New York.

Trái tim của đảo Manhattan.

Ánh nắng ban mai của phố Wall vẫn lên như mọi ngày, thế nhưng khác với trước kia, sự bận rộn và yên bình ngăn nắp ấy lại bị một tin tức nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người phá vỡ.

Một tiệm đồ ăn nhanh ở góc đường.

Những người ngồi đây dùng bữa phần lớn đều là nhân viên văn phòng làm việc gần đó. Mặc dù chỉ là một tiệm nhỏ không mấy nổi bật với mức tiêu dùng bình quân đầu người chưa đến 10 đô la, nhưng vì sự tiện lợi và ngon bổ rẻ, những nhân vật vô danh tiểu tốt sẽ đến đây, và những nhân vật gió mây nổi danh lừng lẫy trên con phố này thỉnh thoảng cũng sẽ xuất hiện ở đây.

Một vị trí cạnh cửa sổ, hai người mặc vest chỉnh tề, nhìn là biết đang làm việc ở tòa nhà gần đó đã gọi hai phần sườn nướng, vừa ăn sáng vừa trò chuyện bằng giọng điệu ngạc nhiên và đầy vẻ khó tin.

- Cậu đã nghe tin gì chưa?

- ...Nghe tin gì cơ?

- Thiên Cung Ngũ! Trang nhất của tờ Wall Street Journal! Quỹ thực dân hành tinh ngoài hệ mặt trời với vốn đăng ký 10 tỷ! Chúa ơi, cậu vậy mà lại bỏ lỡ một tin tức chấn động thế này cơ á!

Thiên Cung Ngũ là cái quái gì vậy?

Người ngồi đối diện rõ ràng vẫn chưa nắm bắt được tình hình, thế nhưng khi nghe đến con số mười tỷ, anh ta vẫn phản ứng theo bản năng mà giật mình thon thót, đến nỗi chiếc nĩa trên tay suýt thì rơi xuống.

- Xì... Mười tỷ? Thực dân hành tinh ngoài hệ mặt trời? Tình hình thế nào vậy?

- Chính là Giáo sư Lục người cách đây không lâu đã đưa ra lý thuyết siêu không gian, người đạt giải Nobel Vật lý năm ngoái ấy! Anh ta đã đăng ký tại Thượng Hải một quỹ có quy mô 10 tỷ nhân dân tệ, lấy "thực dân hệ sao Thiên Cung Ngũ" làm đối tượng đầu tư! Chiến lược đầu tư chủ yếu tập trung trọng điểm vào chuỗi công nghiệp liên quan đến hàng không vũ trụ, mục tiêu là trong thời hạn hai trăm năm thực hiện việc thực dân hóa ra ngoài hệ sao, đồng thời duy trì chi phí hoạt động trong giai đoạn đầu của thuộc địa sau khi kế hoạch thực dân thành công...

Nói đến khô cả họng, người nhân viên văn phòng nọ chậc chậc lưỡi, nói tiếp.

- Tớ chưa từng nghe thấy kế hoạch đầu tư nào có tầm nhìn lớn đến thế... Trực tiếp ấn định "thời gian thanh toán" sau một trăm năm, hơn nữa lại còn dồn trọng lực vào chuỗi công nghiệp hàng không vũ trụ có rủi ro cao nhất. Hơn nữa một khi người khác đến trước ở cái Thiên Cung Ngũ đó, hoặc ở đó vốn dĩ không tồn tại hành tinh có thể ở được, thì chẳng phải công sức sẽ đổ sông đổ biển hết sao?

Đương nhiên, đổ sông đổ biển hoàn toàn chỉ là một cách nói cường điệu, nếu kế hoạch thực dân Thiên Cung Ngũ không thể hoàn thành, thì cũng có thể điều chỉnh chiến lược sau khi xác nhận không thể làm gì khác, đổi thành thực dân những nơi như Alpha Centauri, hoặc trực tiếp dùng tiền tệ chủ lưu lúc bấy giờ để thanh toán quyết toán — tức là thanh toán giải thể quỹ.

Nói thứ này là quỹ, chi bằng nói nó giống một sản phẩm ủy thác hơn, bây giờ bỏ tiền ra, chỉ định người thụ hưởng trong tương lai. Kẻ nghĩ ra thứ này chắc chắn là một thiên tài, điều thiếu sót duy nhất có lẽ là, thiên tài này chắc đã phát điên rồi...

Người đồng nghiệp ngồi đối diện nghe xong một cách chăm chú, không nhịn được mà lên tiếng.

