Theo báo cáo trên tin tức, ông lão bị bắn chết trong khuôn viên trường đại học tên là Mộc Tử Kiện, là một nhà dân tộc học, hướng nghiên cứu chính là văn hóa dân gian Tây Tạng. Ninh Chương Văn tra ra, hai năm trước khi bị bắn chết, ông ta từng theo chân một đội khảo sát bao gồm các chuyên gia trong những ngành liên quan như nhà khảo cổ học, nhà văn hóa học, nhà ngôn ngữ học... đi đến Tây Tạng để khảo sát một quần thể mộ táng dưới lòng đất mới được phát hiện gần đây.

Vị trí của quần thể mộ táng đó vô cùng khác biệt, nó không nằm ở vùng phía Nam và trung tâm của Tây Tạng – nơi có điều kiện tự nhiên tương đối thuận lợi và dân cư đông đúc theo truyền thống, mà lại nằm ở vùng không người Khương Đường hiểm ác ở phía Bắc Tây Tạng. Vì vậy, ngoài các học giả ra, đội khảo sát này còn được trang bị chuyên biệt các hướng dẫn viên thông thạo vùng Tây Tạng và các chuyên gia leo núi, cùng với một lượng lớn trang thiết bị chuyên dụng.

Lần khảo sát này gần như diễn ra trong âm thầm lặng lẽ trước công chúng, đại đa số mọi người hoàn toàn không hay biết gì về sự việc này. Một mặt, điều này tất nhiên là vì các đợt khảo sát khoa học rất khó thu hút được sự chú ý của người dân bình thường, mặt khác, dường như cũng là do nhu cầu bảo mật.

"Họ luôn trong trạng thái bảo mật nghiêm ngặt từ lúc lập đội, chuẩn bị cho đến khi xuất phát." Ninh Chương Văn viết trong email gửi cho Phùng Tư, "Tôi đã truy vết được blog của một nữ phóng viên, cô ấy chuyên đưa tin về các tin tức văn hóa, từng nghe nói về chuyến khảo sát bí ẩn này từ một nguồn tin đáng tin cậy và định đi phỏng vấn, nhưng đã bị từ chối thẳng thừng không chút nể nang. Cô ấy còn ám chỉ một cách mơ hồ rằng, ngay đêm hôm bị từ chối phỏng vấn, cô ấy đã nhận được cuộc gọi cảnh cáo từ các cơ quan liên quan."

"Nói cách khác, đây là một chuyến khảo sát tuyệt mật. Trong quần thể mộ táng đó chắc chắn đã ẩn giấu một bí mật kinh người cấp quốc bảo, thì mới thu hút được nhiều chuyên gia đến thế không quản ngại nguy hiểm tính mạng để lao vào vùng cấm địa sinh tử, mới có chế độ bảo mật nghiêm ngặt như vậy."

Chuyến hành động tuyệt mật này được chọn triển khai sau mùa đông dài đằng đẵng. Đã trải qua bao nhiêu khúc chiết gian nan trong đó thì không thể tra cứu được nữa, tóm lại là, khi họ cuối cùng cũng đến được khu vực có quần thể mộ táng, cả đội ngũ đã mệt mỏi rã rời, hơn nữa còn có một hướng dẫn viên người Tạng và hai nhà khoa học đã mất đi sinh mạng quý giá. Cái giá phải trả thật nặng nề, nhưng không phải là vô ích, cuối cùng họ đã đến được đích đến.

Rất tiếc, Ninh Chương Văn cũng không làm rõ được đích đến rốt cuộc nằm ở đâu, nói cách khác, trong khu vực rộng lớn hơn bốn trăm nghìn cây số vuông đó, bất kỳ điểm nào cũng có khả năng, nghĩa là xấp xỉ bằng không có phạm vi.

