Cô gái sắc mặt tái nhợt co rúm sau lưng Phùng Tư, cơ thể khẽ run rẩy. Cô dùng hai tay bịt miệng, ánh mắt tràn đầy sợ hãi, cổ họng vô thức phát ra tiếng nức nở, đôi chân thon dài lúc thì đan vào nhau lúc lại buông ra theo bản năng thần kinh.
"Đừng sợ, đừng sợ," Phùng Tư vỗ vai cô, an ủi: "Đường đời dài lắm, tránh sao khỏi gặp vài thứ nguy hiểm, quen rồi sẽ tê liệt thôi."
Cô gái gật đầu, vẫn không dám bước ra từ sau lưng Phùng Tư, thậm chí vì quá sợ hãi mà nhắm chặt mắt lại. Phùng Tư mỉm cười, tiến lên một bước, giơ cao cuốn từ điển trong tay, "bộp" một tiếng giáng mạnh xuống.
"Xong rồi, giải quyết xong rồi." Phùng Tư lấy một tờ giấy, bọc con gián bị mình đập bẹp dí ném vào thùng rác.
"Anh giỏi quá!" Cô gái nhìn Phùng Tư đầy ngưỡng mộ. "Em chỉ cần nhìn thấy gián là chân tay rụng rời, không đi nổi."
"Gián phương Bắc nhỏ nhắn xinh xắn dịu dàng thế này, có gì mà sợ?" Phùng Tư vừa nói vừa giơ lòng bàn tay ra. "Gián phương Nam tụi anh, nhờ sự kết hợp gen giữa giống bản địa và giống Đức xâm hại, con lớn nhất to bằng cả lòng bàn tay, sắc bóng, đen pha đỏ, dẫm lên một cái, tiếng lạo xạo đó..."
"Đừng nói nữa! Nghe anh tả thôi là em muốn ói rồi!" Cô gái vừa mới lấy lại chút hồng hào trên mặt lại tái nhợt. "Thật là, sắp đến mùa đông rồi mà sao còn nhiều gián thế nhỉ?"
"Anh nghi ngờ là do mấy tên biến thái cố tình tạo ra thảm họa sinh thái đấy," Phùng Tư nghiêm túc nói. "Mục đích là mượn cớ diệt gián để lẻn vào ký túc xá nữ các em làm chuyện xấu. Mấy hôm nay các em phải trông chừng đồ lót cẩn thận đấy."
"Này, nghe anh nói thế, sao em cứ thấy giống vừa ăn cướp vừa la làng thế nhỉ?" Cô gái nghi ngờ nhìn Phùng Tư.
Hai người đang nói chuyện, thì từ các ký túc xá khác liên tục vọng ra tiếng hét thất thanh của các nữ sinh, cùng tiếng đập đồ vật nặng xuống sàn.
Phùng Tư là một chàng trai trẻ sống trong hai thế giới. Một mặt, cậu là sinh viên năm hai của một trường đại học danh tiếng ở Bắc Kinh, nắm giữ vài kỹ năng "tà đạo" để kiếm sống; mặt khác, cậu có mối liên hệ mật thiết với một thế giới ngầm bí ẩn, trong thế giới được tạo nên bởi các Ma Vương thời cổ đại và những người bảo vệ chống lại chúng, cậu có một thân phận vô cùng đặc biệt — Thiên Tuyển Giả có khả năng đánh thức Ma Vương.
Không lâu trước đây, cậu vừa kết thúc chuyến đi Tứ Xuyên đầy kịch tính, trở về trường, cuộc sống dường như tạm thời bình yên trở lại. Cậu ăn cơm, ngủ, trốn học, kiếm tiền, chơi bóng rổ, gặp thầy cô nào không trốn được thì vào lớp ngủ gật, trông chẳng khác gì các sinh viên đại học khác. Nhưng trong lòng cậu hiểu rõ, sự bình yên này chỉ là ảo ảnh trên bề mặt, phía sau mọi giả tượng, cơn bão khổng lồ đang càn quét cả thế giới Thủ Vệ Nhân. Còn cơn bão này khi nào ập xuống đầu mình, thì chỉ có trời mới biết.
