Nhóm Winnebago thức dậy từ rất sớm vào sáng hôm sau, lòng đầy háo hức muốn bắt đầu lại cuộc tìm kiếm lối đi bí mật. Thế nhưng, mọi dự định của họ đều phải gác lại hoàn toàn trước sự xuất hiện của những dấu chân trên cầu thang. Nyoda là người phát hiện ra chúng đầu tiên khi cô kéo rèm ở chiếu nghỉ cầu thang trên đường xuống lấy báo buổi sáng.

Hôm trước, để chuẩn bị đón người từ cửa hàng đồ cũ đến khiêng đống đồ đạc không dùng tới khỏi phòng làm việc của chú Jasper, cô đã trải tạm một lớp lót để che cầu thang trước, tránh làm trầy xước bậc gỗ. Đoạn từ trên lầu xuống chiếu nghỉ được cô lót bằng một dải thảm chắp vá, còn từ chiếu nghỉ xuống dưới thì dùng một đoạn bạt trắng. Bản thân khu chiếu nghỉ vẫn để trống, vì cô chưa tìm được tấm thảm cũ ưng ý để trải vào đó.

[90]

Giờ đây, khi bước xuống lầu, cô nhận thấy trên dải bạt trắng phủ nửa dưới cầu thang có ba vết chân đỏ sậm. Trên nền trắng, chúng nổi bật lên vô cùng rõ ràng và đầy kỳ lạ. Chúng bắt đầu từ bậc thứ ba tính từ trên xuống và xuất hiện ở cách đều một bậc cho đến tận chân cầu thang. Cả ba đều là dấu vết của chân phải. Không hề có dấu gót chân, chỉ có nửa bàn chân phía trên. Nhìn vào hướng của mũi chân, có thể thấy chúng được tạo ra bởi một người đang đi xuống lầu, và căn cứ vào kích thước thì đó là một người đàn ông.

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu Nyoda là Sherry đã bị thương ở chân và vừa đi xuống lầu, để lại vệt máu trên lớp lót cầu thang của cô. Đầy lo lắng, cô lập tức đi tìm anh. Thế nhưng, cuộc tìm kiếm chỉ đưa cô đến căn hầm phía dưới, nơi anh đang nhóm lò sưởi, và chân anh hoàn toàn lành lặn. Đại cũng ở đó và cũng phủ nhận việc mình bị đứt chân. Cả hai người họ đã đi lối cầu thang sau. Nyoda vội vã quay trở lại lầu trên. Justice và Slim đang ở hành lang trên lầu khi cô bước lên, vừa đúng lúc chuẩn bị đi xuống.

“Chào buổi sáng!” cả hai đồng thanh cất giọng chào hỏi vui vẻ.

“Ai trong hai cậu bị đứt chân thế?” cô hỏi.

“Đứt chân á? Không phải tớ,” Justice đáp.

“Tớ cũng không,” Slim nói. “Có ai bị đứt chân à?”

“Nhìn kìa,” Nyoda nói, chỉ tay xuống những vết hằn ở các bậc thang phía dưới.

[91]

“Chắc là chồng cậu, hoặc Đại rồi,” Justice bảo. “Không phải bọn tớ đâu.”

“Cũng chẳng phải họ đâu,” Nyoda đáp lời. “Tớ hỏi rồi. Họ đang dưới tầng hầm bận rộn với cái lò sưởi kia kìa.”

“Đây là dấu chân đi giày,” Justice nói khi đang săm soi các vết tích.

“Chắc chắn có kẻ nào đó đã đột nhập vào nhà tối qua!” Nyoda thốt lên với giọng đầy kinh ngạc. “Sherry,” cô gọi lớn, “anh lên đây ngay!”