Cuối cùng, các nhà khoa học đã tìm thấy quần thể mộ táng đó, bắt đầu công việc khai quật và khảo sát đầy gian khổ. Trên vùng cao nguyên thiếu oxy nhiệt độ thấp đó, tình trạng sức khỏe của mỗi người đều phải chịu thử thách nghiêm trọng, những người thể chất yếu hơn thậm chí còn gặp nguy hiểm đến tính mạng, nhưng mọi người vẫn nghiến răng kiên trì, và lần lượt có được những tiến triển khả quan. Theo điều tra của Ninh Chương Văn, quần thể mộ táng này dường như thuộc về một giáo phái thần bí nào đó của Tây Tạng cổ đại, từ đó có thể tìm thấy nhiều tư liệu quý giá, làm phong phú thêm đáng kể nghiên cứu về lịch sử văn hóa Tây Tạng cổ, lấp đầy nhiều mắt xích còn thiếu sót.

Sự việc phát triển đến bước này, dùng lời của Phùng Tư nói với giáo sư Hadley để hình dung thì vẫn "trong phạm vi học thuật", tuy nhiên, khi công việc khai quật và chỉnh lý tiến hành được một thời gian, sự việc dường như có chút mất kiểm soát. Bởi vì tại địa phương đã xảy ra một chuyện.

Một trận động đất.

Cường độ động đất không tính là lớn, lại xảy ra ở vùng không người hoang vu, nên không hề thu hút sự chú ý của bất kỳ ai khác, nhưng đối với những người tham gia khảo sát mà nói, trận động đất này chính là bước ngoặt thay đổi số phận của họ.

Không ai biết sau trận động đất rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng sự thật là, vào buổi chiều ngày xảy ra động đất, đội khảo sát đã vội vã lên đường, vì hành động quá vội vàng nên thậm chí còn phải bỏ lại rất nhiều trang bị và dụng cụ. Dường như có một nỗi sợ hãi tột cùng đang đe dọa họ, khiến nhóm dũng sĩ vốn dĩ đã dám mạo hiểm tính mạng để tiến sâu vào vùng không người này, không màng tất cả mà lựa chọn bỏ chạy.

Quá trình bỏ chạy vẫn vô cùng vội vàng và gian khổ, trong quá trình rời khỏi vùng không người, lại có một vị chuyên gia lớn tuổi qua đời vì bệnh cao nguyên, nhưng những người còn lại cuối cùng cũng thuận lợi rời khỏi Khương Đường, trở về Lhasa tạm thời nghỉ ngơi. Ninh Chương Văn không điều tra ra được những thu hoạch trong chuyến đi này của đội khảo sát rốt cuộc là bị cơ quan nhà nước thu nhận thống nhất, hay là theo môn học mà phân chia cho các đơn vị nghiên cứu khoa học của các chuyên gia, điều duy nhất cậu biết là sau khi nghỉ ngơi hoàn tất, đội khảo sát giải tán tại chỗ, mọi người ai về thành phố nấy.

Và biến cố to lớn xảy ra ngay sau khi các chuyên gia trở về. Xét thấy những sự việc này ở các thành phố khác nhau đều chỉ có thể coi là những vụ việc đơn lẻ, mà danh sách tham gia đợt khảo sát lần này bản thân nó đều là bí mật, nên không ai có thể liên kết chúng lại với nhau, chỉ có Ninh Chương Văn, người đang giúp Phùng Tư truy tra sự việc này mới phát hiện ra âm mưu trọng đại ẩn giấu bên trong.

—— Các học giả tham gia khảo sát, không ngờ trong vòng chưa đầy hai tháng ngắn ngủi đã lần lượt qua đời, tính đến trước Mộc Tử Kiện, tổng cộng đã có mười bốn người chết.

Họ sống ở các thành phố khác nhau, hoặc theo chân các đội nghiên cứu bôn ba trên đường, nguyên nhân cái chết cũng vô cùng kỳ quái, nhìn qua thì không có lấy một chút điểm chung nào. Ví dụ như một nhà thực vật học chuyên nghiên cứu về thực vật cao nguyên, bị sói hoang tấn công ở Nội Mông, mất máu quá nhiều mà chết; ví dụ như một chuyên gia về băng hà và đất đóng băng, khi đang đi dạo trên đường phố ở một thị trấn nhỏ quê nhà, bị vật thể từ trên cao rơi xuống đập trúng chết tại chỗ một cách khó hiểu; ví dụ như một nhà tôn giáo học chuyên nghiên cứu về tôn giáo nguyên thủy, khi đang dùng ấm điện đun nước, do ấm bị rò điện nên vô tình bị điện giật mà chết.

