"Đó là kỳ tích trong lịch sử nhân loại."

"Kể từ khi chúng ta đứng thẳng đi lại, đến tia lửa đầu tiên nhen nhóm trong rừng rậm, rồi đến những kim tự tháp bên bờ sông Nile và Vạn Lý Trường Thành ở Bát Đạt Lĩnh, chúng ta đã không ít lần chinh phục mặt đất, thế nhưng đây lại là lần đầu tiên, chúng ta đồng thời chinh phục được bầu trời và đại dương."

"Đó là lãnh địa của Uranus và Poseidon, nơi những vì sao lấp lánh và nơi sóng dữ cuộn trào sâu thẳm kia, tôi đã lần lượt nhìn thấy cung điện của họ, cùng những kẻ chinh phục đã cắm lá cờ của mình tại đó."

"Có lẽ tôi nên dùng những từ ngữ nghiêm ngặt hơn để mô tả tất cả những gì tôi đã thấy, nhưng trước mặt nó, mọi từ ngữ miêu tả đều trở nên quá dư thừa. Về chúng, tôi không muốn dùng quá nhiều mỹ từ để mô tả, bởi vì sự chấn động thấu tận linh hồn ấy, chỉ khi đích thân đặt chân lên pháo đài thép đó, dùng đôi tay chạm vào vân bề mặt của nó, mới có thể cảm nhận được..."

"Trước đây, tôi chưa bao giờ nghiêm túc mong chờ ngày đó đến như vậy."

"Ngày mà 'Thông Thiên Tháp' thực sự được hoàn thành."

Cây bút trong tay dừng lại, Hamilton ngồi trước bàn làm việc thở phào một hơi, nhẹ nhàng vung tay phải, làm tan biến những hình chiếu ba chiều đang hiển thị trên bàn.

Chuyến đi đến thành phố Bồng Lai kia đã trôi qua gần một tuần.

Trong một tuần này, anh còn được mời đến Thiên Đình Hào một lần, chiêm ngưỡng pháo đài không gian nằm trên quỹ đạo đồng bộ kia.

Thành thật mà nói, lúc đó anh đã bị tất cả những gì trước mắt làm cho chấn động sâu sắc, đến mức suýt chút nữa quên cả việc nhấn nút chụp ảnh trong tay.

Cũng nhờ vào tố chất nghề nghiệp, mới giúp anh kịp thời thoát khỏi trạng thái kinh ngạc, nhấn nút chụp theo phản xạ cơ bắp, có được bộ ảnh chụp quý giá đó.

Cũng nhờ những bức ảnh này, bản tin mà anh đã sửa đi sửa lại mười mấy lần trong tay mới có thể trông chính thức hơn một chút, chứ không phải là một cuốn tiểu thuyết hay bài thơ thuộc thể loại giả tưởng nào đó...

Đúng lúc này, một giọng nói êm tai vang lên từ ngoài cửa phía sau.

"Tiên sinh, đến giờ ăn cơm rồi."

"Biết rồi, Celia, anh ra ngay đây."

Vừa hay việc viết bản tin cũng đã xong một đoạn, Hamilton đáp một tiếng rồi đứng dậy khỏi ghế, rời phòng làm việc đi rửa mặt, sau đó đi về phía nhà bếp.

Khi anh đến nhà bếp, một người phụ nữ mặc tạp dề, trông chừng hơn hai mươi tuổi đã bưng sandwich và điểm tâm làm xong đặt lên bàn, còn thêm một lát chanh cắt sẵn và vài viên đá vụn vào trong ly rượu của anh.

Thêm một lát chanh vào rượu Gin hoặc Whiskey là thói quen của anh khi dùng bữa tối từ nhiều năm nay. Đã nhiều năm như vậy, ngoài bản thân anh ra, cũng chỉ có Celia là nhớ đến thói quen này của anh.

