Khoảng hai mươi phút ngồi xe, xe tự hành Hỏa Tinh đã đến rìa của "Cổng Địa Ngục".

Dọc theo đường đồng mức tìm được một đường đèo cho phép xe Hỏa Tinh đi qua, Phàm Đồng đánh tay lái, lái xe qua đó.

Theo xe Hỏa Tinh tiếp tục tiến sâu vào trong dãy núi dọc theo con đường nhỏ gồ ghề chật hẹp, tín hiệu bắt đầu chập chờn do ảnh hưởng của mỏ quặng xích thiết lân cận.

Đảo mắt nhìn quanh những vách đá và vách núi dốc đứng xung quanh, cảm nhận bầu không khí áp bức đến mức khiến người ta nghẹt thở, nhà vật lý thiên văn Aubrey rụt cổ lại, không nhịn được mà chê bai một câu.

"Nhắc mới nhớ, tại sao nơi này lại được gọi là Cổng Địa Ngục chứ? Các anh đặt cho nơi này cái tên này, không thấy rợn tóc gáy à?"

Phàm Đồng đang lái xe tiện mồm nói.

"Cái này cậu e là phải hỏi NASA rồi, cái tên này là do bọn họ đặt."

Là cơ quan đưa thiết bị thám hiểm lên Hỏa Tinh sớm nhất, những chỗ nhấp nhô địa hình có quy mô hơi lớn một chút, cơ bản đều được xe Curiosity đặt cho một cái tên.

Có lẽ nhân viên khoa học kỹ thuật phụ trách đặt tên lúc đó cảm thấy từ này có chút nghệ thuật, thế là liền đặt cái tên này cho dãy núi này. Bây giờ có nghệ thuật hay không thì khó mà nói, nhưng điểm hình ảnh thì đúng là khiến người ta không nói nên lời.

"Xung quanh Cổng Địa Ngục thỉnh thoảng sẽ xuất hiện một số vết nứt dài vài mét, những vết nứt này rất giống vết nứt động đất, thông qua nó có thể trực tiếp đi vào phạm vi di tích. Đương nhiên, những vết nứt này không phải là cách duy nhất để đi vào bên trong di tích, lúc tôi từ trong di tích đi ra, đi qua là một lối ra vào cố định. Vị trí của nó đại khái ở đoạn giữa dãy núi Cổng Địa Ngục, khảm trên vách đá ở một phía của thung lũng nứt... ngay phía trước kìa, chúng ta đến nơi rồi."

Dọc theo thung lũng nứt tiến về phía trước, chiếc xe Hỏa Tinh đã tắt động cơ từ từ dừng lại bên cạnh một sườn núi. Sau khi đoàn người xuống xe, liền đi theo bước chân của Phàm Đồng đến trước một cột đá đứng thẳng cao chừng bốn năm người.

Ở phía sau cột đá này, có thể thấy một con dốc đá dốc đứng hướng xuống dưới.

Ánh sáng ban mai chiếu rọi lên mặt sau của cột đá, kéo dài một vầng hào quang thần thánh dọc theo quỹ đạo của bóng râm. Giống như một loại kỳ tích hình thành tự nhiên nào đó, chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta không khỏi sinh lòng kính trọng.

Chỉ nhìn vẻ bề ngoài thì quả thực có vài phần cảm giác của di tích.

"...Hơi kỳ lạ."

Trong miệng phát ra một tiếng ngạc nhiên nhẹ, giáo sư Furnell, nhà khảo cổ học đến từ Đại học Oxford, nhíu mày, bước đến trước cột đá rồi ngồi xổm xuống. Sau khi mò mẫm một lúc dọc theo bề mặt cột đá, ông ta chợt lên tiếng nói tiếp.

"Nơi này là môi trường trầm tích biển sao?"

Đứng phía sau giáo sư Furnell, trên mặt Phàm Đồng lộ ra một tia bất ngờ, gật đầu nói.