Mấy ngày nay, trường có chuyện lớn nhỏ: hai tòa ký túc xá nữ duy nhất đột nhiên bắt đầu có gián. Theo lý mà nói, nữ sinh thời nay tuy có chút tiểu thư, cũng không đến mức bị một hai con gián dọa sợ, nhưng đợt gián lần này vô cùng bất thường, hầu như ký túc nào cũng có thể tìm thấy cả trăm con, bò ra từ đủ mọi ngóc ngách, như muốn hình thành hệ sinh thái cộng sinh với các cô gái. Có nữ sinh nhát gan sáng sớm đánh răng, rũ ra mấy con gián quấn lấy nhau trong cốc, hoặc lúc đi giày phát hiện bị sinh vật lạ đâm vào chân, sợ đến mức ngất xỉu tại chỗ.
Nhà trường vội vã mua thuốc diệt gián phát xuống, nhưng gián thời nay dường như đã tiến hóa bền bỉ trong môi trường ngày càng khắc nghiệt ở Bắc Kinh, đa số phun thuốc mà không chết, lê lết cái chân gãy cánh rách bò lổm ngổm trong ký túc xá, hình thù càng thêm ghê rợn, các nữ sinh không ai dám đụng vào. Trường hết cách, chỉ đành cử nam sinh vào ký túc xá nữ giúp thu dọn tàn cuộc.
Phùng Tư nằm trong danh sách được cử đi. Khác với những nam sinh cảm thấy phấn khích vì được vào ký túc xá nữ một cách hợp pháp, cậu không có hứng thú với kiểu hành động lấy lòng phái nữ này, nhưng vốn là kẻ hai mặt: sau lưng thì xấu tính, trước mặt thì không bao giờ chống đối nhà trường, nên cậu vẫn chấp nhận nhiệm vụ mà không nói lời nào.
Mất gần một tiếng đồng hồ, gián chết và gián dở chết dở sống ở các ký túc xá mới cơ bản được dọn sạch. Phùng Tư không quên kể chuyện "đàn anh ngày xưa ở ký túc cũ từng hất cả chậu cơm gián ra ngoài" để hù dọa các cô gái, đang mải mê nói chuyện hăng say thì tai đột nhiên đau nhói, hình như bị ai đó nhéo. Không cần quay đầu lại, cậu cũng biết ai đã hạ thủ, liền ngoan ngoãn ngậm miệng.
Cô gái nhéo tai cậu là Văn Tiêu Lan, bạn thân cùng lớp, cũng là một trong số ít người trên thế giới này biết bí mật của cậu. Giữa những tiếng cười cợt của các nữ sinh, Phùng Tư bị Văn Tiêu Lan kéo ra khỏi ký túc xá, hai người đến bên cửa sổ cuối hành lang, Văn Tiêu Lan đột nhiên phì cười.
"Các nam sinh khác đều đang bán mạng thể hiện khí chất nam nhi, còn anh thì lại đi hù dọa người ta, đúng là bùn không trát được lên tường mà." Văn Tiêu Lan nói.
"Đám phấn son phàm tục này, khó lọt vào mắt xanh của tôi." Phùng Tư nghiêm túc đáp.
Văn Tiêu Lan làm điệu bộ như muốn nôn, sau đó giọng điệu đột nhiên hơi buồn bã: "Thật ra anh nên thử yêu đương đi, đằng nào Khương Mễ cũng đã bị anh đưa về Mỹ rồi. Tôi vẫn câu nói đó, anh gánh vác quá nhiều thứ, chịu đựng quá lâu rồi, đây không phải thứ mà vẻ mặt cợt nhả của anh có thể che đậy được."
Phùng Tư thở dài, vẻ nghiêm nghị ngụy tạo lúc nãy biến thành nỗi buồn thực sự, nhưng vài giây sau, nụ cười lại quay trở lại trên mặt. Cậu vẫy tay, đi xuống lầu.