Nhìn Hamilton ngồi xuống trước bàn ăn, Celia cởi tạp dề treo sang một bên, lặng lẽ ngồi đối diện anh, nhìn anh dùng bữa tối.

Thực tế, cô không phải là con người thật sự, mà là một người máy sinh học loại giúp việc do Tập đoàn Hải Mã Thể tạo ra, vì thế không cần phải ăn uống như con người.

Còn về việc cô đã đến ngôi nhà này như thế nào...

Phải quay ngược lại một năm trước, khi trận hỗn loạn lan rộng toàn cầu xảy ra.

Vì sự sai lầm nghiêm trọng trong vấn đề phòng chống virus Alpha, khiến toàn bộ thế giới phương Tây lúc đó bao trùm trong nỗi sợ hãi đối với người máy sinh học và AI, ngay cả khi Liên minh Bắc Hải không phải là "tâm chấn" của trận dịch virus Alpha, vẫn phải chịu ảnh hưởng không nhỏ.

Khi đó cô bị bỏ rơi trên đường phố, vốn dĩ sắp bị đưa đi tiêu hủy, nhưng Hamilton, người đang theo sát đưa tin về vụ việc virus, đã thu nhận cô.

Có lẽ vì lý do nghề nghiệp, là người đưa tin về chuyên mục khoa học, anh không hề sợ hãi AI như những người dân bình thường, nên cuộc sống như vậy cứ tiếp diễn cho đến nay.

Celia rất biết ơn sự ấm áp của gia đình mà anh đã dành cho cô, dù trong chương trình của cô không có quá nhiều mô tả về phần cảm xúc này...

"Ngài đang suy nghĩ chuyện gì sao?"

Bàn tay cầm sandwich hơi khựng lại, Hamilton im lặng một lát rồi nói.

"Bị cô nhìn ra rồi sao?"

Nhìn chằm chằm vào người chủ đang ngồi đối diện, Celia khẽ nói.

"Là ngài viết nó lên mặt mình đấy."

"Vậy sao?" Đặt miếng sandwich trong tay xuống, Hamilton khẽ thở dài, lẩm bẩm một câu với chính mình, "Xem ra con người sống một mình lâu quá, thì thường không kiềm chế được việc viết cảm xúc lên mặt."

Im lặng hồi lâu, anh bỗng ngẩng đầu lên, lại nhìn về phía Celia đang ngồi đối diện.

"Celia."

"Tôi ở đây, ngài Hamilton."

"Có muốn chuyển nhà không?"

Celia nhìn anh với ánh mắt bối rối.

"Tại sao đột nhiên lại định chuyển nhà?"

"Vì muốn thử một cuộc sống mới," Hamilton im lặng một lát rồi nói tiếp, "Tất nhiên, tôi vẫn chưa đưa ra quyết định. Dù sao... cô cũng là một thành viên của gia đình này, trước khi quyết định tôi phải hỏi ý kiến của các thành viên gia đình khác đã."

"Tôi sao?"

Ngón trỏ đặt lên môi dưới, Celia đang đắm chìm trong suy nghĩ dường như đang nghiêm túc cân nhắc vấn đề này.

Có một khoảnh khắc, Hamilton bỗng nảy sinh một ảo giác, thứ ngồi trước mặt mình căn bản không phải là trí tuệ nhân tạo gì cả, mà là một con người bằng xương bằng thịt.

Ánh mắt anh vô thức dừng lại trên người cô rất lâu.

Có lẽ vì bắt gặp ánh nhìn đó, trên mặt Celia bỗng nở một nụ cười, dùng giọng nói tuy hơi cứng nhắc nhưng lại đầy dịu dàng, khẽ nói.

"Dù ngài đi đâu, tôi cũng sẽ đi cùng ngài."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Thiên Đình Hào và thành phố Bồng Lai hoàn thành, cùng với các bài báo đưa tin liên quan lần lượt ra đời, tin tức chấn động lòng người này nhanh chóng lan truyền khắp vùng đất Thần Châu và mọi ngóc ngách của Trái Đất, thậm chí vượt qua khoảng cách xa xôi tựa con số thiên văn để đến được Sao Hỏa xa xôi.

