Cảm giác choáng váng kỳ lạ của ảo ảnh “Fata Morgana” lại một lần nữa bao trùm lấy Katherine khi cô bước ra khỏi phòng hòa nhạc và đi qua một con hẻm thiếu ánh sáng để ra đại lộ chính, nơi những chuyến xe điện qua lại. Khi cô bước đi, những chiếc bóng dài ngoằn ngoèo, uốn lượn như muốn chộp lấy mắt cá chân cô; những âm thanh kỳ lạ vang lên bên tai cô; những hàng cây bên lề đường rời khỏi vị trí của chúng và bắt đầu tiến về phía cô với những chuyển động vòng tròn kỳ dị, trong khi ánh đèn mờ ảo ở đằng xa mà cô đang hướng tới lại bắt đầu lùi xa cho đến khi chỉ còn là một đốm sáng nhấp nháy, cách đó hàng dặm trời. Sức lực lại một lần nữa rời bỏ cô, và với đôi bàn tay run rẩy dữ dội, cô bám lấy một thanh rào sắt bằng cả sự tuyệt vọng để không bị ngã. Chạm vào kim loại lạnh ngắt khiến cô thấy tê rần một luồng điện nhỏ; cô gượng người lại và kiên quyết nhìn vào những bóng ma đang vây quanh mình. Những hàng cây đã trở về chỗ cũ; bóng tối dường như không còn rình rập chực chờ lao vào cô nữa.

“Thật ngốc nghếch!” Katherine thốt lên, dẫu hàm cô vẫn đang va vào nhau lập cập.

Cô buông hàng rào ra và bước tiếp; ngay lập tức, những cái cây lại tiếp tục chuyển động vòng tròn quái dị, và đôi đầu gối của cô lại chực quỵ xuống. Lúc này cô mới nhận ra rằng thứ đang giam cầm cô không phải là ảo ảnh “Fata Morgana”, mà chính là chiếc bánh croquette nhân tôm hùm thứ hai. Cái kết cục thảm khốc mà bà Lehar từng dự đoán sẽ xảy ra với Veronica hóa ra lại ứng vào cô—cô đang oằn mình vì chứng khó tiêu cấp tính! Ồ, giá như cô đừng ăn chiếc bánh croquette thứ hai ấy! Tôm hùm vốn chưa bao giờ hợp với dạ dày cô; đáng ra cô phải thừa khôn ngoan để không ăn nó, nhất là khi cô vừa mới ăn xong món salad tôm. Tại sao cô lại không đủ tỉnh táo để từ chối chiếc thứ hai cơ chứ? (Katherine vẫn chưa hay biết rằng cô không chỉ ăn hai, mà là ba chiếc món ăn chết tiệt đó, một tình tiết mà không nghi ngờ gì nữa đã cứu Veronica khỏi một thảm kịch tương tự).

Cô lả đi, bám chặt lấy hàng rào trong chốc lát, rồi cảm thấy đỡ hơn phần nào nhờ cơn gió lạnh thổi thốc vào mặt, cô lại tiếp tục lê bước ra trạm xe điện. Đi được vài bước, cô nhận ra mình không thể đến đó nổi; thế giới đang quay cuồng quanh cô, và đôi chân thì từ chối tuân lệnh cô. Đi thêm một đoạn nữa lên phía trên con phố, nơi hàng rào kết thúc, lối vào có mái vòm của một nhà thờ hiện ra như một chốn nghỉ chân và che chắn khỏi cơn gió mạnh cùng làn mưa quất tới. Khập khiễng bước lên bậc thềm, cô khuỵu xuống sàn đá, và lấy bàn tay lạnh ngắt áp lên thái dương đang giật thình thịch, yếu ớt tựa người vào bức tường của chốn nương náu nhỏ bé ấy.

Sự mệt mỏi lấn át khiến cô dần chìm vào giấc ngủ gà gật, rồi giật mình tỉnh giấc bởi tiếng chuông đồng hồ trên tháp nhà thờ ngân lên. Tùng! Tùng! Tùng! Âm thanh vang dội dội qua con phố hẹp. Katherine vội vã ngồi dậy, ngẩn ngơ nhìn xung quanh trong giây lát; rồi sực tỉnh và thận trọng đứng dậy. Điều làm cô vô cùng nhẹ nhõm là đôi chân cô dường như không còn muốn run lập cập vào nhau nữa; cảm giác bệnh tật đã qua đi. Hít một hơi thật sâu và chỉnh lại chiếc mũ ngay ngắn trên đầu, cô vững bước đi xuống các bậc thềm và hòa mình ra đường phố một lần nữa. Chiếc đồng hồ đánh thức cô một cách thô bạo ấy nằm trên ngọn tháp ngay phía trên đầu cô, và Katherine thốt lên một tiếng hoảng hốt khi nhìn thấy giờ giấc. Mười một giờ kém mười lăm! Lẽ ra giờ này cô phải có mặt ở nhà ga để kịp chuyến tàu lúc mười giờ bốn mươi lăm phút quay về Oakwood rồi. Chuyện gì đã xảy ra thế nhỉ? Lẽ nào cô lại có thể ngủ quên trong cái lối vào ấm cúng nhỏ bé đó cơ chứ? Tại sao cô lại không nghe thấy tiếng chuông đồng hồ điểm rưỡi nhỉ? Nyoda sẽ lo lắng biết bao khi cô không về trên chuyến tàu mười giờ bốn mươi lăm phút đó! cô hoảng hốt nghĩ thầm. Cô phải nhanh chóng chạy ra ga và điện thoại cho Nyoda rằng cô đã lỡ chuyến tàu đó, nhưng sẽ về bằng chuyến sau.

