“Katherine Adams, cậu bị làm sao thế hả?” Gladys đột ngột hỏi, bắt gặp cô đứng dưới ánh đèn sáng rực ngoài sảnh vào tối hôm ấy sau bữa tối.
“Sao cơ?” Katherine hỏi, vẻ giật mình. “Mặt tớ dính bồ hóng à?”
“Không,” Gladys cười lớn đáp, “tớ không có ý đó. Ý tớ là trông cậu khác hẳn ngày xưa, thế thôi. Cậu đã thay đổi kể từ hồi chúng mình mới quen nhau. Dạo này cậu làm gì mà trông khác thế? Đương nhiên cậu vẫn là Katherine ngày nào, nhưng có gì đó rất khác. Tớ đã nhận ra điều đó khi cậu mới đến Brownell vào mùa thu năm ngoái, nhưng bận quá nên chưa suy nghĩ nhiều. Thế mà từ lúc chúng mình ở đây, tớ vẫn luôn để ý và không khỏi ngạc nhiên trước sự thay đổi của cậu. Giờ thì đứng ngay dưới ánh đèn đó để tớ ngắm kỹ xem nào.”
[74]
Katherine vui vẻ cười và ngoan ngoãn đứng yên để Gladys săm soi bằng ánh mắt đánh giá, ghi nhận mọi nét cải thiện nhỏ trong diện mạo của cô. Cô trông đẫy đà hơn trước; những đường nét góc cạnh đã mềm mại hơn thành các đường cong. Giờ đây cô đứng thẳng người, ngẩng cao đầu và ưỡn ngực, khiến cô cao thêm vài phân. Mái tóc không còn xõa lòa xòa bết bát trên mặt; những lọn tóc xõa được uốn gọn gàng quanh thái dương và tai, kẹp cố định bằng cặp tăm vô hình. Cô mặc chiếc váy dạ vải tu-xen gọn gàng mang sắc xanh lạ mắt, vừa khít để tôn lên mái tóc vàng nhạt cùng đôi giày nâu sẫm lịch sự. Các khớp ngón tay không còn đỏ và thô ráp; móng tay đã được chăm chút; cặp kính xập xệ ngày nào nay đã nhường chỗ cho chiếc kính gọng đồi mồi trí thức.
“Nào, kết quả ra sao?” Katherine hỏi, mỉm cười rạng rỡ với Gladys.
“Cậu tuyệt quá!” Gladys hào hứng thốt lên. “Thực sự rất lộng lẫy! Ai đã bảo cậu chọn sắc xanh ấy để làm nổi bật màu tóc vậy?”
“Chẳng ai bảo tớ cả,” Katherine đáp. “Tớ mua vì thấy rẻ thôi.” Nhưng ánh mắt tinh ranh đã tố cáo cô, và Gladys nhìn thấy liền hiểu rằng cuối cùng Katherine cũng đạt được lòng tự tôn về ngoại hình mà cô đã mất bao công sức vun đắp cho bạn.
“Làm sao mà cậu thay đổi được hay vậy?” cô thì thầm.
[75]
“Nhờ mười một Quy tắc Gọn gàng của cậu đấy chứ,” Katherine cười đáp, “hoặc là bảy nhỉ? Tớ quên mất. Nhưng tớ đã làm đúng những gì cậu dặn, và nó thực sự hiệu quả. Tớ không còn lo bị ‘rơi rã’ trước mặt mọi người nữa! Mà nghĩ lại mới thấy hồi xưa tớ phiền phức làm sao!” cô nói, hơi đỏ mặt khi nhớ lại. “Tớ chịu không hiểu sao các cậu lại chịu đựng nổi tớ nữa. Sao mà cậu có thể nhịn được cơ chứ?”
“Vì chúng tớ yêu cậu, cô bé ngọt ngào ạ,” Gladys trìu mến đáp, “và vì tất cả chúng tớ đều tin vào câu châm ngôn, ‘Còn nước còn tát’. Tớ biết thế nào cậu cũng sẽ trở thành một hình mẫu về sự gọn gàng ngay khi cậu chịu chú tâm đến nó. Cậu vốn chẳng bao giờ nghĩ được quá một việc cùng lúc mà, cục cưng Katherine à!”