Lúc này đã gần đến giờ ăn trưa, nhưng vì là cuối tuần nên lượng người đổ về nhà ăn không đông lắm. Phùng Tư do dự ở ngã rẽ một lát, quyết định vào nhà ăn giải quyết bữa trưa cho xong. Khoảng thời gian gần đây tâm trạng không tốt, kiếm tiền không mấy nỗ lực, mà số tiền cậu kiếm được phần lớn đều chia cho cậu bạn thân Ninh Chương Văn không thạo mưu sinh độc lập, nên ví tiền hơi eo hẹp. Tất nhiên, thẻ ngân hàng có mấy triệu tiền vốn của cha nuôi Phùng Kỳ Châu vẫn luôn mang theo người, chỉ là cậu nhất quyết không chịu dùng, điều này khiến cậu trông khá giống kẻ quái gở canh giữ núi vàng mà phải đi ăn xin trong truyện dân gian.
"Quái thì quái vậy..." Phùng Tư gãi đầu, bước về phía nhà ăn số một, nơi nổi tiếng với đồ ăn tệ hại, thái độ phục vụ kém nhưng giá rẻ trong trường. Ngay lúc sắp bước vào cửa nhà ăn, cậu đột nhiên né sang bên đường, cúi đầu xuống thắt dây giày. Nhưng thực tế, dây giày của cậu không hề tuột, làm động tác này chỉ có một mục đích duy nhất, đó là tránh khỏi tầm mắt của một người cậu từng gặp.
Cậu nhìn thấy một người phụ nữ trung niên ngoại hình bình thường, khù khờ, da đen sạm, thoạt nhìn như phụ nữ nông thôn ra thành phố làm thuê. Tuy nhiên, Phùng Tư nhớ rõ gương mặt người phụ nữ này, vài tháng trước, cậu từng gặp bà ta ở thôn Tứ Hợp vùng núi Quý Châu, khi đó bà ta ở cùng với một nhóm Thủ Vệ Nhân xuất động vì sự xuất hiện của Thiên Tuyển Giả.
Đúng vậy, người phụ nữ nông thôn trông có vẻ bình thường này là một thành viên trong Thủ Vệ Nhân, chỉ là bà ta không thuộc bốn gia tộc lớn, có lẽ đến từ một gia tộc hay tổ chức nhỏ hơn nào đó. Nhưng bà ta đột nhiên xuất hiện ở trường đại học này là để làm gì? Chắc không phải đến thăm đứa con trai đang học đại học chứ?
Phùng Tư cúi đầu giả vờ thắt dây giày, tranh thủ lúc bà ta quay đầu, vội vàng đứng dậy, nấp sau bảng tin trước cửa nhà ăn. Cậu nghiêng đầu, giả bộ đọc báo, nhưng mắt luôn liếc nhìn hướng đi của người phụ nữ nông thôn. Cậu phát hiện, bà ta luôn đứng cách cửa nhà ăn khoảng hơn mười mét, không ngừng nhìn về phía cửa.
Bà ta đang giám sát ai đó, Phùng Tư đưa ra phán đoán. Nhưng xem ra, đối tượng giám sát không phải là mình, điều này cuối cùng cũng khiến cậu thấy nhẹ lòng hơn chút. Phần lớn là cuộc tranh đấu nội bộ giữa các Thủ Vệ Nhân thôi, Phùng Tư nghĩ, nếu không thì chuyện không liên quan mình cứ mặc kệ cho xong.
Đang nghĩ ngợi, trong nhà ăn bước ra một ông lão gầy gò, đội một chiếc mũ lưỡi trai trông hơi buồn cười, vành mũ kéo rất thấp, như thể không muốn người khác nhìn thấy mặt mình. Ông đứng ở cửa, cảnh giác nhìn quanh, rồi bước về phía cổng tây của trường. Nhưng rõ ràng, kiểu nhìn ngó của ông không phát hiện ra kẻ đang giám sát mình.
