“Lão Hercules có ý gì nhỉ?” Sahwah ngạc nhiên hỏi. “Lão ấy bảo, ‘Có những thứ người ta không muốn nhìn vào, và có những thứ họ dám cả gan nhìn đâu!’”

“Tớ chịu, không tài nào đoán được,” Nyoda nói, vẻ mặt đầy khó hiểu. “Nhưng có một điều chắc chắn là bác Jasper phải có lý do cực kỳ quan trọng nào đó mới đóng khung cửa sổ ấy lại, và tớ cả quyết rằng Hercules thừa biết lý do đó là gì. Giải thích của Hercules luôn trở nên trôi chảy lạ thường mỗi khi lão ta nói dối. Nếu thực sự chẳng hay biết gì về chuyện đó, hẳn lão đã nói thẳng thừng ra ngay, chỉ độ ba từ và chẳng ngập ngừng chút nào. Những chi tiết công phu mà lão bịa ra để thuyết phục tớ rằng lão vô can nghe thật đáng nghi ngờ.”

“Nhưng tớ không nghĩ câu thốt lên lúc lão bước ra là nhằm đánh lừa tớ. Tớ cho rằng đó là lời bộc phát vô thức từ tận đáy lòng lão. Lão dường như đang lẩm bẩm suy nghĩ của mình và hoàn toàn không hay biết có chúng ta ở đó.”

[52]

“Mà sao lại có câu nói kỳ quặc thế cơ chứ — ‘Có những thứ người ta dám cả gan nhìn vào!’ Tớ tự hỏi điều gì mà bác Jasper lại không dám nhìn nhỉ? Có phải thứ gì đó bác nhìn qua ô cửa sổ này không? Thôi nào, rốt cuộc thì từ cửa sổ này nhìn ra ngoài có gì cơ chứ?” Cô bước đến đứng trước cửa sổ, trong khi những người khác nhao nhao xúm lại để nhìn cho bằng được.

Phòng làm việc của bác Jasper nằm ở phía sau ngôi nhà, và các cửa sổ hướng ra khoảng đồng cỏ rộng lớn trải dài phía sau đồi Carver, nằm giữa thị trấn và khu rừng. Mặt trước của dinh thự Carver hướng ra thị trấn. Cách đồi Carver khoảng gần nửa dặm về phía đông, một ngọn đồi khác nhô lên sắc nét từ mép thị trấn. Trên đỉnh đồi đó tọa lạc một ngôi nhà cổ kính khác. Ngọn đồi với tòa biệt thự gạch đỏ ấy được khung cửa sổ ôm trọn vào trong như một bức tranh của họa sĩ, chẳng có vật gì che khuất tầm nhìn. Quả thực đó là một bức cảnh tuyệt đẹp, và chắc chắn chẳng thể nào có chút liên quan nào đến những lời lầm bầm của Hercules.

“Ai sống ở ngôi nhà đó vậy?” Sahwah hỏi.

“Tớ không biết,” Nyoda đáp. “Nó nằm tít trên đồi Main Street. Tớ không quen biết ai ở khu vực phía bên đó của thị trấn cả.”

Sherry lấy ống nhòm ra và phóng tầm mắt nhìn qua cửa sổ. “Chẳng có gì ngoài một ngôi nhà cũ trên đồi,” anh báo cáo, rồi đưa ống nhòm cho Sylvia để cô bé cũng có thể nhìn thử.

[53]

“Ơ,” Sylvia nói sau khi chăm chú dán mắt qua ống kính một phút, “đó chính là ngôi nhà mà dì Aggie với tớ đang sống mà! Ngôi nhà cũ kỹ đó thì có liên quan gì đến bác Jasper của cậu cơ chứ?” cô ngạc nhiên hỏi. “Nó đã bỏ trống nhiều, nhiều năm nay rồi mà.”

“Ồ, chẳng phải sẽ thật tuyệt vời nếu trong cuộc đời bác Jasper từng có một mối tình lãng mạn hay sao?” Hinpoha hào hứng thốt lên. “Một mối tình dang dở. Bác ấy chưa từng kết hôn phải không?”

“Không, bác ấy chưa từng lấy vợ,” Nyoda đáp.

