Đài quan sát thiên văn Arizona, Bắc Mỹ.

Là một đài quan sát thiên văn quy mô lớn được xây dựng sau năm 2020, cơ sở nghiên cứu khoa học này sở hữu mảng kính viễn vọng vô tuyến có độ nhạy cao nhất Bắc Mỹ, độ chính xác của nó thậm chí có thể theo dõi các mảnh vỡ thiên thạch và rác vũ trụ có đường kính chỉ nửa mét — miễn là chúng nằm trong hệ thống Trái Đất - Mặt Trăng.

Là trung tâm quan sát thiên văn được xây dựng mới nhất và cũng tiên tiến nhất ở Bắc Mỹ, Đài quan sát thiên văn Arizona này trên danh nghĩa là cơ sở nghiên cứu khoa học công cộng dân sự thuộc Hội Thiên văn học Hoa Kỳ, nhưng thực tế kinh phí của nó lại đến từ ngân sách quốc phòng của Lầu Năm Góc, và do Bộ Tư lệnh Không gian trực tiếp quản lý.

Đã nhận kinh phí từ quân đội, nhiệm vụ của đài quan sát thiên văn này tự nhiên cũng không thể đơn thuần như những gì họ tuyên bố với thế giới bên ngoài khi mới thành lập.

Theo một tài liệu nội bộ của Lầu Năm Góc, chỉ có ba mươi phần trăm nhiệm vụ quan sát của đài quan sát thiên văn này là tìm kiếm các hành tinh có thể ở được ngoài hệ Mặt Trăng.

Về phần bảy mươi phần trăm nhiệm vụ quan sát còn lại, hầu hết đều tập trung vào quỹ đạo chuyển dịch Trái Đất - Mặt Trăng và quỹ đạo xoay quanh Mặt Trăng. Mục đích của nó thì không cần phải nói nhiều, rõ ràng là đang thay mặt Lầu Năm Góc giám sát các hoạt động hàng không vũ trụ của Trung Quốc trong hệ thống Trái Đất - Mặt Trăng.

Đứng bên cạnh máy pha cà phê im lặng chờ cà phê pha xong, Giáo sư Reston xoa xoa đôi mày đang ê ẩm với vẻ đau đầu, cố gắng để bộ não đang căng thẳng đến mức quá tải của mình được thư giãn hơn một chút.

Khoảng một tuần trước, Trung Quốc đã phóng loạt linh kiện đầu tiên của kế hoạch đổ bộ sao Hỏa có người lái theo đúng lịch trình công khai với cộng đồng quốc tế.

Và cũng kể từ ngày đó, ông cùng nhóm quan sát do ông dẫn dắt đã không nghỉ lấy một ngày nào, hầu như túc trực 24/2/4 tại vị trí công tác, không dám lơi lỏng dù chỉ một giờ.

Dù sao, không ai có thể đảm bảo rằng Trung Quốc nhất định sẽ tuân theo lịch trình kế hoạch phóng mà họ đã công khai với cộng đồng quốc tế để sắp xếp từng kế hoạch phóng.

Những chuyện thế này không phải là không có tiền lệ.

Thậm chí chính bản thân họ cũng đã vô số lần làm như vậy.

Với tư cách là người phụ trách đài quan sát thiên văn này, đồng thời là nhà nghiên cứu được Lầu Năm Góc thuê mướn, nhiệm vụ ông nhận được chỉ có một, đó chính là quan sát và theo dõi từng chi tiết trong kế hoạch đổ bộ sao Hỏa của Trung Quốc, thu thập càng nhiều thông tin tình báo càng tốt từ các hoạt động phóng của họ.

Nhiệm vụ này là do Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ trực tiếp giao phó cho ông tại cuộc họp công tác.

Cũng chính vì thế, kể từ khoảnh khắc nhận nhiệm vụ, ông đã cảm nhận được áp lực vô song đè nặng lên vai mình.

Tuy nhiên may mắn thay, khoảng thời gian này cuối cùng cũng sắp qua đi.

Nhiệm vụ phóng được tiến hành gần đây nhất đã là lần phóng thứ ba trong kế hoạch đổ bộ sao Hỏa của Trung Quốc. Và theo kế hoạch phóng mà họ đã công bố, nếu không có gì bất ngờ thì chỉ còn lại lần cuối cùng mà thôi.