Người phụ nữ nông thôn thong thả đi theo sau ông lão. Phùng Tư do dự một chút, rồi vẫn đi theo. Mặc dù vài giây trước còn tự khuyên mình đừng lo chuyện bao đồng, nhưng không hiểu sao, một trực giác khó hiểu mách bảo cậu, chuyện này có thể không bình thường.
Ba người theo thế "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn" đi tới gần cổng tây, trên đường đi không xảy ra bất kỳ dị trạng nào. Nhưng nỗi nghi ngờ trong lòng Phùng Tư ngày càng đậm, cứ cảm thấy trên người ông lão có vẻ hoảng loạn kia ẩn giấu vài yếu tố bất an.
Ông lão và người phụ nữ đã đi tới cửa cổng tây. Phùng Tư hơi chần chừ, không biết mình có nên tiếp tục theo đuôi như một kẻ cuồng bám đuôi hay không, đúng lúc này, cậu đột nhiên nhìn thấy một người phụ nữ trẻ mặc áo khoác gió màu đỏ đang đi về phía ông lão. Người phụ nữ này gương mặt xinh xắn, vai đeo một chiếc túi vải Prada không rõ thật giả, tay xách vài túi đồ mua sắm, biểu cảm trên mặt nhẹ nhàng và thong dong, trông như một nữ giáo viên hoặc người nhà cán bộ nhân viên vừa đi mua sắm về.
Nhưng ánh mắt ông lão vừa chạm vào người phụ nữ này, trên mặt lập tức hiện lên vẻ vô cùng kinh hãi, ông vội vã tháo mũ lưỡi trai, ném mạnh về phía người phụ nữ đó, rồi quay đầu chạy ngược về hướng trong trường.
Có biến rồi, Phùng Tư nghĩ, vội vàng nấp vào bên đường. Cậu nhìn thấy ông lão dùng đôi chân yếu ớt chạy bán mạng về phía xa, còn người phụ nữ kia lại thong thả ném túi đồ mua sắm trên tay đi, tay phải thò vào túi xách, lấy ra một vật. Phùng Tư nhìn vật đó, suýt chút nữa không dám tin vào mắt mình.
— Đó là một khẩu súng lục!
Trò đùa này lớn rồi, Phùng Tư nghĩ. Mặc dù bị sa lầy vào thế giới Ma Vương, cậu đã từng chứng kiến đủ loại cảnh tượng lớn: thời gian ngưng trệ, ảo ảnh chiến trường cổ đại, yêu thú và ma bộc kinh khủng, đạo quán biến mất tái hiện trong sấm chớp, kim tự tháp khổng lồ ẩn giấu nơi trung tâm Trung Quốc, các loại vết sâu bọ giết người không thấy hình...
Nhưng cậu chưa bao giờ thấy súng lục trong những dịp đó, chưa bao giờ thấy sản phẩm công nghệ thời văn minh này xuất hiện trong cuộc chiến của các Thủ Vệ Nhân. Trước đây cấp dưới của Lương Dã là Vương Hoan Thần từng nhắc đến việc kiếm cho cậu một khẩu súng, nhưng cũng chỉ là nói suông mà thôi. Giờ phút này, cô nàng sành điệu này lại rút súng lục ra ngay cổng một trường đại học ở Bắc Kinh, khiến Phùng Tư nảy sinh cảm giác không chân thực, như thể mình đang ở trong một bộ phim truyền hình Mỹ hoặc Nhật vớ vẩn nào đó, chứ không phải dưới ánh sáng ban ngày ở Trung Quốc.
Ông lão đã chạy ra hơn mười mét, người phụ nữ nâng cổ tay, bình tĩnh bóp cò. Thiết bị giảm thanh triệt tiêu phần lớn tiếng ồn, mọi người xung quanh đa số chỉ nghe thấy tiếng "bụp" khô khốc, không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Nhưng theo tiếng súng này, ông lão đang chạy đã ngã nhào xuống đất, máu tươi bắn ra từ đùi.
