Trong một căn thư phòng tinh xảo, Phó Kế Tổ đang mời Công Tôn Tân Chi và Đàm Diên Thọ đến đó bàn luận về vụ án Bành Lễ Hòa chết không rõ nguyên nhân.

Phó Kế Tổ thuật lại lời của La Mãn Lão Quan một lượt. Đàm Diên Thọ nghe xong cười đến mức vỗ tay giậm chân nói: "Theo lời hắn kể, quả thực giống như một hồi Phong Thần Bảng. Đám người này vô tri vô thức đến mức độ này cơ chứ!" Phó Kế Tổ nhớ lại dáng vẻ ra điều ra vẻ của La Mãn Lão Quan khi nói chuyện, liền cười hùa theo một lúc. Chỉ có Công Tôn Tân Chi ngồi một bên, hồi lâu không nói câu nào, Đàm Diên Thọ bèn hỏi: "Tân Chi, sao cậu không lên tiếng?"

Công Tôn Tân Chi nói: "Cậu tạm thời đừng cười, cũng đừng vội kết luận hắn vô tri vô thức. Dựa vào đoạn lời nói này của hắn, ta thấy trong đó có rất nhiều chỗ đứt quãng rời rạc, những chỗ đứt quãng rời rạc kiểu này, e rằng chính là một đầu mối để chúng ta dò dẫm vụ án này. Chúng ta chớ nên vì khinh miệt đó là chuyện yêu ma quỷ quái mà sơ suất lướt qua."

Phó Kế Tổ nói: "Lời này có lý." Đàm Diên Thọ nói: "Tân Chi, cậu tội gì không đem những điểm cậu muốn nghiên cứu ra nói cho tụi này nghe thử."

Công Tôn Tân Chi nói: "Đương nhiên rồi! Tôi suy ngẫm kỹ càng, trong đó có rất nhiều điểm cần phải thảo luận. Hiện tại trước tiên chúng ta phải phân biệt xem trong những lời La Mãn Lão Quan nói, có mấy chuyện là thật, có mấy chuyện là giả; sau đó tiến thêm một bước nghiên cứu những lời dối trá này rốt cuộc là do bổn quán của La Mãn Lão Quan tự bịa ra, hay là có kẻ cố tình dựng chuyện để vu oan cho hắn. Chúng ta làm rõ chuyện này trước đã, thì mới có chỗ để bắt tay vào điều tra."

"Ý kiến của tôi là: Thứ nhất, chuyện Bành đại lão tướng có lệnh bài là thật. Bởi vì tôi có một người họ hàng, mấy năm trước mời ông ta đến dạy học, có một con nha đầu bị hồ ly tinh mê hoặc; Bành đại lão tướng từng đứng ra lập đàn làm phép, ông ta có một chiếc lệnh bài mọc lông do quân sư truyền lại, ông ta rất hay tự khoe khoang ca tụng. Sau đó con nha đầu đó quả nhiên khỏi bệnh, người họ hàng của tôi liền nói Bành đại lão tướng có chút hơi hướng yêu khí, bèn mượn cớ từ chối không thuê ông ta nữa."

"Thứ hai, chuyện đám người giang hồ giả thần giả quỷ muốn cướp đoạt lệnh bài của ông ta cũng là thật. Nhà tôi ngày trước có một tay công sư trường công từng học pháp thuật, có lệnh bài do sư phụ hắn truyền lại. Lúc đó tôi còn rất nhỏ, thấy lạ mắt nên cầm lấy chơi; tiện tay đặt luôn vào tủ sách, qua một thời gian, tôi cũng quên mất. Tay công sư trường ấy không thấy lệnh bài đâu, hỏi khắp nơi không biết trôi dạt đi đâu, suýt thì thắp hương đốt nến, dập đầu lạy lục, khóc lóc thảm thiết náo loạn mấy ngày trời; rồi quả quyết là có kẻ đã ăn trộm, còn định dùng pháp thuật để nguyền rủa kẻ trộm lệnh bài đó. Tôi vô tình mở tủ sách ra, nhìn thấy lệnh bài mới nhớ ra, bèn đem trả cho hắn. Hắn mừng rỡ không biết ví von thế nào, lập tức mua ít hương nến, tiền vàng, tam sinh v.v... bày biện cúng bái một bận, lại còn nằng nặc bắt tôi ăn đồ tam sinh đó, nói rằng ăn đồ tam sinh này thì sẽ không bị vướng lời nguyền của hắn."

