Khi vị khách hàng đầu tiên trong ngày bước vào tiệm, Nicolas không hề cảm thấy quá hứng thú với ông ta. Người này trông hốc hác, mặc chiếc áo khoác len rách nát, mũi giày gần như bị mòn phẳng, chấy rận đang bò ra từ những lỗ thủng trên chiếc quần dài của hắn. Hắn vác trên tay một vật thể hình chữ nhật, dài khoảng tám mươi centimet, rộng chừng nửa mét, được bọc bằng mảnh vải rách dày cộm.

Nhìn qua là biết ngay một gã khốn khổ đang đi gạ bán tranh gia bảo, Nicolas nhanh chóng đưa ra phán đoán. Đại dịch Cái chết đen năm 1348 đã khiến dân số Paris giảm đi một nửa, nhiều gia đình từng giàu có vì thế mà lụn bại. Sau khi dịch bệnh kết thúc, Nicolas mở một tiệm chép sách trên phố Đại lộ Thư lại, đồng thời cũng thu mua sách cũ. Những năm này, liên tục có những hậu duệ sa sút đến bán các bộ sưu tập gia đình để đổi lấy chút lương thực ít ỏi, và câu trả lời của Nicolas lúc nào cũng na ná nhau.

"Thưa ngài, nếu ngài muốn bán tranh thì có lẽ ngài tìm nhầm chỗ rồi," Nicolas nói, "Tiệm của tôi chỉ thu mua sách. Ngài có thể đến..."

Người kia lắc đầu: "Ngài Nicolas, bức tranh này... có lẽ cả Paris này chỉ có ngài mới xem hiểu được. Ngoài ngài ra, tôi không nghĩ có ai khác sẽ cảm thấy hứng thú với nó."

"Với ngài, nó có lẽ mang ý nghĩa phi thường," gã khách lạ bổ sung.

Câu trả lời này khiến Nicolas rất ngạc nhiên. Ông biết, mình đúng là một kẻ kỳ quặc, thích nghiên cứu những điều bí ẩn, thích sưu tầm cổ tịch quý hiếm, thích tìm hiểu văn tự cổ và bùa chú cổ đại, có lẽ, còn ẩn giấu một tham vọng điên cuồng sâu thẳm trong lòng. Nhưng đồng thời, ông cũng là một kẻ cô độc, xung quanh hầu như không có bạn bè, tìm khắp thành phố này e rằng cũng chẳng có lấy vài người từng trò chuyện sâu sắc với ông. Trong mắt hầu hết mọi người, ông chỉ là một người chép thuê bình thường, chẳng mấy dễ mến.

Tuy nhiên, gã khách lạ ăn mặc rách rưới này dường như lại khá hiểu rõ ông.

Nicolas ngẫm nghĩ một chút: "Được thôi, để tôi xem thử bức tranh này xem."

Đối phương cẩn thận đóng cửa tiệm lại, rồi từng lớp từng lớp gỡ bỏ lớp vải rách bọc bên ngoài. Khi một góc bức tranh lộ ra, Nicolas nhận thấy khung tranh không hề cổ kính như ông tưởng tượng, nhìn dáng vẻ thì bức tranh này cùng lắm chỉ có lịch sử hai ba mươi năm, không phải là thứ gì đáng giá. Ông không kìm được mà thở dài trong lòng, bắt đầu tính toán xem nên tống khứ gã khách lạ này đi thế nào.

Thế nhưng, khi lớp vải bị xé bỏ hoàn toàn, họa tiết trên bức tranh lộ ra, Nicolas sững sờ. Tim ông đập nhanh đột ngột, nhìn chằm chằm vào bức tranh, phải mất một lúc lâu mới lên tiếng: "Tôi chưa từng thấy bức tranh nào kỳ lạ đến thế này, chưa từng thấy bao giờ."