Nguyên nhân cái chết của những người khác cũng đại loại như vậy, nhìn một cách cô lập thì mỗi vụ đều chỉ là tai nạn. Nhưng nếu đặt chúng cạnh nhau, bất cứ ai cũng có thể nhận ra điểm kỳ lạ trong đó.

Người duy nhất không chết chính là Mộc Tử Kiện, mà lý do ông ta may mắn thoát chết lại khá nực cười: trốn nợ nặng lãi. Thành tựu của Mộc Tử Kiện trong lĩnh vực học thuật là không thể chê vào đâu được, nhưng bản tính ông ta lại ham mê cờ bạc, già rồi mà vẫn chứng nào tật nấy, trước đợt khảo sát này đã vì cá độ bóng đá mà nợ một đống nợ. Ông ta tham gia hành động lần này thực ra cũng có một phần nguyên nhân là để trốn những kẻ cho vay nặng lãi. Nhưng tránh được ngày một không tránh được ngày rằm, ông ta cuối cùng vẫn phải có lúc rời khỏi vùng cao nguyên tuyết phủ để trở về nội địa, mà ở đó, đám tay sai của tập đoàn cho vay nặng lãi đang chuẩn bị sẵn gậy sắt và dao phay chờ ông ta.

Thế nên khi những người khác hoặc là nghỉ ngơi dưỡng sức hoặc là tiếp tục lao vào công việc, thì Mộc Tử Kiện chỉ có thể trốn đông trốn tây. Đơn vị công tác của ông ta là một Viện Khoa học Xã hội cấp tỉnh, từ trên xuống dưới trong viện đều biết ông ta ham cờ bạc, ai cũng tránh xa, còn người thân nhìn thấy ông ta thì như nhìn thấy dịch bệnh, ông ta đi vào đường cùng, nhớ đến những người bạn mới quen biết khi đi khảo sát Tây Tạng trước đây, thế là quyết định đi vòi vĩnh, trốn được ngày nào hay ngày đó.

Người ta thường nói họa phúc nương tựa vào nhau, Mộc Tử Kiện mang tâm thái đi vay tiền và trốn nợ cờ bạc để liên lạc với những người bạn mới này, nào ngờ phát hiện ra họ đều lần lượt gặp tai nạn rồi bất hạnh qua đời. Một vụ có thể coi là ngẫu nhiên, hai vụ có thể coi là trùng hợp, ba vụ, bốn vụ, năm vụ... thì có chút vấn đề rồi. Mộc Tử Kiện tuy ham cờ bạc, nhưng đầu óc tuyệt đối không hồ đồ, chắc hẳn đã lập tức liên tưởng đến mấu chốt bên trong, biết rằng mình sẽ phải bắt đầu cuộc sống trốn chui trốn lủi. Những kẻ cho vay nặng lãi cùng lắm cũng chỉ chặt một cánh tay ông, còn đám hung thủ đứng sau màn này lại sẽ lấy mạng ông.

Ninh Chương Văn đã truy tra được không gian mạng cá nhân của một cô cháu cố của Mộc Tử Kiện. Cô gái thuộc thế hệ 9X này vô cùng căm ghét Mộc Tử Kiện, đã viết một bài than phiền dài dằng dặc trong nhật ký cá nhân, oán trách tại sao gia đình mình lại có loại người thân ham mê cờ bạc, già không nên nết như vậy.

"Hôm nay thật sự bị làm cho phát buồn nôn, quả nhiên không phải người già xấu đi, mà là kẻ xấu đã già đi!" Cô gái này viết đầy phẫn nộ trong nhật ký, "Già thế kia rồi mà còn thích đánh bạc, thua bạc rồi lại đi vay nặng lãi, đã đủ khiến người ta chán ghét lắm rồi, ông ta thế mà còn nói dối lừa người! Ông ta nói với bố mình là ông ta gặp nguy hiểm đến tính mạng, có người muốn truy sát ông ta, nên ông ta cần mượn tiền để chạy trốn - lời nói dối như vậy cũng quá đỗi hoang đường đi! Ông ta tưởng đang đóng phim xã hội đen Hồng Kông à!"