"Sau đó tôi hỏi hắn: 'Lệnh bài này của ngươi là do sư phụ truyền lại, tự nhiên ngươi dùng thì linh nghiệm, người khác trộm đi thì làm sao mà dùng được?' Hắn nói cái này cũng có đạo lý của nó. Tỉ như trong nhà người ta phần lớn đều thờ Thần Tài, bản thân mình muốn thờ cúng để ngài phù hộ cho phát tài, là một việc cực kỳ không dễ dàng gì. Nếu như có thể trộm được một vị Thần Tài mà nhà khác thờ phụng lâu năm, nhất định trong vòng ba năm sẽ phát tài; cho nên kẻ có pháp thuật, trộm lệnh bài của tôi cũng có thể có tác dụng. Thế là đủ thấy bọn họ đã mê tín đến mức không thể dùng tình lý để giải thích nổi rồi."

"Thứ ba, Yêu Tử Trăn rốt cuộc có người đó hay không thì không thể biết được; nhưng chuyện nhà đó có mái hiên thủng và có người ra những câu đố chữ đó là thật, từ lâu đã từng có bạn bè kể cho tôi nghe rồi."

"Thứ tư, chuyện bùa nước của Lý Bính Vinh rất linh nghiệm là thật. Năm ngoái tôi đến Tương Đàm ở nhờ nhà đường huynh, có một đứa cháu họ mới tám tuổi, chẳng biết thế nào từ trên sân phơi ngã xuống khiến xương đùi bị ép dịch lên tới tận eo, lúc ấy đau quá ngất lịm đi! Lúc đó có người giới thiệu một thầy chữa mẹo chạy đến xem, nói công phu của bản thân chưa tới nơi tới chốn, phải mau chóng đến thành tỉnh mời Lý Bính Vinh mới được! Tôi nói: 'Nhìn bộ dạng nó thế này, liệu có chống đỡ nổi một hai ngày không?' Thầy chữa mẹo kia nói: 'Không sao! Tôi vẽ một bát bùa giảm đau cho nó uống, có thể bảo đảm được ba ngày. Các người mau chóng phái người đi mời, vẫn còn kịp!' Đường huynh tôi lập tức phái người đi mời Lý Bính Vinh. Sáng ngày thứ ba ông ấy đến nơi, nhìn một cái, liền bảo chuyện nhỏ chuyện nhỏ. Lập tức vẽ một bát nước, bảo đứa cháu họ tôi uống ba miếng; rồi lấy chỗ nước còn lại xoa bóp lên eo và chân, gọi một người ôm chặt lấy đứa cháu họ tôi. Ông ấy một tay tì vào eo, một tay tóm lấy một chân, cứ thế mà giật một cái; nghe 'cạch' một tiếng, lập tức phục hồi nguyên trạng, ngay lập tức có thể đi lại nhảy nhót tự nhiên như thường. Đường huynh tôi muốn tạ ơn hậu hĩnh, Lý Bính Vinh một mực không nhận, nói rằng: 'Ta mà nhận một đồng tiền nào của các ngươi, sau này sẽ không linh nghiệm nữa!' Chân truyền của thầy chữa mẹo là như vậy, đây là những gì tận mắt tôi nhìn thấy. Ngay cả Hồ Hán Thăng, Dịch Phúc Khuê đó, cũng đều là những pháp sư nổi tiếng. Mấy việc này, tôi khẳng định những điều La Mãn Lão Quan nói là thật; những chuyện còn lại thì rất khó khảo cứu, đại khái có thể kết luận hắn nói dối. Chỉ có điều hắn bịa ra một đoạn lớn lời dối trá này, nhất định là phải có dụng ý gì đó; chúng ta nên nghiên cứu kỹ càng từ trong tình lý, rồi sau đó mới suy đoán nguyên nhân sâu xa vì sao những kẻ yêu ma quỷ quái đó lại làm ra những chuyện vượt ngoài tình lý."

Đàm Diên Thọ nhảy dựng lên, liên mồm tán thưởng: "Quả nhiên vẫn là Tân Chi cẩn thận." Phó Kế Tổ nói: "Diên Thọ, cậu đừng có náo loạn. Theo tôi thấy, mấy cái gọi là Chư Thiên giáo, Hắc Sơn giáo kia, e là cũng có thật; chỉ là không nổi tiếng bằng Ca Lão hội, Tam Điểm hội, Thanh Hồng bang, An Thanh đạo hữu mà thôi!"