Liệu tối nay còn chuyến tàu nào nữa không? Cô tự hỏi trong nỗi hoảng sợ mới ập đến. Mười giờ bốn mươi lăm nghe có vẻ như là chuyến tàu nội đô cuối cùng trong ngày. Cô dừng lại dưới một ngọn đèn đường để tra cứu lịch trình tàu xe, và rồi cô phát hiện ra một điều khiến chuyện lịch trình bay biến hoàn toàn khỏi đầu óc, đồng thời khiến đôi chân cô bủn rủn trở lại với lực lượng gấp bội: đó là cô không còn mang theo chiếc túi xách bên mình. Tim cô như ngừng đập, bởi vì trong chiếc túi xách ấy có chiếc đồng hồ của Nyoda—chiếc đồng hồ nhỏ đính ngọc mà Sherry đã tặng cô làm quà đính hôn. Ngoài giá trị thực tế vốn dĩ rất lớn của nó, Nyoda còn nâng niu chiếc đồng hồ ấy hơn tất cả mọi tài sản khác.

Chắc hẳn cô đã để quên chiếc túi ở lối vào nơi cô dừng chân nghỉ mệt, Katherine thầm nghĩ, và quên bẵng đi sự suy nhược của nửa tiếng trước, cô lao nhanh qua đường và chạy lên bậc thềm nhà thờ. Cô rà soát từng inch trên mặt sàn trong bóng tối, nhưng chiếc túi không hề có ở đó.

Liệu cô có mang nó theo khi rời khỏi phòng hòa nhạc không? Có chứ, bởi vì cô đã đánh rơi nó ở sảnh, và khi cúi xuống nhặt lên, cô đã cảm thấy dấu hiệu đầu tiên của cơn choáng váng đã đánh gục cô ngay sau đó. Chắc là cô đã đánh rơi nó trên đường phố. Cô lần theo đường cũ quay lại phòng hòa nhạc, nơi giờ đây đã tối thui và vắng lặng, cẩn thận tìm kiếm suốt dọc đường. Tuy nhiên, cuộc tìm kiếm của cô hoàn toàn vô ích; và với một cảm giác chìm xuống, cô nhận ra rằng hoặc ai đó đã nhặt được nó, hoặc cô đã bị trộm một cách có chủ đích trong lúc ngủ; dù trong trường hợp nào đi nữa, chiếc túi cũng đã biến mất, và cùng với nó là chiếc đồng hồ của Nyoda.

Cô có cảm giác rằng mình sẽ chẳng bao giờ dám về nhà và nói với Nyoda rằng nó đã mất; cô ước gì mặt đất nứt ra và nuốt chửng lấy cô ngay tại chỗ, để giải thoát cô khỏi tình cảnh khốn khổ này trong một nhát. Cô cay đắng tự trách bản thân vì đã nán lại thị trấn tối hôm đó,—nếu cô về nhà trên chuyến tàu năm giờ mười lăm thì chuyện này đã không xảy ra. Nyoda đã trao chiếc túi xách quý giá vào tay cô, tin tưởng rằng cô sẽ mang nó về an toàn, vậy mà cô đã phản bội lòng tin đó; tự chứng tỏ mình là kẻ không đáng tin cậy. Nyoda sẽ không bao giờ tin tưởng giao cho cô bất cứ thứ gì có giá trị nữa; sẽ không bao giờ sai cô đi làm việc vặt nào khác nữa. Quả thực, việc mất chiếc túi không hoàn toàn là lỗi của cô; nhưng nếu cô không ngốc nghếch ăn hết mấy chiếc bánh croquette nhân tôm hùm sau khi đã ăn salad tôm thì cô đã chẳng bị cơn choáng váng làm phân tán sự tập trung khỏi trách nhiệm của mình.

Trọn vẹn năm phút đồng hồ, cô đứng yên một chỗ và tự chửi rủa bản thân bằng đủ mọi từ cay độc nhất mà cô có thể nghĩ ra, để rồi kết thúc bằng một quyết tâm vô cùng quả quyết về thái độ đối với bánh croquette tôm hùm trong tương lai. Trong lúc này, cô quyết định rằng tốt hơn hết là nên báo cảnh sát về chiếc đồng hồ. Cách cô một dãy nhà, ánh đèn xanh đỏ của một cửa hàng thuốc hiện lên mờ ảo nhưng không thể nhầm lẫn giữa bầu không khí sương mù, và cô lội bì bõm hướng về phía đó, để rồi khi đến nơi mới phát hiện ra cửa hàng đã đóng cửa. Cô đi thêm mấy dãy nhà nữa, tìm kiếm một cửa hàng thuốc còn mở cửa để gọi điện thoại, hoặc một viên cảnh sát đứng góc đường, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai. Chiếc đồng hồ trên đường chỉ mười một giờ, và từ đâu đó trong bóng tối phía sau cô vọng lại âm thanh trầm đục của tiếng chuông nhà thờ.