Nhưng Mộc Tử Kiện nài nỉ khẩn thiết, thậm chí không tiếc quỳ xuống, người thân xui xẻo này thực sự không còn cách nào khác, đành đưa cho ông ta mười ngàn tệ, dùng lời của cô gái 9X thì là, "cũng chẳng trông mong gì ông ta trả, coi như cho chó ăn, coi như bị ốm mua thuốc uống vậy".

Thế là Mộc Tử Kiện, người bị coi như chó, mang theo một vạn tệ đó, bắt đầu cuộc chạy trốn theo đúng nghĩa đen. Không ai biết trong thời gian này ông ta đã phải chịu đựng bao nhiêu sự giày vò kép cả về thể xác lẫn tinh thần, điều Phùng Tư có thể khẳng định là: Mộc Tử Kiện cuối cùng đã không chạy trốn thành công. Những sát thủ vốn dĩ vẫn còn tỉ mỉ tạo ra các loại tai nạn để giết người, có lẽ vì không tìm ra cách nào khác để đối phó với Mộc Tử Kiện vốn đang chim sợ cành cong, cẩn trọng từng bước một, cuối cùng đã tạo ra vụ án đẫm máu chấn động toàn thành phố ngay giữa thanh thiên bạch nhật.

Chuyện này thực sự có chút giống với lời đồn đại tam sao thất bản "tất cả các nhà khảo cổ học tiến vào kim tự tháp Khufu đều chết một cách bí ẩn" nhỉ, Phùng Tư vừa xem vừa nghĩ. Điểm khác biệt là, sự việc kia là giả, còn những học giả trở về từ vùng Tây Tạng lần lượt qua đời lại là sự thật.

Họ rốt cuộc đã phát hiện ra điều gì nhỉ? Phùng Tư nghĩ, chẳng lẽ là sau trận động đất không mấy nổi bật kia, họ đã phát hiện ra một ma bộc ẩn sâu trong vùng không người trên cao nguyên Thanh Tạng, nên mới sợ hãi đến mức bất chấp tất cả mà vội vã rút lui? Còn thuộc hạ của ma bộc đó vì muốn diệt khẩu, nên mới truy sát suốt một đường đến tận nội địa?

Suy đoán này tuy hợp lý, nhưng Phùng Tư lại mơ hồ có một cảm giác, thứ hiện thân sau trận động đất đó, có lẽ không phải là một con ma bộc bình thường. Chỉ riêng từ sinh vật không xác định được giấu trong tủ quần áo của giáo sư Hadley, cậu đã ngửi thấy một mùi vị khác biệt. Kể từ sau sự kiện 9/11, giáo sư Hadley đã ẩn náu hơn mười năm, khi Phùng Tư tìm thấy ông, ông gần như không có tài sản gì, thứ duy nhất có giá trị mang theo bên mình, có lẽ chính là vật đó trong tủ quần áo. Đó tuyệt đối không phải là món đồ tầm thường.

Cậu lại nhớ về ảo cảnh tuyệt mỹ ngày hôm đó. Ngay cả khi trong lòng biết rất rõ đó là ảo cảnh, Khương Mễ trong ảo cảnh là hư ảo, không tồn tại, cậu vẫn không thể tránh khỏi việc đắm chìm trong đó, vì cảm giác hạnh phúc đó thật sự quá mãnh liệt, mãnh liệt đến mức xâm chiếm toàn thân cậu, thấm đẫm vào từng lỗ chân lông của cậu. Cả đời cậu chưa từng trải nghiệm qua niềm vui mạnh mẽ đến thế, thậm chí khiến cậu không nhịn được mà nảy sinh một ý nghĩ kỳ quái.

"Hít ma túy... chính là cảm giác này sao?" Phùng Tư lẩm bẩm hỏi chính mình.