Trong số đồ đạc được cất giữ trong phòng làm việc, có một món đồ mà Nyoda đã chộp lấy với tiếng kêu vui sướng vào tối hôm trước khi cô mở căn phòng này ra để làm hài lòng hội Winnebago. Đó là một chiếc xe lăn dành cho người bệnh.

"Đúng là thứ mà Sylvia đang cần!" cô thốt lên đầy phấn khích. "Con bé có thể tự mình đi lại quanh nhà bằng chiếc xe này rồi. Thật may vì em đã tò mò về căn phòng này đấy, Sahwah thân yêu ạ; chị e rằng mình sẽ chẳng thèm nghĩ đến việc mở nó ra cho đến tận mùa xuân mất. Giờ thì chị nhớ ra rồi, chú Jasper bị tai biến mạch máu não vài tháng trước khi qua đời khiến chú bị què quặt, và chú đã ngồi xe lăn trong những ngày cuối đời. Món đồ này quả thực rất hữu ích vào lúc này."

Sáng hôm sau ngày Sahwah phát hiện ra tấm cửa chớp bằng sắt, Sylvia được đặt ngồi lên chiếc xe lăn và đẩy vào phòng làm việc, trong khi những người còn lại kéo ùa lên để xem Sherry cùng lũ trẻ tháo tấm cửa chớp xuống.

Đó chẳng phải là việc dễ dàng gì, bởi những con ốc vít đã bị gỉ sét chặt vào khung đến mức gần như không thể vặn nổi. Nyoda thốt lên một tiếng đầy thất vọng khi nhìn thấy những lỗ hổng để lại trên khung cửa bằng gỗ gụ. Nhưng hội Winnebago quá mải mê ngắm nghía khung cửa sổ lộ ra sau khi tấm cửa chớp được tháo bỏ nên chẳng màng chú ý gì đến phần khung cửa bị hư hại đó.

Khác với những ô cửa sổ khác trong phòng vốn làm bằng kính trắng, ô cửa này được ghép từ những mảnh kính màu nhỏ xíu lồng trong các đường viền chì. Nó bám đầy bụi bẩn ở mặt ngoài đến mức chẳng thể nhận ra hình thù thực sự ra sao. Sahwah liền vội vã chạy đi lấy giẻ lau và cọ rửa sạch sẽ cả trong lẫn ngoài, cô phải đứng hẳn lên mái hiên bên hông nhà để lau mặt ngoài vì cửa này không mở được. Khi nó đã sạch bóng và ánh nắng rực rỡ chiếu xuyên qua, vẻ đẹp của khung cửa sổ đã khiến tất cả chết lặng.

Những mảnh kính viền chì được tạo tác thành hình hoa hồng leo, vươn mình qua một chiếc cổng vòm nhỏ, với sắc đỏ và sắc xanh đậm của nhữngρ bông hoa cùng chiếc lá tỏa sáng rực rỡ trong thứ ánh sáng dịu ngọt chiếu xuyên qua khung cửa.

Sau một khoảnh khắc im lặng đến nghẹt thở, hội Winnebago cuối cùng cũng cất được tiếng nói và vỡ òa trong những lời tán thưởng trầm trồ. Hinpoha ngay lập tức rơi vào trạng thái mê mẩn ngất ngây.

"Chà, cậu gần như có thể ngửi thấy mùi hương của những bông hoa hồng ấy, chúng sống động làm sao! Ồ, chiếc cổng vòm dễ thương chưa kìa! Các cậu đã bao giờ thấy thứ gì đẹp đến thế chưa? Cậu có khao khát được bước qua nó không? Ồ, tại sao người chú của cậu lại nỡ gắn tấm cửa chớp già cỗi khủng khiếp ấy che lên nó cơ chứ?"

"Có lẽ chú ấy sợ nó bị vỡ chăng," Gladys gợi ý.

"Nhưng sao chú ấy lại lắp cửa chớp ở phía bên trong cơ chứ?" Sahwah nhanh trí hỏi. "Tớ nghĩ rằng nguy cơ cửa sổ bị vỡ từ bên ngoài sẽ cao hơn là từ bên trong chứ."

"Sẽ không có chuyện đó nếu có Slim ở quanh đây," người đội trưởng nói, đồng thời nhanh trí thủ thân ẩn nấp đằng sau một chiếc tủ sách ở góc phòng. Slim ném cho cậu ta một cái nhìn sắc lẹm cháy bỏng, nhưng chẳng thèm hạ mình đuổi theo để phản công. Cậu ta vốn chẳng thể nhét thân hình mình vào sau tủ sách nên đành phớt lờ câu trêu chọc đó.

"Tớ tự hỏi tại sao chú ấy lại không lắp cửa chớp cho cả những ô cửa sổ khác nữa nhỉ," Katherine lên tiếng.