Sherry từ dưới hầm vội vã chạy lên bởi anh nhận ra sự bất thường trong giọng điệu của vợ, và Đại theo sát gót phía sau. Bọn trẻ từ trên lầu cũng chạy nhào xuống xem có chuyện gì đang xảy ra, và tất cả mọi người trong nhà đứng trân trân nhìn những dấu chân bí ẩn với vẻ bàng hoàng khó hiểu.

“Kẻ trộm!” Hinpoha kêu lên một tiếng nhỏ đầy hoảng hốt.

“Ôi, đồ bạc của tôi!” Nyoda thốt lên với giọng nghẹn ngào, rồi lao vội vào phòng ăn. Cô run rẩy kéo các ngăn kéo tủ đựng chén đĩa, thầm nghĩ chúng đã bị lục lọi tung tóe, nhưng mọi thứ vẫn nguyên vẹn. Chẳng có món nào suy suyển. Cả những chân nến bằng bạc thật đặt trên nóc tủ cũng không hề bị động chạm. Cuộc lục soát kỹ lưỡng khắp ngôi nhà cho thấy chẳng mất thứ gì. Những chiếc vòng vàng và đồng hồ khác vẫn nằm phơi bày rõ mồn một trên bàn trang điểm, còn chiếc túi lưới bằng vàng của Hinpoha thì treo lủng lẳng ở lưng ghế cạnh giường cô. Sherry cũng báo cáo rằng không có đồng nào bị mất.

[92]

Không có gì bị trộm! Vậy thì kẻ nào đã đột nhập vào nhà, nếu không phải là kẻ trộm? Sự việc đã biến thành một điều kỳ bí, và ai nấy đều nhìn người bên cạnh với ánh mắt đầy thắc mắc. Bữa sáng hoàn toàn bị bỏ quên.

“Điều làm tớ thắc mắc,” Sherry lên tiếng, “là những dấu chân đó xuất phát từ đâu. Nhìn hướng mũi chân thì gã đàn ông đó đang đi xuống lầu, nhưng chúng lại bắt đầu ngay giữa cầu thang. Rõ ràng gã không hề xuất phát từ trên đỉnh cầu thang. Cậu có nghĩ gã đột nhập qua cửa sổ chiếu nghỉ không?”

Anh quan sát kỹ bộ ba cửa sổ ở chiếu nghỉ, nhưng chẳng mấy chốc đã quay đầu lại với vẻ mặt đầy khó hiểu.

“Tất cả các cửa sổ đều được chốt từ bên phía trong,” anh báo cáo, “và chẳng có dấu hiệu nào cho thấy chúng bị cạy phá cả. Trông có vẻ như không ai có thể đột nhập vào bằng đường này.” Anh tiếp tục kiểm tra tất cả các cửa sổ còn lại ở tầng một và thấy chúng đều cài then chắc chắn, không có dấu vết bị động chạm. Các cửa ra vào cũng được khóa kín từ bên trong. Cửa sổ dưới tầng hầm thì có lớp lưới sắt dày bên ngoài, không thể tháo rời nếu không phá hỏng nó, và lớp lưới này vẫn còn nguyên vẹn ở khắp mọi nơi.

[93]

“Rốt cuộc thì chắc gã đã đột nhập qua một cửa sổ trên lầu rồi,” Nyoda nói. “Có khoảng chừng một tá cửa sổ ở các phòng ngủ được để mở. Cửa sổ trong phòng Hinpoha và Gladys ngủ nằm ngay phía trên hiên nhà.”

Hinpoha và Gladys đồng thanh thét lên khi nghĩ đến cảnh kẻ đột nhập bí ẩn đã lẻn qua phòng họ trong lúc hai cô đang ngủ say.

“Nhưng nếu gã đi xuống từ trên lầu, sao các dấu chân lại không kéo dài suốt từ trên đó xuống mà lại bắt đầu từ giữa chừng?” Katherine kiên quyết vặn vão. “Gã không thể đi xuống từ trên lầu được; chắc chắn gã phải đột nhập qua cái cửa sổ ở chiếu nghỉ này,” cô quả quyết nói, bước đến bên cửa sổ, săm soi thật kỹ xem có dấu vết nào từng bị mở hay không, đồng thời lay mạnh khung gỗ của những ô cửa vuông nhỏ như muốn dùng vũ lực để ép nó khai ra sự thật.