Gã khách lạ nhìn ông, không đáp lại. Nicolas đặt khung tranh cẩn thận dựa vào bàn, chăm chú nhìn: "Bức tranh này quả thực có chút thú vị, ý tôi là, tôi thực sự chưa từng thấy bức tranh nào kinh khủng, kỳ quái đến thế này. Tuy nhiên, kỹ thuật còn lâu mới gọi là tốt, chỉ ở mức nghiệp dư, chắc chắn chẳng liên quan gì đến danh họa. Với tâm thế tò mò, tôi có thể mua lại bức tranh này, nhưng cái giá..."

Nói đến đây, giọng ông dừng bặt, tầm mắt tập trung vào một góc nhỏ phía dưới bên phải bức tranh. Mắt ông trợn tròn, hơi thở trở nên dồn dập, trong đầu dường như có thứ gì đó đang gầm rú, khiến ông cảm thấy như mạch máu sắp nổ tung.

"Chúa ơi..." Nicolas lẩm bẩm.

Ở góc dưới bên phải của bức tranh sơn dầu mà ông đánh giá là "kinh khủng, kỳ quái nhưng kỹ thuật tệ" này, nơi đáng lẽ phải là chữ ký của tác giả, lại không có bất kỳ chữ Pháp, chữ Anh, chữ Ý hay văn tự châu Âu nào khác. Trên đó là một chuỗi văn tự kỳ lạ, nét chữ vặn vẹo và quái dị, ngay cả khi tìm khắp các học giả châu Âu, e rằng cũng không tìm được ai có thể nhận diện chúng, chứ đừng nói là giải mã.

Nicolas cũng không thể giải mã ý nghĩa của chúng, tuy nhiên, ông lại từng nhìn thấy những văn tự kỳ quái tương tự. Thực tế, những văn tự như vậy đã quấn lấy tâm trí ông suốt mấy năm nay, khiến ông vắt óc suy nghĩ, ăn không ngon ngủ không yên. Ông thường xuyên nhìn thấy những ký hiệu giống như tinh linh này nhảy múa trước mắt trong những giấc mơ, chế giễu ông, cười nhạo ông. Sau lần thu hoạch bất ngờ vô cùng may mắn vài năm trước, Nicolas chỉ còn cách cánh cửa dẫn đến quốc gia mơ ước của mình một bước, và những văn tự khó hiểu này chính là chìa khóa để mở cánh cửa đó.

"Xin hãy nói cho tôi biết lai lịch của bức tranh này." Nicolas hít sâu một hơi, cố gắng nói bằng giọng bình tĩnh.

"Tác giả của bức tranh này là tu sĩ Odoric thành Pordenone." Gã khách lạ nói.

"Tu sĩ... Odoric thành Pordenone?" Nicolas cảm thấy cái tên này nghe hơi quen. Ông nhớ lại một chút, bỗng nhiên cơ thể khẽ run lên: "Có phải là người Ý đã tiến vào vùng tuyết vực thần bí phương Đông đó không?"

"Đúng vậy, ông ấy chính là người châu Âu đầu tiên tiến vào vùng tuyết vực đó," gã khách lạ gật đầu, "Vùng cao nguyên thần bí đó, được mọi người gọi là Tây Tạng. Chuyến đi khai phá này của Odoric đã mang lại cho ông danh tiếng vang dội, nhưng mọi người lại không biết rằng, sâu thẳm trong lòng ông, đã lưu giữ một bí mật khổng lồ liên quan đến Tây Tạng. Trước khi lâm chung, ông đã úp mở nói bí mật này cho một vị bác sĩ, đó chính là cha tôi..."

Odoric là một tu sĩ dòng Phanxicô, cũng là một nhà du hành nổi tiếng, cả đời đã đặt chân đến rất nhiều nơi, mà trải nghiệm nổi tiếng nhất trong đó là ông đã từng đến vùng đất phương Đông cổ xưa - Trung Quốc, thậm chí từng cư ngụ tại Đại Đô, kinh đô của Trung Quốc, suốt ba năm. Vào năm 1328, ông tiến vào Tây Tạng, được công nhận là người phương Tây đầu tiên trong lịch sử đặt chân lên mảnh đất Tây Tạng. Trong những bức thư gửi Giáo hội La Mã, Odoric đã mô tả rất nhiều về vùng cao nguyên tuyết phủ chưa từng có người ngoài đặt chân đến này, ví dụ như: "Tất cả các công trình ở Lhasa đều được sơn hai màu đen trắng, đường phố đều được lát bằng phiến đá. Nơi đây tuyệt đối cấm sát sinh, người ngoài thành đều sống trong những chiếc lều dệt từ lông bò Yak."