Đợi đến khi lần cuối cùng kết thúc, công việc của họ cũng có thể tạm thời khép lại.

"Tàu Hà Quang đã bay vào quỹ đạo đồng bộ thành công."

"Các linh kiện đợt ba được giải phóng từ khoang hàng..."

"Thu hồi thành công, tàu Hằng Nga đang tăng tốc đổi quỹ đạo."

"Chuyển đổi quỹ đạo thành công, tàu Hằng Nga đã bay vào quỹ đạo chuyển dịch Trái Đất - Mặt Trăng thành công!"

Tiếng báo cáo vang lên hết lớp này đến lớp khác.

Giáo sư Reston đứng trong phòng điều khiển, vô cảm lắng nghe.

Mặc dù đối với họ mà nói thì không có tin nào có thể gọi là tin tốt, nhưng không hiểu sao, trong lòng ông lại sinh ra một chút cảm giác nhẹ nhõm nhạt nhòa.

Tất cả chuyện này cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi...

Ngay khi ông đang nghĩ như vậy, trợ lý của ông từ ngoài phòng điều khiển bước vào.

"Giáo sư Reston."

Quay người nhìn trợ lý của mình, Giáo sư Reston hỏi.

"Có chuyện gì vậy?"

"Giáo sư Philgodd đã nộp đơn xin ghé thăm tới NASA, ông ấy sẽ đến thăm đài quan sát thiên văn của chúng ta vào ngày kia."

Nghe thấy cái tên lạ hoắc này, Giáo sư Reston nhíu mày.

"Giáo sư Philgodd?"

Nhận ra sự bối rối trong mắt cấp trên của mình, người trợ lý lập tức lên tiếng giới thiệu.

"Ông ấy là giáo sư của Viện Công nghệ Massachusetts, đồng thời cũng là kỹ sư đặc thù của NASA kiêm người phụ trách kế hoạch Cánh cổng Không gian Sâu. Mới đây thôi, khi trả lời phỏng vấn truyền thông, ông ấy đã cao giọng tuyên bố rằng kế hoạch đổ bộ sao Hỏa phát động từ bờ bên kia Thái Bình Dương này từ trước ra sau đều được định sẵn là thất bại, bọn họ căn bản không hề chuẩn bị đầy đủ bất cứ thứ gì cho việc đổ bộ lên sao Hỏa..."

Nói đến đây thì dừng lại một lát, trợ lý của anh ta hơi bất lực nhún vai.

"Có lẽ thấy kế hoạch của người Trung Quốc cho đến nay vẫn tiến triển suôn sẻ như vậy, ông ấy có chút ngồi không yên rồi."

Ngồi không yên thì có thể làm gì chứ?

Nghe câu này, trong lòng Giáo sư Reston không khỏi sinh ra một chút cảm giác buồn cười.

Mặc dù trong nụ cười này, thành phần bất lực chiếm phần lớn.

Vô cảm co giật khóe môi, ông dùng giọng điệu không mặn không nhạt mở miệng nói.

"Nếu ông ta có hứng thú, cứ để ông ta đến là được."

"Mặc dù tôi không cho rằng việc này có ý nghĩa gì."

Nói xong, ông đặt chiếc cốc cà phê đã cạn sạch trong tay lên chiếc bàn bên cạnh bảng điều khiển, sau đó vòng qua trợ lý của mình, bước thẳng ra ngoài phòng điều khiển...

Ba ngày sau khi tàu Hằng Nga tiếp quản thành công các linh kiện đợt ba của kế hoạch đổ bộ sao Hỏa có người lái, Giáo sư Philgodd đã đến Đài quan sát thiên văn Arizona đúng hẹn.

Vị lão giáo sư đã hơn sáu mươi tuổi này vừa bước chân vào đài quan sát thiên văn, nhìn thấy Giáo sư Reston đang đi tới, còn chưa kịp chào hỏi đã đi thẳng vào vấn đề mà hỏi.

"Tình hình thế nào rồi?"

"Kế hoạch phóng của bọn họ đã tiến đến bước nào rồi?"

"Có điểm nào bất thường không?"

