Lúc bấy giờ trong thành Trường Sa, có một đám công tử thiếu gia, mỗi ngày ăn no uống đủ, muốn tìm chút việc làm để tiêu khiển những ngày tháng dài đằng đẵng; bèn tổ chức ra một đoàn gọi là Ngoạn Ý Đoàn, mọi người tụ họp một nơi để nghiên cứu những phương pháp ăn chơi, đĩ điếm, cờ bạc. Thỉnh thoảng hát xướng, chơi vé; lâu dần, cảm thấy có phần chán ngấy. Vừa hay tiểu thuyết trinh thám của Sherlock Holmes lúc bấy giờ đang rất thịnh hành; nhóm người này chịu ảnh hưởng của thể loại tiểu thuyết ấy, bèn nghiên cứu cả thuật trinh thám.
Ban đầu thì, chẳng qua chỉ là điều tra những người phụ nữ xinh đẹp bắt gặp được, hoặc chuyên đi điều tra chuyện bí mật trong gia đình người khác, hoàn toàn là hành động thiếu suy nghĩ của tuổi trẻ. Sau có mấy người cảm thấy thú vị trinh thám rất hay, bèn muốn bắt tay vào việc trinh thám các vụ án. Thế nhưng tổ chức xã hội ở Trung Quốc đủ điều không hoàn bị, việc thoạt nhìn rất hợp tình hợp lý, bên trong nhất định lẫn lộn biết bao tình tiết vô tình vô lý; việc thoạt nhìn rất vô tình vô lý, bên trong có lẽ lại lẫn lộn biết bao đạo lý hữu tình hữu lý. Ở trong một xã hội không có hệ thống, không có trật tự, không có lý tính, không có tiêu chuẩn như thế này, dù dùng bất cứ khoa học nào để mổ xẻ tâm tư thái độ của một đám người, rốt cuộc cũng khó mà biểu lộ được trắng đen đúng sai rành rạch. Cho nên chuyện trinh thám này, đương nhiên không thể có sự nghiên cứu thấu đáo, chẳng qua chỉ là mò trăng đáy nước, may mắn thành công mà thôi. Còn như đám công tử thiếu gia ra tay trinh thám, lại hoàn toàn mang bản chất của mấy vị đại gia lắm tiền, hứng lên thích chơi đùa, làm sao có thể nói đến chuyện đạt được thành tích cơ chứ? Nào ngờ vụ án của Bành Lễ Hòa, quan phủ không chú ý, người nhà không nhắc tới, vậy mà lại bị đám công tử thiếu gia dò ra được vài manh mối, có thể gọi là hiếm có vô cùng!
Ít lời thừa thãi, đội trinh thám trong Ngoạn Ý Đoàn có một nhân vật lãnh đạo, tên là Phó Kế Tổ; thám viên nhiệt tình nhất, có Đàm Đình Thọ, Công Tôn Tân Chi và một đám người. Khi mới thành lập, chuyên đến nha môn huyện ty và phủ huyện để xem xét xử án, bỏ tiền mời một tên bộ khoái già đã về hưu, tên là Hạc Tam Hồ Tử làm cố vấn. Những người thuộc cử lưu tam giáo, ngũ mã lục đạo mà họ quen biết lại rất nhiều, địa phương xảy ra chuyện gì, hễ nhận được tin báo, nhất định phải đi trinh thám cho ra ngô ra khoai. Thói quen thành tựu tự nhiên, đều đinh ninh rằng việc nghiên cứu trinh thám là bài học không thể thiếu mỗi ngày. Đúng vào lúc lấy việc có chuyện làm vinh quang, nghe nói ở Cống Viện có người thắt cổ chết; vốn là chuyện ít nghe ít thấy, hôm đó mọi người đều đến Cống Viện điều tra thực tế xong xuôi, quay về nghiên cứu các thủ tục tiến hành, liền bắt đầu trinh thám.