Bây giờ ngay cả trong một mỏ khai thác hẻo lánh và ít được chú ý nhất trên thuộc địa, cũng có thể nghe thấy tin tức về việc hoàn thành giai đoạn một của dự án thang máy không gian.

Ở sâu trong mạng lưới thực tế ảo, tại một phòng họp ẩn giấu giữa đại dương dữ liệu, không khí cứng ngắc tựa như những khối băng, khiến người ta có thể chạm vào sự lạnh lẽo và nghiêm trọng đó.

Nhìn những nhân sự cấp cao khác của quỹ hội đang ngồi trước bàn họp với vẻ mặt không cảm xúc, người đàn ông bí ẩn khoác áo choàng xám dùng giọng trầm đã qua xử lý, giọng điệu nặng nề nói.

"Tình thế hiện nay đối với chúng ta vô cùng nghiêm trọng."

"Dự án thang máy không gian giai đoạn một đã hoàn thành, cộng thêm công nghệ du hành cong vênh mới đột phá gần đây, sự kiểm soát của Hợp tác Phi Á đối với tình hình toàn cầu — thậm chí là thế giới bên ngoài hệ Địa-Nguyệt, sẽ nâng lên một tầm cao chưa từng có, không gian sinh tồn của chúng ta chắc chắn sẽ bị chèn ép thêm nữa."

"Và ngay ngày hôm qua, tôi nhận được tin từ người cung cấp thông tin. Cấp cao của Hợp tác Phi Á đang nghiên cứu, sau khi giải quyết vấn đề liên lạc siêu ánh sáng, sẽ thu hồi quyền tự trị của tất cả các thuộc địa trên Sao Hỏa, đồng thời thực thi quản lý trực thuộc đối với tất cả các trạm không gian, tiền đồn thuộc địa, hoặc thành phố trực thuộc Hợp tác Phi Á nằm trong vành đai tiểu hành tinh."

"Chư vị, Sao Hỏa đã là căn cứ cuối cùng của chúng ta..."

"Nếu chúng ta lại đánh mất nơi này, hậu quả chắc không cần tôi nói nhiều nữa."

Lấy việc Tống Dương Uy phải đền tội làm ngòi nổ, một năm sau sự kiện virus Alpha, Quỹ Linh Hồn Vũ Trụ đã bị Cục An ninh Phi Á truy quét. Cuộc truy quét này không chỉ giới hạn trong phạm vi lãnh thổ của Hợp tác Phi Á, những đặc vụ của Cục An ninh thậm chí còn thực thi pháp luật xuyên khu vực sang các liên minh khác, khiến cho trụ sở và chuỗi vốn mà họ đặt tại các quốc gia trung lập đều bị nhổ tận gốc.

Đặc biệt là một chiến binh người cải tạo mạnh đến mức đáng sợ nào đó...

Mặc dù không có bằng chứng trực tiếp nào chứng minh anh ta đã trải qua biến đổi gen đặc biệt nào đó, nhưng với sức chiến đấu mạnh đến mức có thể một mình một ngựa san phẳng một cứ điểm của họ, ngoài khả năng đó ra, họ thực sự không thể nghĩ ra khả năng nào khác.

Trong tình thế bất đắc dĩ, họ đành phải rút khỏi Trái Đất, chuyển trụ sở đến thuộc địa Sao Hỏa xa hơn cả thành phố Quảng Hàn, chia trụ sở mới thành hai phần đặt tại New Virginia và thành phố Thiên Cung, mưu đồ phục hưng.

Tuy nhiên, nếu công nghệ du hành và liên lạc siêu ánh sáng thực sự được hiện thực hóa, cộng thêm chất xúc tác là thang máy không gian, Hợp tác Phi Á chắc chắn đã có đủ cơ sở thực tế để thực thi quản lý trực thuộc đối với các thuộc địa xa xôi.

