Katherine không biết liệu cô nên ngạc nhiên hay thấy nhẹ nhõm hơn trước cú bỏ chạy thình lình của người đàn ông trên cầu thang. “Chắc trông mình dữ dằn lắm đây,” cô tự nhủ, “nhưng mình không ngờ vẻ ngoài của mình lại đủ sức khiến một người phải cắm cổ chạy ngay từ cái nhìn đầu tiên. Dù sao đi nữa, anh ta không làm phiền mình, và đó cũng là một niềm an ủi. Giờ thì phải đi tìm người ca sĩ thôi.”

Có một ô cửa kính thoáng gió nằm ngay phía trên cánh cửa mà Katherine đang đứng, và cô nhận ra tiếng hát phát ra từ phía bên kia. Giơ tay định gõ cửa, cô chợt khựng lại vì ngỡ ngàng. Khúc ca lững lờ vọng qua ô cửa mang một nhịp điệu vui tươi đến lạ, một âm hưởng cuốn hút đến mức khiến đầu óc cô quay cuồng và dòng máu trong huyết quản rần rần tuôn chảy như trong một vũ điệu tháng Năm cuồng nhiệt. Nghe như thể chính mùa xuân, đang say sưa trong giọt sương mai và chan chứa niềm vui của muôn loài, cất tiếng ca vậy. Tựa những giọt vàng rơi từ một đài phun nước rực rỡ ánh dương, những nốt nhạc vui tươi, rộn rã tuôn xối xả xuống người cô:

“Kìa kìa, chim sơn ca cất tiếng ca nơi cổng trời,

Và thần Phoebus bắt đầu vươn mình trỗi dậy,

Dắt những con chiến mã đến giải khát bên dòng suối ấy,

Nơi những đóa hoa hình chiếc chén nằm yên;

Và những nụ hoa cúc vàng đang hé mở

Đôi mắt sáng ngời của chúng,

Cùng vạn vật khoác lên mình vẻ đẹp xinh,

Hỡi tiểu thư dịu dàng của ta, hãy thức giấc!”

[17]

Tiếng hát bỗng lịm tắt, Katherine sực tỉnh và giơ tay gõ cửa.

“Xin mời vào, thưa Nữ công tước thân mến của ta,” một giọng nói vui tươi cất lên từ sau cánh cửa. Không thể nhầm lẫn được âm điệu chào đón nồng nhiệt ấy.

Katherine vặn nắm đấm cửa và đẩy ra. Chỉ có bóng tối chào đón ánh nhìn của cô.

“Cậu đang ở đâu vậy?” cô hỏi.

Từ một góc nào đó trong phòng phát ra một tiếng kêu ngạc nhiên bất chợt.

“Ai đấy?” giọng nói vừa mời cô vào cất lên đầy vẻ hách dịch. “Ngươi không phải là nữ quan của ta, nàng Nữ công tước.”

“Tôi e là mình không phải,” Katherine đáp, vô cùng bối rối trước lời chào đón vừa rồi. Cô đứng yên bên trong cánh cửa, cố gắng dò tìm vị chủ nhà bí ẩn trong bóng tối. Chiếc đèn pin nằm trong tay cô giờ thành vô dụng vì đã cháy bóng.

[18]

“Tôi đang tìm một ngôi nhà khác trên ngọn đồi khác,” cô vội vã lên tiếng, hướng về phía bóng tối và cảm thấy như thể mình vừa lạc vào Nghìn lẻ một đêm, “và tôi đã nhầm đồi rồi... rồi giờ thì tôi rối tung lên chẳng biết phải đi đâu cả. Tôi nghe thấy tiếng cậu hát nên bước vào để hỏi xem cậu có biết ngọn đồi kia ở đâu không. Tôi đã gõ cửa trước khi vào,” cô vội vã nói thêm, “nhưng cậu không ra mở cửa, nên tôi mạn phép tự ý bước vào. Tôi xin lỗi vì cứ thế đường đột đi vào như vậy, nhưng tôi lạnh quá——”

“Ngươi được chào đón tại lán săn của chúng ta,” giọng nói vô hình ngắt lời với vẻ cao thượng đầy vương giả. “Ngươi không biết mình đã đến nơi nào sao?” giọng nói tiếp tục, với một điệu bộ ngụ ý rằng có một điều bất ngờ thú vị đang chờ đợi phía trước. “Đây là lán săn hoàng gia, và ta chính là Công chúa Sylvia!”