"Tôi có suy nghĩ giống như ông... vào hàng chục tỷ năm trước, nơi này đáng lẽ ra phải là một vùng đại dương."

"Hơn nữa độ cao từ mặt nước biển phần lớn còn hơi sâu," lòng bàn tay mò mẫm dọc theo đường viền của cột đá đó, cảm nhận sự xúc giác cứng cáp truyền qua lớp sợi graphene, giáo sư Furnell lẩm bẩm nói tiếp, "Môi trường địa chất thủy văn ở đây có chút độc đáo, trong lịch sử đáng lẽ ra phải xảy ra rất nhiều tai họa địa chất lớn. Phun trào núi lửa, va chạm mảng, cùng với những chuyển động kiến tạo đặc biệt không có trên Trái Đất... Quả thực quá khó tin."

"So với kiến tạo địa chất ở đây, chi bằng chúng ta tập trung vào di tích dưới lòng đất đó đi," nhà vật lý thiên văn Aubrey bước lên trước đoàn người, quay đầu ném cho Lục Chu ánh mắt đầy háo hức, "Anh thấy sao? Sếp."

"...Tôi không có ý kiến gì, nhưng nếu chỉ đứng ở bên ngoài thế này, chúng ta e là chẳng thể tìm hiểu được gì đâu," không có bất kỳ phản ứng nào với cách gọi sếp, Lục Chu trầm ngâm một lát rồi nói tiếp, "Đi tiếp đi, tôi đi đầu."

Vương Bằng giơ tay lên, gác khẩu súng trường lính dù có cắm đèn pin trước ngực, chủ động bước đến trước cửa động.

"Vẫn để tôi đi đi."

Aubrey và Furnell nhìn nhau, trao đổi một ánh mắt kỳ quái. Phàm Đồng cũng bất đắc dĩ nhún vai, ném mẫu đá đang cầm trên tay sang một bên.

"Mặc dù tôi đã nói, vũ khí có lẽ chẳng có ích gì... nhưng đã kiên trì như vậy thì tùy anh thôi."

Mặc dù nói vậy quả thực là thế, nhưng phải thừa nhận rằng, có một khẩu súng mở đường phía trước vẫn mang lại cho đoàn người không ít cảm giác an toàn.

Cho dù trong lòng mọi người đều rõ, giả sử thực sự chạm trán với người ngoài hành tinh nào còn sống, vũ khí trên Trái Đất phần lớn rất khó đảm bảo họ có thể toàn thân trở ra. Nhưng ít nhất về mặt ý nghĩa tâm thần, nọng súng đen ngòm đó vẫn có thể mang lại cho họ chút an ủi.

Đi bên cạnh Lục Chu, Scholze nhỏ giọng hỏi.

"Cậu chắc chắn những người Hỏa Tinh đó đã... chết rồi chứ?"

Ánh mắt cảnh giác quét nhìn môi trường xung quanh, Lục Chu nhún vai, trả lời với giọng điệu tùy tiện, "Tôi không chắc... nhưng nếu họ chưa chết, chúng ta chắc chắn đã sớm nhìn thấy họ trên Trái Đất rồi."

Có thể tồn tại trong vũ trụ này hàng chục tỷ năm...

Cho dù không chiếm lĩnh cả ngân hà, thì vùng không gian sao rộng vài ngàn năm ánh sáng xung quanh hệ Mặt Trời này, từ lâu cũng đã nằm dưới sự chi phối của bọn họ rồi.

Lúc này, nhà kỹ sư hàng không vũ trụ tiến sĩ Romanov vẫn luôn không lên tiếng, bỗng nhiên thốt ra một câu.

"Liệu có khi nào đã gặp rồi, chỉ là chúng ta không nhận ra thôi?"

Nghe thấy câu này, Aubrey nhịn không được rùng mình một cái, ho khan một tiếng nói.

"Loại chuyện ma quỷ này tốt nhất đừng kể nữa!"

Đoàn người tiếp tục tiến về phía sâu trong đường hầm.