Đến lúc đó, họ dù không bị nhổ tận gốc sau khi đánh mất trận địa cuối cùng, cũng sẽ hoàn toàn mất đi tia hy vọng kháng cự cuối cùng.

Khi nói ra câu này, trong lòng Áo Choàng Xám ngoài cảm giác bất lực sâu sắc ra, đồng thời còn tràn ngập sự phẫn nộ và không cam tâm.

Trong mắt hắn, họ đã tiến sát đến bờ vực của chiến thắng.

Nếu không phải vì tên tiểu tốt vô danh không biết chui ra từ đâu đó, đã nẫng tay trên thành quả chiến thắng của họ, thì với mức độ kiểm soát của virus Alpha đối với chuỗi ngành công nghiệp người máy sinh học, họ hoàn toàn có thể dựa vào thứ sức mạnh còn đáng sợ hơn cả vũ khí hạt nhân này, gây ra cú sốc lớn hơn nữa cho các chính quyền trên Trái Đất, phá hủy hoàn toàn trật tự trên Trái Đất!

Đến lúc đó, họ chỉ cần giương cao ngọn cờ trật tự, rồi xuất hiện trước mặt những người đó với tư thế cứu thế chủ, một chính quyền duy tâm do tôn giáo mới nổi thống trị sẽ được thiết lập trên hành tinh này, và dựa vào nỗi hoảng sợ trong lòng người cùng với đức tin được xây dựng trên nỗi hoảng sợ đó để cai trị cả thế giới...

Mà đến lúc đó, họ cũng không cần phải trốn trong màn đêm nữa, mà có thể quang minh chính đại đứng ra tiền đài, dùng quyền lực sánh ngang thần linh để chi phối tất cả những gì họ nhìn thấy.

"Nếu không phải vì tên tiểu tốt vô danh không biết chui ra từ đâu đó..."

Ngồi bên cạnh Áo Choàng Xám, người đeo Mặt Nạ Trắng đang khoanh tay, nghiến răng nghiến lợi rít ra câu nói này từ kẽ răng.

Thế nhưng, đúng lúc này, trước bàn họp bỗng truyền đến một tiếng ho khẽ.

"Ngươi nói..."

"Ai là tiểu tốt vô danh?"

Phòng họp trong chốc lát yên tĩnh lại, từng ánh mắt đồng loạt nhìn về hướng phát ra âm thanh.

Chỉ thấy không biết từ lúc nào, một ông lão chưa từng thấy mặt bao giờ, đang ngồi giữa họ, ngồi cùng với họ.

Dáng vẻ gầy gò khô héo đó, giống như một cái xác chết bò ra từ trong mộ, nếu không phải nhãn cầu kia vẫn đang đảo quanh, hầu như không ai nghĩ ông ta còn sống.

Người đàn ông đeo mặt nạ trắng nuốt nước bọt, nhìn ông già đang chăm chú nhìn mình, ánh mắt không khỏi có chút né tránh trong vô thức.

Ngay cả trong thế giới ảo, hình ảnh này cũng thật sự hơi khoa trương.

Thế nhưng, điều thực sự khiến hắn cảm thấy bất an trong lòng không phải là điều này, mà là trực giác mách bảo hắn rằng, ông lão đang ngồi đây không giống với họ...

Bất kể có hình tượng ảo như thế nào, những người đang ngồi trước bàn họp này đều là con người đang sống, thế nhưng hắn lại không cảm nhận được chút hơi thở của người sống nào trên người ông lão này.

Giống như là, một con u linh vậy...

Nhìn chằm chằm vào ông lão, Áo Choàng Xám ngồi ở vị trí chủ tọa bàn họp không tự chủ được mà nheo mắt lại.

Luôn cảm thấy tên này...

Hình như hơi quen mắt?