Đàm Diên Thọ trở về nhà, trong lòng vẫn còn hậm hực không nguôi. Mặt mày tái mét, một mình ngồi trong thư phòng; cơm không ăn, giấc không ngủ. Ông chỉ sống cùng phu nhân họ Liễu ở Trường Sa, Liễu phu nhân biết rõ tính khí cứng đầu của ông, ban đầu không thèm để ý đến; nhưng sau thấy ông ngẩn ngơ ngồi đến nửa đêm, liền không nhịn được mà cất tiếng hỏi vì nguyên do gì?

Đàm Đình Thọ xưa nay vốn khâm phục sự thông minh tài cán của phu nhân, bèn đem mọi chuyện kể lại tỉ mỉ, không tránh khỏi còn muốn thỉnh giáo một cách trút giận.

Liễu phu nhân ngẫm nghĩ rồi nói: "Bành Lễ Hòa chết không có gì lạ, chỉ là lời của La Mãn Lão Quan là quá kỳ lạ. Theo ta thấy, nếu chàng muốn dò la ra chút manh mối, duy chỉ có cách ra tay từ chỗ La Mãn Lão Quan."

Đàm Diên Thọ nói: "Làm sao để dò la lão đây? Chẳng lẽ ta ngày nào cũng kè kè đi theo sau lão, không sợ lão sinh lòng nghi ngờ hay sao?"

Liễu phu nhân mỉm cười nói: "Chàng ngốc quá thể! La Mãn Lão Quan đã là một thầy địa lý, thì không sợ không có cách để thăm dò hành động của lão. Việc này, để ta bảo người dưới làm trước; khi nào dùng đến chàng thì ta sẽ chỉ điểm. Nhưng vì lời chàng vừa nói, đã khơi gợi lại một chuyện kỳ lạ mà ta tận mắt chứng kiến, muốn nhờ chàng giúp ta đi thăm dò cho rõ."

Đàm Diên Thọ vội hỏi: "Là chuyện thế nào vậy?"

Liễu phu nhân nói: "Nhị thiếu nãi nãi họ Trình ở hoa viên nhà họ Hồ, tháng trước chẳng phải vừa tròn ba mươi tuổi đó sao? Các anh đều đến đó hát tuồng treo áo mừng thần (ở Trường Sa gọi tụ tập hát là ban mừng thần, nếu hóa trang biểu diễn thì gọi là treo áo mừng thần). Nhị thiếu nãi nãi vì từ trước đến nay không sinh nở, sợ rằng nhị thiếu gia sẽ lấy vợ lẽ, nên cứ cầu thần bái phật náo động suốt mấy năm nay. Lần này ta đến chúc thọ, nàng ta thấy ta cũng không có sinh nở, nên đặc biệt hẹn ta cùng đến một nơi gọi là Tập Vân Đàn để cầu con; là do một bà mụ họ Phó nói cho nàng ta biết, bảo là linh nghiệm lắm."

Ta vốn chẳng tin mấy chuyện này, vì nghe nói trong thành Trường Sa có rất nhiều chuyện yêu ma quỷ quái, muốn tận mắt chứng kiến cho biết, nên mới nhận lời cùng đi với nhị thiếu nãi nãi họ Trình; hơn nữa còn gửi trước mười lượng bạc vào đàn, làm pháp sự trước. Đại tiền nhật, nhị thiếu nãi nãi họ Trình đến, nói rằng pháp sự trong đàn đã viên mãn, mau chóng đến kính thần. Lúc đó ta liền cùng nàng ta đi. Ta ngồi trong kiệu, nhớ là đi từ hẻm Đông Hạ Mao nhỏ ra, rẽ hướng đông, chỉ độ mười mấy nóc nhà là tới. Một ngôi nhà quay mặt về phía bắc, trên cửa có dán tờ giấy ghi tên nhà (tên nhà của phủ này, tư dinh nọ, hoặc các chữ như đường nọ đường kia đều gọi là giấy tên nhà), là ba chữ Long Hỉ Dương.