Cơn mưa giờ đã tạnh, và trời càng lúc càng lạnh hơn; những vũng nước trên vỉa hè bắt đầu đóng một lớp màng băng mỏng. Gió trở nên buốt giá và thổi thốc từng cơn dữ dội, réo rít qua những đường dây điện thoại và làm những ngọn đèn hồ quang điện phía trên lắc lư dữ dội qua lại, đến nỗi những ánh sáng và bóng tối thay đổi chóng mặt bên dưới khiến con đường trông giống như một hồ nước đang cuồn cuộn sóng. Lúc thì phồng lên như cánh buồm, lúc thì quấn chặt lấy mắt cá chân, chiếc áo khoác dài của Katherine bắt đầu khiến việc bước đi trở nên khó khăn. Rồi, không một lời cảnh báo, những ngọn đèn hồ quang bỗng vụt tắt, nhấn chìm cả thế giới vào một màn đen đặc quánh. Trước tình hình đó, Katherine từ bỏ ý định tìm điện thoại và quyết định chạy ra ga tàu nhanh nhất có thể. Cứ đi được vài bước là cô lại giẫm vỡ lớp băng mỏng lọt tỏm xuống vũng nước, bởi vì trong bóng tối chẳng thể nhìn thấy đường đi, và có lần cô đã vấp phải mép đá lát đường gập ghềnh ngã chúi cả tay lẫn chân xuống đất. Kể từ đó, cô dùng mũi ô để dò dẫm đường đi như một người mù.

Khi lội bì bõm qua những vũng nước, Katherine dần nhận ra rằng cô không hề quay lại con đường dẫn tới trạm xe điện, mà đang đi theo một hướng hoàn toàn mới và xa lạ. Những mặt tiền cửa hàng mờ ảo hiện ra trong bóng tối không phải là những nơi cô từng đi qua trước đó; chắc chắn là những chỗ kia không trông tồi tàn và nhếch nhác đến thế. Nhưng màn đêm quá mức tối đen khiến cô chẳng thể chắc chắn về điều gì cả; biết đâu cô vẫn đang đi đúng hướng. Chắc chắn là ngã rẽ tiếp theo sẽ đưa cô trở lại cửa hàng thuốc có ánh đèn, và từ điểm đó cô có thể dễ dàng định vị được phương hướng. Tuy nhiên, chẳng có ánh đèn xanh đỏ nào xuất hiện khi cô rẽ qua góc phố tiếp theo; tầm mắt cô chỉ thu vào một một màu u tối ở đằng xa. Katherine thử hết con đường này đến con đường khác nhưng chẳng khá hơn; tất cả đều kéo dài vô tận vào bóng tối. Cô chẳng gặp ai để dám hỏi đường; vì thỉnh thoảng mới có một người qua đường, và họ thường trông có vẻ say xỉn. Rõ ràng Katherine đã đi lạc vào một khu công nghiệp, bởi vì xung quanh cô toàn là những tòa nhà lớn tối thum thủm với những chiếc ống khói cao, những nhà kho dài mờ ảo, những toa tàu hàng đậu trên các nhánh đường ray, những nhà kho chứa hàng im lìm, u ám; dường như chúng kéo dài vô tận chẳng có điểm dừng ở bất cứ đâu; chúng trải dài về mọi hướng, giống như dòng dõi của Banquo, kéo dài ra tận tận thế. Cơn ác mộng của “Fata Morgana” đã trở thành sự thật, và cô đã bị lạc trong chốn hoang vu của một thành phố xa lạ.

Đã lâu lắm rồi Katherine không nghe thấy tiếng xe điện rầm rộ chạy qua, và hiện tượng này cuối cùng đã trở nên rõ rệt đến mức cô nhận ra chuyện gì đã xảy ra—nguồn điện cung cấp cho hệ thống vận tải đã bị cắt đứt cùng với dòng điện chiếu sáng. Với nhận thức đó, niềm hy vọng cuối cùng để ra được nhà ga đã tan thành mây khói—trừ khi cô bắt được một chiếc taxi. Nhưng kiếm đâu ra taxi ở khu vực này cơ chứ? Ánh sáng mờ ảo phát ra từ cửa sổ của một cửa hàng nhỏ nằm nép mình giữa hai nhà máy cao tầng đã thu hút Katherine với hy vọng rằng ở đây có điện thoại, hoặc ít nhất cũng có ai đó có thể chỉ đường cho cô. Cô vội vã tiến về phía đó, nhưng tim cô như tan chảy khi nhìn thấy những chữ cái viết trên ô cửa kính là tiếng Trung Quốc. Hơn bất cứ thứ gì trên đời, Katherine rất sợ người Trung Quốc; cô sợ những người đàn ông da vàng nhỏ thó ấy đến mức ngay cả giữa ban ngày cô cũng không bao giờ dám đi qua một tiệm giặt ủi của người Trung Quốc mà dám thở mạnh hay thôi rùng mình. Ngay cả bức tranh vẽ một người Trung Quốc cũng đủ khiến cô nổi da gà. Khi phát hiện ra mình đang ở trong một khu phố người Trung Quốc sau mười một giờ đêm, khi tất cả đèn đường đều tắt, một tiếng thét khản đặc vì sợ hãi bất giác bật ra từ bờ môi cô, và cô bắt đầu cắm cổ chạy bừa, chẳng biết đi đâu, dấn thân sâu hơn và sâu hơn nữa vào khu rừng nhà máy bao bọc lấy đường sắt ở cả hai bên trong suốt nhiều dặm đường.

