“Dao găm với chủ đoản!” Sherry thốt lên, đuối sức ngồi phịch xuống bậc lên xuống của chiếc xe hơi khi cuối cùng anh nhận ra rằng kẻ cướp đường của Katherine không ai khác chính là cha của Sylvia, “Marse Tad” của Hercules, người mà anh và Hercules đã lùng sục khắp nơi trong suốt hai mươi bốn giờ qua mà chẳng thu được kết quả gì.

“Tôi đang tỉnh táo đấy chứ?” anh tiếp lời, “hay đây tất cả chỉ là một giấc mơ phiến thạch? Đầu tiên là Katherine, người mà chúng ta nghĩ đang ở nhà tại Carver House, lại hiện hình trước mắt chúng ta từ hư vô; rồi đến Tiến sĩ Phillips, người mà chúng ta tưởng đang ở trên một con tàu đi Nam Mỹ. Rốt cuộc tối nay chuyện gì đang xảy ra thế này? Có phải ma thuật không?”

“Ôi, Marse Tad,” Hercules run rẩy nói, vẫn quỳ trên mặt đất, “chúng tôi cứ đinh ninh rằng ngài đã đi chuyến tàu đi Nam Mỹ đó rồi. Chúng tôi đi tìm ngài mãi. Thầy Sher’dan với tôi ở dưới N’Yawk suốt cả ngày.”

“Các anh đã tìm tôi sao?” Tiến sĩ Phillips ngạc nhiên hỏi.

Hercules, vì muốn kể lại câu chuyện cùng một lúc, đâm ra lủng củng hoàn toàn trong sự phấn khích tột độ, và Sherry thấy rằng mình buộc phải can thiệp. Và cứ thế, dưới ánh đèn của chiếc tắc-xi đang hỏng, với những tiếng nổ ngắt quãng của động cơ đang được hồi sinh át đi tiếng nói của Sherry cứ sau vài phút, Tad Phillips đã nghe được tin lớn sẽ nhấc bổng gánh nặng đau khổ đè nặng khỏi trái tim ông, và sẽ biến thế giới một lần nữa thành một nơi tràn ngập tiếng cười, ánh sáng và hạnh phúc.

“Đó là một phép màu, việc tôi quyết định ở lại chuyến tàu sau,” ông trang trọng tuyên bố vài phút sau đó, sau khi siết chặt tay Sherry gần như gãy cả tay nhằm bày tỏ niềm vui và lòng biết ơn. “Đó là bàn tay của sự Quan phòng, thưa anh, không gì khác chính là bàn tay của sự Quan phòng. Tôi đã đinh ninh quyết định đi chuyến tàu đó vào ngày hôm qua; thế rồi chẳng vì lý do gì cả, tôi bỗng quyết định chờ đến tuần sau mới khởi hành.” Giọng ông chìm dần thành một tiếng thì thầm đầy kinh ngạc khi ông lặp lại, “Chính là sự Quan phòng, thưa anh, không gì khác ngoài bàn tay của sự Quan phòng, đã khiến tôi thay đổi ý định về việc khởi hành vào ngày hôm qua.”

“Có lẽ anh đã được sự Quan phòng linh ứng để thay đổi ý định về việc đi biển,” Sherry đáp lời, “nhưng nếu không có Katherine đây, thì chúng tôi không bao giờ tìm thấy anh được, bởi vì chúng tôi chưa từng nghĩ rằng anh vẫn còn ở Philadelphia. Tất cả là nhờ Katherine—tại cô ấy làm mất chiếc túi xách.”

“Nhưng nếu tôi không ăn những chiếc bánh mì nhân tôm hùm đó và bị ốm thì tôi đã chẳng mất chiếc túi xách,” Katherine hóm hỉnh nói. “Mọi chuyện đều quay trở lại với những chiếc bánh mì tôm hùm. Sự Quan phòng và bánh mì tôm hùm! Quả là một sự kết hợp để tạo nên phép màu!”

Đó là một nhóm bốn người có vẻ ngoài khá xộc xệch nhưng lại vô cùng đắc thắng đã đến Carver House vài giờ sau đó. Tóc của Katherine đã tuột khỏi lưới búi và rũ rượi từng lọn trước mắt; chiếc mũ của cô đã bị bánh xe của chiếc tắc-xi nghiền nát hoàn toàn đến mức chẳng còn nhận ra đó là một món đồ thời trang nữa, và treo lủng lẳng như một đống phế liệu méo mó, thành một cục thảm hại bên tai. Chiếc áo khoác của cô bám đầy bùn đất từ cổ đến gấu, và đôi găng tay thì cứng đờ lại và đổi màu. Một con mắt bị nhắm nghiền trong cái nháy mắt vĩnh viễn bởi một vết nhọ đen trang trí trên trán và một nửa má.