Công Tôn Tân Chi nói: "Tôi cũng biết những đảng phái này là có thật, tôi chỉ đang nhắm vào sự việc mà La Mãn Lão Quan đã nói để bàn bạc mà thôi. Bây giờ tôi lại lần lượt đưa ra nghiên cứu tiếp. Tỉ như giáo phỉ Tương Xuyên náo động nhiều năm trước, lại đột nhiên bùng lên một người Tề Vương thị, lúc đó vốn nói mụ ta là tàn dư của Bạch Liên giáo, cho nên trong tám bài thơ đề bích ở Bảo Kê của Trương Thuyền Sơn mới có câu 'Bạch Liên đô vi mỹ nhân khai' (Bạch Liên đều vì mỹ nhân nở). Bộ 《-sử》 do Vương Trọng Cù viết chính là viết về giáo phỉ Tương Xuyên và Tề Vương thị; cái gọi là 'Tỏa cốt Bát-la-sát A-tu-la thiếu chủ' chính là ám chỉ Tề Vương thị, có thể thấy pháp thuật của Tề Vương thị rất lợi hại."

"Còn như thủ hạ của Tề Vương thị có hai tỳ nữ tâm phúc là Bạch Nha Đầu, Hắc Nha Đầu, cũng là có thật. Trong rất nhiều bút ký của danh nhân đời Gia Khánh, Đạo Quang có ghi chép lại khá nhiều; ngay cả chuyện Tề Vương thị phụng lệnh Lặc Bảo (Khâm đại thần tiễu phỉ lúc bấy giờ) đi hành thích Tề Vương thị, tôi cũng từng thấy trong sách bút ký; hơn nữa giáo phỉ Tương Xuyên cho đến nay vẫn còn tàn dư."

"Tỉ như Trịnh Nghĩa đường ở Lưu Dương thời giang hồ nhiễu nhương, theo lời người già kể lại, thì mang đậm hương vị của giáo phỉ. Tôi có một vị thế giao lâu năm tên là Trương Trì Thường, võ nghệ cao cường, hắn chính là tiểu đầu mục học việc trốn thoát từ Trịnh Nghĩa đường ra. Hắn từng nhắc đến sư phụ mình, ở Trịnh Nghĩa đường chỉ được coi là nhân vật hạng ba; thế nhưng khi tung hoành võ nghệ, cây bừa thép chín răng nặng sáu mươi cân, múa kín gió mưa, cây tre lớn bằng miệng bát đập vào là gãy đôi ngay."

"Lại theo lời sư phụ hắn kể thì đại ca ở Trịnh Nghĩa đường, có thể sử dụng cây gậy sắt nặng một trăm hai mươi cân. Khi múa lên phạm vi rộng chừng hai trượng xung quanh, kình gió của gậy quét đến mọi ngóc ngách; bất kể là binh khí gì, chỉ cần chạm phải kình gió là nghe vù một tiếng bị quét bay đi, văng xa mấy chục trượng. Người mà chạm phải kình gió thì coi như phế mạng! Hơn nữa đinh sắt bắn ra từ súng đại đạn, hễ gặp kình gió là cũng bị thổiạt đi, không bắn vào nổi. Đạn súng điểu thương thì lại càng không cần phải bàn nữa! Cho nên khi Giang Trung Xung (hiệu Mân Tiêu, sau này chết dưới tay giang hồ ở nhiệm sở tuần phủ An Huy) đi đánh Trịnh Nghĩa đường, mang theo rất nhiều súng đại đạn và súng điểu thương, đến ban đêm đánh úp bất ngờ mới phá được sơn trại! Thế nhưng vây chặt vị đại ca kia, đánh từ trên núi xuống tận chân núi, đánh chết hơn một trăm quan binh, có mấy lần suýt chút nữa đã phá vây trốn thoát. Sau đó là vì máu thịt của những quan binh bị đánh chết văng tung tóe, làm mờ cả mắt, tay chân chậm chạp đi một chút, lúc này mới bị một hàng súng điểu thương bắn ngã."