“Ôi chao ôi, nhìn kìa, họ đang ôm nhau kìa!” một giọng trêu chọc vang lên từ trên lầu. Ngước lên, họ thấy Justice Dalrymple đang tì người vào lan can ở đầu cầu thang. “Cậu chưa từng đối xử với tớ như thế nhé,” cậu tiếp tục với giọng điệu sầu thảm.
Katherine và Gladys chỉ bật cười trước cậu rồi bước tiếp, tay trong tay, còn Justice đi xuống cầu thang, vắt những giọt nước mắt giả tạo từ chiếc khăn tay và cất giọng ngâm nga thảm thiết:
“Bơ vơ, bơi-vơ,
Bơi-vơ-vơ tôi chốn này,
Như khúc xương tiệc tùng
Mọi người đều ngoảnh ngơ-ơ-ơ quay!”
[76]
“Cậu có thôi đi không hả Justice,” Katherine nghiêm giọng giả vờ mắng. “Nếu cậu làm tớ mất mặt, tớ sẽ không bao giờ thèm mời cậu đi đâu nữa đấy. Sao cậu không ngoan ngoãn giống như hai cậu kia cơ chứ?”
“Bởi vì tớ là một con bọ tháng Sáu,” Justice lảnh lót hát theo giai điệu bài “I’m a Pilgrim”,
“Bởi vì tớ là một con bọ tháng Sáu,
Và tớ là một con bọ cánh cứng,
Và tớ không thể làm một con
Tê-tê-giác được đâu,
Bởi vì tớ là một con bọ tháng Sáu,
Và tớ là một con bọ cánh cứng,
Tớ không thể làm một con,
Tê-tê-giác được đâu!”
Cậu bước thẳng vào phòng khách, nơi Katherine lúc này đang đứng một mình, và kéo dài âm tiết cuối cùng của bài hát ngớ ngẩn thành tiếng kêu be bé kéo dài khiến cô cười ngặt nghèo đến mức nước mắt giàn giụa.
“Nước mắt, những giọt nước mắt vô nghĩa——”
[77]
Justice bắt đầu, nhặt một chiếc bình trên bàn lên và giơ trước mắt cô, rồi cậu khựng lại như chợt nhớ ra điều gì. “Tớ từng nói câu đó với cậu một lần rồi,” cậu nói, “cậu không nhớ à? Lần đầu tiên chúng mình thực sự quen nhau ấy. Cậu đứng cạnh lò sưởi, khóc sướt mướt vào bát sốt táo.”
“Là bánh pudding,” Katherine đính chính, cười ngượng nghịu khi nhớ lại, “pudding quả việt quất. Và tớ bôi đầy mặt khiến cậu suýt chết cười.”
“Thì cậu cũng cười còn gì,” Justice tự biện minh, “và thế là chúng mình thành bạn.”
“Chuyện đó cứ như từ đời nào rồi ấy,” Katherine nói, “vậy mà tính ra mới hơn một năm. Thật là một năm đáng nhớ!”
Cả hai dừng trò đùa giỡn lại và nhìn nhau với ánh mắt nghiêm túc, mỗi người đều đang nhớ về năm tháng đầy thử thách ở Spencer. Ánh mắt Justice lướt qua Katherine, và cậu cũng nhận ra cô trông xinh xắn hơn nhiều so với lần đầu gặp mặt. Katherine nhận thấy sự ngưỡng mộ thoáng hiện trong mắt cậu và đoán được suy nghĩ của đối phương. Sau lời khen ngợi bộc phát đầy tự phát của Gladys, cô biết chắc chắn rằng diện mạo của mình không còn làm phật lòng cái nhìn nghệ thuật nữa. Nhận thức đó mang lại cho cô sự tự tin hoàn toàn mới, và một luồng khoái cảm chưa từng có chạy dọc cơ thể cô như một dòng điện. Cuối cùng thì mọi người đã ngừng coi cô là sự kết hợp giữa gánh xiên và nhà thương điên, cô tự nhủ đầy kiêu hãnh.
[78]
“Này, cậu đang nghĩ gì thế?” cuối cùng cô lên tiếng hỏi khi Justice vẫn giữ vẻ im lặng.