"Thời trang của vương quốc này là thế này: phụ nữ tết tóc thành hơn một trăm bím. Họ có những chiếc răng nhọn dài như lợn rừng."

"Một phong tục khác của quốc gia họ là: nếu cha của một người qua đời, thì người đó sẽ nói: 'Tôi muốn lưu giữ ký ức về cha mình.' Vì vậy, anh ta tập hợp các tế sư, tăng lữ, nhạc công và tất cả hàng xóm thân thích quanh vùng lại. Những người này vui vẻ khiêng thi thể vào trong thôn. Họ chuẩn bị một cái bàn lớn, các tế sư chặt đầu thi thể trên bàn, rồi đưa cho con trai của người đã khuất. Con trai của người chết và tất cả mọi người cùng hô vang cầu nguyện cho người đã khuất nhiều lần. Tế sư cắt thi thể thành từng mảnh vụn. Sau khi nhận được vài mảnh vụn, họ quay trở lại trong thành phố, vừa đi vừa cầu nguyện... Sau đó, đại bàng và chim ưng bay từ trên đỉnh núi xuống, thi nhau mổ xẻ ăn thịt người, rồi tung cánh bay lên. Lúc này, tất cả mọi người cùng hô vang: 'Nhìn kìa, người này là một vị thánh, sứ giả thần linh đã giáng xuống đưa ông ấy lên thiên đường!' Cách làm này khiến con trai của người đã khuất cảm thấy vô cùng vinh dự. Sứ giả thần linh đã đưa cha anh ta siêu sinh bằng cách thức đáng khen ngợi này, anh ta đã chứng kiến tất cả. Vì thế, anh ta lấy đầu của cha mình, lập tức nấu ăn và dùng hộp sọ chế tạo thành vật đựng rượu. Anh ta và gia đình luôn thành kính uống ký ức về cha từ trong chiếc chén hộp sọ. Cách làm này của họ thể hiện sự tôn sùng lớn nhất đối với người cha."

Những mô tả này giúp người châu Âu hiểu được một thế giới hoàn toàn mới lạ và chưa từng biết đến đầy màu sắc ma mị, Odoric cũng giành được danh tiếng to lớn. Nhưng sau khi trở về từ Tây Tạng, tình trạng sức khỏe của ông bắt đầu ngày càng tệ đi, từ đó về sau không còn đi du lịch bốn phương nữa. Ông ngày càng trở nên thần kinh, thường xuyên gào thét tỉnh dậy từ những cơn ác mộng vào lúc nửa đêm, sau đó cả đêm không dám ngủ. Mọi người trong tu viện đoán già đoán non, có lẽ vì ông đã gặp phải thứ gì đó cực kỳ đáng sợ ở Tây Tạng, gieo hạt giống sợ hãi vào sâu trong linh hồn ông, không chỉ hủy hoại tinh thần mà còn kéo sập cả thể xác ông.

Trong năm cuối cùng của cuộc đời, Odoric đột nhiên bắt đầu say mê hội họa. Thời trẻ ông từng học vẽ tranh sơn dầu một thời gian, nhưng không hề tinh thông, tuy nhiên lúc này các tu sĩ cũng không có cách nào phân biệt được kỹ thuật vẽ của ông là tốt hay xấu, vì không ai có thể nhìn thấy rốt cuộc ông đã vẽ cái gì. Khi vẽ tranh, ông luôn đóng chặt cửa phòng, không cho người khác vào, lúc nghỉ ngơi cũng luôn dùng vải che giá vẽ lại. Ông gần như không ra khỏi cửa, không rời nửa bước khỏi căn phòng nhỏ này, thanh niên tu sĩ đưa cơm cho ông chỉ cần hơi lại gần bức tranh đó, ông sẽ bắn ra ánh mắt hung ác như loài sói từ đôi mắt vẩn đục.