“Ồ-h-h!” Katherine thốt lên, quá đỗi ngỡ ngàng nên không thể nói thêm lời nào nữa. Cô chẳng biết phải cư xử thế nào khi được diện kiến một nàng công chúa.

“Tôi có thể làm gì cho bệ hạ không?” cô lịch sự hỏi, sực nhớ ra rằng người kia vừa nhắc đến một vị nữ quan mà dường như cô ấy đang mong đợi.

“Hãy thắp đèn lên!” giọng nói ra lệnh đầy quyền uy.

Katherine bước lên một bước đầy dò dẫm.

“Ở đâu...” cô bắt đầu hỏi.

“Trên chiếc bàn bên cạnh ngươi đấy!” giọng nói tiếp lời.

[19]

Katherine chìa tay ra và chạm phải mép bàn, sau một hồi quờ quạng, cô tìm thấy một hộp diêm. Cô quẹt một que và nhờ ánh lửa, cô nhìn thấy một chiếc đèn dầu đang đặt trên bàn ngay cạnh hộp diêm. Cô thắp sáng đèn và tò mò nhìn quanh căn phòng. Ban đầu cô không thể nhìn thấy chủ nhân của giọng nói. Căn phòng rộng lớn, mờ ảo và có rất ít đồ đạc. Một chiếc bàn gỗ thông trần trụi đặt chiếc đèn; vài chiếc ghế tựa nhà bếp; một chiếc giường gấp áp sát tường; một cái lò sưởi nhỏ; một chiếc ghế bập bênh và một chiếc máy khâu; đó là tất cả những gì ngọn đèn soi rọi. Phần còn lại của căn phòng chìm trong bóng tối dày đặc. Chính từ khoảng tối đó, giọng nói lại cất lên.

“Mang đèn lại đây,” mệnh lệnh vang lên.

Katherine nhấc chiếc đèn trên bàn lên và tiến về phía góc phòng tối tăm. Bóng tối tan biến trước bước chân cô, và góc phòng bừng sáng. Cô nhìn thấy đó là một khoảng không gian lồi ra với ba khung cửa sổ dài, đặt một chiếc ghế bành. Trên chiếc ghế bành ấy là một “ngọn núi” mà các sườn đồi được chắp vá từ nhiều mảnh vải đủ màu sắc, và từ đỉnh núi ấy tuôn ra, như một dòng dung nham vàng óng, một búi tóc xoăn vàng óng ả khung lấy đôi mắt to tròn, sáng rực. Đôi mắt ấy tất nhiên phải nằm trên mộtKhuôn mặt—chúng buộc phải thế—nhưng khuôn mặt ấy lại trắng bệch và hốc hác đến mức gần như chìm khuất, thế nên ấn tượng đầu tiên của Katherine hoàn toàn chỉ là mái tóc và đôi mắt. Đôi mắt có màu nâu sẫm, một sự kết hợp lạ lùng với mái tóc vàng, lấp lánh hàng trăm đốm sáng nhảy múa, khi cô gái trên chiếc ghế bành — dường như mới khoảng mười bốn tuổi — ngước nhìn Katherine với một nụ cười tinh quái.

[20]

“Chắc hẳn Điện hạ là Nữ hầu tước St. Denis,” cô bé cất lời với dáng vẻ trang trọng, đường hoàng, “vương quốc của chúng ta đã được thông báo về sự hiện diện của người. Trận mạc vất vả, thần hy vọng Điện hạ không quá mệt mỏi. Xin người thứ lỗi cho sự giản dị trong đời sống của chúng tôi ở chốn này,” cô bé tiếp tục, đôi mắt nâu đảo quanh căn phòng và dừng lại với chút tiếc nuối trên những món đồ đạc tồi tàn. “Chúng ta ngự ở Cung điện Mùa Đông cho những dịp thiết triều,” cô bé nói tiếp, “nhưng cho đời sống thường nhật, chúng ta thích sự giản dị của Lán săn hơn. Ở đây chúng ta ít bị gò bó bởi những phép tắc ngoại giao rườm rà hơn.”