Tuy nhiên, cửa sổ vẫn không hề hé lộ dấu hiệu nào cho thấy nó đã bị mở, và bệ cửa phía bên ngoài cũng chẳng có vết tích của bất kỳ dụng cụ nào. Mức độ ly kỳ của vụ việc càng lúc càng tăng. Làm sao những dấu chân đó lại có thể bắt đầu ngay dưới cửa sổ chiếu nghỉ nếu đôi chân tạo ra chúng không hề đi vào qua khung cửa sổ ấy?

“Biết đâu rốt cuộc gã thực sự đến từ trên lầu thì sao,” Sahwah nói, bộ óc lanh lợi của cô từ nãy đến giờ vẫn đang căng ra suy nghĩ về câu đố này, “nhưng chân gã chưa hề chảy máu cho đến khi xuống đến nửa đường. Có lẽ gã đã bị thương ở chiếu nghỉ thì sao.”

[94]

“Chắc là ngồi xuống bấm móng chân rồi tiện tay cắt cụt luôn ngón chân ấy mà,” Justice châm chọc, và lũ trẻ cười khúc khích đầy phấn khích.

Lên giọng điệu bắt chước thám tử trong tiểu thuyết, Justice bắt đầu bài thuyết giáo trước cả nhóm. “Thưa bồi thẩm đoàn,” cậu mở đầu, “chúng ta đang đối mặt với một ẩn số từng làm đau đầu những bộ óc sáng giá nhất cả nước, nhưng việc gỡ rối nó lại dễ như trò trẻ con đối với một đại thám tử như tôi đây. Dưới đây là các dữ kiện của vụ án. Một người đàn ông đi xuống cầu thang. Nửa chặng đường đầu tiên của chuyến hành trình chìm trong màn sương mù bí hiểm; đến nửa chừng, ông ta bắt đầu để lại những dấu chân đẫm máu. Thưa quý vị, chỉ có duy nhất một câu trả lời, cũng chính là điều đã hiện ra trong đầu tôi ngay lập tức. Đó là thế này: Khi đặt chân đến chiếu nghỉ, vị lữ khách bí ẩn sực nhớ ra rằng hôm nay là ngày thường niên ông ta phải cắt móng chân. Vốn là một người cực kỳ cẩn trọng, điều mà tôi có thể nhận ra qua cách bàn chân ông ta hướng khi đi xuống lầu, ông ta liền ngồi xuống và tiến hành ngay tại chỗ. Thế nhưng, con dao trượt đi khiến ông ta cắt đứt cả ngón chân, và sau đó ông ta tiếp tục để lại những vết chân đẫm máu trên quãng đường cầu thang còn lại.”

“Justice Dalrymple, cái cậu này thật là!” Katherine thốt lên, rồi cô lại cùng mọi người phá lên cười trước lời giải thích vô lý cho sự việc kỳ bí của cậu.

“Nào, có ai nghĩ ra được lý lẽ gì để bác bỏ giả thuyết của tớ không?” cậu thản nhiên đáp trả.

[95]

“Tớ có đây,” Đại đáp lời. “Nếu giả thuyết của cậu là đúng thì chúng ta đã tìm thấy ngón chân nằm lăn lóc trên cầu thang rồi.”

Lũ trẻ hét lên rồi lấy tay bịt chặt tai lại. Đại cười khúc khích đầy tinh quái nhưng không nói gì thêm.

“Tớ có thể nêu một lý lẽ khác,” Sahwah nói. “Gã đó đã đi chân đất sau khi tự cắt đ ngón chân, nhưng gã này lại đi giày.”