“Thế thì tớ chắc chắn đó là một mối tình dang dở rồi!” Hinpoha nhiệt tình khẳng định. “Tớ đoan chắc là một bi kịch sâu sắc nào đó đã làm lu mờ ánh dương cuộc đời bác ấy và khiến bác chìm đắm trong u tối mãi mãi về sau!”

Ngay cả Nyoda cũng mỉm cười trước ngôn từ sướt mướt của Hinpoha, và những người còn lại không thể kìm được mà bật cười thành tiếng.

“Cậu nghe cứ như phu nhân Imogen trong ‘Giai nhân thất lạc’ ấy,” Katherine mỉa mai nói.

“Thì tớ mặc kệ, dù sao cậu cũng phải thừa nhận là ở đây có rất nhiều khả năng lãng mạn chứ,” Hinpoha cứng cổ cãi.

“Ừ, và cả những thứ rất đỗi tầm thường thực tế nữa,” Katherine đáp trả. “Bác Jasper có lẽ chẳng bao giờ kết hôn đơn giản vì bản tính độc thân, và bác thích sống một mình mà thôi.”

[54]

“Ôi Katherine, sao cậu cứ thích dập tắt niềm vui cuộc sống thế nhỉ?” Hinpoha rên rỉ. “Nghĩ về những chuyện lãng mạn của người ta thú vị hơn nhiều so với mấy thứ tẻ nhạt, ngốc nghếch thường nhật chứ.”

“Tớ cũng nghĩ vậy,” Sahwah bất ngờ lên tiếng bênh vực Hinpoha. “Tớ đã nghĩ rất nhiều về cụ già Carver, sống cô độc ở đây suốt bao nhiêu năm trời, và tớ tự hỏi liệu có uẩn khúc gì đằng sau đó không. Chắc chắn phải có chuyện gì xảy ra thì cụ mới đóng cái chớp cửa đó lại chứ, rõ ràng là thế.”

“Thôi đi, dù lão già đó có động cơ gì đi nữa khi lắp tấm chớp ấy, thì chúng ta có lẽ chẳng bao giờ tìm ra được đâu,” Sherry vừa nói vừa gom mấy con ốc vít và chiếc tuốc novit lại, “vì cụ ấy đã qua đời rồi và hỏi Hercules cũng bằng thừa; thế nên tốt nhất là chúng ta đừng tốn công thắc mắc nữa. Tớ sẽ tìm cái gì đó để trám mấy lỗ vít này lại đây, Elizabeth, rồi đánh bóng cho phẳng phiu nhé.” Với bản tính thực tế của mình, Sherry đã sớm gạt phắt chuyện đó ra khỏi đầu vì cho rằng chẳng đáng để bận tâm.

Nhưng Nyoda và nhóm Winnebago thì không. Chỉ một manh mối nhỏ nhoi về ẩn khúc quanh chiếc chớp cửa cũng đủ khơi bùng lên trong họ sự tò mò và khao khát muốn khám phá tận cùng sự thật.

“Tớ tự hỏi,” Nyoda trầm ngâm nói, đưa ánh mắt dò xét nhìn chiếc bàn làm việc đồ sộ trước mặt, “liệu bác Jasper có để lại bút tích nào ghi chép về những lần sửa sang và cải tạo ngôi nhà thời bác còn làm chủ hay không. Biết đâu mục về tấm chớp cửa sẽ được nhắc đến, kèm theo lý do vì sao nó lại được lắp lên.”

[55]

“Biết đâu lại thế thật,” nhóm Winnebago đồng tình.

Nyoda quay lại nhìn đống đồ đạc lỉnh kỉnh đang chiếm trọn căn phòng. “Sherry,” cô nói nhanh gọn, “quyết định ngay bây giờ xem cậu có muốn giữ lại món đồ cũ nào trong số này không, vì tớ sắp dọn sạch cái phòng này để tống khứ chúng đi đấy.”

“Cậu đã quyết định bán sạch thì tớ có muốn giữ lại món nào cũng bằng thừa,” Sherry cất giọng giận dỗi đầy hài hước.

“Được rồi,” Nyoda điềm tĩnh đáp, “tớ biết là cậu chẳng thèm món nào đâu mà. Này các chàng trai, các em giúp Sherry khiêng hai cái bàn đó, chiếc bàn cao với cả cái tủ ngăn kéo ra ngoài nhé — toàn bộ đồ gỗ sồi ấy. Tớ chỉ giữ lại đồ gỗ gụ thôi. Mang ra ngoài hành lang giúp tớ; ngày mai tớ sẽ gọi người đến chở đi.”