Katherine ngẩn người bối rối. Cung điện Mùa Đông? Lán săn? Điện hạ Nữ hầu tước? Đứa trẻ kỳ lạ này đang nói gì thế này? Cảm giác vừa tỉnh giấc giữa một câu chuyện cổ tích trong cô càng lúc càng sâu sắc.

“Ngươi có thể nhìn thấy Cung điện Mùa Đông từ khung cửa sổ này, khi nào không bị đóng băng,” nàng “công chúa” tiếp lời, tạo ra một cơn chấn động tựa núi lửa bên trong ngọn núi chăn vá bằng cách tự xoay người bên trong nó, rồi cô bé dùng bàn tay gầy gò chỉ về phía một trong những ô cửa sổ lồi. “Nó nằm trên đỉnh một ngọn đồi cao và về đêm nó lấp lánh ánh đèn.”

[21]

Katherine chợt bừng tỉnh khi nhận ra rằng có lẽ đứa trẻ kỳ quặc này đang ám chỉ ngôi nhà của Nyoda là “Cung điện Mùa Đông”. Một ngôi nhà lớn tọa lạc trên đỉnh ngọn đồi cao...

Một tràng cười khúc khích khiến cô vội cúi xuống, và kìa, cô bé trên chiếc ghế bành đang quằn quại trong cơn cười ngặt nghẽo.

“Vui quá đi mất!” cô bé thốt lên, đánh sập ngọn núi bằng cách hất tung tấm chăn ra với một cử động đột ngột của đôi tay, để lộ ra một thân thể nhỏ nhắn, mảnh khảnh được quấn trong chiếc áo choàng tắm bằng len màu xám. “Trước giờ tớ chưa từng có ai từ bên ngoài để chơi trò này cùng cả. Tớ chán ngấy cảnh chơi một mình lắm rồi, mà dì Aggie thì lúc nào cũng bận rộn chẳng chịu chơi cùng tớ. Hơn nữa,” cô bé thở dài tiếc nuối, “dì ấy chẳng có chút trí tưởng tượng nào cả, và dì ấy quên béng hầu hết những chuyện thực sự quan trọng. Ồ, thật tuyệt làm sao khi cậu nói, ‘Tôi có thể làm gì cho bệ hạ không?’ Nó chân thật y như thật vậy ấy!” Cô bé cười nức nở vì thích thú khi nhớ lại.

Katherine, vừa ngỡ ngàng trước sự thay đổi chóng mặt của cô chủ nhà nhỏ tuổi, vừa bối rối trước cách nói năng kỳ lạ ban đầu của cô bé, vẫn chưa biết phải nói gì.

“Đó là một trò chơi à?” cuối cùng cô cũng cất lời hỏi.

[22]

Cô bé gật đầu và bắt đầu giải thích, nói cứ như thể với một người bạn cũ.

“Cậu thấy đấy,” cô bé bắt đầu, “không thể đi lại được, việc tìm kiếm thứ gì đó thực sự hồi hộp để làm quả là khó khăn.”

“Chân em bị tàn tật sao?” Katherine hỏi với sự đồng cảm sâu sắc. Cô chợt nhận ra rằng trong khi đôi tay mảnh khảnh cứ khua khoắng không ngừng với những cử động hoạt bát khi giọng nói cứ ríu rít vang lên, thì đôi chân bên dưới chiếc áo choàng tắm lại chẳng hề chuyển động.

Cô bé gật đầu đáp lại câu hỏi của Katherine. “Bị què,” cô bé giải thích. “Tớ đang đuổi theo một con ngựa giữa lòng đường để xem cái chân nào bước sau cái chân nào thì bị trượt chân ngã gãy cột sống, và từ đó tớ không bao giờ đi lại được nữa.”

“Ồ-h!” Katherine thốt lên với một cái rùng mình đầy xót xa.