“Tớ đang nghĩ,” Justice trầm ngâm đáp, “về sự khác biệt lớp lông vũ mà các vùng khí hậu khác nhau mang lại.”
“Sao tự dưng cậu lại nghĩ đến loài chim thế?” Katherine kinh ngạc hỏi. “Cậu cứ nhảy cóc từ đề tài này sang đề tài khác như con bọ chét vậy. Tớ không hiểu sao cậu có thể tập trung vào công việc lâu đến mức phát minh ra được thứ gì nữa. Nhân tiện, cái món linh tinh của cậu thế nào rồi? Cậu cứ kín như bưng ấy.”
“Khá ổn,” Justice đáp. “Nhưng tớ bị cản trở vì không có được sự trợ giúp đúng đắn, và không kiếm được một số thứ mình cần.”
Katherine nhìn cậu dò xét. Trông cậu có vẻ mệt mỏi và khá tiều tụy. Cậu thiếu niên ngốc nghếch đã biến mất, thay vào đó là một người đàn ông đích thực, một người đàn ông gánh trên vai trọng trách nặng nề. Justice luôn có cách thay đổi trong chớp mắt từ một thiếu niên thành người trưởng thành. Có lúc cậu chạy nhảy nô đùa quanh nhà khiến người ta thề rằng cậu chẳng lớn hơn Slim và Captain là bao; nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, cậu lại trở nên vô cùng nghiêm nghị và chững chạc đúng tuổi hai mươi sáu.
[79]
Katherine luôn kính sợ cậu mỗi khi sự biến đổi ấy diễn ra. Lúc đó cậu tỏ ra vô cùng từng trải, thông thái và già dặn khiến cô cảm thấy mình thật vô vọng, dốt nát và trẻ con khi đứng cạnh. Cô vẫn thích cậu nhất những lúc cậu giống như những chàng trai khác.
“Cậu nghĩ thế nào về hội Winnebago của tớ?” cô hỏi, kéo cậu ra khỏi chủ đề công việc. Cứ hễ nói đến chuyện đó là trông cậu lại già hẳn đi.
“Đám con gái tuyệt nhất mà tớ từng thấy,” cậu nhiệt tình đáp. “Chưa từng gặp nhóm nào tài giỏi đến thế trong đời. Ai nấy đều thú vị hơn người trước. Hinpoha là một mỹ nhân, Gladys là nàng tiên dịu dàng, Sahwah trông như chú chim hoét nâu, còn Migwan thì y hệt một bức tranh Đức Mẹ. Mà này—cậu làm ơn nói cho tớ biết các cậu làm thế nào mà hay thế nhỉ?”
“Làm gì cơ?”
“Gắn kết với nhau như vậy ấy. Tớ cứ tưởng con gái hay cãi cọ lung tung chứ. Tớ chưa bao giờ nghĩ họ lại có thể cùng nhau làm mọi việc theo cách mà các cậu làm.”
“Các Thiếu nữ Lửa Trại có thể cùng nhau làm rất nhiều việc!” Katherine nhấn mạnh khẳng định với cậu. “Các cậu cứ tưởng mình hội tụ đủ mọi hiểu biết về tinh thần đồng đội. Tinh thần đồng đội chính là châm ngôn hàng đầu của chúng tớ đấy.”
“Chắc chắn là vậy rồi,” Justice thừa nhận. “Các cậu quả thực là một đội ngũ ăn ý.”
[80]
Phần còn lại của “đội ngũ” lúc ấy bước vào, Sahwah, Gladys và Hinpoha, cả ba đi sát bên nhau, tay trong tay, còn Migwan đi phía sau đẩy chiếc xe lăn của Sylvia. Họ quây quần thành vòng tròn trước lò sưởi, và câu chuyện nhanh chóng chuyển hướng sang Chú Jasper cùng mối tình dang dở của ông. Quả thực, từ nãy đến giờ trong bữa tối Hinpoha chỉ nói về mỗi chuyện đó. Sylvia cũng hoàn toàn bị cuốn theo câu chuyện.