“Xong rồi, giờ thì căn phòng trông y như hồi bác Jasper còn sinh sống ở đây,” cô nhận xét khi mấy món đồ thừa đã được dọn sạch.

“Đúng là một căn phòng dễ chịu; tớ chẳng hiểu sao bác Jasper lại có thể duy trì cái tính khí ủ dột đến thế khi suốt ngày làm việc trong một không gian thế này. Chỉ ngắm khoảng đồng cỏ ngoài kia thôi cũng đủ khiến tớ muốn chạy nhảy và hò hét rồi — cả khung cửa sổ kia nữa! Ồ, ai lại có thể nhìn ngắm nó suốt cả ngày mà lại đâm ra gắt gỏng, chua ngoa cơ chứ?”

“Nhưng bác ấy đã che chớp kín cửa sổ còn gì,” Sahwah nhắc khéo cô.

[56]

“Ờ phải, khổ thân bác ấy thật!” Nyoda nói với giọng đầy vẻ thương cảm. Cô thoăn thoắt đi vòng quanh phòng, dàn phẳng lại mấy tấm thảm và phủi sạch bụi bám trên đồ đạc, rồi nhanh chóng tuyên bố rằng cô đã sẵn sàng bắt tay vào cuộc điều tra. Đầu tiên, cô cẩn thận lục lọi chiếc bàn làm việc, lật giở từng cuốn sổ ghi chép cũ, xấp giấy tờ và hóa đơn, nhưng chẳng tìm được thứ gì đả động đến chuyện sửa sang nhà cửa. Sát một bức tường có một chiếc giá sách dài chạy dọc hết chiều dài phòng, và cô chuyển sang “tấn công” nó tiếp theo, trong khi nhóm Winnebago ngồi xung quanh chờ đợi với vẻ đầy kỳ vọng còn Sylvia thì ngồi quan sát từ chiếc ghế của mình — chiếc ghế mà cô có thể tự di chuyển từ chỗ này sang chỗ khác trong niềm vui sướng khôn tả.

Mấy cậu con trai đã xuống lầu cùng Sherry để nghe kể chuyện “ở bên kia chiến tuyến”. Cả ba cậu nhóc đều tôn sùng Sherry như một vị thần. Việc từng ở “bên kia”, từng chứng kiến những trận chiến ác liệt, từng được tuyên dương vì lòng dũng cảm, và cuối cùng là từng gặp tai nạn đắm tàu, đều là những trải nghiệm mà đám trẻ con thèm thuồng đến mức sẵn sàng đánh đổi cả gia tài, và chúng đối xử với Sherry bằng sự kính trọng pha lẫn nể phục đến mức đôi khi khiến anh phải lúng túng.

Nyoda mở tủ sách và bắt đầu lấy ra những cuốn sách đang chật ních trên các tầng kệ, lần lượt mở từng cuốn ra để kiểm tra nội dung bên trong. Hầu hết chúng là các tác phẩm lịch sử, trong đó có một số cuốn là của chính bác Jasper; những tập sách dày cộp, chắc nịch với con chữ nhỏ li ti và bìa da đã ngả màu xỉn đục. Hầu như toàn sách lịch sử cổ đại, và tuyệt nhiên chẳng có lấy một cuốn nào hiện đại đến mức dính dáng gì đến dinh thự Carver.

[57]

“Đúng là một bộ sưu tập những tác phẩm khô như ngói để làm tài liệu gối đầu giường!” Nyoda thốt lên, nhăn mặt chê bai đống sách. “Không một tập thơ nào, không một cuốn tiểu thuyết hay truyện lãng mạn nào, đến cái bóng của tiểu thuyết tình yêu cũng chẳng có! Dưới thư viện tầng trưới có khối ra, toàn sách của ông bà nội bác Jasper — những người hẳn phải có gu đọc sách rất sinh động nếu nhìn vào đống sách dưới đó; thế nhưng Hercules bảo với tớ là bác Jasper đã chẳng thèm mở mấy cái tủ sách dưới ấy suốt hai mươi lăm năm nay rồi. Bác ấy chẳng đọc gì ngoài mấy thứ đồ cổ lỗ sĩ này ở trên này.”

