Bệnh tình của Sylvia càng nặng thêm trong ngày; cơn sốt tăng lên vù vù, những trận ho dữ dội và dồn dập hơn. Nyoda giao phó Hercules cho Sherry và Justice, rồi dồn toàn tâm toàn ý chăm sóc Sylvia. Mọi lời xì xào về tin tức chấn động đang làm rung chuyển cả gia đình đều bị ngăn không cho lọt đến tai cô bé, vì sợ ảnh hưởng xấu đến cơn sốt.

“Viêm phế quản,” vị bác sĩ được Nyoda vội vã mời đến đã nói vậy, “cần phải đề phòng viêm phổi.”

Các cô gái hội Winnebago đi lại khắp nhà trong tâm trạng lo âu và phấn khích, thì thầm to nhỏ về bước ngoặt kinh ngạc của sự việc, đồng thời ngóng chờ Nyoda bước ra từ phòng bệnh. Slim và Captain bồn chồn đổi chỗ ngồi liên tục cho đến khi Katherine nài nỉ họ ra ngoài đi dạo một chuyến dài.

“Các anh làm em phát điên lên vì cái kiểu cố gắng giữ im lặng đấy,” cô nói với Slim.

Hai chàng trai liền bước ra ngoài.

Migwan pha chút thạch chanh cho Hercules và Sahwah mang ra cho anh chàng.

“Anh ta vẫn nghĩ mình sắp chết đấy à?” Katherine hỏi khi Sahwah quay trở vào nhà.

“Anh ấy còn quả quyết hơn trước nữa chứ,” Sahwah đáp. “Anh ấy đang lo liệu hậu sự cho mình rồi kìa. Giờ anh ấy mới tiếc vì hồi trước đã không gia nhập hội Hiệp sĩ Pythias khi có cơ hội, để giờ được có một ban nhạc kèn trống đưa ma.”

“Anh ấy thực sự ốm nặng đến thế cơ à?” Hinpoha lo sợ hỏi.

“Sherry bảo là không,” Sahwah nói, “nhưng Hercules cứ khăng khăng là mình không sống nổi đến sáng mai đâu. Justice kể với tớ ngoài chuồng ngựa rằng bản thân Sherry bắt đầu thấy lo lắng cho anh ấy rồi. Sherry bảo Hercules tin tưởng mù quáng vào các điềm gở đến mức nếu cứ tiếp tục nghĩ về ‘dấu hiệu’ mà anh ấy nhận được, chẳng mấy chốc anh ấy sẽ tự lo lắng đến chết mất thôi. Người ta đôi khi vẫn thế đấy. Tim của Hercules vốn yếu, và việcinh đinh rằng ngày tận thế đã cận kề có thể gây ra một cơn đau chí mạng.”

“Chúng ta không thể làm gì để anh ấy ngừng nghĩ về chuyện đó sao?” Migwan hỏi. “Sahwah này, cậu còn nhớ ‘Hội Trăng Mật’ mà cậu từng lập ra để giúp Katherine thoát khỏi cơn buồn chán hồi ở đảo Ellen chứ?”

“Nhưng giờ thì chúng ta chẳng thể làm gì giống thế được nữa,” Sahwah nói. “Những trò ngớ ngẩn mà chúng ta làm sẽ chẳng có chút tác động nào với anh ấy đâu.”

“Tớ đoán là cậu nói đúng,” Migwan thở dài sau khi hàng loạt ý kiến được đưa ra rồi lại bị bác bỏ ngay lập tức. “Nhưng tớ ước gì chúng ta có thể làm điều gì đó để vực anh ấy dậy khỏi vũng lầy u buồn này,” cô lại thở dài nói thêm. “Dường như tụi mình, những cô gái Winnebago, phải đủ sức giải quyết tình huống ngặt nghèo này chứ.”

“Cậu có thể đọc gì đó cho anh ấy nghe,” Katherine nói với vẻ tuyệt vọng sau vài phút vắt óc suy nghĩ mà chẳng loé lên được ý hay nào. “Đọc cho anh ấy nghe cuốn ‘Con chó của dòng họ Baskervilles’ ấy. Truyện đó sẽ khéo léo đánh lạc hướng suy nghĩ của anh ta cho mà xem. Đó đích thực là cuốn tiểu thuyết giật gân nhất từng được viết ra. Thẩm phán Dalrymple từng mua nó trên tàu khi đi từ Milwaukee đến một thị trấn nhỏ ở Wisconsin, và ông ấy bị cuốn hút đến mức chẳng mải mê ngẩng đầu lên cho đến khi tàu vào ga St. Paul, cách điểm dừng của ông ấy hàng trăm dặm. Cậu có thể đọc cho anh ấy nghe mỗi ngày một chương, và anh ấy sẽ chẳng thèm nghĩ đến chuyện chết chóc trước khi biết câu chuyện kết thúc ra sao đâu. Nó sẽ giống như một buổi kể chuyện Nghìn lẻ một đêm vậy.”

“Tớ kiếm cuốn sách đó ở đâu cơ chứ?” Migwan hỏi.