Người duy nhất có thể tiếp cận ông là bác sĩ người Pháp Bernard, ông ấy cứ cách một khoảng thời gian lại đến tu viện kiểm tra sức khỏe cho Odoric, mặc dù vẫn không được phép chạm vào bức tranh bí ẩn đó, Odoric thỉnh thoảng sẽ trò chuyện với ông một vài câu. Vị tu sĩ già nua trong hầu hết trường hợp đều rất tỉnh táo, nhưng đôi khi, ông lại đột nhiên rơi vào trạng thái gần như mê sảng, miệng nói ra những lời kỳ quặc.

"Tây Tạng mà tôi mô tả, đều là lời nói dối." Có lần Odoric đột nhiên nói.

"Ngài đang nói gì vậy?" Bernard nhất thời không phản ứng kịp.

"Tôi quả thực đã đến Tây Tạng, nhưng căn bản không hề đi đến Lhasa," Odoric nói, "Những gì tôi viết trong thư gửi giáo hội về những điều mắt thấy tai nghe ở Tây Tạng, đa phần đều là nghe hơi nồi chõ, thậm chí có những cái hoàn toàn là do tôi bịa ra."

Bernard rất kinh ngạc, muốn hỏi sâu thêm, nhưng Odoric lại im lặng. Vài ngày sau, Odoric sau khi chịu liệu pháp trích máu do Bernard thực hiện, đang nằm yếu ớt trên giường nghỉ ngơi. Đột nhiên, ông lại nói vài câu kỳ lạ.

"Tôi chưa từng đến Lhasa, nhưng tôi đã đến những nơi còn kỳ lạ hơn." Odoric nói.

"Nơi nào?" Bernard vội hỏi.

"Bí mật của Tây Tạng không nằm ở những thành phố như Lhasa, mà là ở trong những dãy núi tuyết khổng lồ ăn thịt người đó, ở trong những vùng đất cằn cỗi nơi ngay cả bò Yak cũng khó mà sinh tồn," hơi thở của Odoric dồn dập, "Nhân gian không có bí mật. Tất cả chân tướng, đều ẩn giấu dưới địa ngục! Ẩn giấu trong lãnh địa do ma quỷ thống trị!"

"Địa ngục... ma quỷ?" Bernard chỉ cảm thấy một luồng ớn lạnh trào dâng từ sống lưng, "Rốt cuộc ngài đang nói đến cái gì?"

Odoric đã chìm vào cơn mê, không nói thêm gì nữa.

Những ngày sau đó, Odoric lại đứt quãng thổ lộ vài lời kinh ngạc không biết là thật hay giả trong trạng thái mê sảng như vậy. Bernard từ những lời lẻ tẻ này đại khái đã định hình ra một phác thảo: Odoric quả thực từng du hành Tây Tạng, nhưng lại không hề giống như những gì ông mô tả trong thư, từng tiến vào trung tâm của cao nguyên này - Lhasa. Tuy nhiên, so với Lhasa, ông lại từng đến một nơi còn hiểm hóc hơn, còn khó nắm bắt hơn. Theo lời ông nói, "là sứ giả của ma quỷ đã đưa ta đến đó".

Còn về việc rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong "lãnh địa do ma quỷ thống trị" đó, Odoric lại không chịu nói nữa. Nhưng dựa vào việc vị tu sĩ già coi trọng bức tranh của mình như vậy để phán đoán, Bernard có một suy đoán mơ hồ: nội dung trên bức tranh đó, có lẽ chính là trải nghiệm thực sự kinh tâm động phách của nhà du hành ở Tây Tạng, có lẽ chính là thứ đáng sợ khiến ông không ngừng rơi vào ác mộng.