“Và thế là,” cô bé tiếp lời, “để giết thời gian trong lúc dì Aggie làm việc, tớ bắt đầu tưởng tượng mình là một công chúa sống trong cung điện cùng người cha nhân từ là nhà vua, có một triều đình nguy nga và một đoàn tùy tùng hùng hậu—toàn là công tước, nữ công tước, bá tước các thứ, và một nữ đại công tước hoàng gia làm nữ quan cho tớ. Đương nhiên người đó chính là dì Aggie rồi, và việc tưởng tượng dì ấy là nữ công tước vui lắm cơ.”

[23]

“‘Nữ công tước thân mến của ta,’” cô bé kêu lên, minh họa một cách sinh động cho trò chơi tưởng tượng của mình, “‘cậu nghĩ sao nếu mời người anh họ là Hoàng thái tử đến dùng trà nào!’ Thế là dì Aggie lúc nào cũng quên bẵng đi và đáp lại, ‘Để xem nào, Hoàng thái tử là đứa nào nhỉ?’ Thật là cụt hứng làm sao khi một vị Nữ đại công tước lại đi quên cả những người họ hàng hoàng tộc của mình!” Cô bé cười khúc khích đầy truyền cảm và Katherine cũng mỉm cười theo.

“Tên thật của em là gì, công chúa Sylvia?” cô hỏi.

“Sylvia Deane,” cô bé đáp. “Chỉ có phần công chúa là bịa ra thôi. Tên tớ là S-s-ylvia-a.”

Hàm răng cô bé bắt đầu đánh lập cập vào những từ cuối và cô kéo xốc tấm chăn lên quấn chặt quanh người. Katherine chợt thấy lạnh buốt. Rồi cô nhận ra lần đầu tiên rằng trong phòng chẳng có chút hơi ấm nào. Ban đầu, khi so sánh với cơn gió căm căm ngoài trời, nơi này có vẻ ấm áp, và với chiếc áo khoác mùa đông dày cộm có cổ bằng lông thú, cô không hề cảm thấy rét mướt. Cô liếc nhìn chiếc lò sưởi. Nó đen sì và lạnh ngắt.

“L-l-lửa t-t-tắt m-m-mất r-r-rồi,” Sylvia đánh cập răng vào nhau, co ro dưới tấm chăn khi một trận gió dữ dội làm khung cửa sổ lồi kêu lạch cạch. Katherine cảm thấy sôi máu vì phẫn nộ khi nghĩ đến người bệnh nằm một mình trong căn phòng lạnh giá.

“Nữ quan của em đâu?” cô hỏi, có phần sắc sảo.

[24]

“Dì Aggie vào thành phố rồi,” Sylvia đáp. “Dì ấy đi từ sáu giờ sáng nay và đáng lẽ sẽ về lúc trưa. Dì ấy vẫn chưa về, và tớ lạnh quá, với lại——”

Cô bé chợt khựng lại và ngẩng cao đầu một cách đầy cứng cỏi.

Katherine quay phắt lại và tiến về phía chiếc lò sưởi. Đó là một chiếc lò sưởi nấu ăn kiểu cũ, nhỏ nhắn, thứ mà Katherine đã quá quen thuộc từ thời thơ ấu ở nông thôn. Bên cạnh lò trong một chiếc hộp có vài viên than và ít củi khô. Cô cởi găng tay và bắt đầu nhóm lửa. Khi lò sưởi bắt đầu tỏa ra hơi ấm, cô bế Sylvia, cả chăn lẫn người, đặt lên chiếc ghế bập bênh rồi kéo ghế lại sát trước lò sưởi.

“Và bây giờ, nếu em chỉ cho chị đồ đạc để ở đâu, chị sẽ chuẩn bị bữa tối cho Bệ hạ,” cô nói với giọng đùa vui.

“Cảm ơn chị, nhưng tớ không đói,” Sylvia đáp.

“Chị không hiểu sao em lại không đói được chứ,” Katherine ngạc nhiên nói. “Hay là em đã ăn gì từ lúc dì em đi vắng rồi?” cô nói thêm.

“Chưa,” Sylvia đáp.

“Thế thì chắc em đói lả đi rồi,” Katherine quyết đoán nói, “và chị sẽ kiếm gì cho em ăn.”

Cô tiến về phía chiếc tủ trên tường ở một góc phòng, nơi cô đoán chắc là nơi cất trữ thực phẩm. Cô nhận ra cánh tủ bằng kính có khung chì, và phần khung viền bằng gỗ gụ để đồng điệu với đồ mộc trong phòng. Nó có lẽ được thiết kế làm tủ trưng bày đồ cổ bởi người thợ xây dựng ngôi nhà.