“Tớ thấy nó trong một tủ sách ở phòng đọc,” Katherine đáp. “Chắc nó là của bà quản gia nhà ông Carver, vì tớ dám cá là ông ấy chẳng bao giờ sở hữu một cuốn sách như thế.”

“Được rồi,” Migwan nói, “đem ra đây và bảo Justice đọc cho Hercules nghe nào.”

Katherine tìm thấy cuốn sách trên giá sách của phòng đọc và mở đến trang có bức hình cô muốn các bạn xem. Khi cô lật các trang sách, một bức thư từ đâu rơi xuống sàn. Cô cúi xuống nhặt lên và không khỏi đọc phần địa chỉ. Bức thư gửi cho ông Jasper Carver, Esquire, và chưa từng được bóc ra.

“Có thư gửi bác Jasper này, chắc nó đến sau khi bác ấy qua đời,” Katherine nói, “vì thư vẫn chưa được bóc.” Đúng lúc đó Nyoda bước vào phòng, và cô liền đưa bức thư cho chị.

Nyoda nhìn ngày tháng trên thư. “Ngày 12 tháng 4 năm 1917,” cô đọc lớn. “Đó chính là ngày bác Jasper qua đời. Bức thư này hẳn đã đến trong lúc bác ấy nằm quàn ở đây, và giữa lúc hỗn loạn nào đó, ai đã nhét nó vào cuốn sách này để rồi nó nằm lại đó suốt bấy lâu nay. Chị đã bóc tất cả những bức thư đến sau khi bác ấy qua đời và giải quyết ổn thoá mọi việc liên quan. Mong rằng đây không phải là hoá đơn — nếu không thì chủ nợ sẽ nghĩ chúng ta là những kẻ làm ăn tắc trách chẳng thèm hồi âm mất.” Cô với lấy dao dọc giấy và rạch phong bì.

Bên trong là một bức thư, không phải hoá đơn, được viết bằng nét chữ nguệch ngoạc, run rẩy trên một loại giấy nhám thô ráp. Thư được đề từ một thị trấn nhỏ ở tiểu bang New York. Nyoda cầm nó ra bên cửa sổ và đọc:

“Ông Jasper Carver, Esq.,

Oakwood, Pa.

Thưa ông,

Tôi mạo muội viết thư cho ông, bởi vì ông là người duy nhất tôi có thể tìm thấy manh mối từng là bạn của cố bác sĩ Sidney Phillips. Tôi tìm thấy một tấm danh thiếp ghi tên và địa chỉ của ông trên sàn phòng của ông ấy sau khi ông ấy rời căn cứ quân sự tại đồn Andrews, và tôi xin trao phó cho ông nhiệm vụ rửa oan cho tên tuổi của ông ấy khỏi một vết nhơ đã bất công trùm lên đó. Ông ấy đã qua đời, và sự oan uổng này sẽ không bao giờ có thể đền bù cho ông ấy được nữa, nhưng vì lợi ích của bạn bè và họ hàng, ký ức về ông ấy không thể tiếp tục bị bôi nhọ.

Bức thư này vừa là một lời giải thích vừa là một lời thú tội. Tôi từng là một đại úy bộ binh tại đồn Andrews khi bác sĩ Phillips đến đó làm bác sĩ quân y. Ở đó có một sĩ quan khác, một kẻ hèn hạ, xảo quyệt mà tôi thường xuyên mâu thuẫn. Trong một dịp nọ, hắn đã vi phạm nghiêm trọng kỷ luật quân đội, nhưng lại xoay sở đổ oan lên đầu tôi khiến tôi bị tước quân hàm đại úy, giáng xuống làm lính trơn, lại còn phải ngồi tù quân pháp.

Tôi đã gặm nhấm nỗi oan ức của mình cho đến khi sẵn sàng giết chết kẻ đã đẩy tôi vào hoàn cảnh đó. Vào thời điểm dịch thương hàn bùng phát, tình hình ở đồn Andrews vô cùng tồi tệ. Đó là thời kỳ trước khi có các y tá Hội Chữ Thập Đỏ, và rất nhiều binh sĩ phải xắn tay vào chăm sóc các đồng đội của mình. Tôi được phân công phụ trách giúp đỡ bác sĩ Phillips. Kẻ đã hủy hoại cuộc đời tôi đang ngã bệnh vì sốt. Kể từ khi bị giáng cấp, hắn vẫn thường xuyên công khai chế nhạo sự ô nhục của tôi, thậm chí ngay cả khi nằm trên giường bệnh, hắn vẫn thốt ra những lời lăng mạ khi tôi mang thuốc cho hắn. Cuối cùng, trong một cơn cuồng nộ, tôi quyết định trả thù hắn một lần và mãi mãi. Tôi đã bỏ một liều thuốc độc cực mạnh vào phần thuốc mà bác sĩ Phillips vừa pha cho hắn, lén lút bỏ vào trong lúc bác sĩ rời khỏi phòng một lát. Tôi tưởng liều thuốc đó chỉ dành riêng cho một mình hắn, nhưng thật kinh hoàng, nó lại được chia cho một tá binh sĩ, và tất cả bọn họ đều thiệt mạng.