“Tớ yêu Sylvia Warrington quá!” cô bé hào hứng thốt lên. “Tớ sẽ nhận chị ấy làm Người Yêu Dấu của mình. Tớ rất vui vì chị ấy có mái tóc đen. Tớ mê tóc đen lắm. Và tớ cũng mừng vì tên tớ là Sylvia. Tớ cứ tưởng tượng chị ấy là cô ruột của mình, và tớ được đặt tên theo chị ấy. Tớ còn tưởng tượng chính chị ấy đã dạy tớ hát bài ‘Hark, hark, the lark!’ nữa. Giờ mỗi khi hát bài đó là tớ lại nghĩ đến chị ấy. Những gì chú Jasper nói về chị ấy mới đẹp làm sao chứ? ‘Chị ấy giống như chú chim sơn ca, cất tiếng hót giữa sa mạc lúc bình minh!’ Ôi, tớ có thể hình dung ra tất cả, sa mạc, mặt trời mọc, và chú chim sơn ca bay vút lên ca hát. Tớ nghẹt thở luôn vì nó quá đỗi tuyệt vời. Và Người Yêu Dấu của tớ cũng giống như thế!”
Ánh mắt cô bé lóe lên một giấc mơ rạng ngời, và dường như trong chớp mắt cô đã trôi dạt đến một vùng đất xa xôi nào đó, rời xa nhóm người đang ngồi bên lò sưởi.
“Sylvia là một cái tên đẹp,” Katherine nói. “Cậu được đặt tên theo ai thế? Mẹ cậu tên là Sylvia à?” Đây là lần đầu tiên có người nhắc đến mẹ của Sylvia, người mà họ thừa biết đã qua đời.
[81]
Đôi mắt Sylvia bớt vẻ mơ màng và cô ngước lên với nụ cười vui tươi.
“Tớ tự đặt đấy chứ,” cô bé nói. “Tớ chẳng biết tên thật của mình trước kia là gì, nhưng khi Dì Aggie nhận nuôi tớ, dì đặt tên tớ theo tên dì là Aggie. Nhưng Aggie lại là cái tên vô vọng chẳng có chút trí tưởng tượng nào cả. Nói ra chẳng gợi lên trong đầu điều gì sất. Đặt tên là ‘Trống Rỗng’ khéo còn hơn là ‘Aggie’. Rồi có lần chúng tớ sống chung một nhà với một nữ ca sĩ, cô ấy thường hát bài ‘Who is Sylvia?’ Đó là cái tên du dương nhất mà tớ từng nghe, và tớ cứ thắc mắc mãi không thôi xem Sylvia là ai. Nhưng chắc người phụ nữ đó cũng chẳng tìm ra, vì cô ấy cứ hát hoài câu ‘Who is Sylvia?’ Thế là có lần tớ tự nhủ, ‘Mình sẽ là Sylvia!’ Cậu có thấy đó là một cái tên ngát hương không? Khi thốt lên cái tên ấy, tớ như thấy những dải hoa hồng phớt buộc dải lụa ruy-băng xinh xắn. Tên tớ từ đó đến nay luôn là Sylvia do tớ bắt mọi người gọi như vậy đấy.”
“Ôi, cô bé ngộ nghĩnh này!” Nyoda nói, hòa vào tiếng cười chung trước câu chuyện đặt tên của Sylvia.
“Nhưng Sylvia này,” Sahwah ngạc nhiên hỏi, “cậu bảo cậu không biết tên thật của mình trước khi về sống với dì cơ mà. Thế dì cậu không biết à?”
“Không,” Sylvia đáp. “Các cậu thấy đấy,” cô tiếp tục, “Dì Aggie không phải dì ruột của tớ. Dì nhận nuôi tớ từ hồi tớ còn là một đứa bé.”
[82]
“Ô-ồ!” nhóm Winnebago ngạc nhiên thốt lên.
“Nhưng sao cậu lại gọi dì là ‘dì’?” Sahwah hỏi. “Sao không gọi là ‘mẹ’?”
“Dì không bao giờ cho phép,” Sylvia đáp. “Dì luôn dạy tớ gọi là Dì Aggie. Tớ cũng chẳng biết tại sao nữa.”