Cuối cùng, khi đã thở không ra hơi, cô dừng lại và đứng thở hổn hển trong chốc lát, một tay ôm lấy sườn. Không cách cô xa lắm, ánh đèn từ một tòa nhà chiếu rọi qua bóng tối của con phố, và những âm thanh ồn ào của tiệc tùng phát ra từ hướng có ánh sáng cho cô biết nơi đó là một quán rượu. Cô đứng im thêm một lát, cố gắp lấy can đảm để đi ngang qua; cuối cùng cô quyết định rằng thà chọn quán rượu còn hơn đối mặt với người Trung Quốc ở hướng kia, dẫu sao đó cũng là giải pháp ít tệ hơn trong hai điều tồi tệ, và cô bước tiếp, cầu nguyện thiết tha rằng không có tên bợm nhậu nào bên trong bước ra đúng lúc cô đi ngang qua. Cô vừa đi được vài bước thì một bóng người đột ngột xuất hiện trên vỉa hè có ánh đèn ngay trước quán, nhanh đến mức không còn nghi ngờ gì nữa là hắn vừa từ trong bước ra. Dưới ánh đèn rực rỡ, Katherine nhận ra chiếc áo khoác sáng màu dài và chiếc mũ lưỡi trai của người đàn ông đã đứng cạnh cô tối hôm đó tại tiệm hoa nơi cô mua bó hoa violet cho Veronica, và là kẻ đã nhìn với ánh mắt thèm thuồng vào xấp tiền mà cô lấy ra từ túi áo khoác trong. Xấp tiền vẫn ở đó, và giờ đây cô có cảm giác rằng chúng phồng lên rất khả nghi ngay trước ngực phải của cô. Gã đàn ông đang tiến về phía cô; chỉ vài phút nữa thôi hắn sẽ nhìn thấy và nhận ra cô, và khi đó——

Katherine lao vào một con hẻm nhỏ mở ra gần đó, đi xuyên qua một cánh cổng hé mở trên bức tường gỗ thấp và vững chắc, rồi cúi mình ẩn nấp ở đó trong bóng tối sau hàng rào, cô chờ đợi cho đến khi tiếng bước chân đi qua—kẽo kẹt, kẽo kẹt, kẽo kẹt... kẽo kẹt, với tiếng động phát ra từ đôi giày theo nhịp điệu. Phải đợi cho đến khi âm thanh ấy hoàn toàn biến mất, cô mới dám mò mẫm bước ra khỏi nơi ẩn nấp, rồi đứng hoàn toàn yên lặng, cẩn thận quan sát xung quanh về mọi hướng trước khi có ý định bước đi. Khi biết rằng sự nguy hiểm đã qua đi, cảm giác hoảng loạn bắt đầu rời bỏ cô, và sự điềm tĩnh vốn có của cô bắt đầu trỗi dậy. Cô đánh giá cẩn thận tình hình của mình và cố gắng nghĩ ra cách thoát khỏi hoàn cảnh ngặt nghèo này. Cô thừa biết rằng mình đang bị lạc hoàn toàn trong chốn hoang vu của những con phố mà tên gọi chẳng có ý nghĩa gì với cô, ngay cả khi cô có thể nhìn thấy các biển báo; bản năng cảnh báo cô không nên để lộ tình huống của mình cho bất cứ ai cô có thể gặp trong khu vực này—giả sử cô gặp ai đó, vì gió dường như đã thổi bay sạch những người đi bộ khỏi đường phố; và việc trời đã khuya khiến xác suất tìm thấy một chiếc điện thoại là cực kỳ thấp. Cô đứng trên một chân theo tư thế con cò vốn luôn biểu thị sự suy nghĩ sâu sắc của cô, và cân nhắc mọi khía cạnh của tình thế tiến thối lưỡng nan với sự điềm tĩnh thận trọng thường xuất hiện ở cô trong những thời điểm căng thẳng tột độ. “Thời điểm duy nhất Katherine tỏ ra bình tĩnh,” Sahwah từng nói, “chính là lúc cô ấy gặp rắc rối lớn.” Và nếu như Katherine lúc này đang vướng vào rắc rối lớn nhất mà cô từng trải qua, thì cũng vì thế mà bộ não của cô chưa bao giờ hoạt động một cách lạnh lùng và logic đến thế.

“Khi bị lạc trong rừng,” cô tự nhủ, ôn lại những kiến thức về kỹ năng sinh tồn trong rừng của mình, “việc đầu tiên phải làm là trèo lên cây để xác định phương hướng. Điều đó rất đúng đối với rừng cây, nhưng ở đây chẳng có cái cây nào để mà trèo cả. Ta có thể trèo lên một cột điện thoại,” cô nghĩ ngợi một cách kỳ quặc khi tầm mắt cô rơi vào một cột điện gần đó, “và xem mình có thể xác định được vị trí không. Không, cách đó cũng không ổn, bởi vì cả thành phố đang chìm trong bóng tối, và ta có xem được gì đâu dù có trèo lên được. Thế là chấm dứt quy tắc số một.

Giờ đến quy tắc số hai. ‘Xác định phương hướng bằng cách quan sát và đọc các dấu hiệu của tự nhiên. Rêu luôn mọc ở phía bắc của cây.’ Hừm. Lại là cây cối và lần này cột điện thoại không thể dùng làm vật thay thế được. Rêu không mọc ở phía bắc của cột điện thoại. Chẳng có sự khác biệt nào giữa phía bắc của một cột điện thoại và bất kỳ phía nào khác——”

Dòng suy nghĩ của Katherine bất chợt bị cắt đứt khi ánh mắt cô dừng lại ở chiếc cột điện đang nhắc tới. Cô có thể thấy rõ một bên của nó, dưới ánh đèn từ quán rượu, đã bị đóng một lớp băng lóa lên do cơn mưa quất vào bị đóng băng trong luồng gió lạnh. Gió lúc bấy giờ đang thổi từ mọi hướng—bắc, nam, đông và tây—cùng một lúc, và do đó không thể phán đoán từ những cơn gió lốc đâu là hướng bắc; nhưng vào đầu buổi tối, khi trời đang mưa, gió đã thổi đều đặn từ hướng bắc. Theo đó, dải băng trên những chiếc cột điện ấy mang chính xác thông điệp giống như lớp rêu trên những thân cây trong rừng lớn. Katherine thốt lên sung sướng vì phát hiện của mình. Chỉ trong chớp mắt, cô đã xác định được phương hướng.