"Trời ạ, tớ lại thấy mừng vì chú ấy đã không làm thế!" Nyoda rùng mình nói, liếc nhìn những lỗ ốc vít xấu xí trên khung gỗ gụ láng mịn với nỗi sợ hãi của một người nội trợ trước sự phá hoại cái đẹp. "Một bộ lỗ như thế là quá đủ rồi. Đúng là tính đàn ông các cậu, cứ thích đâm chóc vít vào mộc mạc thế đấy! Đã đến lúc ngôi nhà này cần có một người phụ nữ làm chủ rồi. Thêm vài thế hệ mấy ông bác độc thân kỳ quặc nữa chắc nơi này tiêu đời mất."

"Nhưng chẳng phải," Sahwah trầm ngâm nói, "chị đã từng kể với chúng ta rằng ngôi nhà này là niềm kiêu hãnh lớn nhất của người chú, và chú ấy không bao giờ cho phép bất kỳ đứa trẻ nào bước vào vì sợ chúng làm xước sàn nhà cùng đồ đạc hay sao?"

"Đúng thế thật," Nyoda đáp lời. "Chú Jasper yêu quý ngôi nhà này đến mức nó trở thành câu cửa miệng của cả họ hàng. Chú ấy yêu nó như thể nó là đứa con ruột thịt của mình vậy. Thật là một điều bí ẩn khi chú ấy lại có thể cho phép ai đó vặn ốc vít vào cái khung gỗ gụ đó cơ chứ."

"Chị có nghĩ rằng," Sahwah sắc sảo nhận xét, "phải có một lý do vô cùng to lớn và quan trọng nào đó thì chú ấy mới lắp tấm cửa chớp đó lên không? Một lý do khiến chú ấy quên bẵng đi những lỗ hổng mà mình đang đục khoét trên khung gỗ?"

Một luồng cảm giác râm ran chạy dọc qua nhóm bạn; đột nhiên họ cảm thấy như thể mình đang đứng dưới bóng đen của một điều bí ẩn nào đó.

"Người chú Jasper của chị là một người thế nào vậy?" Sahwah hỏi.

"Ông ấy là một người kỳ lạ và ít nói," Nyoda đáp, ngồi phịch xuống mép bàn và xoa trán để gợi lại trí nhớ. "Ông ấy là một nhà văn—chuyên viết các tác phẩm lịch sử. Thú thật là tôi không biết nhiều về ông ấy cho lắm. Tôi chỉ gặp ông có hai lần; một lần khi tôi còn là một cô bé rất nhỏ và một lần cách đây vài năm. Ông chẳng bao giờ thư từ qua lại với họ hàng, chưa từng đến thăm ai hay mời ai đến nhà mình chơi. Hầu như ai cũng sợ ông ấy; trông ông quá ư lạnh lùng và nghiêm nghị. Chắc ở đây ông cũng chẳng mấy cởi mở, bởi chẳng có vẻ như người dân ở Oakwood có thói quen ghé thăm ông ấy. Không ai trong số những người từng đến thăm tôi trước đó từng bước chân vào ngôi nhà này. Người ta bảo lão già ấy chẳng hề giao du gì với hàng xóm láng giềng. Ông hiếm khi bước chân ra khỏi nhà. Dường như chẳng ai biết nhiều về ông ấy cả. Dĩ nhiên rồi," cô nói thêm, "sống ở trên ngọn đồi này nên ông ấy sống khép kín một mình; chẳng có người hàng xóm nào ở gần cả."

"Biết đâu ông ấy lắp cửa chớp đó để phòng thân thì sao," Hinpoha gợi ý.

"Với tất cả những ô cửa sổ khác trong nhà đều không đóng cửa chớp á?" người đội trưởng mỉa mai hỏi. "Phòng thân kiểu đấy chắc khối tác dụng! Hơn nữa, cậu nghĩ hàng xóm có thói quen bắn súng đồ chơi vào ông ấy chắc?"

"Thế cậu còn nghĩ ra lý do nào khác được không nào?" Hinpoha đáp trả.

"Sao cậu không đi hỏi lão Hercules ấy nhỉ?" Sahwah đề xuất. "Biết đâu lão ấy lại rõ chuyện."

"Phải rồi!" Nyoda kêu lên, bật dậy khỏi chiếc bàn. "Sao từ nãy tới giờ mình lại không nghĩ đến Hercules nhỉ? Chắc chắn lão ấy sẽ biết. Lão đã ở cạnh chú Jasper suốt cả cuộc đời cơ mà. Tôi sẽ gọi lão vào hỏi và chúng ta sẽ làm sáng tỏ điều bí ẩn này trong chớp mắt. Có cậu con trai nào ra ngoài đưa lão vào đây giúp tôi không?"