Sylvia cựa quậy bồn chồn trên ghế, và từ nếp gấp chiếc áo choàng rộng cô đang mặc, một bức ảnh rơi ra. Katherine nhặt lên và đặt lại vào lòng cô bé. Đó là một bức tranh phác thảo màu nhỏ vẽ một cô bé tóc đỏ đội mũ trùm đầu đi đánh gôn, có vẻ như từng là hình bìa của một cuốn tạp chí cách đây vài năm.
“Sao cậu lại thích bức tranh đó thế, Sylvia?” Katherine tò mò hỏi. “Cậu mang theo nó khi đến đây, và lúc nào cũng giữ bên mình.”
Giọng Sylvia khi đáp vừa hài hước lại vừa có chút đượm buồn. “Đó là mẹ tớ đấy,” cô bé nói.
“Mẹ cậu á!” Katherine kinh ngạc thốt lên.
“Ơ, không phải mẹ ruột thật của tớ đâu,” Sylvia nhanh chóng nói thêm. “Tớ chưa từng thấy ảnh của mẹ ruột bao giờ. Nhưng Dì Aggie bảo mẹ tớ tóc đỏ và cực kỳ xinh đẹp, thế nên tớ tìm bức hình một quý cô tóc đỏ xinh xắn rồi nhận đó là mẹ mình. Có còn hơn không mà.” Nhóm Winnebago lặng lẽ gật đầu, không ai nói gì trong chốc lát.
[83]
Rồi Katherine dịu dàng hỏi, “Cậu còn biết gì nữa về mẹ không?”
Sylvia ngồi thẳng dậy và kể lại câu chuyện được Dì Aggie kể cho nghe hàng trăm lần, đáp lại những câu hỏi tò mò tha thiết của cô bé về người mẹ. Cô vô tình dùng cả ngữ điệu và cử chỉ của Dì Aggie khi thuật lại.
“‘Tôi với Joe đang đi tàu hỏa từ Butler đến Philadelphy, ngồi ngay sau chúng tôi là một cặp vợ chồng trẻ cùng đứa con mới đẻ chừng một tháng. Cô gái—chẳng qua chỉ là một đứa trẻ dẫu đã là phụ nữ có chồng—đẹp đến ngỡ ngàng. Nó có mái tóc đỏ rực, đôi mắt xám to tròn, và khoác chiếc áo trùm đi gôn. Chồng nó là một thằng cha vạm vỡ mặt đỏ gắt, trông quê mùa nhưng cực kỳ chân chất. Cả hai đứa đều chưa tròn đôi mươi. Nghe cách chúng nói chuyện thì tôi đoán là nông dân, và theo mường tượng của tôi thì cái tên trên túi xách của chúng là Mitchell. Ấy thế mà, đang đi đến đoạn giữa Waterloo với Poland thì bỗng giật nắc lên một cái kinh khủng, rồi rầm một tiếng, tiếp đó là tiếng va đập bể nát, và lúc tỉnh lại thì tôi đã nằm dưới gầm ghế còn Joe đang kéo tôi ra. Khi tôi thực sự lôi được xác ra ngoài thì toa tàu đã lật nghiêng nát bét. Chả hiểu sao lúc Joe moi tôi ra từ dưới ghế thì tôi lại đang ôm khư khư đứa bé nằm ở hàng ghế sau mình. Vợ chồng trẻ ấy đều nằm dưới đống đổ nát. Cả hai đều chết, nhưng đứa bé thì không xây xát một mẩu nào.
[84]
“‘Chẳng ai tài nào tìm ra người đàn bà tóc đỏ và gã đàn ông ấy là ai, bởi vì họ đã bị thiêu rụi trong vụ tai nạn cùng với toàn bộ hành lý.
“‘Tôi đã chăm sóc đứa bé, tính giữ nó đến khi tìm được người thân, nhưng chẳng ai đến nhận, thế là tôi quyết định nuôi nó luôn. Đứa bé đó chính là cháu đấy, Sylvia ạ.’
“Đấy, tớ chỉ biết có thế về bố mẹ mình thôi,” Sylvia thở dài kết thúc. “Nhưng tớ có thể tự tưởng tượng ra đủ thứ rực rỡ nhất về họ!”