“Bắc, nam, đông, tây,” cô vừa nói vừa đắc ý chỉ tay về bốn hướng tương ứng. “Quả là một màn do thám không tồi chút nào. Có gì khác biệt đâu, dù đó là rêu hay băng?—thì nguyên lý vẫn thế cả thôi. Lại còn đòi sao Bắc Đẩu nữa chứ!”

“Tôi tin là mình biết tương đối mình đang ở đâu,” cô tiếp tục, bộ não vẫn duy trì hoạt động logic. “Chúng ta đã rẽ về phía nam từ đại lộ B—— để đến Nhà hát Âm nhạc, tôi nhớ là đã nghe Veronica nói vậy; do đó, vì trong lúc đi lạc tôi vẫn chưa đến đại lộ B——, chắc chắn tôi vẫn đang ở phía nam của nó, và cứ đi thẳng về hướng bắc thì thế nào rồi cũng đến nơi. Đường đi rõ mồn một như ban ngày; chỉ cần đi theo lớp băng trên các cột điện thoại. Tôi có thể sờ thấy nó ở những chỗ quá tối không nhìn thấy được. Tất cả lên đường đi đại lộ B—— thôi!”

Katherine cắm cổ chạy nhanh nhất có thể trong bóng tối, huýt sáo vì nhẹ nhõm và tự tin hướng chân về phía bắc. Như thể ứng nghiệm với câu châm ngôn trời giúp những ai tự giúp mình, đèn đường bỗng sáng bừng trở lại đúng lúc đó, soi tỏ các góc phố và ngã tư, khiến việc di chuyển trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Cô đã đi được khoảng nửa tá dãy nhà, và lại một lần nữa đi ngang qua dãy nhà kho dài u ám không có cửa sổ mà cô nhớ đã nhìn thấy trước đó, thì các giác quan nhạy bén của cô nhận ra rõ ràng rằng cô đang bị bám đuôi. Trong hai hoặc ba dãy nhà gần đây, cô đã nghe thấy tiếng bước chân ở phía sau mình, rẽ qua những góc phố mà cô vừa rẽ, đi theo lối tắt mà cô đã đi qua một bãi chứa của nhà máy, và đang dần dần tiến lại gần hơn.

“Kẽo kẹt, kẽo kẹt, kẽo kẹt... kẽo kẹt!” Vang lên trong bầu không khí đêm tĩnh lặng với vẻ rõ mồn một đáng sợ; chính là tiếng bước chân cót két đã đi ngang qua cô mười phút trước, khi cô nấp sau hàng rào trong con hẻm tối với trái tim đập loạn nhịp. Đầy vẻ lo âu linh cảm trước điềm gở, cô quay người lại và nhìn quanh, và dưới ánh đèn đường cách đó vài trăm thước phía sau, cô nhìn thấy bóng dáng đã lởn vởn to đùng trong những nỗi sợ hãi của cô suốt cả buổi tối. Không cần phải nhìn lần thứ hai để nhận ra chiếc áo khoác dài sáng màu và chiếc chiếc mũ lưỡi trai sụp xuống tận mắt. Trong một thoáng, cảm giác hoảng sợ khiến Katherine chết trân tại chỗ, ngay cả khi cô nhận ra rằng gã đàn ông đã tăng tốc và khoảng cách giữa họ đang thu hẹp lại một cách chóng mặt; rồi sức mạnh vận động bừng bừng trở lại và cô bắt đầu cắm cổ chạy. Những nỗi sợ tồi tệ nhất của cô đã được xác nhận khi cô nghe thấy gã đàn ông phía sau cũng bắt đầu cắm cổ chạy theo.

Katherine tăng tốc độ lên gấp đôi và bay đi như một con hươu, trượt chân ngã dúi dụi trên vỉa hè đóng băng và cứ nghĩ rằng mình sẽ ngã nhũi ra bất cứ phút nào, thế nhưng nhờ phép màu may mắn nào đó mà cô vẫn giữ được thăng bằng. Thế nhưng, dù có chạy nhanh đến đâu, cô vẫn nhận ra kẻ bám đuôi đang thu hẹp khoảng cách; tiếng bước chân thình thịch đuổi theo sau cô nghe ngày một gần hơn qua từng phút. Chiếc áo khoác dài quấn chặt lấy đầu gối khiến cô phải giảm tốc độ; hơi thở bắt đầu đứt quãng; một cơn đau nhói quặn thắt xuất hiện ở sườn cô. Cô biết rằng cuộc đua này đã thua rồi; chỉ một lát nữa thôi là cô sẽ bị tóm gọn. Cô vừa kịp dồn hết chút hơi thở cuối cùng để bứt tốc lần chót thì nghe thấy một tiếng rầm ở phía sau cùng âm thanh của một cơ thể ngã quỵ xuống vỉa hè; cô lao vút đi mà không giảm tốc độ. Phút tiếp theo, cô trượt chân trên một lớp băng mỏng giữa ngã tư và ngã chúi đầu xuống đất, đúng lúc một chiếc taxi từ con hẻm lao ra rẽ vào góc phố. Katherine nghe thấy một tiếng thét khản đặc và tiếng đạp phanh gấp khựng lại, rồi chưa kịp thở phào, chiếc xe đã chồm lên người cô. Ánh sáng chói lòa lóe lên trước mắt trong tích tắc; tai cô ù đi bởi tiếng gầm đinh tai nhức óc; rồi bất thình lình cả ánh sáng lẫn âm thanh đều biến mất.