Sau khi người nhà họ Bành nhận thây đem đi khâm liệm, thuê người khiêng về quê chôn cất. Ngày hôm đó người đến đi đưa đám, có một người là Phó Kế Tổ; theo lời hắn tự kể thì từng bái Bành Lễ Hòa làm thầy để sửa văn chương, đã gửi tiền điếu tang rất hậu hới. Người quê làm đám tang, khách đến dự theo lệ đều được giữ lại ở lại qua đêm; tối đến không có việc gì, mọi người đều hóng mát trên sân phơi lúa, bàn tán linh tinh chuyện đông chuyện tây.
Phó Kế Tổ nghe một lúc, nghe câu chuyện của họ nhắc đến chuyện của Bành Lễ Hòa, bèn xen mồm vào nói: "Tiên sinh của chúng ta sao mà chết cũng kỳ lạ thế? Đầu tháng tư, cửa Cống Viện đều khóa kín cả, lão nhân gia ông ấy sao lại chạy được vào trong đó để thắt cổ cơ chứ?"
Câu nói này khiến mọi người sững sờ, chỉ có em vợ của Bành Lễ Hòa là La Mãn Lão Quan, vốn là một thầy địa lý chuyên nhìn đất đai, bèn lên tiếng: "Ta cũng nghi ngờ điểm này, hôm khảo nghiệm thi thể đó, quan huyện gia cũng không truy cứu điểm này; sau đó hỏi tên sai dịch canh giữ Cống Viện, mới biết rằng một cánh cửa phụ ở bên cạnh Cống Viện từ lâu đã không khóa, mãi đến ngày vào dọn dẹp mới biết."
Phó Kế Tổ nói: "Cơ nghiệp của lão nhân gia ông ấy cũng coi như tạm ổn, lại chẳng có chuyện gì phiền muộn tột cùng, tại sao lại phải tìm đến cái chết chứ?"
Người bên cạnh cười nói: "Tục ngữ nói rất hay, thọ tinh ăn thạch tín, sống chán ngấy rồi đấy thôi!"
La Mãn Lão Quan tức giận nói: "Đám vắt mũi chưa sạch các ngươi, lúc nào cũng thích nói lời cay nghiệt, các ngươi dựa vào đâu mà cho rằng ông ấy tìm cái chết?"
Người nọ không phục đáp: "Không phải tìm cái chết, chẳng lẽ là bị người ta hại chết?" La Mãn Lão Quan nói: "Cái đó cũng khó mà nói!" Người nọ nói: "Ngươi đã nói vậy, sao không đi đòi lại công đạo cho ông ấy?" La Mãn Lão Quan nói: "Đòi công đạo? Ta có thể tìm một con ma đến để đền mạng chắc?"
Phó Kế Tổ vội xen lời: "Hôm đó quan huyện gia khám nghiệm, thi cách điền vào chẳng phải rành rành là tình trạng tự thắt cổ đó sao? Sao lại là có người hại ông ấy chứ?"
La Mãn Lão Quan thở dài nói: "Ta nói thật với các ngươi nhé, cái chết lần này của Bành đại lão là bị ma dắt hồn cho chết đấy!" Mọi người đồng thanh hỏi: "Ngươi dựa vào đâu mà thấy được điều đó?" La Mãn Lão Quan nói: "Các ngươi thật lắm điều! Các ngươi nghĩ một con người đang sống sờ sờ không bị ma dắt, sao lại đi thắt cổ chứ?" Mọi người đều cười rộ lên, lúc ấy lại nói cười một hồi, rồi đều đi ngủ.
Hôm sau, Phó Kế Tổ cáo từ ra về, lúc đi bèn nhờ La Mãn Lão Quan xem giúp phong thủy phần mộ tổ tiên của mình, rồi tự mình lên đường về nhà. Sai người đi hỏi tên sai dịch canh giữ Cống Viện, quả nhiên hôm đó bởi vì dọn dẹp Cống Viện nên mới đi mở cửa phụ; chỉ có một hòn đá tì ở bên trong, chứ hoàn toàn không khóa then. Hơn nữa ở phía dưới mái hiên phía sau Đại Sảnh, có tấm ván bảng số bị cháy xém, cùng một đống tro than, có vẻ như có người từng nấu nướng gì ở trong đó. Phó Kế Tổ có được chứng cứ này, liền biết cái chết của Bành Lễ Hòa tuyệt đối không đơn giản chỉ giới hạn trong hai chữ tự vẫn!