[25]

“Thôi đừng, tớ không muốn ăn gì đâu,” Sylvia lại nói, với giọng vừa ra lệnh vừa nài nỉ.

“Em phải ăn chứ,” Katherine kiên quyết nói, tay đặt lên núm cửa tủ bằng thủy tinh cắt. “Em lạnh là vì em đói đấy.”

Cô mở cửa tủ và khám phá bên trong. Chỉ có vài chiếc đĩa sành rẻ tiền cùng mấy cái nồi niêu xoong chảo, hoàn toàn không có bóng dáng thức ăn. Cô liếc nhanh quanh phòng, nhưng chẳng còn nơi nào khác có dự trữ thực phẩm cả. Bấy giờ Katherine mới hiểu ra. Trực giác của cô vốn chậm chạp, nhưng cuối cùng cô cũng hiểu lý do tại sao Sylvia không muốn thừa nhận mình đang đói. Trong nhà chẳng còn gì để ăn cả. Trên khuôn mặt Sylvia có vẻ hốc hác, xanh xao mà Katherine đã từng thấy trước đây, ở khu ổ chuột nơi cô từng làm việc cùng cô Fairlee. Cô nhận ra nét mặt của sự đói khát.

Sylvia nhìn thẳng vào mắt cô với một vẻ phớt lờ cao ngạo. “Kho lương hoàng gia của chúng ta,” cô bé nhận xét, dũng cảm đấu tranh để duy trì phẩm giá vương giả của mình, “hiện tại đã cạn kiệt. Ta phải quở trách viên quản gia về chuyện này mới được.”

Rồi vẻ điềm tĩnh cao ngạo ấy chợt sụp đổ hoàn toàn, và với một tiếng khóc nức nở khe khẽ gọi “Dì Aggie!”, cô bé gục đầu lên tay vịn ghế mà khóc nấc lên, kéo tấm chăn trùm kín mặt để Katherine không nhìn thấy mình khóc.

[26]

Katherine đã ở bên cô bé ngay lập tức, tìm cách dỗ dành và kìm nén cái cảm giác muốn khóc theo đang trào lên. Ý nghĩ về một tâm hồn dũng cảm, bị bỏ lại một mình nơi đây trong bóng tối và giá lạnh, đói khát và lo âu, cất tiếng hót líu lo như chim sơn ca để át đi sự cô đơn và sợ hãi, lại còn chào đón vị khách tình cờ của mình với phong thái tao nhã của một vị công chúa, đã lay động Katherine hơn bất cứ điều gì trước đây.

“Kể cho chị nghe mọi chuyện đi nào,” cô nói, ôm siết mái tóc vàng vào lòng.

Sylvia chật vật lấy lại bình tĩnh, ngồi thẳng dậy và dùng bàn tay nóng vội gạt phăng những giọt nước mắt. “Sao ngươi dám khóc, ngươi đường đường là một công chúa cơ mà?” cô bé tự lẩm bẩm mắng mình đầy vẻ khinh miệt với cái liếc mắt sắc lẹm từ đôi mắt nâu, và Katherine chợt thoáng thấy một tinh thần bất khuất không gì có thể quật ngã nổi.

“Đó chỉ là một chút yếu lòng nhất thời thôi,” cô bé nói với Katherine, lấy lại phong thái vương giả của mình. Katherine chợt có cảm giác muốn chào kính.

[27]