Tư nhân hóa một hành tinh nào đó? Chuyện thế nào sẽ có người thừa nhận sao?

Người nhân viên văn phòng lắc đầu nói.

- Ai thèm quan tâm chứ? Dù sao nơi đó cũng chẳng có chính phủ, càng không có ai đặt chân lên cả! Luật pháp một trăm năm sau có cho phép khoanh đất ngoài vũ trụ hay không tạm thời không bàn tới, chỉ tính riêng theo luật pháp hiện hành, thì nó cũng không được coi là vi phạm. Rốt cuộc là nó không phát hành công khai, cũng không liên quan đến việc tuyên truyền hướng tới nhóm đối tượng không xác định, mặc dù mục tiêu có hơi kỳ lạ, nhưng chỉ là tiến hành các hoạt động đầu tư bình thường... Sự giám sát có lẽ vẫn tương đối nới lỏng.

Hơn nữa vị Giáo sư Lục đó ở Trung Quốc cũng coi như là một nhân vật có tiếng tăm, các quy tắc ràng buộc người bình thường và doanh nghiệp không hoàn toàn áp dụng lên người anh ta.

Còn việc một trăm năm sau quỹ này còn hay không...

Cái đó thì phải xem năng lực của nhà quản lý quỹ rồi.

Thế nhưng khi nghe thấy không phát hành công khai, người đồng nghiệp ngồi đối diện lại dùng tay phải nện một cú lên bàn, trên mặt viết đầy vẻ thất vọng nói.

- Không phát hành công khai? F***! Tên này ăn một mình!

Lông mày của người nhân viên văn phòng nhướng lên: - Sao nào? Cậu có hứng thú à?

- Có hứng thú hay không... Bây giờ nói cái này thì có ích gì chứ? Cho dù tớ có hứng thú thì có thể làm gì? Vừa lắc đầu, người đồng nghiệp vừa nói tiếp, - Nếu là người khác đăng ký thứ này, tớ nhiều nhất chỉ coi như một trò đùa Cá tháng Tư đến sớm mà thôi, nhưng quỹ này lại là do Giáo sư Lục đăng ký đấy!

Người nhân viên văn phòng cười nói.

- Sao cậu biết vị Giáo sư Lục đó không phải đang đùa?

Người đồng nghiệp ngồi đối diện vặn lại.

- Cậu đã thấy anh ta đùa bao giờ chưa?

---❊ ❖ ❊---

Ngồi ở vị trí cách đó không xa lắm, lắng nghe âm thanh trò chuyện của bàn bên cạnh, Frien ngẩn người chết sững ở đó một lúc lâu, cho đến khi hai vị nhân viên mặc vest giải quyết xong phần sườn trên đĩa và vội vã rời đi, anh ta mới nhận ra chiếc bánh sandwich trên tay mình đã ăn hết từ lúc nào.

Đã lăn lộn ở con phố này gần mười năm rồi.

Mặc dù không tạo dựng được tên tuổi gì quá lớn, nhưng Frien cũng coi như là kẻ từng trải, kiến thức rộng rãi.

Trước kia anh ta từng nghe nói đến những loại quỹ có nghiệp vụ chính là "khám phá thiên thể mới và bán quyền đặt tên tiểu hành tinh", nhưng một quỹ lấy "quyền khai thác thực dân hành tinh ngoài hệ mặt trời" và "quyền sở hữu đất đai" làm đối tượng, lại thêm vốn đăng ký lên tới cả trăm triệu, thì đây là lần đầu tiên anh ta nghe thấy.

Nếu vị Giáo sư Lục đó là thật lòng...

Không hiểu sao, anh ta bỗng nhớ đến lý thuyết siêu không gian gây chấn động thế giới cách đây không lâu.

Vô số truyền thông đánh giá nó là một lý thuyết mang tính thời đại nữa sau thời đại tương đối tính, thậm chí ngay cả vị giáo sư vật lý năng lượng cao của Princeton từng xuất hiện trên tạp chí Time cũng đứng ra làm chứng cho lý thuyết này, bày tỏ rằng nó đã mở ra cánh cửa thời đại liên sao theo nghĩa thực sự, cung cấp một loại khả năng cho việc điều hướng tính bằng năm ánh sáng.

Nếu vị Giáo sư Lục đó chơi thật, vậy rõ ràng là vì anh ta đã sớm phát hiện ra thứ gì đó mà người khác không phát hiện ra!

Một ý nghĩ điên rồ bật ra trong đầu Frien, và cứ thế lan rộng không thể kiểm soát.