“Nhưng bác ấy từng viết một cuốn sách khá sinh động đấy chứ,” cô trầm ngâm nói tiếp. “Đó là câu chuyện về cuộc đời của Elizabeth Carver, cụ cố của bác ấy — người có bức chân dung đang treo ở phòng khách bên dưới chiếc đàn hạc ấy. Bác ấy đã đưa tất cả những mối tình lăng nhăng của cụ vào đó, đọc cuốn hút vô cùng chứ chẳng khô khan chút nào đâu. Tớ đã thức trắng cả đêm để đọc nó hồi tình cờ vớ được ở thư viện dưới lầu. Nhưng tính theo năm xuất bản, chắc lúc viết nó bác Jasper còn rất trẻ, có lẽ là trước khi bị con virus lịch sử cổ đại cắn đốt rồi.”

“Và trước khi tấm chớp cửa được dựng lên,” Sahwah tiếp lời.

[58]

“Thôi được rồi,” Nyoda nói sau khi đã ngó nghiêng gần như mọi cuốn sách trên giá, “xem ra chẳng có quyển nào ở đây hiện đại hơn thời kỳ Sụp đổ của Đế chế La Mã cả, mà cái đó thì vẫn còn tụt hậu xa so với thời gian biểu của dinh thự Carver. Ồ, cái gì thế này?” cô bất chợt kêu lên, giơ cao một cuốn sách vừa nhặt lên — một cuốn đã trượt ngã xuống tận phía sau mấy cuốn khác trên kệ.

Đó là một cuốn sổ tay dày cộp, bìa bọc da bê dày dặn. Trên gáy sách chẳng in tựa đề nào cả và Nyoda mở nắp bìa ra. Hai hình vẽ thực sự đáng sợ đập vào mắt cô, được phác thảo bằng mực tàu trên trang giấy đã ngả vàng; hình vẽ hai gã cướp biển với bộ râu mép tua tủa hung dữ, tay lăm lăm thanh mã tấu dài bằng nửa người chúng. Nyoda giật nảy mình bởi tư thế của chúng trông quá ư bặm trợn. Phía dưới một hình có in dòng chữ bằng mực đỏ, “Tad the Terror” (Tad Kẻ Khủng Bố), và dưới hình kia là “Jasper the Feend” (Jasper Ác Quỷ). Ngay bên dưới hai hình vẽ là dòng chữ in hoa nghuệch ngoạc:

NHẬT KÝ CỦA ÔNG JASPER M. CARVER

Nyoda bật lên một tiếng cười khúc khích nho nhỏ và giơ cuốn sổ lên cho nhóm Winnebago xem. “Chắc đây là nhật ký hồi thơ ấu của bác Jasper rồi,” cô nói. “Phải công nhận là quan niệm tuổi trẻ của bác ấy về một trang nam nhi nghe chừng khá là hiếu chiến đấy chứ. Tớ đoán ‘Jasper Ác Quỷ’ chính là minh họa cho bác Jasper. Râu mép của gã này tua tủa hung dữ hơn gã kia, lại thêm thanh mã tấu dài hơn, thế nên chắc chắn chính bác ấy là họa sĩ rồi.”

[59]

Mắt cô lướt nhanh xuống các trang tiếp theo, liếc qua những dòng chữ viết tay trông vẫn còn đen sẫm nhờ mực tàu thuở nào, dẫu cho trang giấy viết đã ngả vàng theo năm tháng. Càng đọc, đôi mắt cô càng ánh lên vẻ thích thú và hào hứng.

“Ôi các cậu ơi,” cô thốt lên, “đây là thứ hay ho nhất mà tớ từng đọc trong suốt bao năm qua đấy. Sherry và mấy cậu con trai phải xem cái này mới được. Tớ phải đi chuẩn bị bữa trưa đây, nhưng lát nữa ăn xong tất cả hãy tập hợp lại nhé, tớ sẽ đọc to cho mọi người nghe.”

“Bọn em sẽ phụ một tay,” Migwan nói, “thế thì mình sẽ xong việc nhanh hơn thôi,” và nhóm Winnebago tíu tít theo chân Nyoda bước xuống lầu.

[60]