Hôm sau, La Chiêu Vân, Sử Đại Nại, Triệu Xán cùng những người khác hộ tống đoàn xe đến khu giao dịch chợ lương thực, đem lúa gạo và lúa kê đều bán sạch. Giá cả quả nhiên cao hơn mùa thu gần ba phần, mỗi thạch lúa kê khoảng một quan linh hai chói tiền, hiện tại đem bán có thể bán được khoảng một quan linh năm chói, giá lúa gạo còn cao hơn lúa kê gần gấp đôi.

Ở triều Tùy, bách tính vì để sử dụng tiền ngũ thù cho thuận tiện, thường dùng dây thay mỏng xâu tiền đồng lại, mười văn một xâu, mười xâu là một quan tiền, không cần phải đếm từng đồng một.

Một chiếc xe la chở mười lăm thạch lương thực, hai mươi lăm xe lúa kê, mười lăm xe lúa gạo, sau khi bán đi có thể thu được hơn một ngàn quan tiền, số lượng không nhỏ, đổi thành hai mươi lạng bạch ngân, số còn lại thu tiền ngũ thù.

Buổi sáng bán xong lương thực, La Chiêu Vân dẫn theo Ninh Mộc Hà, Sử Đại Nại đi dạo khắp nơi ở cổ thành Hoài Rợ, đường phố đá xanh, cửa tiệm rất nhiều, lầu xanh ngõ hẻm, phố xá phồn hoa, rất nhiều tiệm ngọc, tiệm vải, lầu rượu, quán trọ, tiệm cầm đồ mọc lên như nấm. Trong thành có hai chợ giao dịch, thương nhân người Hồ rất nhiều, đến trấn nhỏ biên ải này để làm ăn.

Đương nhiên, những lầu rượu cửa tiệm này đều cần phải đăng ký ở quan phủ, không cho phép tùy tiện mở, càng cấm ngầm thứ dân bách tính tự ý đi ra thảo nguyên buôn bán kiếm lợi.

Triều Tùy quản lý việc buôn bán hàng lậu cực kỳ nghiêm ngặt, buôn bán một thạch muối lậu cũng bị khép tội chết, buôn lậu vài cân trà bánh sang thảo nguyên bán cho Đột Kế, nếu bị quan phủ bắt được cũng phải chém đầu, rủi ro cực lớn.

Trừ phi ngươi là đại thương gia, nhận được giấy phép kinh doanh của triều đình, nộp rất nhiều thuế khóa, và bảo đảm không bán trái phép vật phẩm cấm cho các tộc như Đột Cổ như nỏ, tên, sắt, dây cung cùng các vật phẩm quân dụng có thể dùng cho vũ khí và chiến sự.

La Chiêu Vân quan sát kỹ lưỡng tiệm ngọc, tiệm vải, tiệm bút mực vân vân, tìm hiểu qua các mặt hàng và kiểu dáng đang được bày bán trên thị trường hiện tại, sau đó lại đi đến trạm trà, lầu rượu.

Đầu đời Tùy, phẩm trà không hề phát triển, không phải là nước trà, mà là canh trà, bởi vì trong trà này có cho thêm muối, gừng, hoa tiêu, đại táo và các gia vị khác, nấu thành một nồi thập cẩm tạp pí lù. Mùi vị đó kỳ quái, La Chiêu Vân cực kỳ không thích ứng, cảm thấy không ra sao cả, nhưng đạo trà thời Tùy Đường chính là như thế.

Thời kỳ này, trà vẫn chưa hoàn toàn thịnh hành, thứ dân rất ít khi uống trà, hào môn quý tộc tầng lớp thượng lưu ngược lại dần dần tiếp nhận, biến nó thành một loại phụ phẩm tiếp đãi khách khứa, bình thường đọc sách cũng có thể giúp tỉnh táo. Thêm nữa người xuất gia ở chùa miếu và đạo quán cũng rất thích uống trà, tuy nhiên, ở vùng Ba Thục, Giang Chiết ngược lại từ cuối đời Hán sang Ngụy Tấn đã dần trở nên phổ biến.

Cuối cùng, La Chiêu Vân và Ninh Mộc Hà ba người ăn một bữa thật lớn ở lầu rượu, gọi rất nhiều món ăn đặc sắc của lầu rượu, nếm thử trình độ nấu nướng và làm món của quán rượu triều Tùy ở mức độ nào. Trước khi đi, hắn lại dặn dò gia đinh đi mua các loại bạch tửu ở các mức độ khác nhau của lầu rượu, đem về nếm thử để làm khảo sát chuẩn bị cho việc mở lầu rượu sau này của hắn.