Ăn ngốn nghiến mấy chiếc lá rau cuối cùng trong đĩa, anh ta vứt một tờ mệnh giá lớn in hình Franklin lên bàn, ném lại một câu "Phần thừa là tiền típ của anh" cho người phục vụ đang đến thu tiền, rồi vội vã rời khỏi nhà hàng.

Dùng tốc độ nhanh nhất đến sạp báo gần đó, anh ta lục lọi ví tiền, cuối cùng cũng tìm ra một ít tiền lẻ từ trong đó, ném lên bàn.

- Một tờ Wall Street Journal, số mới nhất!

- Cậu đến đúng lúc thật đấy, - ông lão ngồi trong sạp báo cười toét miệng, nhấc tờ báo cuối cùng trên giá xuống, - Báo số này bán chạy một cách bất ngờ, chỉ còn lại tờ cuối cùng này thôi.

- Cảm ơn.

Giật lấy tờ báo, Frien vội vã quay trở lại văn phòng công ty, trải tờ báo lên bàn.

Hoàn toàn không cần anh ta phải tìm kiếm thêm, ngôi sao màu đỏ thẫm với dấu chấm hỏi ở giữa cứ thế đường hoàng in ngay trên trang nhất của tờ báo.

Mà bài viết đi kèm bên cạnh, lại đưa ra một lời giải thích ngắn gọn súc tích về nội dung của tin tức trang nhất —

"Quỹ thực dân ngoại hệ sao Thiên Cung Ngũ (sao Tau Ceti) chính thức được đăng ký thành lập, quỹ thám hiểm thiên văn có quy mô phá trăm triệu đầu tiên trên thế giới ra đời!"

Trong tin tức, không chỉ giới thiệu bối cảnh đăng ký của quỹ này, mà còn liệt kê chi tiết các thông số đã biết của Thiên Cung Ngũ, cũng như những tranh cãi của giới học thuật về việc hệ sao Thiên Cung Ngũ có bao nhiêu hành tinh và liệu trong số đó có khả năng tồn tại hành tinh giống Trái Đất hay không... Thế nhưng những điều này đều không phải trọng điểm.

Đã Lục Chu chọn nó, vậy chắc chắn có nghĩa là nơi đó thực sự tồn tại hành tinh giống Trái Đất, hoặc ít ra cũng không kém hơn là bao!

Lướt nhanh qua tiêu đề, Frien nhanh chóng nhìn sang phần nội dung chính.

Và rồi, ánh mắt của anh ta liền không thể dời đi được nữa, đồng thời lóe lên một tia sáng rực rỡ.

- S***! Quả là một ý tưởng thiên tài.

Khác với hai vị nhân viên văn phòng ngồi bên cửa sổ bàn luận về chuyện này, ngoại trừ tầm nhìn đáng kinh ngạc đó ra, anh ta còn nhìn thấy một cơ hội kinh doanh từ đằng sau chuyện này.

Một cơ hội kinh doanh có thể khiến anh ta kiếm được đầy bồn đầy bát!

Không còn nghi ngờ gì nữa, tin tức xuất hiện trên trang nhất tờ Wall Street Journal này chắc chắn sẽ gây ra một sự chấn động lớn trên phạm vi toàn thế giới. Và với sự nhiệt tình hiện tại của con người đối với hàng không vũ trụ, đối với thế giới tương lai, nhất định sẽ có một lượng lớn tiền vốn dưới sự thúc đẩy của trào lưu này, đổ xô vào ngành công nghiệp hàng không vũ trụ.

Hơi thở dần trở nên gấp gáp, nhưng rất nhanh sau đó, ánh mắt của Frien trở nên cảnh giác.

Thứ mà anh ta có thể nghĩ tới, anh ta tin rằng người khác cũng nhất định có thể nghĩ tới!

Bây giờ hoàn toàn không có thời gian để do dự!

Nhận ra điều này, anh ta nhanh chóng đứng dậy khỏi ghế, đồng thời gọi điện cho trưởng bộ phận của mình, xin nghỉ liền hai ngày.

Cúp điện thoại trong giọng điệu ngạc nhiên của trưởng bộ phận, anh ta đứng phắt dậy từ ghế, vội vã thu dọn đồ đạc trên bàn.

Bây giờ anh ta chỉ hy vọng một chuyện.

Đó chính là hành động của mình đủ nhanh.

Tốt nhất là trước tất cả những kẻ có suy nghĩ giống như anh ta...