“Sylvia này,” Katherine nói, “người đàn ông mà tớ thấy ở cầu thang nhà cậu tối hôm tớ đến tìm cậu là ai thế?”
Sylvia ngạc nhiên nhìn cô. “Đàn ông nào cơ?”
“Lúc tớ bước vào sảnh, có một gã đang tì người vào lan can tầm lưng chừng cầu thang. Khi tớ vừa bước vào thì hắn chạy thục mạng xuống cầu thang rồi chuồn ra cửa trước.”
“Tớ chịu không biết,” Sylvia nói. “Chẳng có người đàn ông nào đến nhà chúng tớ cả. Hôm đó tớ có nghe thấy ai vào đâu.”
“Nhưng cửa chính mở toang lúc tớ bước lên hiên mà,” Katherine nói. “Nó đâu có mở toang suốt cả ngày được, phải không?”
[85]
“Không,” Sylvia đáp, “vì Dì Aggie luôn cẩn thận đóng cửa mỗi khi ra ngoài cơ mà.”
“Thế thì chắc chắn hắn đã mở nó ra rồi,” Katherine nói.
“Lạ thật đấy!” Sylvia thốt lên. “Cậu đoán xem hắn đến đấy làm gì nhỉ? Hắn thậm chí còn chẳng gõ cửa trong.”
“Có lẽ hắn tưởng nhà trống nên lẻn vào tránh rét,” Katherine phỏng đoán. “Rồi hắn nghe tiếng cậu hát nên hoảng hồn. Trông mặt hắn cắt không còn giọt máu lúc tớ chạm trán. Vừa thấy tớ là hắn cắm cổ chạy lấy người.” Katherine bật cười khi nhớ lại sự hoảng hốt của chính mình lúc thấy gã đàn ông và tưởng hắn là chủ nhà, trong khi hắn chỉ là một kẻ lang thang đột nhập và còn hoảng sợ hơn cả cô. Hồi đó cô đã chuẩn bị sẵn một bài xin lỗi dài dَng trong đầu, hóa ra hắn chẳng qua chỉ là một tên ăn mày vô gia cư! Nghĩ lại tình huống dở khóc dở cười ấy khi mọi chuyện đã qua, cô thấy vô cùng buồn cười và cứ cười suốt cả buổi tối.
Khoảng chín giờ, Hercules lệt xệt bước vào, đang sụt sịt vì cảm lạnh nặng, và xin Nyoda ít thuốc chữa. Trong lúc Nyoda lên lầu lấy hộp thuốc, Sahwah ranh mãnh hỏi ông cụ, “Này Hercules, ông đã bao giờ nghe nói trong ngôi nhà này có lối đi bí mật nào chưa?”
Hercules giật mình thấy rõ. “Sao cô lại hỏi thế hả?” lão vặn lại.
[86]
“Ơ, chẳng vì lý do đặc biệt gì đâu,” Sahwah thản nhiên đáp. “Tớ chỉ nghĩ nhỡ đâu có một lối như thế và ông biết điều đó. Mấy ngôi nhà cổ lúc nào chẳng có lối đi bí mật, ông biết rồi đấy.”
“Ấy chà, ở đây thì không có đâu nhé!” ông cụ gay gắt đáp, đồng thời lộ vẻ thở phào nhẹ nhõm. “Ngài Jasper hồi xưa hay bảo tôi thế này, ‘Herc’les,’ ngài hay bảo thế, ‘có một điều hay ho ở cái nhà này, đó là nó không bị vướng víu dăm ba cái lối đi bí mật quái quỷ nào cả.’ Lối đi bí mật xui xẻo lắm đấy, cô Sahwah ạ. Hồi xửa hồi xưa tôi biết một ông sống trong nhà có lối đi bí mật, và rồi một đêm nọ con quỷ già đã tẻn tẻn chui qua lối đó rồi bắt cóc ổng đi mất tăm! Đừng có mà đi mò mẫm lối đi bí mật nào hết nghe chưa, cô Sahwah, nếu cô còn muốn giữ lấy cái khôn hồn. Chúng nó đúng là xui xẻo tột cùng!”