Toàn bộ đoàn xe lưu lại nơi này ba ngày, liền bắt đầu quay về. Không còn gánh nặng lương thực, tốc độ đoàn xe tăng lên. Hai tên thiết vệ đi ở phía trước dò đường, không còn phát hiện bóng dáng mã tặc nữa. Dù sao nơi này thuộc khu vực trọng trấn quân sự biên ải, có nhiều doanh phủ binh trấn giữ ở các hướng khác nhau, mã tặc cũng không dám lưu lại lâu dài, chia nhỏ ra, cướp xong một nơi liền lập tức rút lui thật xa để tránh bị bao vây tiêu diệt.

Đi ngang qua mấy thôn xóm bị mã tặc cướp bóc kia, trong lòng La Chiêu Vân dâng lên lòng thương xót, phái thị vệ và gia đinh đi tìm lý trưởng thôn xóm, muốn dùng tiền mua lại một số trẻ em, từ sáu bảy tuổi đến mười lăm mười sáu tuổi không chừng, nam nữ đều được, ngoài miệng nói là mua về ký khế ước bán thân, bồi dưỡng làm gia nô.

Lý trưởng, tộc trưởng cũng đang phiền muộn vì chỗ đi về của một số đứa trẻ mồ côi cha mẹ, gia đình tan nát. Hiện tại có người dùng giá cao mua khế ước, liền rất sảng khoái bán đi, một số họ hàng của trẻ mồ côi chia được một ít, lý trưởng cũng nhận được một ít, liền đuổi số trẻ mồ côi còn lại đi.

La Chiêu Vân nhìn những đứa trẻ được chở trên mấy chiếc xe ngựa lớn, trong lòng khẽ động, nếu có thể đem về bồi dưỡng, không ngừng tẩy não, mười năm sau, có lẽ đều có thể trở thành thủ hạ đắc lực của mình, lòng trung thành cũng không có vấn đề gì, đáng tin cậy hơn nhiều so với việc tuyển dụng tạm thời, thuần túy kết hợp vì lợi ích.

Chuyến đi ra ngoài này khiến La Chiêu Vân được hưởng lợi không ít, có được sự tôi luyện trong thực chiến, khảo nghiệm sinh tử, vượt qua sự sợ hãi, cũng biết được sức mạnh và thương thuật của mình hãy còn thiếu sót, trở về phải càng khổ luyện hơn.

Ninh Mộc Hà cũng nén một hơi, tính toán sau khi trở về sơn trang, cũng phải giống như lang quân vậy mà khổ luyện, mưa gió không chừng luyện công, sớm ngày có thể trở thành trợ thủ của hắn, chứ không phải là vướng víu.

---❊ ❖ ❊---

Năm Khai Hoàng thứ hai mươi này, cho dù là biên cương hay triều đình, đều là thời điểm nhiều chuyện.

Tập đoàn lợi ích của Thái tử Dương Vấn và Tấn vương Dương Quảng liên tục đấu đá ngầm, công kích hãm hại. Bởi vì tranh giành đích tử đã đến giai đoạn then chốt, các đại thần tham gia vào vũng bùn chính trị cũng đang lan rộng.

Các đại tướng như Hạ Nhược Bật, Sử Vạn Tuế, Vân Định Hưng, Diêm Tị, Tô Hiếu Từ vân vân, quan văn như Tô Uy, Nguyên Hành, Nguyên Huy, Điền Nhân Cung vân vân, đều đang dốc sức bảo vệ kiên cố cuối cùng cho địa vị Thái tử của Dương Dũng.

Thế nhưng đội ngũ thế lực bên phe Dương Quảng càng thêm hùng mạnh, bốn đại môn phiệt là Dương thị, Độc Cô thị, Trưởng Tôn thị, Đậu thị, phần lớn là các đại tộc quý tộc càn quấy bén rễ ở vùng Quan Trung từ thời Tây Ngụy, Bắc Châu, ảnh hưởng trong triều đình cực kỳ lớn. Những gia tộc hệ chính, hệ phụ nhậm chức rất nhiều, cùng nhau phát lực, người can gièm, người vu oan, người đàn hạch, lần lượt nhắm vào những kẻ ủng hộ phe Dương Dũng.