"Lại còn có hai nữ đầu mục, là cháu chắt của Cẩu Văn Nhuận (đầu mục cuối cùng của giáo phỉ Tương Xuyên), pháp thuật rất cao cường. Trước khi sơn trại bị phá, vị đại ca kia vì thấy nhiều đầu mục chỉ sợ súng pháo, bèn lấy ra mấy bó giấy bao bì lớn (giấy bao bì dùng để gói đồ, người Tương gọi là giấy bao bì), bảo bọn chúng buộc vào ngực bụng để che chắn lúc cận chiến, miệng hô lên rằng, mỗi người một đao, mỗi người một đao. Hai nữ đầu mục nghe thấy, liên mồm nói điềm gở; bấm đốt tay tính toán, sắc mặt đại biến kêu lên: 'Nạn tinh đến rồi, mau chóng tập hợp xông thẳng xuống núi thôi!'"

"Lời còn chưa dứt, một tiếng súng đại đạn ầm vang tới! Lại có một mảnh gang nồi vỡ bay đến (trong súng đại đạn thường nhồi thêm đinh dài và sắt vụn làm đạn), hớt đứt một nửa gò má của một nữ đầu mục, nữ đầu mục kia liền tung người bay đi. Nữ đầu mục bị thương đó hoảng loạn vơ lấy một cây đao tiện tay quét ngang một vòng trên mặt đất, ánh sáng trắng lóe lên, đám quan binh châm súng đại đạn bị mụ ta chém đứt làm đôi hơn ba mươi người, lúc này nữ đầu mục đó mới ngã xuống đất bỏ mạng! Các cậu xem, tà giáo kiểu này có đáng sợ hay không?"

Đàm Diên Thọ liền nói: "Tân Chi, những lời này của cậu lan man quá rồi! Hiện tại chúng ta phải nói vào trọng tâm, trực khoái mà nghiên cứu một phương pháp dò la mới đúng chứ!" Công Tôn Tân Chi không vui nói: "Cậu lúc nào cũng nôn nóng cáu kỉnh, chẳng phải lúc nãy tôi đã nói trước là phải tìm ra một đầu mối từ trong những lời đứt quãng rời rạc của La Mãn Lão Quan hay sao? Cậu không phân biệt thật giả lời của La Mãn Lão Quan trước thì làm sao được chứ?"

Đàm Diên Thọ cười lạnh nói: "Không sai, tôi nôn nóng cáu kỉnh đấy! Tôi không thể giống như cậu lúc nào cũng học theo ông An lão gia trong 《Nhiên nữ anh hùng truyện》, hai thát-tát ăn lạc rang, làm âmt ĩ từ một cây trường lừa cho đến chuyện lừa ngã ngựa."

Công Tôn Tân Chi tức giận nói: "Cậu thích nghe thì nghe, không thích nghe thì cứ việc tự nhiên." Đàm Diên Thọ cũng giận dữ nói: "Tôi vốn không tin một kẻ tinh tế như cậu có thể thám thắc được tình hình gì ra hồn đâu? Tôi cứ chờ để xem cậu đây này."

Phó Kế Tổ vội vàng khuyên can: "Mọi người đều là bạn tốt hà tất phải như vậy!"

Công Tôn Tân Chi cướp lời nói: "Tôi nhất định sẽ có ngày cho cậu xem, cậu đừng có vội."

Đàm Diên Thọ cười lạnh nói: "Tôi từ hôm nay trở đi, cứ ở lỳ trong nhà cung kính chờ đợi vậy!" Nói đoạn, nhấc chân bỏ đi. Phó Kế Tổ cản không nổi, đành phải tiễn ra ngoài. Đàm Diên Thọ hậm hực nói: "Hắn muốn tôi xem trò của hắn, tôi còn muốn hắn xem trò của tôi đây này!" rồi cũng bỏ đi luôn.

Phó Kế Tổ quay người bước vào, Công Tôn Tân Chi đã đi rồi. Phó Kế Tổ giữ hắn ngồi lại một lát, Công Tôn Tân Chi không chịu, lúc từ biệt dặn dò Phó Kế Tổ: "Tôi tra ra được chút manh mối nào, sẽ đến báo cho cậu." Nói xong, tự mình bỏ đi. Phó Kế Tổ đêm đó nghĩ ngợi đến sáng bạch, đã định xong chủ ý, liền một mình đi tìm Lý Bính Vinh.