Nyoda đi xuống lầu và lôi Hercules vào bếp, để lại đám thiếu niên cười rũ rượi sau lưng ông. “Sao lão có thể bịa chuyện với cái giọng nghe như thật thế cơ chứ!” Justice nhận xét. “Nếu tớ không biết về lối đi đó qua nhật ký của chú Jasper thì có khi tớ đã tin sái cổ từng lời lão nói mất. Nhưng tớ cá là gã già ranh mãnh này biết tỏng mọi chuyện, y như chú Jasper vậy. Kể cả không biết, làm sao mà lão có thể tự bịa ra những lời lẽ thuyết phục như thật cứ như phát ra từ hư vô về chú Jasper thế nhỉ? Lão đúng là tay nói phét cuốn hút nhất mà tớ từng gặp.”
[87]
Nyoda quay lại đưa Sylvia lên giường đi ngủ rồi trở lại phòng đọc sách. “Sherry này,” cô trầm ngâm lên tiếng, chống cằm bằng một tay, “Bác sĩ Crosby sáng nay có ghé qua để trả lại cặp ống nhòm hồi trước mượn, và tớ đã nhân tiện nói chuyện về Sylvia với ông ấy. Ổng bảo trước kia từng được mời đến chữa viêm họng cho con bé lúc còn sống ở Millvale, và đã kiểm tra cột sống của nó khi đó. Ổng bảo đó là một đốt sống bị rạn nứt và hoàn toàn có thể chữa khỏi bằng cách ghép một mảnh xương vào. Y học bây giờ làm được những điều kì diệu lắm. Ổng bảo Tiến sĩ Gilbert, vị chuyên gia nổi tiếng, có thể thực hiện một ca phẫu thuật để chữa lành cho con bé. Ổng chưa kịp bàn bạc với dì của Sylvia vì bỗng có việc gấp phải đi ngay, và khi quay lại thị trấn thì nhà Deane đã chuyển đi mất. Ổng hoàn toàn không biết họ đi đâu. Dù chỉ khám qua loa nhưng Ổng khẳng định chắc nịch là chữa được. Tớ biết nhà Deane không đủ tiền chi trả cho ca phẫu thuật đắt đỏ ấy, nhưng Bác sĩ Crosby bảo Ổng chắc chắn sẽ thuyết phục được Tiến sĩ Gilbert phẫu thuật miễn phí cho con bé tại phòng khám của ông ấy. Tớ đã bảo Bác sĩ Crosby đưa Tiến sĩ Gilbert đến Oakwood ngay khi có thể. Ổng bảo chắc sớm thôi sẽ sắp xếp được. Tớ nghĩ đằng nào chúng mình cũng nuôi nấng Sylvia cho đến khi dì nó bình phục, chi bằng tranh thủ chữa trị luôn cho con bé trong lúc này. Tớ rất muốn ca phẫu thuật được tiến hành xong xuôi trước khi dì nó hay biết gì, ví dụ như tuần đầu tiên của năm mới chẳng hạn. Cậu nghĩ sao?”
[88]
“Chà!” Sherry huýt sáo, kinh ngạc nhìn vợ. Tốc độ thực hiện một dự án của Nyoda luôn là điều kỳ diệu với Sherry, người thường mất nhiều thời gian đắn đo suy tính trước khi hành động hơn là cô thực hiện nó. “Cứ tiến hành đi!” anh chỉ có thể nói thế.
Nhóm Winnebago reo lên vui sướng. Họ chưa từng nghĩ rằng có thể làm được điều gì đó cho Sylvia.
“Con bé có biết không?” Hinpoha hỏi.
“Chưa đâu,” Nyoda đáp. “Tớ định giữ làm điều bất ngờ nhân ngày sinh nhật. Sinh nhật con bé là ngày hai mươi chín. Tớ sẽ nhờ Tiến sĩ Gilbert đến vào ngày đó và để chính ổng báo cho con bé biết. Đứa nào đừng có hé răng lộ liễu với nó trước lúc đó đấy nhé.”
“Bọn tớ giấu nhẹm cho xem,” nhóm Winnebago hứa chắc nịch, rồi kéo nhau đi ngủ mang theo bí mật tuyệt vời ngọt ngào.
[89]