Tháng ba, trận doanh Thái tử Dương Vấn cuối cùng cũng không chống đỡ nổi. Đầu tiên là Hạ Nhược Bật mang tội bị bắt giam vào ngục, Tùy Vểu Đế liệt kê tội trạng của hắn: "Thằng nhãi này có ba điều quá đáng: Tật đố quá đáng; tự cho mình đúng, chê bai người khác quá đáng; coi thường bề trên quá đáng." Đương nhiên, những điều này chỉ là cái cớ của Văn Đế, không thực sự động hình phạt tịch biên tài sản đối với Hạ Nhược Bật, chỉ là tạm thời giam giữ hắn, làm suy yếu lực lượng ủng hộ Thái tử Dương Dũng.

Chẳng bao lâu sau, Tô Uy và Nguyên Hành bị cách chức, Sử Vạn Tuế bị điều khỏi kinh đô, được phân về dưới quyền cai quản của Hán vương Dương Lương. Vân Định Hưng, Diêm Tị, Tô Hiếu Từ vân vân cũng bị giáng chức, điều đến nơi đất khỉ ho cò gáy, khiến những người này rời xa vũng bùn tranh đấu triều đình.

Kẻ mang tội nặng nhất là người ủng hộ kiên định nhất của Thái tử Dương Vấn - Lưu Cư Sĩ. Dương Quảng từ sớm đã phái thân tín Đoàn Đạt mua chuộc sủng thần Cơ Vây của Đông cung, lệnh cho hắn thu thập tin tức về Dương Vấn. Lúc này đến cáo mật nói Lưu Cư Sĩ có ý đồ mưu phản, muốn ám sát hoàng đế để cướp ngôi. Lần này đã chạm đến vẩy ngược của Tùy Văn Đế, hạ chỉ truy nã Lưu Cư Sĩ, điều động vệ sĩ phủ Võ Hầu, phong tỏa toàn thành, bắt giữ Lưu Cư Sĩ xong, không cần tra hỏi tội trạng, trực tiếp chém đầu để xả giận.

Cứ như vậy, Thái tử Dương Vũng thế đơn lực bạc, cánh dực bị cắt tỉa, đã hoàn toàn không có sức chống cự.

Trong vườn hoa Đông cung, cây cối xanh tươi um tùm, thế nhưng trong quần thể cung điện rộng lớn lại lạnh lẽo quạnh hiu, cung nữ và nô bộc đều đã bị thị quan Nội thị sảnh dẫn đi rất nhiều.

Đến thời điểm thắp đèn, ánh đèn Đông cung thưa thớt, yên tĩnh tĩnh mịch. Các nơi trong phủ chỉ có ở một số ngã rẽ hành lang viện là treo đèn lồng, đèn lồng nhẹ nhàng lúc lắc trong gió đêm, phát ra ánh sáng mờ ảo, khác biệt một trời một vực với cảnh tượng rực rỡ đèn hoa trước kia.

Mưa xuân lất phất rơi, khiến bầu trời càng thêm u ám, mây mù tứ phía, hai bên hành lang dài thì màn mưa như bức rèm.

Ở một phía của hành lang dài, có một hồ nước nhỏ, vắt ngang trên mặt nước là một cây cầu khúc khuỷu chín khúc, cầu nhỏ đi thẳng đến một lầu nhỏ ba tầng tinh xảo nhã nhặn bên bờ ao.

Trước cửa sổ lầu nhỏ, Thái tử Dương Dũng khoác một bộ y phục màu đen cổ tròn, phong thần tuấn tú, một chùm tóc dài đen nhánh, không đội mão, chỉ lỏng lẻo buộc bằng một dải lụa màu đan thanh, vô cùng tùy ý. Từ lầu nhỏ nhìn xuống, nửa ao hoa sen đầu hè, nước mưa đập vào lá sen, rơi vào nước ao, sinh diệt từng đóa hoa mưa mờ ảo.

"Không ngờ, bản mẫu lại rơi vào hoàn cảnh thế này!" Dương Vũng thở dài, có không cam lòng, cũng có khó hiểu, vì sao lại đấu không lại Dương Quảng, vì sao rất nhiều đại thần trong triều lại trái ngược với chế độ nhà Chu thời thượng cổ, đối đầu với hắn.

Lúc này, một nội thị thân tín bước tới với bước chân rất nhẹ, đưa lên một tờ giấy nhỏ, cung kính nói: "Thái tử điện hạ, có mật thư truyền đến!"

Thái tử Dương Dũng tiếp nhận xong, trải ra nhìn, sắc mặt nhíu lại, khẽ thở dài, cũng chỉ đành dùng kế sách này thôi.