“Ừ nhỉ!” Justice thừa nhận. “Thế là cậu ‘đánh sập toàn bộ giả thuyết’ của tớ rồi đấy!”

“Nhưng làm thế nào mà chân gã có thể chảy máu xuyên qua cả giày được chứ?” Katherine hỏi với vẻ hoài nghi.

“Chắc là phần đế giày đã bị rách thủng,” Justice giải thích. “Có lẽ gã mang một đôi giày đế cao su kiểu giày thể thao, rồi dẫm phải mảnh thủy tinh vỡ đâm thủng qua đế giày cắm thẳng vào chân. Tớ cũng từng bị y chang như thế một lần rồi. Vẫn rỉ máu qua lớp giày được đấy thôi.”

“Nhưng gã đã dẫm phải thứ gì cơ chứ?” Nyoda thắc mắc hỏi. “Xung quanh đây chẳng có dấu hiệu nào của thủy tinh vỡ cả.”

“Tớ chịu thua,” Sherry nói, người hoàn toàn không thể suy luận ra manh mối gì từ các dữ kiện trước mắt và cũng chẳng có chút trí tưởng tượng nào để giúp mình lấp đầy những chi tiết còn thiếu. “Chắc chắn gã đàn ông đó đã đột nhập qua cửa sổ trên lầu và chuồn ra cũng bằng con đường ấy. Gã đích thị là một tên trộm, chỉ có điều đã bị dọa cho hoảng sợ trước khi kịp trộm đi bất cứ thứ gì. Chắc là do tiếng động nào đó trong nhà.”

[96]

“Chắc gã nghe thấy tiếng Slim ngáy, tưởng đâu có máy bay ném bom đang lao đến truy đuổi mình,” Justice nói, rồi lẹ làng né người khi Slim vung tay định giáng cho cậu một cú đấm đe dọa.

“Dù gã đã làm gì với chân mình đi nữa thì cũng gặp vận đen rồi đấy,” Sherry nói. “Gã đành coi như xui xẻo khi chuyện đó xảy ra và chuồn mất tăm mà chẳng vơ vét được gì. Chắc là có đồng bọ đợi sẵn bên ngoài bằng xe hơi.”

“Nyoda,” Sahwah bỗng lóe lên một suy nghĩ, “cậu có nghĩ đó là Hercules không? Đêm qua biết đâu lão lại mò đến vì việc gì đó thì sao.”

“Đúng thế nhỉ!” Nyoda thốt lên. “Sao nãy giờ mình lại không nghĩ ra cơ chứ? Hercules có chìa khóa cửa sau mà. Thật là ngốc nghếch khi từ nãy đến giờ mình không đoán ra đó là Hercules. Cứ ở đây ngắm nghía mấy dấu chân này giống hệt như Robinson Crusoe ngắm nhìn dấu chân của Friday, rồi bàn tán về kẻ trộm, rồi vắt óc suy đoán xem gã đột nhập từ đâu, trong khi thực ra chính là Hercules suốt từ nãy đến giờ. Lão bị thương ở chân nên mò vào tìm thứ gì đó băng bó, hoặc vào lấy thêm thuốc trị cảm rồi lỡ làm đứt chân sau khi đã vào trong nhà. Tội nghiệp Hercules già đáng thương! Lão thậm chí còn chẳng buồn đánh thức chúng ta dậy để nhờ giúp đỡ. Tớ sẽ ra ngoài đó ngay để xem chuyện gì đã xảy ra với lão.”

Cô bước về phía cửa sau, nhưng chưa kịp tới nhà bếp thì đã nghe tiếng bước chân nện thịch thịch trên bậc cửa sau, tiếng gõ cửa, rồi tự tay Hercules mở cửa bước vào theo thói quen thường lệ.