“Chúng em đã phải trải qua quãng thời gian khó khăn kể từ khi dượng Joe qua đời,” Sylvia bắt đầu kể. “Dượng ấy ốm liệt giường một thời gian dài và tiêu sạch số tiền dượng ấy dành dụm được. Sau đó dì Aggie cũng đổ bệnh và đến giờ vẫn chưa đủ khỏe để làm việc nặng. Dì ấy nhận may áo sơ mi. Có một tiệm may ở đây nhận mang việc về nhà. Cậu thấy đấy, dì ấy không thể bỏ mặc tớ được.” Đến đây Sylvia lại bực bội đấm vào đôi chân vô tích sự của mình. “Chúng em chuyển đến đây từ Millvale, nơi chúng em từng sống, cách đây một tháng. Chúng em không tìm được chỗ nào để ở, nên dì Aggie đã xin phép thị trấn cho đến đây ở tạm cho đến khi tìm được nhà khác. Dường như chẳng ai sở hữu ngôi nhà này cả, ý tớ là chẳng ai biết ai là chủ nhân của nó, vì nó đã bỏ hoang quá lâu rồi. Dì Aggie đã bán hết đồ đạc để trả nợ, trừ chiếc máy khâu và vài món đồ chúng ta đang có ở đây. Dì ấy nhận may áo sơ mi, nhưng tuần này mắt dì ấy lại mờ đi chẳng làm được gì nữa, thế nên chẳng có đồng tiền công nào. Dì Aggie được tiệm tạp hóa cho thiếu nợ một thời gian, nhưng hôm qua họ từ chối rồi, thế nên chúng em đùa rằng hôm nay chúng ta sẽ nhịn ăn để tưởng nhớ vị vua ông tổ sùng đạo của mình, người luôn nhịn ăn ba ngày trước lễ Giáng sinh. Dì Aggie chỉ còn vừa đủ tiền đi xe vào thành phố để lấy kính miễn phí từ một người quen làm hộ, để dì có thể tiếp tục may vá. Dì đi chuyến tàu sớm nhất sáng nay và dự định sẽ về vào lúc trưa. Tớ không hiểu sao dì lại về muộn thế này nữa.”

Katherine nhìn đồng hồ. Đã bảy giờ rưỡi. Cô tự hỏi liệu các cửa hàng còn mở cửa để cô có thể ra ngoài mua ít thực phẩm không. Cô bắt đầu xỏ găng tay vào.

[28]

“Đừng đi mà,” Sylvia nài nỉ, hoảng hốt níu chặt tay cô. “Ở lại đây với tớ cho đến khi dì về đi. Ồ, sao dì ấy mãi chưa về nhỉ? Tớ biết chắc có chuyện gì xảy ra với dì ấy rồi. Chưa bao giờ dì ấy bỏ mặc tớ một mình lâu thế này. Ồ, tớ phải làm sao nếu dì ấy không quay lại đây?”

Sợ hãi bóp nghẹt cô bé bằng đôi bàn tay băng giá và khuôn mặt cô co rúm lại đầy đau đớn. “Dì Aggie! Dì Aggie!” cô bé gào lên trong hoảng loạn.

Katherine hết lời dỗ dành, viện dẫn mọi lý do có thể xảy ra khiến dì ấy bị kẹt lại giữa dòng người mua sắm ngày lễ tấp nập. Sylvia cũng bình tĩnh lại đôi chút và Katherine vừa định chạy ra ngoài mua chút gì cho cô bé ăn thì có tiếng chân bước trên những bậc thang gỗ kêu cọt kẹt ngoài cửa.

“Dì về rồi đấy,” Sylvia thở phào nhẹ nhõm nói.

Tiếng bước chân băng qua hiên nhà rồi dừng lại. Thay vì tiếng mở cửa trước như họ mong đợi, lại là những tiếng gõ cửa nặng nề.

“Lạ thật,” Sylvia nói, “dì ấy có bao giờ gõ cửa đâu. Chẳng có ai ở trong này để mở cửa cho dì cả.”

Katherine vội vã ra hướng cửa sảnh. Một người đàn ông đang đứng ngoài đó. “Bà Deane có sống ở ngôi nhà này không?” ông ta hỏi.

“Vâng,” Katherine đáp.

[29]

“Tôi là Grossman, chủ nhân người mà bà ấy làm thuê,” ông ta nói. Katherine cho ông ta vào nhà. “Con bé, nó có ở đây không?” ông ta hỏi. Katherine dẫn ông vào phòng. Sylvia ngước nhìn lên đầy dò hỏi.

Không chào hỏi hay dào đầu, ông ta phun tuột ra: “Dì của cháu bị thương rồi. Vừa có người điện thoại cho tôi từ bệnh viện nào đó trong thành phố. Bà ấy bị xe taxi tông, gãy xương đòn và bị thương ở đầu. Giờ bà ấy đang ở bệnh viện. Bà ấy dặn họ gọi báo cho tôi để tôi đến cho cháu biết.”