Ngoài ra, Odoric thậm chí còn có những lời lẽ báng bổ thần linh, nào là "Chúa không tồn tại", "Chúa không thể tạo ra một thế giới do ma quỷ thống trị", nghe mà Bernard cảm thấy lạnh sống lưng từng đợt, may mà những lời mê sảng lảm nhảm này không bị các tu sĩ khác nghe thấy.

Vài tháng sau, Odoric cuối cùng cũng hoàn thành bức tranh đó. Ông tự làm khung tranh, rồi bọc toàn bộ bức tranh lại, vẫn không cho người ngoài lại gần, mà bức tranh sơn dầu này dường như cũng đã rút cạn tâm huyết và sức lực còn lại của ông, cơ thể ông bắt đầu suy yếu nhanh chóng, cuối cùng đổ bệnh không thể dậy nổi, Bernard đã nghĩ mọi cách cũng không thể cứu vãn mạng sống của ông.

Lúc lâm chung, trong tiếng lầm rầm tụng kinh của các tu sĩ, mắt Odoric vẫn mở trừng trừng, ánh mắt như muốn xuyên qua trần nhà tu viện, nhìn thấu đến tận phương Đông xa xôi, nhìn đến những thứ đáng sợ đã hủy hoại linh hồn và đức tin của ông. Khi lời kinh tụng xong, ông khó nhọc cử động bàn tay gầy trơ xương, dốc hết sức lực nâng ngón trỏ lên, chỉ vào Bernard.

Bernard hiểu ý, đi đến bên cạnh ông, cúi người xuống, ghé tai sát môi ông. Cổ họng Odoric chuyển động, khó khăn nặn ra vài chữ, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu: "Tranh... cho ngươi..."

"Tôi hiểu rồi," Bernard gật đầu, "Hãy yên nghỉ đi."

Khóe miệng Odoric nở nụ cười kỳ lạ, ngọn lửa sự sống trong ánh mắt dần dần tắt lụa. Bernard quay người, mang bức tranh đó đi.

Trở về nhà, ông châm lò sưởi, muốn vứt thẳng bức tranh này vào đống lửa, vì ông không thể quên được vẻ kinh hãi không thể tan biến trong ánh mắt của Odoric cho đến khi chết. Bernard chỉ là một người bình thường, không muốn thêm bất kỳ gánh nặng vô lý nào vào cuộc sống của mình. Những vùng đất hoang dã cách xa vạn dặm đó, bất kể xảy ra chuyện gì, cũng đều không liên quan đến ông.

Tuy nhiên, như thể thật sự có ma quỷ ẩn nấp trong bóng tối giải phóng làn sương độc của sự cám dỗ, vào khoảnh khắc sắp buông tay, Bernard lại chần chừ một cách khó hiểu. Ông đứng tại chỗ suốt mấy phút, cho đến khi đôi tay cầm khung tranh mỏi nhừ, lúc này mới dậm chân thật mạnh, kéo khung tranh từ cạnh lò sưởi ra. Ông thở hổn hển, đặt bức tranh lên bàn, dường như sợ mình đổi ý, dùng động tác thô bạo xé toạc lớp vải bọc bên ngoài, để lộ bức tranh sơn dầu ẩn giấu bên trong.

Sau đó, ông bịt miệng mình lại, chỉ cảm thấy cảm giác sợ hãi không thể diễn tả bằng lời chảy khắp toàn thân như thủy ngân. Ngay cả khi là một bác sĩ, ông chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ nhìn thấy khung cảnh đáng sợ đến thế. Odoric không nói sai, đó căn bản là một cảnh tượng hoàn toàn không thuộc về nhân gian. Nếu bức tranh này không phải hư cấu, mà đến từ những gì Odoric tận mắt chứng kiến, thì đây, thực sự là bức tranh đến từ địa ngục, là cơn ác mộng mà ma quỷ mới có thể tạo ra.

"Chúa ơi..." Bernard nhắm mắt lại, làm dấu thánh giá trước ngực.