[97]

“Chào buối sáng, thưa cô Elizabeth,” lão run rẩy cất giọng niềm nở, nhe nụ cười rộng toét không còn chiếc răng nào khi nhìn thấy cô. “Sáng nay trời lạnh phết đấy.” Lão rùng mình, dậm dậm đôi chân xuống sàn rồi lỉnh dần về phía bếp lò.

Nyoda vội vã liếc nhìn xuống đôi chân lão và ngay lập tức nhận ra rằng không thể nào có chuyện lão là kẻ đã để lại dấu vết trên cầu thang. Đôi dép nỉ rộng thùng thình, bè ra ở mọi hướng mà Hercules vẫn thường hay mang, nếu bước đi sẽ để lại những vết hằn có kích thước lớn gấp đôi dấu chân bí ẩn kia. Chẳng ai biết chính xác chân Hercules to đến mức nào. Lão nhận mình đi giày cỡ số mười hai, và Sherry đã thẳng thừng cười nhạo điều đó.

“Tớ cá là cỡ số mười lăm mới vừa chân lão đấy,” anh quả quyết.

Những người còn lại cũng nhận ra ngay lập tức rằng không có chút khả năng nào Hercules lại là người tạo ra những dấu chân đó.

Hercules hoàn toàn không mảy may hay biết gì về bầu không khí căng thẳng trong nhà, ngó nghiêng tìm kiếm bữa sáng vốn dĩ phải được dọn sẵn cho lão ở cuối bàn bếp vào giờ này.

“Mọi người ngủ quên à?” lão thắc mắc hỏi Nyoda với vẻ mặt hiền lành.

“Không, tụi cháu không ngủ quên đâu,” Nyoda đáp. “Sáng nay nhà mình có chút chuyện ly kỳ nên quên bẵng đi mất chuyện ăn sáng. Tối qua có kẻ đã đột nhập vào nhà.”

“Kẻ trộm á?” Hercules lo lắng hỏi. “Có mất mát gì không cô?”

[98]

“Không,” Nyoda đáp, “chẳng có gì bị mất cả, nhưng tên trộm đã để lại vài dấu chân đẫm máu trên lớp lót cầu thang. Ban đầu tụi cháu cứ nghĩ có khi là bác, mò sang tìm thuốc trị cảm, nhưng giờ cháu thấy bác không thể nào là người để lại những dấu chân đó được. Tối qua bác có vào nhà không đấy?” cô hỏi dồn.

“Không thưa cô,” Hercules đáp với vẻ đơn thuần, thẳng thắn. “Tối qua tôi ngủ say như chết ấy chứ, thưa cô Elizabeth. Uống xong ly nước nóng mọi người cho, thế là ngủ một mạch đến lúc mặt trời ló rạng sáng nay. Giờ thấy khỏe hơn rồi. Cảm cũng đỡ nhiều. Lại thấy đói bụng lắm rồi đây.” Ánh mắt lão đảo một cách đầy mong mỏi về phía bếp lò.

Chắc chắn một trăm phần trăm là lão đang nói thật. Mỗi khi Hercules cố che giấu điều gì đó, cách dùng từ của lão sẽ trở nên hoa mỹ và văn vẻ hơn rất nhiều.

“Chẳng mấy chốc nữa là bữa sáng của bác sẵn sàng thôi,” Nyoda ân cần nói. Sau đó, khi Hercules khập khiễng bước về phía bếp lò, cô ân cần hỏi thêm: “Chân bác bị đau à, Hercules?”

“Không thưa cô,” Hercules đáp, “nhưng mấy cơn nhức mỏi ở đầu gối hành hạ tôi dữ dội lắm vào sáng nay cơ, thưa cô Elizabeth. Cảm giác mấy khớp xương già của tôi như muốn rỉ sét đến nơi rồi.” Lão bắt đầu huyên thuyên kể lể chi tiết về đủ loại cơn đau do “căn bệnh kinh niên” gây ra, cho đến khi Nyoda phải tìm cách trốn vào khu vực phía trước nhà. Cô đã phải nghe câu chuyện đó không biết bao nhiêu lần rồi.

