Vẫn vô cùng lo lắng về ý nghĩ vị khách nửa đêm kỳ lạ ấy vẫn đang rình rập đâu đó dưới lối đi, Nyoda bắt Sherry cùng lũ trẻ vũ trang đầy đủ để lùng sục thật kỹ đường hầm và hang động, nhưng họ chẳng tìm thấy chút dấu vết nào của kẻ đang ẩn nấp dưới đó.

Justice lên tiếng: “Rốt cuộc thì chắc chắn là một con ma đã mở chốt cửa rồi. Khả năng cao đó là hồn ma của kẻ đã lắp cái chốt cửa ấy. Chắc hẳn hắn được giao nhiệm vụ trông nom tất cả những chiếc chốt mà hắn từng lắp trên cửa!—hắn cứ lang thang với cái bình dầu ma quái và giữ cho chúng không bị cót két. Hôm qua chắc là ngày trong lịch trình tuần tra hằng tháng của hắn. Không, dù sao thì cũng không thể là ma được,” cậu tự mâu thuẫn. “Kia là hộp sơn và vết chân trên cầu thang. Ma quỷ nào lại để lại dấu chân chứ. Đó là sơn thật. Hắn đích thị là một con ma bằng xương bằng thịt rồi còn gì.”

[134]

Nyoda lo lắng hỏi: “Nhưng giờ hắn đang ở đâu? Chị sợ chẳng dám mở ngăn kéo bàn vì sợ hắn bước ra. Không biết hắn có thể xếp lại như cái đàn xì-co-ni-ông, hay biến thành khói giống như con yêu tinh trong chiếc lọ nhỉ? Chị nói thật đấy, chị bắt đầu thấy tò mò muốn diện kiến hắn rồi đấy. Giờ thì chị lại thấy tiếc vì đã bắt các em rào chắn cái cửa ở dưới kia cạnh cái thang; chị chợt có ý định ngồi lì trên cầu thang suốt đêm xem hắn có xuất hiện không đây.”

Justice điềm đạm đáp: “Em biết một cách còn dễ hơn thế. Cứ bôi mỡ lên cầu thang rồi khi nào nghe tiếng hắn ngã thì hẵng ra. Sẽ đỡ cho chị khối công thức thâu đêm đấy.”

Nyoda cười vang đáp lại: “Em nên khuyên con mèo áp dụng cách đó thay vì bắt nó ngồi canh cửa hang chuột thì hơn.”

Đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng lục cục quen thuộc ở cửa sau. Cô vội vã nói: “Hercules đến kìa. Nhanh lên, chặn lối lên xuống lại đi. Không ai được nhắc gì trước mặt bác ấy về việc tìm thấy lối đi bí mật nhé, kẻo bác ấy lại làm em khổ sở từ nay về sau vì cứ nơm nớp lo sợ rằng người bạn cũ của bác ấy là quỷ sứ sẽ hiện hình đến bắt tất cả chúng ta đi đấy. Nào, tránh xa cầu thang ra, và đừng có ra vẻ như vừa có chuyện gì bất thường xảy ra vậy.”

Cô cất lời hỏi khi ông lão lê bước vào bếp: “Có chuyện gì thế, Hercules? Cảm lạnh của bác nặng hơn à?”

Ông lão cất giọng rên rỉ: “Tôi vừa định hỏi cô xem tôi có thể xin một ít cà phê không. Mấy cơn đau nhức hành hạ tôi dữ dội quá, đau đớn như muốn xé nát người ra vậy, và khi bệnh tái phát thế này thì dường như chẳng có gì cứu vãn nổi ngoài việc uống cà phê nóng cả.”

[135]

Nyoda mỉm cười trước phương thuốc trị thấp khớp mới lạ này, nhưng cô vẫn vui vẻ đáp: “Ồ, đương nhiên là bác có thể uống cà phê rồi, Hercules. Cứ ngồi xuống bàn bếp đi cháu sẽ lấy cho bác một tách. Trong ấm vẫn còn một ít; hâm lại chỉ mất có một phút thôi.”

Cô hâm nóng cà phê và ra hiệu mời Hercules ngồi vào chiếc ghế bên bàn bếp, nhưng ông cầm lấy tách nước đang bốc khói rồi lùi dần về phía cửa.

Ông nói: “Tôi cứ cầm ra ngoài rồi uống nhâm nhi dần vậy. Uống từ từ và ngâm chân trong nước nóng suốt lúc uống thì mới thấy đỡ đau nhức được phần nào. Cảm ơnậu Sher’dan nhé, tôi không cần ai giúp đâu. Tôi tự đi được.”

Hercules vừa cầm tách cà phê nóng vừa lê bước ra chuồng ngựa, và Nyoda phải đợi đến khi bác đi khuất hẳn mới bật cười thành tiếng.

Cô thốt lên: “Đúng là một con người kỳ quặc! Ai đời lại đi chữa bệnh thấp khớp bằng cách uống cà phê ‘nhâm nhi’ và ngâm chân trong nước chứ? Chị chẳng bao giờ đoán trước được bác ấy sắp có những ý nghĩ quái đản nào tiếp theo. Đã có lần chị đặt một chậu hoa phong lữ đỏ thắm trong phòng bác ấy để tô điểm thêm cho căn phòng, thế mà bác ấy lập tức mang trả lại ngay, bởi vì: ‘Hoa phong lữ xui xẻo lắm cô ’Lizbeth ơi. Hôm con dê bị chết chính là ngày tôi trồng hoa phong lữ đấy.’ Tội nghiệp lão Hercules, bác ấy thực sự rất nhớ con dê đó! Dạo đầu bác ấy buồn rầu đến mức không gì nguôi ngoai nổi, và cuối cùng thì tôi đành phó mặc cho số phận khổ sở và bảo bác ấy đi tìm mua một con dê khác, nhưng bác ấy nhất quyết không chịu. Không gì có thể thay thế được vị trí của con vật quái gở đó trong lòng bác ấy. Chị tin là bác ấy sẽ còn tiếc thương nó suốt quãng đời còn lại cho mà xem.”

[136]

Migwan gợi ý: “Hay chúng ta mời bác ấy tham gia bữa tiệc sinh nhật của Sylvia vào tối mai đi. Điều đó sẽ làm bác ấy vui lên và quên đi ‘cơn đau nhức’ của mình trong chốc lát. Chúng ta cũng kiếm cho bác ấy một bộ trang phục hóa trang nữa nhé, để bác ấy có thể hòa chung vui với chúng ta.”

Nyoda mỉm cười rạng rỡ nhìn Migwan. Cô trìu mến nói: “Đứa trẻ chu đáo! Lúc nào cũng nghĩ đến niềm vui của người khác. Chắc chắn chúng ta sẽ mời Hercules dự tiệc rồi.

“Nào, tất cả mấy người đàn ông mau dọn sạch cái bếp này đi, kẻo tối nay chúng ta chẳng có nổi bữa tối nào bây giờ!”

[137]