Cả nước sục sôi vì vụ việc đó, và những lời lăng mạ trút xuống đầu bác sĩ Phillips là điều chưa từng có ai phải gánh chịu trước đây. Người ta cho rằng ông ấy đã vô ý nhầm lẫn chất độc với một thành phần vô hại khác. Tôi không dám thú nhận rằng chính tôi là kẻ đã làm việc đó, bởi vì nếu là tôi thì sẽ phải đối mặt với phiên tòa xét xử tội mưu sát cấp độ một, trong khi đối với vị bác sĩ thì đó đơn thuần chỉ là một tai nạn, và mọi chuyện rồi sẽ chìm xuồng theo thời gian.

Vị bác sĩ đã rời khỏi căn cứ trong tâm trạng suy sụp, thân tàn ma dại, và qua đời vì bệnh sốt vàng da ở Cuba không lâu sau đó.

Tôi đã giữ kín bí mật này trong suốt hai mươi lăm năm, chịu đựng sự cắn rứt của lương tâm nhưng lại không đủ dũng khí để thú nhận. Tuy nhiên, giờ đây tôi đang ở giai đoạn cuối của một căn bệnh hiểm nghèo và không thể sống thêm được một tuần nào nữa. Vào thời điểm bức thư này đến tay ông thì tôi đã không còn trên cõi đời này nữa rồi. Xin hãy nhận lấy lời thú tội này và công bố nó với thế giới, để công lý muộn màng có thể được thực thi đối với ký ức của bác sĩ Phillips. Ông ấy hoàn toàn vô tội trong toàn bộ vụ việc này. Xin Chúa hãy tha thứ cho tôi!

George Ingram.”

Bức thú tội có chữ ký làm chứng của hai bác sĩ ở bên dưới.

“Anh ấy không làm thế! Tad không làm thế!”

Tiếng kêu kinh ngạc vang lên khắp phòng đọc, khi các cô gái hội Winnebago và Nyoda ôm chầm lấy nhau nghẹn ngào.

“Chúng ta phải đưa anh ấy trở về!” Nyoda nói, rồi cầm bức thư chạy vụt ra chuồng ngựa tìm Sherry.

Một giờ sau, Sherry và Hercules ngồi uống cà phê nóng đậm đặc bên bàn bếp trong lúc Nyoda vội vã thu xếp hành lý cho họ. Hercules đã quên béng đi mất chuyện mình sắp chết. Khi nghe tin tức trong bức thư, anh bật dậy khỏi giường và bắt đầu mặc quần áo với tốc độ nhanh hơn bất cứ lúc nào trong đời. Chuyến tàu đi New York sẽ khởi hành sau hai tiếng nữa và anh cùng Sherry phải bắt cho kịp nếu muốn ra đến tàu thủy trước khi nhổ neo. Không có cách nào liên lạc với Tad bằng điện tín cả. Họ không biết anh đang dùng tên gì, cũng chẳng biết tên con tàu mà anh sẽ đi. Điều duy nhất họ có thể làm là phóng gấp đến New York, tìm xem con tàu nào khởi hành đi Nam Mỹ vào ngày mùng một, lên tàu và tìm kiếm Tad. Chỉ có Hercules mới có thể nhận dạng được anh. Hercules đã tỏ ra rất quyết đoán trước tình huống ngặt nghèo.

“Chúng ta quả thực đã cho Hercules thứ gì đó để anh ấy quên đi nỗi mê tín dị đoan rồi,” Katherine nói, ngồi phịch xuống bồn rửa bát để hoàn hồn sau cuộc trốn chạy chớp nhoáng của hai người đàn ông khỏi nhà.

“Quả thực là vậy rồi,” Migwan nói, vẫn đang run lên vì phấn khích.

Một tiếng ho khan dữ dội vang lên khắp ngôi nhà. “Suỵt, Sylvia tệ hơn rồi,” Migwan nói, đưa ngón tay lên môi. “Đừng ai bén mảng lại gần con bé, kẻo nó nhận ra các cậu đang kích động thế nào. Sao mà Nyoda có thể giữ được bình tĩnh khi ở bên con bé hay thế không biết?”

“Lỡ như Sylvia mà mắc bệnh viêm phổi thì—” Sahwah bắt đầu nói, rồi nghẹn lại trước viễn cảnh kinh hoàng đó.

“Giá mà họ đưa được ông Phillips về kịp lúc,” Katherine nói, như thể đang lặp lại điều ẩn chứa trong tâm trí Sahwah.

“Đừng nói những điều khủng khiếp thế chứ,” Hinpoha nói, nước mắt chực trào.

“Biết đâu họ lại chẳng thể tìm thấy anh ấy thì sao,” Katherine đầy hoài nghi nói.

“Họ nhất định phải tìm thấy, nhất định phải thế,” Sahwah nói với đôi môi khô khốc.

“Họ phải tìm thấy chứ,” những người khác đồng thanh lặp lại, và với tâm trạng hầu như không dám suy nghĩ gì thêm, họ bước vào khoảng thời gian chờ đợi đầy thử thách.