[99]

Chẳng mấy chốc, Hercules khập khiễng bước vào và ngắm nhìn những dấu chân trên cầu thang.

“Lạ lùng thật đấy,” lão vừa lẩm bẩm vừa gãi đầu đầy khó hiểu.

Sherry liền kể lại toàn bộ chi tiết sự việc cho lão già nghe. “Ban đầu tụi cháu cứ đinh ninh là gã ta lẻn vào qua cửa sổ chiếu nghỉ cầu thang, nhưng cửa sổ đó hoàn nên nguyên vẹn, thế nên tụi cháu đoán chắc gã phải đột nhập qua một trong các cửa sổ ở trên lầu. Mà ngẫm lại thì thật kỳ quặc, khi mà dấu chân lại bắt đầu ngay bên dưới chiếu nghỉ cầu thang phải không bác?”

“Sao thế Hercules, bác không khỏe à?” Nyoda hỏi, nhìn cụ già với vẻ hoảng hốt. Bởi đôi mắt Hercules đang trợn ngược lên đầy hoang dại và đôi chân lão thì run lẩy bẩy như sắp khuỵu xuống. Lão nặng nề sụp xuống ghế rồi bắt đầu ngả người qua lại, lẩm bẩm một mình với vẻ mặt vô cùng sợ hãi. Cố căng tai ra để lắng nghe, họ nghe lão thốt lên những lời:

“Quỷ dữ đến rồi, quỷ dữ đến rồi, quỷ dữ đến bắt lão Hercules đi vì dám tháo cái cửa chớp đó xuống rồi. Quỷ dữ để lại dấu chân làm điềm báo cho lão Hercules đây mà.”

Lão trông như hoàn toàn phát điên vì sợ hãi. Nyoda và Sherry nhìn nhau đầy bối rối.

“Lão bị làm sao thế nhỉ?” Nyoda lo lắng hỏi.

[100]

“Mê tín dị đoan ấy mà,” Sherry trấn an đáp. “Hầu hết người da đen đều tin rằng ma quỷ đang đi lại bằng hai chân, lẩn khuất chực chờ tóm cổ họ sau mỗi hàng rào. Em còn nhớ chú Jasper từng ghi trong nhật ký rằng chú ấy bảo Jasper nếu dám tháo cái cửa chớp đó xuống thì quỷ dữ sẽ lẻn qua cửa sổ mà tóm lấy hắn ta không. Giờ thì lão ta nghĩ chuyện đó đã xảy ra thật rồi. Đừng có hoảng hốt vì lão làm gì. Cứ đi dọn bữa sáng cho lão đi, thế nào lão cũng bị thứ khác thu hút sự chú ý thôi.”

Nhóm Winnebago vội vã dọn bữa sáng ra bàn cho lão, nhưng lão ăn chẳng đáng là bao, và vẫn còn run lẩy bẩy khi quay trở về căn phòng của mình ở khu nhà xe.

“Đúng là lão già dở hơi ngộ nghĩnh!” Sherry bình luận khi nhìn theo bóng lão. “Đầu óc đầy rẫy mấy chuyện mê tín nhảm nhí. Nếu lão còn lên cơn hoảng loạn thế này nữa chắc anh phải đóng đinh cái cửa chớp cũ ấy lại mất thôi, kẻo lão lại sợ quá mà chết mất.”

“Anh đừng có mà làm thế!” Nyoda đáp. “Em không muốn có thêm cái lỗ nào trên khung cửa ấy nữa đâu. Chỉ một hai ngày nữa là Hercules lại bình thường ngay thôi. Đến lúc đó thì lão lại có ngay một nỗi sợ vu vơ khác để bận tâm cho mà xem.”

“Nào, bây giờ thì tất cả ra ăn sáng đi, và quên tiệt cái chuyện quái gở này đi thôi.”

[101]