Bên ngoài Tiểu Ngô Môn ở Trường Sa có một nơi gọi là Ngũ Lý Đái, là một chợ nhỏ có chừng mười ba, mười bốn hộ gia đình. Trong đó có một lão tú tài họ Bành, tên là Lễ Hòa, từ trước đến nay vẫn sống bằng nghề dạy học; vì triều đình bãi bỏ văn bát cổ, đổi sang thi sách luận, không cần ông dạy học nữa, ông bèn về nhà đốc thúc hai đứa con trai cày dăm sào vườn rau để sinh sống.

Năm ấy chính là năm Quang Tự thứ hai năm Quý Mão nhà Thanh. Năm ngoái, trong kỳ thi bổ sung năm Canh Tý, Tân Sửu ân khoa và chính khoa gộp lại, ông đã chen chân vào thử sức nhưng không toại nguyện, trong lòng vô cùng phiền muộn; bèn thề thốt với bạn bè người thân rằng: "Ta có chết cũng không thèm vào trường thi nữa." Thế nhưng năm Quý Mão lại đúng là năm hương thí chính khoa, có rất nhiều người khuyên ông vào thi, lòng ông lại rộn lên; thế rồi nước đến chân mới nhảy, vùi đầu vào bàn đọc dăm cuốn sách tân học thời vụ, suốt hai ba tháng không bước chân ra khỏi cửa.

Có một hôm đúng vào dịp mưa dầm tháng năm, Bành Lễ Hòa mặc chiếc áo dài vải bố xanh cũ, đi giày đinh, chống ô, từ sáng sớm đã ra khỏi cửa; đến đêm không thấy về. Người nhà tưởng ông ngủ lại ở nhà bạn bè hay họ hàng trong thành, nên cũng không để tâm.

Nào ngờ liền năm sáu ngày trời vẫn không thấy về; hai người con trai của ông là Bành Đại, Bành Nhị, mỗi ngày gánh rau vào thành, nhân tiện đi hỏi thăm khắp nơi, ai nấy đều bảo không thấy ông đâu. Lúc này người nhà mới hoảng hốt, chạy đôn chạy đáo khắp nơi nghe ngóng; lại viết thư hỏi thăm bạn bè họ hàng ở nơi xa. Hơn một tháng trời trôi qua, quả thực như dã tràng xe cát, bặt vô âm tín; người nhà tất nhiên không tránh khỏi việc cầu thần bái Phật, thắp hương hứa nguyện, xin quẻ bói xin xăm; náo loạn suốt ngày suốt đêm mà cũng chẳng có chút linh nghiệm nào. Bèn có người đứng ra khuyên gia đình đi "đả xương".

Đả xương là một phong tục đặc biệt ở Hồ Nam. Phàm là nhà có người bệnh, hoặc mất đồ vật quan trọng, đều có thể cử hành đại lễ này. Các miếu mổ trong ngoài thành Trường Sa, ngoài các kim thân Bồ Tát bằng đất nung, gỗ tạc to lớn ra, phần lớn đều có những pho tượng thần nhỏ bằng gỗ cao chừng thước, vốn chuyên dùng để phục vụ cho việc đả xương.

Ngày thường, các vị thần xương cung cấp cho người ta đả xương gồm có Lôi đại tướng quân, Lôi nhị tướng quân, Lôi tam tướng quân, Lôi tứ tướng quân, lại có các danh hiệu như Dương tứ tướng quân vân vân. Người dân bản địa nếu muốn đả xương, thì đến miếu thương lượng với trai công (tức là người coi miếu), trước tiên thắp hương đốt nến trước mặt Bồ Tát, dập đầu bẩm báo; xin thẻ âm dương, hỏi xem có chuẩn không (cả hai thẻ đều ngửa là quẻ dương, úp là quẻ âm, một ngửa một úp là quẻ thánh; xin được quẻ thánh tức là thần đã cho phép), rồi chuyển một pho tượng thần nhỏ trong khám thần ra, buộc chặt vào chiếc giỏ mây của kiệu ngựa (giỏ đan bằng mây, giống như chiếc ghế đẩu tre lật ngửa; lại dùng hai cây tre, buộc giỏ mây ở chính giữa thành hình kiệu, gọi là kiệu ngựa), gọi hai người khiêng; lại gọi mấy người khua chiêng gióng trống, rước thẳng về nhà, gọi là thỉnh thần. Đặt kiệu thần cao cao ở giữa nhà, do chưởng án (trai công đi cùng, chủ trì mọi việc, gọi là chưởng án) dẫn dắt mọi người lạy lục khấn vái một hồi, gọi là ngồi hương; sau khi ngồi hương, bèn phát ma cước lên (thần nhập vào thân người gọi là ma cước).