Thính giác hồi phục đầu tiên cùng với sự tỉnh táo trở lại. Tiếng gầm rú không còn vang lên trong tai cô nữa, và từ đâu đó ở rất xa, tiếng một người đang nói vọng tới.

“Anh không nhấc xe lên được à? Cô ấy bị kẹt dưới bánh xe rồi. Không, anh không lùi lại được đâu; anh sẽ nghiền nát đầu cô ấy mất. Anh không thấy nó nằm ngay sau chiếc bánh xe bên trái đó à? Có con đội trong hộp dụng cụ không? Được rồi. Nào—— Giờ thì——”

Dần dần, sức nặng đang đè nghiến cô xuống mặt đất được nhấc bổng lên, và cô mở mắt ra để thấy mình nằm bên cạnh—chứ không còn nằm dưới—con quái vật đang run rẩy với hơi thở nóng hổi. Ba bóng người đang di chuyển xung quanh cô dưới ánh đèn pha, và lúc này một trong số họ quỳ xuống bên cạnh, đặt tay lên đầu cô.

“Cô ấy không chết đâu,” một giọng nói cất lên nghe vô cùng quen thuộc đối với Katherine, một giọng nói bằng cách nào đó đưa cô quay trở lại Nhà Carver và ngọn lửa lò sưởi ở phòng đọc sách.

Nhà Carver. Nyoda. Nyoda chắc sẽ lo lắng đến phát điên vì cô không về nhà. Tội nghiệp Nyoda, cô ấy sẽ tiếc nuối biết bao về chiếc đồng hồ!

Katherine vô thức rên lên thành tiếng.

“Chắc cô ấy bị thương khá nặng đây,” giọng nói bên tai cô tiếp tục. “Giúp tôi nâng cô ấy lên nào rồi chúng ta đưa cô ấy lên xe. Một tay đỡ dưới vai cô ấy—như thế này. Tôi sẽ giữ đầu cô ấy. Nhẹ nhàng thôi nào.”

Katherine cảm thấy mình được nhấc bổng khỏi mặt đất và khiêng đi qua vùng chói lóa của đèn pha. Bỗng nhiên, một tiếng kêu thốt lên đầy kinh ngạc phát ra từ một trong những người cứu hộ—người vừa lên tiếng nãy giờ—và bàn tay đang đỡ đầu cô run lên bần bật.

“Lạy Chúa tôi! Là Katherine.”

Katherine mở trừng mắt nhìn lên khuôn mặt đang ngẩn ngơ chết trân của Sherry.

“Ôi chao mẹ ơi!” một tiếng kêu phụ họa vang lên bên cạnh Sherry, và khuôn mặt đen nhánh của Hercules hiện rõ trong ánh đèn.

“Chào Sherry,” Katherine lên tiếng, bằng một giọng nghe kỳ lạ ngay cả với chính tai cô.

“Katherine!” Sherry kêu lên trong giọng điệu hoảng loạn, “em có bị thương nặng lắm không?”

“E-m k-h-ô-n-g b-i-ế-t,” Katherine ú ớ đáp lại qua hàm răng dính đầy lông thú từ cổ áo khoác.

“Anh đoán là không sao đâu,” cô nói tiếp sau khi Sherry đã đặt cô nằm xuống băng ghế sau của xe. “Chẳng có chỗ nào gãy khi em cử động cả. Mũi em bị xước da,” cô bổ sung thêm một phút sau đó, “và có một chiếc lược đang đâm thẳng vào đầu em. Chắc chỉ có thế thôi.”

“Ồ,” Sherry thở phào nhẹ nhõm vô hạn. “Đúng là phép màu khi em không bị bỏ mạng đấy. Anh cứ tưởng chắc chắn em tiêu đời rồi chứ. Trông cứ như cả hai bánh xe trước đều nghiến qua người em rồi ấy.”

“Một chiếc cán qua mũ em còn chiếc kia cán qua vạt áo,” Katherine vui vẻ đáp. “Chúng vừa suýt sát sạt em trong gang tấc.”

“Em chắc là đầu mình không bị thương chứ?” Sherry lo lắng hỏi tiếp. “Em đã bất tỉnh khi chúng anh nhấc xe ra khỏi người em đấy, em biết không.”

Katherine nghiêm túc dùng tay sờ khắp đầu. “Có một cục u ở đây—không; đấy là cục u hào phóng của em; nó vốn nằm ở đấy mà. Dù sao thì ấn vào cũng không thấy đau, thế nên chắc là ổn thôi,” cô trấn an anh. “Chắc là em đã ngất đi khi chiếc xe chồm lên người mình. Nó đến đột ngột quá, lại phát ra tiếng động khủng khiếp nữa. Anh không tưởng tượng nổi nó khủng khiếp thế nào đâu.”

“Chắc chắn là vậy rồi.” Một cái rùng mình chạy dọc qua khung người Sherry khi nghĩ đến cảnh đó. “Anh cứ bị ám ảnh mãi không thôi. Anh cứ tưởng mấy cái bánh xe ấy đã nghiến qua người em rồi chứ. Quả là một phép màu không gì sánh bằng khi chúng lướt qua hai bên thay vì chẹt qua người em,” anh lặp lại ý nghĩ vừa thốt lên một phút trước. “Mọi chuyện xảy ra nhanh quá khiến bác tài xế không kịp đánh lái. Phút trước chẳng thấy bóng người nào, phút sau chúng anh đã chồm ngay lên người em. Bác tài xế ngoài kia sợ đến mức bây giờ chân vẫn còn run lẩy bẩy không đứng nổi kìa.”

“Sao anh lại ở trong chiếc taxi đó thế?” Katherine hiếu kỳ hỏi.