Ông ta ngừng nói và quay vòng chiếc mũ trên tay như thể đang ngồi không yên.

Sylvia ngả người ra sau ghế, tái mét, đôi mắt trân trân nhìn ông ta với một cái nhìn đờ đẫn kỳ lạ, như thể đang cố gắng hình dung quy mô của thảm họa vừa giáng xuống đầu mình.

Xót xa trào dâng, Katherine nhìn vào đôi mắt đầy đau đớn của Sylvia, và giữa lúc cảm xúc căng thẳng, cô chợt nhớ ra tên của Nyoda. Sheridan. Sheridan. Bà Andrew Sheridan. Nhà Carver. Số 241 phố Oak. Sao cô lại có thể quên nó cơ chứ?

“Rồi cháu sẽ ra sao đây?” Sylvia kêu lên bằng giọng đầy hoảng sợ.

[30]

Ông Grossman đổi trụ từ chân này sang chân kia và gãi đầu đăm chiêu. Rồi ông bất lực nhún vai. Ông là một người Do Thái gốc Nga, sống cùng gia đình đông đúc trong vài căn phòng nhỏ phía trên cửa tiệm của mình, và việc phải giải quyết ra sao với cô bé thọt không quen biết một ai trong thị trấn này quả là một bài toán quá sức đối với ông. Trái với sự bối rối của ông, Katherine đã ra tay cứu viện. “Tôi sẽ chăm sóc con bé,” cô ngắn gọn nói. Cô mở túi xách, lục tìm bút và giấy. “Ông hãy đi ra ngoài điện thoại cho người này,” cô chỉ dẫn sau khi nguệch ngoạc vài dòng, “và truyền đạt lại đúng bức thông điệp được viết ở đó.”

Ông Grossman rời đi, vô cùng nhẹ nhõm vì đã gột bỏ được mọi trách nhiệm liên quan đến Sylvia, còn Katherine ngồi xuống bên cạnh cô công chúa nhỏ, cố gắng xoa dịu nỗi đau tinh thần của cô bé về người dì. Cuối cùng, hơi ấm từ lò sưởi khiến cô bé thiu thiu buồn ngủ và thiếp đi với cái đầu tựa vào vai Katherine.

Nửa giờ sau, tiếng còi ô tô kéo dài vang vọng khắp không gian trước cửa nhà. Sylvia choàng tỉnh giấc và lơ mơ lẩm bẩm,

“Hộ vệ của nhà vua đến kìa.”

Katherine lẻn ra cửa trước và lao vào lòng một bóng người khoác áo lông đang tiến lên lối đi, theo sau là một người đàn ông.

“Nyoda!”

“Katherine! Làm quái gì mà cậu lại ở đây thế này?”

Katherine vội vã kể ngắn gọn lý do cô có mặt ở đây.

[31]

“Nhưng tớ chưa bao giờ nhận được thư của cậu cả!” Nyoda kinh ngạc kêu lên. “Tớ cứ nghĩ ngày mai cậu mới đến cùng mấy đứa khác cơ. Tội nghiệp Katherine, đến một mình mà chẳng có ai ra đón! Tớ tiếc quá! Nhưng nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ thì lại chẳng phải là cậu nữa rồi, Katherine à,” cô bật cười nói kết luận. “Giờ thì nói cho tớ nghe chuyện quan trọng mà thông điệp của cậu bảo muốn nói đi.”

Katherine nghiêm túc nói trong vài phút, dứt lời thì Nyoda kiên quyết gật đầu. “Chắc chắn rồi!” cô nhiệt tình đáp.

Một phút sau, Katherine nhẹ nhàng lay vị công chúa đang ngủ say.

“Gì thế, Nữ công tước thân mến?” Sylvia lơ mơ hỏi.

“Nào, thưa Bệ hạ,” Katherine nói, bắt đầu quấn tấm chăn quanh người cô bé, “hãy chuẩn bị cho chuyến hành trình thôi. Chúng ta sẽ khởi hành đến Cung điện Mùa Đông ngay lập tức!”

[32]