Hoàn toàn không mảy may ý thức được vẻ ngoài giật gân của mình, cô xông vào thư viện, nơi mọi người trong nhà đang chờ đón những kẻ lang thang trở về.

“Ôi Katherine,” tất cả đám đông Winnebago đồng thanh kêu lên khi họ nhìn thấy cô, “giờ trông cậu mới tự nhiên làm sao!”

Câu chuyện phiêu lưu của Katherine, với cái kết bất ngờ của nó, khiến tất cả bọn họ trố mắt ngạc nhiên và nín thở.

“Chắc chắn Katherine phải được sinh ra dưới một cung hoàng đạo khác với những cung mà cậu thấy trong các cuốn lịch thông thường,” Nyoda nói. “Có một thứ ảnh hưởng đặc biệt nào đó của các vì sao đang dẫn dắt cô ấy mà những người phàm trần bình thường không thể có được.”

“Chắc là cung Tôm Hùm rồi,” Katherine cười vang, biết ơn nhấm nháp ly sữa nóng mà Migwan mang tới, và để cho Justice tháo những chiếc ghim mũ ra khỏi mũ và nhặt đống phế liệu tơi tả ra khỏi đầu mình.

“Sylvia thế nào rồi?” Sherry hỏi.

“Đã khá hơn nhiều,” Nyoda đáp, “nhưng tim con bé vẫn đập lạ lùng lắm. Tớ không biết con bé sẽ chịu đựng sự kích động này thế nào đây.”

Tiến sĩ Phillips đồng ý với cô rằng ông không thể xuất hiện trước mặt Sylvia quá đột ngột, kẻo cú sốc có thể mang tính chí mạng. Dù sốt ruột muốn sự nhận diện diễn ra đến nhường nào, ông vẫn biết rằng điều đó phải được tiến hành thật thận trọng. Có quá nhiều thứ đang bị đe dọa để có thể mắc sai lầm lúc này. Nyoda phải chuẩn bị tâm lý cho con bé dần dần, trước tiên là nói cho con bé biết rằng cha mình vẫn còn sống, và để con bé bình tâm lại sau sự kích động của thông báo đó rồi mới hé lộ tin rằng ông thực sự đang ở trong ngôi nhà này.

Cả nhóm Winnebago nhìn Tiến sĩ Phillips với sự ngạc nhiên mà rất khó giấu giếm. Quý ông có đôi mắt hiền từ, tóc bạc trắng này hoàn toàn khác xa với bức tranh mà họ đã hình dung về kẻ đột nhập táo bạo đã kiên quyết bước vào Carver House. Họ đã mong đợi được nhìn thấy một người đàn ông có khuôn mặt khắc nghiệt, vẻ quyết đoán, và Hinpoha sau đó đã thổ lộ rằng bức tranh tưởng tượng trong đầu cô từng bao gồm cả một cặp súng lục nhô ra khỏi túi áo của ông. Chân dung thuở ban đầu của “Tad Kẻ Khủng Bố”, trong nhật ký của chú Jasper, hóa ra lại hơi gây hiểu lầm về diện mạo của ông.

Nyoda nhìn thấy ánh mắt Tiến sĩ Phillips đang đăm đăm hướng vào bức chân dung của chú Jasper phía trên lò sưởi phòng thư viện với một vẻ đầy đau đớn, và cô đoán được sự dằn vặt cay đắng mà việc đổ vỡ tình bạn ấy đã gây ra cho ông; đồng thời cũng đoán rằng ông không hề nuôi giữ cảm giác cay đắng đối với Jasper Carver như cách mà người chủ của Carver House từng dành cho ông, và khi thấu hiểu tính cách của hai người đàn ông, cô hiểu tại sao Sylvia Warrington lại thích người này hơn người kia.

Ngay cạnh lò sưởi, Justice đang trêu chọc Katherine không thương tiếc về vụ bánh mì tôm hùm, trong khi sau lưng cô, Đại úy đã lấy một chiếc lông chim bị gãy trên mũ của cô và dùng nó để cù Slim, người đã ngủ thiếp đi trên ghế bách tính của mình. Chiếc đồng hồ trên cầu thang điểm bốn tiếng.

Một cơn ngáp không thể kìm nén tràn qua toàn bộ nhóm người, và với một sự đồng lòng, những thiếu nữ Winnebago bắt đầu lẻn về phía cầu thang.

“Nào,” Katherine thở dài mãn nguyện sâu sắc, khi cô mệt mỏi bước lên lầu dựa vào vai Migwan, “thôi nào, đây là cái kết của một ngày hoàn hảo!”