"Theo tôi thấy thì toàn bộ kế hoạch đổ bộ sao Hỏa từ đầu đến cuối đều tràn ngập những điểm bất thường, ý ông đang chỉ cái nào?" Đối mặt với những câu hỏi dồn dập như pháo liên thanh này, Giáo sư Reston nhún vai. "Còn về việc kế hoạch của họ đã tiến đến bước nào, tôi nghĩ chắc là đã đến giai đoạn cuối cùng của công tác chuẩn bị rồi."

Với vẻ mặt cứng đờ nhìn nhà nghiên cứu có phần trẻ tuổi trước mặt, Giáo sư Philgodd khó khăn lên tiếng.

"...... Giai đoạn cuối cùng?"

"Là thế này." Giáo sư Reston gật đầu. "Khoảng nửa tiếng trước, những người Trung Quốc đó đã vận chuyển thành công loạt linh kiện cuối cùng đến tàu Nguyệt Cung, giống như những gì họ đã công khai trong lịch trình kế hoạch đổ bộ sao Hỏa. Ban đầu chúng ta đều tưởng rằng họ có thể sẽ thông qua việc điều chỉnh tạm thời thời gian phóng để né tránh hoạt động trinh sát của chúng ta đối với họ. Nhưng xem ra hiện tại, dường như họ hoàn toàn không hề bận tâm đến việc chúng ta đang thám thính họ, không chỉ không thực hiện bất kỳ thay đổi nào đối với kế hoạch phóng, mà thậm chí..."

Giáo sư Philgodd: "Thậm chí?"

Trên mặt Giáo sư Reston nở một nụ cười đầy cay đắng và bất lực.

"...... Thậm chí, giống như cố ý bày ra đó cho chúng ta xem vậy."

Giáo sư Philgodd chìm vào im lặng, không biết nên nói gì cho phải.

Hơn nửa tháng trước, ông ta vẫn còn lạc quan cho rằng việc Trung Quốc tuyên bố khởi động kế hoạch đổ bộ sao Hỏa vào thời điểm này rất có khả năng là khiêu khích NASA, từ đó châm ngòi cho một cuộc đua không gian vòng mới nhằm đạt được mục đích chính trị không thể cáo nhân (nào đó). Và nếu họ thực sự khởi động kế hoạch đổ bộ sao Hỏa theo một lịch trình "vội vàng" như vậy, kế hoạch chưa chín muồi này được định sẵn sẽ trở thành một thảm kịch thất bại.

Nhưng bây giờ xem ra, tất cả những điều này thuần túy chỉ là sự tưởng tượng của chính bản thân ông ta mà thôi.

Đừng nói là thất bại hay không, bọn họ thậm chí còn chẳng có ý định che giấu, cứ như thể hoàn toàn không coi những đối thủ trên danh nghĩa này ra gì.

Nhìn vị lão giáo sư im lặng không nói một lời này, Giáo sư Reston trầm mặc một lát, đột nhiên mở miệng nói tiếp.

"Chúng ta đừng đứng ở cửa nói chuyện nữa, đã đến rồi thì vào trong xem đi."

"Nếu tôi đoán không nhầm, bọn họ đại khái đang tìm cách chắp vá những linh kiện đó thành một con tàu thực dân hoàn chỉnh, sau đó phóng nó cùng với các phi hành gia lên sao Hỏa."

Nửa câu sau, ông nói với giọng điệu đùa cợt, tuy không tính là anصة gì, nhưng bầu không khí ngưng trọng xung quanh ít nhiều cũng trở nên nhẹ nhõm hơn nhờ câu nói đùa này của ông.

Việc lắp ráp một cỗ phi thuyền nặng cả trăm tấn trên quỹ đạo Mặt Trăng khó khăn đến nhường nào, căn bản không cần ông phải nói nhiều, đây là điều mà bất kỳ ai hiểu biết chút ít về hàng không vũ trụ đều rõ.

Lắp ráp ba đoạn linh kiện thành một con tàu vũ trụ trên tàu Nguyệt Cung, nghe có vẻ giống như cầm một khẩu AK47 bắn xối xả vào tấm bia cách xa mấy trăm mét, tất cả các viên đạn đều nối đuôi nhau chui vào cùng một tâm bia vậy.