Mẹ kiếp, đây là súng thật! Phùng Tư thực sự hơi sững sờ. Cậu biết mình lúc này chắc chắn không thể tay không tấc sắt đi ngăn cản một hung thủ cầm súng, hơn nữa cũng lo bị vạ lây. Thấy người phụ nữ cầm súng đã từng bước áp sát ông lão, Phùng Tư biết người này không thể thoát nạn, thế là lẳng lặng lùi lại, quyết định không nhúng tay vào chuyện này nữa.
Tuy nhiên đúng lúc này, ông lão phát ra một tiếng kêu về phía đám đông vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, tiếng kêu này khiến Phùng Tư run bắn người như bị điện giật, suýt nữa nhảy dựng lên.
"Hodge, cứu tôi!" Ông lão kêu bằng tiếng Anh, "Giáo sư Hadley! Hodge! Cứu tôi với!"
Phùng Tư vội vàng nhìn theo hướng ông lão nhìn, chỉ thấy trong đám đông đứng một người Tây phương da trắng, tóc điểm bạc, trông chừng sáu bảy mươi tuổi, dáng người cao lớn, hơi béo, đoán chừng là học giả đến giao lưu thăm viếng hoặc giáo viên nước ngoài trường thuê. Vị người ngoại quốc này dường như không nghe thấy tiếng kêu cứu của ông lão ngã dưới đất, quay người bước nhanh rời đi.
"Giáo sư Hadley! Chúng ta từng gặp nhau ở Tây Tạng mà!" Ông lão như vớ được cọc cứu mạng, "Cầu xin ông cứu tôi! Cứu..."
Tiếng "please" của ông chưa kịp nói hết, người phụ nữ cầm súng lục đã tới trước mặt ông, chĩa họng súng vào trán ông, không chút do dự bóp cò.
Đến lúc này, mọi người mới hiểu rõ đã xảy ra chuyện gì, những tiếng kêu thảng thốt và tiếng thét kinh hoàng bùng nổ, nam nữ đều bắt đầu chạy thục mạng. Người phụ nữ thong thả thu súng, bước nhanh rời đi. Còn trong cơn hỗn loạn, người phụ nữ nông thôn kia đã không thấy tăm hơi đâu nữa.
Nhưng Phùng Tư đã không còn tâm trí đâu mà quản hai người này nữa. Cảnh tượng đẫm máu hơn cả phim ảnh vừa xảy ra, sự chấn động lần đầu tiên trong đời tận mắt chứng kiến người ta dùng súng giết người, đều không bằng cú sốc mà cái tên vừa nghe thấy mang lại cho cậu. Giáo sư Hodge Hadley, chính là nhà khảo cổ học chỉ nghe danh mà chưa từng gặp mặt này, đã gián tiếp khiến cậu trải qua một hành trình kịch tính, cũng có được một mối tình đắng cay xen lẫn ngọt ngào.
Trong đầu cậu hiện lên nhanh chóng nguyên nhân kết quả lúc đó: Giáo sư Hadley là nhà khảo cổ học nổi tiếng người Mỹ, vì mê mẩn văn hóa Trung Quốc mà chọn đến Trung Quốc làm học giả khách mời, lại vô tình nảy sinh hứng thú với một đạo quán biến mất từ vài trăm năm trước, ông ôm tâm thái học thuật thuần túy để nghiên cứu đạo quán này, không ngờ từ đó rơi vào trùng trùng nguy cơ, không chỉ bị truy sát, còn bị vu oan giá họa, trở thành một kẻ giết người. Đối mặt với sự truy đuổi kép của sát thủ và cảnh sát, giáo sư Hadley đã gửi gắm tài liệu nghiên cứu liên quan đến đạo quán này cho học trò của ông, một nhà khảo cổ học nổi tiếng khác là giáo sư Chiêm Oánh, sau đó bặt vô âm tín, còn Chiêm Oánh cùng con gái Khương Mễ lần lượt đến Trung Quốc, dẫn đến một loạt sự kiện.
Nghĩ đến Khương Mễ đã trở về Mỹ, trong lòng Phùng Tư lại nhói đau. Cậu nghiến răng, không thèm quản người chết trên đất, cũng không quản nữ sát thủ đã đi xa, mà sải bước chân, bám theo giáo sư Hadley.