Cho đến hiện tại, hoạt động thám hiểm lần này vẫn coi là thuận lợi, không gặp phải trắc trở gì.

Dựa vào dấu vết mà Phàm Đồng để lại lúc đi ra trước đó, bọn họ rất thuận lợi tiến sâu vào bên trong hang động ít nhất hai kilômét. Mà theo dữ liệu hiển thị của thiết bị dò tìm độ sâu, khoảng cách hiện tại của bọn họ cách mặt đất, đại khái đã sâu hơn hai trăm mét rồi.

Theo bước chân của họ càng tiến sâu xuống dưới, cái cảm giác xa cách với nền văn minh đó lại càng mãnh liệt hơn. Cảm giác này giống như một đứa trẻ vừa mới cắt rốn, bị ném vào cái giếng sâu không thấy đáy.

Giao tiếp giữa mọi người ngày càng ít đi, cho dù là kẻ nói nhiều hay người hay lo lắng, tất cả mọi người đều ngầm hiểu ý mà giữ im lặng.

Đúng lúc này, Phàm Đồng bỗng dừng bước lại, nhìn ngã rẽ phía trước nói.

"Có gì đó không đúng..."

Tất cả mọi người đều dừng lại.

Nhìn Phàm Đồng đang dừng bước, Lục Chu ném cho anh ta ánh mắt dò hỏi.

"Sao thế?"

"Dấu vết đứt đoạn ở đây rồi."

Đi đến cạnh vách đá, Phàm Đồng vươn tay mò mẫm trên đó một hồi, tìm thấy một vết xước bị cắt đứt ở giữa.

Đây là dấu vết dùng xẻng đa năng để lại lúc từ di tích dưới lòng đất đi ra ban đầu, vốn dĩ manh mối này phải chỉ thẳng đến nơi sâu nhất của di tích, thế nhưng bây giờ lại bị cắt đứt ở giữa.

Nhìn hai ngã rẽ trước mặt, biểu cảm trên mặt Phàm Đồng càng lúc càng ngưng trọng, lẩm bẩm nói.

"Quả nhiên... lối đi bên trong di tích đã thay đổi, lúc trước tôi ở đây vốn chẳng thấy ngã rẽ nào cả, phải đi thẳng về phía sau khoảng một kilômét mới gặp ngã rẽ đầu tiên."

"Thế nhưng ngã rẽ lại xuất hiện sớm hơn."

"E là không chỉ đơn giản là xuất hiện sớm hơn đâu."

Miệng lẩm bẩm, giáo sư Furnell bước lên trước, ngồi xổm xuống bên cạnh ngã rẽ, dùng chiếc xẻng đa năng trong tay đục ra một số vụn từ vách đá, cầm trên tay ngắm nghía một lát.

"...Thật khó tin."

Scholze nuốt nước bọt, nhìn ông ta hỏi.

"Khó tin cái gì?"

"Ba mươi tỷ năm trước... hoặc sớm hơn nữa, nơi này đáng lẽ ra phải là một hang động được phủ đầy hợp kim," đứng dậy, giáo sư Furnell cẩn thận bỏ những vụn đá này vào túi mẫu, dán nhãn đã làm dấu lên, "Mặc dù dấu vết của văn minh đã bị thời gian bào mòn sạch sẽ, nhưng đá sẽ không nói dối."

Giáo sư Aubrey nhíu mày nói.

"Cậu đang nói gì vậy?"

"Ý tôi là, nhìn từ dấu vết phong hóa, cấu trúc của con đường bên trái này rõ ràng là phức tạp hơn nhiều so với tình trạng đường bên phải," liếc nhìn Phàm Đồng đang chìm vào trầm tư, giáo sư Furnell tiếp tục nhìn về phía Lục Chu, nhún vai, "Cậu là đội trưởng, đi con đường nào, cậu chọn đi."

---❊ ❖ ❊---

(Đề cử một quyển sách huyền huyễn hay "Lâm Uyên Hành", tác phẩm mới của đại lão Trạch Trư, cực lực đề cử~)