“Bọn anh đang trên đường về nhà,” Sherry đáp. “Bọn anh lỡ chuyến tàu Pennsylvania rời New York nên phải bắt chuyến Nickel Plate, điều đó có nghĩa là bọn anh phải chuyển từ nhà ga này sang nhà ga khác ở Philadelphia này. Bọn anh đang đi sang đó bằng taxi.”

“Thế là các anh đã đến quá muộn để kịp gặp tiến sĩ Phillips ư?” Katherine trầm giọng hỏi.

“Đúng vậy,” Sherry ủ rũ đáp. “Con tàu đã khởi hành từ hôm qua rồi.”

“Hercules đã chịu đựng nỗi thất vọng ấy thế nào?” Katherine hỏi với sự đồng cảm sâu sắc.

“Ông ấy bị sốc nặng vì chuyện đó,” Sherry đáp. “Ông ấy đã lên cơn đau tim khá nặng trên tàu. Ông ấy bảo rằng mình đã nhận được ‘điềm báo’ rằng sẽ không bao giờ được gặp lại Marse Tad, theo cách ông ấy gọi ngài ấy, nữa. Anh sợ rằng bản thân ông ấy cũng chẳng sống nổi mất. Ngay cả anh cũng có linh cảm ảm đạm rằng định mệnh đang quay lưng lại với chúng ta lần này. Theo lời kể của Hercules, anh không nghĩ tiến sĩ Phillips còn sống để đến được Nam Mỹ đâu.”

“Thật bi thảm làm sao!” Katherine thở dài, bắt đầu cảm thấy gánh nặng đau thương của thế giới đè nặng lên trái tim. Cuộc đời quả là một chuyện ảm đạm làm sao!

Sherry cắt ngang dòng hồi tưởng thê lương của cô. “Nhưng nói cho anh nghe đi Katherine, vì lý do điên rồ gì mà em lại có mặt ở khu vực này vào giờ này đêm hôm thế?”

Katherine giải thích ngắn gọn, và trong trạng thái kiệt sức của mình, cô đã òa khóc nức nở khi nhắc đến chiếc đồng hồ.

“Và em nói rằng có một tên cạn túi thực sự đang bám theo em á?” Sherry kinh hoàng hỏi. “Em đã chạy trốn khỏi gã này khi ngã nhào xuống gầm xe ư? Gã đâu rồi?”

Katherine lắc đầu. “Em không biết. Hắn trượt chân ngã ngay trước em, và em chẳng biết điều gì đã xảy ra với hắn sau đó nữa.”

Sherry huýt sáo một tiếng dài, thò đầu ra khỏi xe taxi và phóng tầm mắt nhìn xung quanh.

“Có một người đang đi lên phố kìa,” anh nói. “Hắn đang đi khập khiễng. Có phải gã đó không nhỉ? Chắc hắn đang định chuồn êm trong lúc lộn xộn đây mà.”

Katherine ngẩng đầu lên và nhìn ra ngoài.

“Đúng là hắn rồi,” cô kêu lên. “Chính là gã đã bám theo em. Ơ kìa, hắn đang đi về hướng chúng ta!” cô ngạc nhiên nói. “Lạ thật đấy! Không biết hắn có định cướp bọn mình không nhỉ?”

Gã đàn ông mặc áo khoác sáng màu, đi khập khiễng đầy đau đớn, bước qua lề đường và tiến lại gần chiếc xe đang tạm thời chết máy giữa đường. Sherry trừng mắt đầy vẻ chiến kê, đồng thời liếc mắt sang một bên tìm kiếm bác tài xế và Hercules. Cả hai đều không thấy tăm hơi đâu, đang quỳ dưới đất ở phía bên kia của nắp ca-pô xe được dựng lên.

Người lạ mặt khập khiễng bước tới và ngập ngừng trước mặt Sherry. Katherine ngó qua vai Sherry, giật mình ngạc nhiên khi nhận ra gã đàn ông này có mái tóc bạc trắng như tuyết. Mặc dù chiếc áo khoác dài sáng màu và chiếc mũ lưỡi trai y hệt như những gì cô từng thấy ở gã đàn ông trong tiệm hoa, nhưng đây lại là một người hoàn toàn khác. Đôi mắt xanh của ông dịu dàng và đăm chiêu; dáng vẻ tổng thể của ông toát lên sự hiền từ và nhã nhặn, và đứng đó với ánh đèn điện phía sau làm thành một vầng hào quang quanh mái tóc bạc, ông trông giống như một vị thánh nhỏ bé, già nua và sầu muộn.