"Cha tôi sau đó trở về Paris, ông đã mấy lần muốn hủy hoại bức tranh này, nhưng cuối cùng lại không hạ quyết tâm." Gã khách lạ nói với Nicolas, "Ông nói, dù là Chúa hay ma quỷ đã mượn tay Odoric để lại bức tranh này, thì có lẽ chung quy cũng là định mệnh đã an bài, ông không muốn nghịch lại định mệnh như vậy. Trước khi lâm chung, ông giao bức tranh này cho tôi, hy vọng tôi có thể tìm được một người có thể giải mã nó, và tôi tin rằng, ngài chính là người đó."

"Hy vọng là vậy," Nicolas gật đầu, "Bức tranh này, tôi trả cho anh 5 livre."

Sau khi gã khách lạ rời đi, Nicolas khóa chặt cửa tiệm, kéo rèm cửa, ôm bức tranh đi vào căn mật thất khóa kín phía sau tiệm chép sách. Trong mật thất có một cái bàn viết rộng lớn, trên đó bày bút lông ngỗng và một đống giấy tờ lộn xộn, trên giấy vẽ rất nhiều ký hiệu kỳ quái mà người thường khó có thể hiểu được. Mà ở giữa bàn viết, có một cuốn sách cổ, dùng đồng thau làm bìa, trên đó là vài văn tự tương tự như tiếng Hy Lạp cổ. Còn khi mở sách ra, có thể thấy nội dung bên trong đa phần được viết bằng tiếng Latin, còn có rất nhiều hình vẽ kỳ lạ.

Đây chính là cuốn sách mà Nicolas thu mua bất ngờ ba năm trước đã thay đổi vận mệnh cả đời ông: "Sách của Abraham người Do Thái". Ba năm qua, ông dốc hết tâm lực nghiên cứu cuốn sách này, nhưng vẫn luôn không thể phá giải được những mấu chốt trong đó. Ông giống như một lữ khách đói khát trong sa mạc, trước mắt xuất hiện một cái giếng tích trữ dòng nước trong mát, nhưng bên cạnh lại không có sợi dây nào để thả thùng nước xuống.

Sợi dây này, theo suy đoán của Nicolas, đến từ một loại văn tự thần bí nào đó kẹp giữa các trang sách. Chúng không thuộc về bất kỳ loại văn tự nào đã biết của châu Âu, cũng không có bất kỳ đối chiếu nào, hoàn toàn không có khả năng giải mã. Những gì Nicolas có thể làm, chỉ là không ngừng sưu tầm các loại văn hiến cổ đại, hy vọng có thể làm rõ rốt cuộc chúng là gì. Đáng tiếc, đến nay ông vẫn chưa thu hoạch được gì.

Và bây giờ, câu đố theo đuổi bấy lâu nay, dường như cuối cùng đã có đáp án. Những văn tự không ai có thể giải mã đó, có khả năng đến từ phương Đông xa xôi, đến từ vùng cao nguyên thần bí được gọi là Tây Tạng!

Nicolas dùng một cái giá đỡ đơn giản để chống bức tranh lên, rồi mở một trang nào đó trong "Sách của Abraham người Do Thái", trên trang này vẽ một sinh vật kỳ lạ: giống như một con sâu hình bầu dục béo mầm, khắp thân đầy những nếp nhăn ghê tởm. Đối với Nicolas từng lén lút lẻn vào nghĩa trang Paris để giải phẫu thi thể, hình thái của con sâu này gần giống với một thứ khác.

Đó chính là não người.

Trên hình minh họa này còn có một điểm đáng chú ý khác, đó là một người đứng bên cạnh con sâu. Nếu người này là người bình thường, theo tỷ lệ để suy đoán, con sâu hình não bộ này có kích thước còn khổng lồ hơn cả một con bò đực. Mà ngay trên đỉnh đầu của con sâu khổng lồ này, vẽ một chuỗi dài văn tự cổ đại không thuộc về thế giới châu Âu. Những văn tự này, và những văn tự trên bức tranh sơn dầu kia, giống hệt nhau.