Kiệu được khiêng vào trong sảnh, chúng ta xuống kiệu; mụ Phó đã đợi sẵn ở đó, dẫn chúng ta đi vào. Ta để ý quan sát thì thấy phía sau sảnh là ba gian phòng ở, nhưng lại đóng kín gian phòng ở chính giữa; trên cửa sổ dán giấy rất dày, không biết bên trong có những gì? Đi qua phòng chính và phòng phụ bên phải, đi sâu vào trong lại là một dãy ba gian phòng ở cũng giống như gian trước, nhưng lại đi qua phòng chính và phòng phụ bên trái. Tiến vào sâu hơn nữa lại là một ngôi nhà ba gian; dỡ bỏ vách ván để làm một sảnh rộng. Bốn bề trống hoác, một chút đồ đạc bài trí cũng không có; duy chỉ có ở giữa đặt một chiếc bàn Bát Tiên, bốn mặt đều có rèm bàn, bốn góc đều thắp một cây nến xanh rất lớn. Trên bàn ở chính giữa thờ một vị tứ diện Bồ Tát cao chừng thước; mụ Phó liền giục chúng ta tiến lên lạy. Bái lạy cả bốn phương, lúc này mới quỳ xuống âm thầm cầu nguyện.

Nói ra cũng lạ, ta thấy nhị thiếu nãi nãi họ Trình âm thầm cầu nguyện xong, tay của vị tứ diện Bồ Tát liền động đậy, rồi hiện ra một gói nhỏ màu đỏ. Mụ Phó liền mừng rỡ kêu lên: 'Bồ Tát ban linh đan rồi, mau chóng bái tạ.' Nhị thiếu nãi nãi họ Trình lại dập đầu xuống, gói giấy đỏ đó liền từ trong tay Bồ Tát rơi xuống. Trong lòng ta không tin, cho rằng có kẻ đang giở trò quỷ dưới gầm bàn. Ta thừa lúc mụ Phó cầm gói giấy đỏ giao cho nhị thiếu nãi nãi họ Trình, vội vàng đi bái bốn phương. Lén vén rèm bàn lên xem thì hóa ra bên dưới có một cái hố sâu một thước, trong hố thắp một ngọn đèn lưu ly; xung quanh hố đặt rất nhiều gà trống chết, đầu gà đều chúc xuống hố. Ta quay lại phía trước để âm thầm cầu nguyện; cầu nguyện xong, mụ Phó cũng giục ta dập đầu tạ ơn linh đan. Ta nhận lấy gói giấy đỏ, lại để ý quan sát kỹ, nhưng vẫn không nhìn ra cơ quan trò quỷ của bọn chúng nằm ở đâu."

Lúc đi ra ta chú ý quan sát phần hiên sau sảnh của họ, gian thứ hai là rất nhiều tượng thần; gian thứ nhất khắp nhà đều treo những tấm bảng gỗ dài ngắn lớn nhỏ khác nhau, có bảng sơn thếp vàng, sơn son, sơn đen; có treo lụa đỏ, lụa vàng, bên trên khắc các dòng chữ như Phúc Duyên Thiện Khánh, Quần Tiên Khánh Chúc, Lão Ngũ Thái Khánh, Vạn Dục Quần Sinh, đủ loại chữ nghĩa.

Đàm Diên Thọ nói: "Đây là tên các bang phái trong hội Thành Hoàng." (Hội đua Thành Hoàng ở miền Tương, các ngành nghề đều tham gia diễu hành, mỗi đoàn thể đặc biệt đánh dấu bốn chữ để nhận diện.)

Liễu phu nhân nói: "Ta cũng biết chứ. Chỉ là loại bảng này, là các bang làm xong mang đến miếu Thành Hoàng để tham gia hội (tham gia hội nghĩa là dự hội đua). Tại sao lại treo ở cái gọi là Tập Vân Đàn của nhà hắn chứ? Hơn nữa cái ngôi nhà ba gian ba bốn lớp ấy của hắn, chúng ta bước vào nửa buổi, ngoài mụ Phó ra, hoàn toàn không thấy một bóng người nào; giống như nhà trống vậy, há chẳng phải quá kỳ lạ lắm sao! Cho nên ta mới muốn chàng đi thăm dò cho rõ."

Đàm Diên Thọ cau mày nói: "Chuyện này cũng có thể sai người dưới đi mà." Liễu phu nhân nói: "Tuyệt đối không được, chàng nghĩ cái gọi là Tập Vân Đàn này, là do mụ Phó nhắc tới, có thể thấy đám người dưới mụ mụ thông khí với ả ta nhiều lắm đấy! Chàng đã muốn đi làm thám tử, lại còn sợ làm vấy bẩn thân phận công tử thiếu gia, thì làm sao mà hành sự được chứ?" Đàm Diên Thọ á khẩu không nói được gì, đành phải nhận lời.