Trong địa phương đều có những người quen làm ma cước, do chưởng án chỉ định. Người này liền đi khiêng đằng trước kiệu thần, tìm thêm một thiếu niên tráng kiện đi khiêng đằng sau kiệu thần; đi đến sân phơi lúa trước nhà, cứ thế quay cuồng xoay vòng vòng. Người đứng bên cạnh châm đuốc, khua chiêng gióng trống để trợ uy cho thần linh; một lát sau khi thần khí đến, ma cước ngã nhúi xuống đất, miệng sùi bọt mép. Mọi người đỡ hắn đứng dậy, lúc này ma cước đã đờ đẫn ngây dại; lại khiêng kiệu xoay vòng, ngã xuống đất thêm một cú nữa.

Náo loạn như thế mấy bận, ma cước bỗng nhiên tự đứng phắt dậy; nhún người nhảy nhót lung tung, thế là thần đã nhập vào thân! Lúc này ma cước bắt đầu cất tiếng nói, lầm rầm lầm rầm một hồi, rồi nhét những chén sứ đĩa sành dùng để cúng thần vào miệng nhai nuốt hỗn loạn; lại có thể dùng lửa nung đỏ rực đồ sắt, hai tay cầm lấy ngậm vào miệng; lại có thể nung đỏ rực rất nhiều gạch lò, trải thành một con đường rồi đi chân trần bước qua bước lại; lại có thể nằm ngủ trần lưng giữa ngọn lửa hừng hực. Thể hiện ra rất nhiều phép thần thông như thế, bấy giờ mới vớ lấy kiệu thần, chạy loạn lên như bay. Gặp núi vượt núi, gặp sông vượt sông; mọi người đi theo sau khua chiêng gióng trống, đuổi theo cho đến tận khi ma cước quay đầu trở về nhà mới thôi, đây gọi là đả xương.

Lúc này đã là cuối tháng năm, thời tiết rất nóng; nhà họ Bành tiến hành đả xương, ma cước khiêng kiệu thần, cứ thế lao thẳng vào trong thành. Xung phong một mạch đến cửa Cống viện, lúc ấy đang thu dọn Cống viện, có mười mấy công nhân đang nhổ cỏ ở cái sân dưới lầu Khuê Xinh, ma cước liền lao thẳng vào Cống viện, chạy thẳng vào trong; những kẻ hiếu kỳ xem náo nhiệt cũng có trăm người hùa theo sau, cho đến tận dãy hào xá ở tận cùng phía bắc văn trường. (Hào xá trong Cống viện Hồ Nam chia ra các tên gọi như Đông văn trường, Tây văn trường, Tây Bắc văn trường, Tân Bắc văn trường vân vân.)

Ma cước vứt kiệu thần xuống, tung người nhảy phóc lên mái nhà, ngồi im không nhúc nhích. Mọi người tiến lên nhìn thì thấy trong hào xá ấy đang treo lơ lửng một cỗ tử thi, tức thì náo loạn cả lên. Giữa lúc hoảng loạn, Bành Đại, Bành Nhị chen người xông tới; chỉ thấy trên người tử thi ấy ruồi bu kín mít, mùi hôi thối nồng nặc. Nhìn kỹ lại thì dưới chân là một chiếc giày đinh, trên người là một chiếc áo dài vải bố xanh cũ; mặc dù vương vãi rất nhiều vết máu, nhưng đích thị là trang phục mà Bành Lễ Hòa đã mặc hôm đó, liền òa khóc nức nở. Bấy giờ có người khuyên rằng: Chỉ riêng quần áo giày đinh thì chưa đủ làm bằng chứng, thế nào cũng phải nhìn mặt mới chắc chắn được. Thế là họ bứt rất nhiều cỏ đuổi ruồi đi để nhìn thì thấy hai mắt, hai tai, một mũi đã thành năm cái lỗ, giòi bọ lúc nhúc, môi lở loét cả; chỉ có răng là nhe ra, trước ngực lại bị máu tươi dính bết mấy chục sợi râu trắng. Bành Đại tiến lên kiểm tra kỹ hơn, trên ván hào xá phía sau xác chết có gác một chiếc ô, trên cán khắc bốn chữ "Bành Lễ Ký"; lại lục trong túi áo dài vải bố xanh ra một chiếc khăn gói nhỏ bằng vải bố xanh, mọi bằng chứng đều minh oan chắc chắn đích thị là Bành Lễ Hòa không trật đi đâu được.

Bành Đại, Bành Nhị lúc ấy hoàn toàn hết cách; đúng lúc này sai dịch canh gác Cống viện và địa bảo nghe tin này, vội vã chạy đến xem, lập tức đi báo quan. Chẳng bao lâu sau, huyện nha Trường Sa đã tới; khám nghiệm tử thi xong, điền vào giấy khám nghiệm, lại gọi Bành Đại, Bành Nhị và những người khác tới hỏi cung một lượt; kết luận là tự thắt cổ chết, bèn bắt Bành Đại, Bành Nhị lập cam kết nhận xác về khâm liệm, rồi tự quay về nha môn. Thế là Bành Đại, Bành Nhị một mặt lo khâm liệm thi hài cha; mặt khác nhờ người đưa ma cước và tượng thần về miếu. Kết quả của chuyến đả xương lần này, rốt cuộc đã phát hiện ra Bành Lễ Hòa là tự thắt cổ tự vẫn.