Nicolas nắm chặt nắm đấm, chỉ cảm thấy máu toàn thân đang sôi trào. Ông chuyển tầm mắt sang bức tranh sơn dầu, nhìn chằm chằm vào tác phẩm kỳ dị chưa từng nghe thấy này rất lâu, không kìm được tự lẩm bẩm: "Rốt cuộc ngươi muốn nói rõ điều gì? Đây thực sự là... bức tranh về địa ngục sao?"

Ánh nến mờ ảo chiếu bức tranh nửa sáng nửa tối, càng làm nổi bật bầu không khí âm u đáng sợ. Cảnh tượng được mô tả trên tranh là một cái đài cao, thông qua đó có thể nhìn thấy những đỉnh núi tuyết hiểm trở đứng sừng sững đằng xa, thế núi như muốn đâm thủng bầu trời đó tuyệt đối không thể xuất hiện ở châu Âu. Trên đài, vô số kền kền đen và quạ đen bay lượn lờ thấp, vây chặt lấy một thứ ở giữa đài mà bay múa.

Đó là một người, một người đàn ông đứng thẳng, khuôn mặt mang đặc trưng chủng tộc Mông Cổ châu Á rõ rệt, đỉnh đầu hói, rất giống những tu sĩ Phật giáo Tây Tạng mà Odoric đã mô tả: Lạt ma. Nhưng cơ thể của ông ta, lại là... một bộ xương, một bộ xương đã bị bóc sạch thịt, nội tạng đang rơi xuống dọc theo khung chậu. Dưới chân ông ta là những miếng thịt rơi vãi đầy đất, tuyết trắng đã hoàn toàn bị nhuộm đỏ bởi máu tươi. Một vài con quạ và kền kền đã sà xuống đất, tham lam mổ xẻ ăn những miếng thịt người tươi mới này. Bộ xương trắng bệch gồ ghề và cái đầu vẫn còn nguyên vẹn ghép lại với nhau, tạo thành một sự xung kích thị giác cực kỳ kỳ dị, bất kỳ ai nhìn thấy lần đầu đều sẽ cảm thấy không thoải mái.

Mặc dù cơ thể chỉ còn lại những khúc xương trắng hếu, nhưng động tác tay chân của vị Lạt ma này vẫn được Odoric vẽ rất sống động. Tay phải ông ta cầm một con dao cong sắc bén, trên dao nhuốm đầy máu tươi, tay trái cầm một thứ — đó là trái tim của chính mình! Ông ta nâng trái tim vẫn còn đang nhỏ máu lên cao hướng về phía bầu trời, một con quạ đen xấu xí sà xuống, cơ thể còn đang ở giữa không trung, cái mỏ dài đã mổ vào trái tim này.

Phán đoán từ động tác này, vị Lạt ma này dường như là tự mình dùng dao cắt thịt trên người mình, hơn nữa còn moi nội tạng ra, tiến hành hiến tế cho những con chim này!

Điều này rất giống cảnh tượng thiên táng ở Tây Tạng mà Odoric đã mô tả, tuy nhiên, vị tu sĩ già lại chưa từng nói rằng, con người có thể sống mà thực hiện thiên táng, con người có thể tự mình cầm dao nhọn thực hiện thiên táng cho chính mình. Ngay cả không bàn đến thiên táng, sau khi hầu như mất đi toàn bộ cơ thể và toàn bộ máu, nhất là sau khi mất đi nội tạng bao gồm cả trái tim, một con người vậy mà vẫn có thể đứng vững, vẫn có thể chi phối động tác của tàn thân, vẫn có thể sở hữu ý thức, điều này thực sự đi ngược lại với kiến thức sinh lý mà nhân loại đã biết.

Mà điều khiến người ta cảm thấy rùng mình nhất trên toàn bộ bức tranh, chính là biểu cảm của vị Lạt ma này. Thịt trên người bị cắt sạch sành sanh, ngay cả ruột cũng đang bị quạ tranh giành, nhưng trên mặt ông ta không hề có chút đau đớn nào. Trái lại, trên khuôn mặt ông ta tràn đầy một thứ... cảm giác hạnh phúc đến khó tin. Đúng vậy, hạnh phúc, hạnh phúc gần như thánh thiêng.