Không có hệ thống động lực độc lập, lại liên tục điều chỉnh quỹ đạo dựa theo camera CCD và hệ thống đo lường thị giác động trên phi thuyền, sơ sẩy một chút là những linh kiện này sẽ đâm sầm vào nhau, biến thành rác vũ trụ chết người.

So với điều đó, ông nghiêng về việc cho rằng phi thuyền đổ bộ sao Hỏa do Trung Quốc thiết kế thực chất là một tàu vũ trụ nhỏ hơn tàu Hà Quang một chút, đã được đưa lên trạm không gian Nguyệt Cung để bổ sung nhiên liệu trong nhiệm vụ phóng đầu tiên.

Hai nhiệm vụ phóng tiếp theo là đưa một số thiết bị duy trì sự sống mặt đất đơn giản lên trạm không gian Nguyệt Cung, chuẩn bị để tàu vũ trụ khác mang theo, chia thành nhiều đợt phóng đến quỹ đạo sao Hỏa để triển khai.

Thế nhưng ngay khi ông đang nghĩ như vậy, trên màn hình radar trong phòng điều khiển, ba đốm trắng lơ lửng xung quanh tàu Nguyệt Cung lại dưới sự kéo của một lực nào đó, dần dần xích lại gần nhau.

Vừa dẫn Giáo sư Philgodd bước vào phòng điều khiển, Giáo sư Reston nhận thấy tình hình bất thường trên màn hình radar liền nhíu chặt mày.

Ban đầu ông còn tưởng là mảng kính viễn vọng vô tuyến xảy ra vấn đề.

Nhưng rất nhanh ông liền nhận ra điều này là không thể, sáng nay kỹ sư phụ trách bảo trì thiết bị vừa mới bảo dưỡng mảng kính viễn vọng vô tuyến của đài quan sát thiên văn xong.

Giáo sư Philgodd đứng bên cạnh ông rõ ràng cũng nhận thấy sự bất thường trên radar, lẩm bẩm lầm bầm nói nhỏ một câu.

"...... Bọn họ rốt cuộc đang giở trò gì vậy?"

"Không biết..." Dần nhận thức được tính nghiêm trọng của vấn đề, Giáo sư Reston lập tức nhìn sang trợ lý của mình, cất lời hỏi.

"Có thể xin quyền sử dụng vệ tinh quan sát quang học Universe-2 không?"

Vệ tinh quan sát quang học Universe-2 là vệ tinh quan sát vũ trụ do NASA ủy thác cho tập đoàn Space-X phóng sau năm 2022, chủ yếu chụp ảnh các hành tinh trong hệ Mặt Trăng thông qua ống kính độ phân giải cao.

Tất nhiên, cho đến nay, chiếc vệ tinh này cũng giống như Đài quan sát thiên văn Arizona, bảy mươi phần trăm nhiệm vụ quan sát đều tập trung vào Mặt Trăng.

Hoặc nói một cách chính xác hơn, bảy mươi phần trăm nhiệm vụ đều tập trung vào các phi hành gia Trung Quốc hoạt động trên Mặt Trăng.

"Chắc là không vấn đề gì... Để tôi đi hỏi xem."

Ném lại câu này, trợ lý nhanh chóng chạy ù ra ngoài phòng điều khiển.

Không để sếp của mình phải chờ lâu, anh ta rất nhanh lại từ bên ngoài chạy ngược trở vào.

"Phía NASA đã phê chuẩn đơn của chúng ta rồi!"

Nghe thấy câu này, Giáo sư Reston lập tức không chút do dự hạ lệnh nói.

"Kết nối vệ tinh quan sát quang học Universe-2! Tiêu cự hướng vào tàu Nguyệt Cung!"

Trên bầu trời cao cách đó hàng trăm km, một vệ tinh hình trụ đã vi chỉnh góc quỹ đạo và hướng, khóa ống kính vào trạm không gian Nguyệt Cung.

Khoảnh khắc ống kính nhắm vào tàu Nguyệt Cung và hoàn tất việc lấy nét, tất cả mọi người trong phòng điều khiển đều cằm sắp rớt xuống vì cảnh tượng trước mắt.

Mẹ kiếp thật sự đang lắp ráp phi thuyền vũ trụ sao?!

Cái quái gì thế này?!