi, nhưng ông chỉ xem trang đầu tiên, không lật tiếp. Sau khi im lặng một hồi, ông đứng dậy, rời khỏi bàn làm việc, bắt đầu đi lại trong văn phòng.

Baranikov càng thêm bối rối, thậm chí có vẻ kinh ngạc.

Biểu cảm của Baranikov không phải giả vờ, vì anh ta không giỏi che giấu bản thân. Anh ta không biết những từ ngữ như Yalipin và Hắc Ma Quỷ có ý nghĩa gì, nên anh ta thực sự kinh ngạc trước phản ứng của Putin.

Putin đột ngột dừng bước, nhìn thư ký của mình, nghiêm nghị nói: "Yalipin, Vua của Hắc Ma Quỷ, ông ta đã chết."

Baranikov tỏ ra rất ngơ ngác, và anh ta thực sự rất ngơ ngác, vì anh ta hoàn toàn không biết cái tên này đại diện cho điều gì, dù tối qua anh ta vừa mới nghe thấy cái tên này.

Cái gì không nên hỏi thì không hỏi, sau khi thể hiện sự bối rối đúng mực, Baranikov không hề đưa ra bất kỳ thắc mắc nào.

Putin thở hắt ra một hơi, nói: "Anh chưa từng nghe tên ông ấy là điều bình thường, đây là tuyệt mật. Vậy Cục trưởng Baskov có nói gì không?"

Baranikov đáp ngay: "Không ạ."

Môi Putin mím chặt lại, ông ngồi trở lại trước bàn làm việc, bắt đầu chăm chú đọc số tài liệu còn lại. Sau khi xem xong tất cả, ông ngẩng đầu lên, trầm giọng nói: "Pavlovich, người này là Hắc Ma Quỷ, không có vấn đề gì, nghĩa là Yalipin thực sự đã chết."

Baranikov hạ thấp giọng: "Trong điện thoại yêu cầu chôn cất Yalipin tại nghĩa trang Novodevichy, phải phủ cờ Liên Xô, phải được khắc tên trên bia mộ, yêu cầu này..."

Putin trầm giọng: "Rất quá đáng sao?"

Baranikov hạ thấp giọng: "Không, tôi chỉ cảm thấy rất kỳ lạ, tất nhiên cũng có chút quá đáng. Toàn bộ sự việc này giống như một trò đùa vậy. Tất nhiên, tôi biết đây không phải là trò đùa, nên tôi mới thấy hơi kỳ lạ."

Putin thở dài: "Yalipin, anh không biết ông ấy là người như thế nào, sự tồn tại của Hắc Ma Quỷ anh cũng không biết, nên mới cảm thấy yêu cầu này là một trò đùa. Phủ cờ Liên Xô, chôn cất tại nghĩa trang Novodevichy, yêu cầu này..."

Baranikov im lặng không nói nửa lời. Anh ta chỉ cần mang vấn đề đến trước mặt Putin, phần còn lại không liên quan đến anh ta nữa, anh ta không thể nhúng tay vào, cũng không thể nhúng tay vào được.

Suy tư một lát, cuối cùng Putin nói: "Gọi cho Vasilyevich, bảo ông ấy qua đây ngay lập tức. Còn nữa, gọi cho Baskov, không."

Putin giơ tay lên, trầm giọng: "Tôi sẽ đích thân gọi cho ông ấy."

Baranikov đáp ngay: "Rõ, tôi sẽ gọi cho Tướng Vasilyevich ngay."

Putin đặt tay lên điện thoại, nhấc ống nghe lên, nhưng khi định nhấn nút, ông lại ngập ngừng. Sau khi do dự một chút, ông đặt ống nghe xuống rồi nhìn sang Baranikov.

"Baranikov, Yalipin là một vị anh hùng Liên Xô, ông ấy là đội trưởng một đơn vị đặc biệt của KGB mang mật danh Hắc Ma Quỷ, cấp bậc Trung tướng. Ông ấy từng nỗ lực đến cùng để cứu vãn Liên Xô, ông ấy là đặc vụ vĩ đại nhất, chiến binh mạnh nhất của KGB, cũng từng là kẻ thù nguy hiểm nhất của nước Nga. Ông ấy có một cuộc đời huyền thoại, công huân vĩ đại."

Baranikov vẻ mặt kinh ngạc nói: "Tôi chưa từng biết có một người như vậy tồn tại."

Putin gật đầu, rồi trầm giọng: "Mọi thứ về ông ấy đều là bí mật. Tôi muốn hỏi anh, anh nghĩ một người như vậy, có thể để ông ấy phủ cờ Liên Xô chôn cất tại nghĩa trang Novodevichy không? Nhân tiện nói thêm, nghĩa trang Novodevichy là nơi an nghỉ của các thành viên đơn vị Hắc Ma Quỷ."

Baranikov hạ thấp giọng: "Anh hùng Liên Xô, lại là kẻ thù của nước Nga, người như vậy, tôi nghĩ vẫn không phù hợp đâu, có thể sẽ gây ra ảnh hưởng xấu."

Putin đột ngột vung tay, ông nghiêm nghị nói: "Không, tôi cho rằng chỉ chôn cất như vậy thôi là chưa đủ, còn lâu mới đủ! Chúng ta không cần phải sợ hãi một Liên Xô đã biến mất, càng không cần phải sợ hãi một ông lão đã khuất, hơn nữa ông lão này còn là một anh hùng, một siêu anh hùng thực sự!"

Ánh mắt Putin trở nên sắc bén, rồi ông trầm giọng: "Một người anh hùng thực sự, phải nhận được sự đối đãi xứng đáng. Có vài chuyện anh không hiểu, nhưng tôi cũng từng là một người của KGB, nên tôi hiểu."