Nicolas rất khó tìm ra từ ngữ thích hợp để mô tả cảm giác hạnh phúc như vậy. Nó tuyệt đối không giống sự tử vì đạo của thánh nhân mang tính tôn giáo, bởi vì ngay cả những vị thánh tôn sùng Chúa, vào giây phút lâm chung, cho dù vì đức tin thành kính mà không cảm thấy sợ hãi, cũng khó tránh khỏi có vài tình cảm bi tráng xuất hiện trên khuôn mặt. Con người cuối cùng cũng không phải là thần, khi đối mặt với cái chết, không thể nào không có bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào.

Thế nhưng vị Lạt ma trên bức tranh sơn dầu này, trên mặt thật sự chỉ có hạnh phúc tột cùng và vui sướng tột cùng. Trong máu thịt tung tóe, trong sự vây quanh của những loài chim điềm gở đói khát, trong không khí cao nguyên nguyên thủy và hoang dã, trên mặt vị Lạt ma nở nụ cười rạng rỡ, tựa như đóa hoa yêu diễm nở rộ trên bộ xương khô. Ông ta đâu có giống như đang đối mặt với cái chết và đau đớn, mà giống như đang nhìn cánh cửa thiên đường đang từ từ mở ra.

Thiên đường. Từ vựng này khiến Nicolas chợt nghĩ ra điều gì đó. Trong lời mô tả của con trai bác sĩ Bernard, Odoric trong những thời khắc không tỉnh táo đó, từng nói những lời như vậy: "Chúa không thể tạo ra một thế giới do ma quỷ thống trị." Ông không kìm được nảy sinh ý nghĩ đáng sợ này: lẽ nào vị Lạt ma hấp hối này thực sự đã nhìn thấy thế giới tuyệt vời do ma quỷ thống trị, thế mới có thể bộc phát ra thứ vui sướng tuyệt đối không thể ngụy tạo kia?

Nicolas đứng ngẩn ngơ trước tác phẩm không thể tin nổi này rất lâu, thần tình dần dần thư giãn xuống. Ma quỷ thì cứ là ma quỷ đi, ông tự nhủ, điều mình theo đuổi, có lẽ vốn dĩ chính là sự nghiệp của ma quỷ.

Nicolas bắt đầu tiến hành công tác chuẩn bị lâu dài. Nhiều năm sau, ông rời Paris, thực hiện một chuyến đi xa dài ngày. Về chuyến đi xa này, do có vài lá thư lẻ tẻ làm bằng chứng, mọi người đều tin rằng, Nicolas chỉ là đi hành hương đến nhà thờ Santiago ở Tây Ban Nha mà thôi. Nhưng một sự thật không thể chối cãi là, khi quay trở lại Pháp, ông như đã trở thành một con người khác. Ông đã để lại dấu ấn đậm nét của riêng mình trong lịch sử, trở thành một truyền thuyết bất hủ.

Có rất nhiều người cho rằng Nicolas hoàn toàn không tồn tại, có rất nhiều người cho rằng ông là một kẻ lừa đảo hoàn toàn, nhưng đồng thời, vẫn có rất nhiều người tin tưởng không nghi ngờ những lời lẽ khó hiểu khó giải truyền lại của ông, dốc hết cả đời mình để theo đuổi dấu chân của ông, theo đuổi sự chỉ dẫn của "Sách của Abraham người Do Thái". Tuy nhiên, không còn người thứ hai nào có thể đạt được thành tựu vĩ đại như ông.

Cũng không còn người thứ hai nào biết, ở Paris năm 1360, trong sự tiêu điều sau Cái chết đen, trong căn tiệm chép sách u ám đó đã xảy ra chuyện gì. Không còn người thứ hai nào biết bức tranh kinh khủng đó, và bức tranh đó đã thay đổi vận mệnh cả đời của nhà giả kim thành công duy nhất trong lịch sử nhân loại — Nicolas Flamel — theo cách nào.