“Thưa cô tiểu thư mà các vị vừa mới đỡ dậy,” người lạ mặt cất giọng trầm ấm mang phong thái lịch thiệp cổ điển, vừa nói vừa lịch sự ngả mũ chào. “Tôi đã đi theo cô ấy một thời gian, cố gắng bắt kịp nhưng không thành công. Tôi đã thấy cô ấy đánh rơi chiếc túi xách này trên đường phố từ khoảng hai tiếng trước, và từ đó đến nay vẫn luôn tìm cách trả lại cho cô ấy, nhưng không thể tiếp cận được. Ngay khi thấy cô ấy đánh rơi túi, tôi đã nhặt lên và vội vã đuổi theo, nhưng cô ấy bỗng nhiên biến mất nhanh như ảo thuật gia vậy. Tôi đã đi lang thang một hồi lâu để tìm cô ấy, thì bỗng nhiên đèn đường vụt tắt, và trong bóng tối tôi đã đi nhầm đường rồi lạc xuống khu nhà máy, chẳng mấy chốc thì bị lạc đường không lối thoát. Nơi duy nhất có dấu hiệu của sự sống là một quán rượu ở góc đường, và mặc dù tôi có những suy nghĩ riêng về những nơi đó, thưa ngài, tôi vẫn bước vào và hỏi chủ quán cách thoát khỏi khu vực này. Chẳng lâu sau đó, tôi nhìn thấy chính vị tiểu thư vừa đánh rơi túi xách đang đi ở phía trước không xa trên đường, có lẽ cô ấy cũng đi lạc xuống đó trong bóng tối giống như tôi. Tôi vội vã đuổi theo, nhưng cô ấy hoảng sợ và bắt đầu chạy. Tôi cũng chạy theo, nghĩ rằng sẽ đuổi kịp để giải thích lý do vì sao mình bám theo, nhưng đúng lúc sắp bắt kịp thì tôi trượt chân ngã trên vỉa hè. Chắc là tôi đã nằm bất tỉnh ở đó mất vài phút, vì khi mọi thứ sáng sủa trở lại, tôi nhìn thấy chiếc xe này đang đậu ở đây và các vị đang đưa cô ấy lên xe. Hy vọng cô ấy không bị thương nặng chứ? Đây là chiếc túi xách mà tôi vừa nhắc tới.”

Ông chợt nhìn thấy Katherine đang ngó qua vai Sherry ở khoảnh khắc đó, và đưa chiếc túi xách ra, đồng thời lại ngả mũ chào.

Thấy chiếc túi quý giá, Katherine thét lên vui sướng, vội chộp lấy nó bằng những ngón tay run rẩy rồi nhìn vào bên trong xem chiếc đồng hồ của Nyoda có còn ở đó không. Cô suýt khóc vì nhẹ nhõm khi những ngón tay chạm vào chiếc hộp nhung nhỏ, nơi phát ra tiếng tích tắc nho nhỏ để trấn an cô.

“Vậy ra bác không phải là gã đàn ông mà cháu đã gặp trong tiệm hoa ư!” Katherine bối rối kêu lên. “Khi nhìn thấy chiếc áo khoác sáng màu và chiếc mũ ấy, cháu cứ đinh ninh đó là một người.”

Hai người đàn ông cười lớn sảng khoái.

“Chẳng phải phụ nữ hay suy diễn thế sao?” Sherry lên tiếng. “Họ cứ nghĩ rằng bất kỳ người đàn ông nào đi trên đường phố vào ban đêm đều là kẻ trộm, đó là điều dĩ nhiên. Họ chẳng bao giờ nghĩ rằng một người đàng hoàng lại có thể có việc gì cần ra đường sau khi trời tối cả.”

“Cháu vô cùng xin lỗi,” Katherine ngượng ngùng nói, “nhưng thực sự cháu đã sợ chết khiếp khi bác bắt đầu chạy đuổi theo cháu. Bác bảo là đã theo dõi cháu kể từ lúc cháu làm rơi túi á? Cháu đã đánh rơi nó ở đâu cơ ạ?”

“Ngay dọc theo hàng rào sắt trên phố ——,” cụ già đáp.

“Đó là chỗ cháu bị cơn choáng váng hành hạ,” Katherine nói. “Chắc là cháu đã làm rơi nó mà không hề hay biết khi bám lấy hàng rào để giữ thăng bằng.”

“Nhưng ngay sau đó cháu đã đi đâu?” cụ già tếu táo hỏi. “Cháu biến mất đột ngột cứ như thể mặt đất nuốt chửng lấy cháu vậy. Bác đã giương ô lên vài phút để che mặt khỏi mưa và khi nhìn ra từ sau chiếc ô thì chẳng còn thấy bóng dáng cháu đâu nữa.”

“Đó là lúc cháu bước vào hiên tối của một nhà thờ và ngồi xuống chờ cho cơn choáng váng qua đi,” Katherine đáp. “Chắc cháu đã ngủ quên, vì điều đầu tiên cháu biết là đồng hồ đang điểm mười một giờ kém mười lăm. Khi phát hiện mất túi, cháu đã chạy điên cuồng khắp nơi để tìm, và rồi điều đầu tiên cháu nhận ra là mình bị lạc, đèn thì tắt ngúm, và thế là cháu lạc xuống mấy khu nhà máy khủng khiếp đó. Cháu thấy bác bước ra từ quán rượu và cứ tưởng bác là gã đã nhìn thấy cháu lấy tiền ra khỏi túi áo trong hồi tối, nên cháu đã nấp sau hàng rào cho đến khi bác đi khuất.”

“Nhưng định mệnh rõ ràng muốn con đường của chúng ta giao nhau một lần nữa,” cụ già tiếp lời với một nụ cười nhạt thoáng qua trên khuôn mặt đăm chiêu, “bởi vì chẳng lâu sau đó cháu lại đi ngay trước mặt tôi. Đèn đường sáng lên và tôi nhìn thấy cháu rất rõ.”

“Và cháu nhìn thấy bác, rồi cắm cổ chạy,” Katherine nói nốt, hòa vào tràng cười rộn rã của Sherry.

Đúng lúc đó, Hercules đứng thẳng người dậy từ dưới đất và đi vòng ra phía trước xe.

“Bọn tôi mượn đèn pin của ngài Sherry được không ạ?” anh ta hỏi.

Rồi ánh mắt anh ta rơi vào người lạ mặt đang đứng cạnh xe. Mắt anh ta trợn ngược lên; cằm trễ xuống, và trong giây lát anh ta đứng chết trân như tượng đá. Rồi anh ta thốt lên một tiếng thở hắt kinh ngạc, và với tiếng kêu xé lòng “Marse Tad!”, anh ta quỵ xuống dưới chân cụ già.