Cội trưởng và Justice đồng tình chồm dậy ngay lập tức theo lời đề nghị của cô và cắm cổ chạy ra phía chuồng ngựa. Chỉ vài phút sau, họ đã quay trở lại cùng với lão Hercules bước theo sau. Hercules mang một vẻ bề ngoài có phần tiêu điều, tựa như một chú chó lạc chủ. Nyoda bảo rằng lão đang đau buồn vì sự ra đi của chú Jasper; còn Sherry lại bảo lão đang tiếc thương cho con dê. Dù thế nào đi nữa, trông lão vẫn thật đáng thương khi lê bước một cách đau đớn qua từng bậc thềm bằng đôi chân già nua cứng đờ và run rẩy. Đôi mắt lão sáng lên đôi chút khi nhìn thấy cánh cửa dẫn vào phòng làm việc của chú Jasper đang mở toang, và lão đảo mắt nhìn quanh căn phòng bằng một ánh nhìn trìu mến khi lũ trẻ dẫn đường cho lão bước vào. Nyoda nhận thấy mắt lão dừng lại ở khung cửa sổ đã bị tháo mất tấm cửa chớp, và cô có cảm giác như lão giật mình thon thót rồi ngước nhìn qua khung cửa sổ với vẻ đầy e ngại.

"Hercules này," Nyoda nhanh nhảu nói, "chúng tôi vừa tháo tấm cửa chớp cũ kỹ xấu xí này ra khỏi ô cửa kính màu, và chúng tôi rất tò mò muốn biết tại sao nó lại được lắp lên. Thật là tiếc khi phải đóng những chiếc ốc vít to tướng ấy vào khung gỗ gụ. Tại sao chú Jasper lại lắp nó vào vậy?"

Hercules gãi đầu và dịch chuyển chiếc tẩu ngô sang khóe miệng bên kia. "Cái cửa chớp đó được lắp từ lâu lắm rồi, thưa cô Elizabeth," lão cất giọng run rẩy.

"Tôi biết là thế, nhìn cách mà những con ốc vít bị gỉ sét chặt vào là đủ rõ," Nyoda đáp lời. "Nhưng tại sao nó lại được lắp lên cơ chứ?"

"Cái cửa chớp đó ở đấy được hai mươi lăm năm rồi," lão già long trọng nhắc lại, đôi mắt vẫn đăm đăm nhìn vào nó với vẻ nửa bị cuốn hút, nửa e dè.

"Vâng, vâng," Nyoda nói, cố gắng kìm nén sự sốt ruột của mình. "Nhưng tại sao nó lại ở đó suốt từng ấy thời gian? Tại sao chú Jasper lại lắp nó lên?"

Hercules lại gãi đầu và nhét chiếc tẩu thuốc về vị trí cũ. "Tôi không tài nào nhớ nổi nữa, thưa cô Elizabeth," lão nói với giọng đầy vẻ phân trần. "Lâu lắm rồi còn gì. Dạo gần đây trí nhớ của tôi kém lắm rồi, cô Elizabeth ạ. Hình như tôi chẳng thể nhớ nổi bất cứ thứ gì nữa. Là do cái chứng bệnh thấp khớp đấy, cô Elizabeth ạ; nó hành hạ cả trí nhớ của tôi rồi." Lão ta cẩn thận tránh né ánh mắt của cô.

"Xin ông hãy cố gắng nhớ lại xem nào!" Nyoda lên tiếng, cô đang phải ném hết sức kiên nhẫn của mình ra để giữ bình tĩnh, nhưng trong thâm tâm cô chắc chắn rằng Hercules đang tìm cách né tránh các câu hỏi của cô. "Giờ thì nghĩ đi. Hai mươi lăm năm trước, chú Jasper đã cho lắp một tấm cửa chớp sắt để che đậy ô cửa sổ đẹp nhất trong Ngôi nhà Carver. Tại sao chú ấy lại làm thế?"

Nyoda quay người lại đối diện thẳng với mặt lão, và đôi mắt đen đầy uy quyền của cô giữ chặt ánh mắt láo liên của lão không rời. Đôi mắt của Nyoda vốn mang một sức hút kỳ lạ nào đó. Mọi người có thể tránh né việc trả lời câu hỏi của cô chừng nào họ còn không nhìn thẳng vào mắt cô, nhưng một khi để cô bắt gặp ánh mắt bạn, những điều cô muốn biết đều có thói quen tự động tuôn ra ngoài. Hercules có vẻ như sắp sửa cất lời; lão hắng giọng đầy căng thẳng và lại dịch chuyển chiếc tẩu thuốc một lần nữa. Nyoda ném cho Sherry một cái nhìn đắc thắng. Đúng vào khoảnh khắc ấy, Hercules rời mắt khỏi khuôn mặt cô và bắt gặp một cặp mắt khác, một cặp mắt dường như đang nhìn mình đầy quở trách và gieo rắc một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng lão. Đó chẳng phải ai khác ngoài đôi mắt của chú Jasper, người đang nằm trong khung ảnh treo trên tường phòng làm việc, dường như đang nhìn thẳng vào lão theo cái cách mà những đôi mắt trong tranh thường hay nhìn. Khi Nyoda quay lại nhìn Hercules, lão đang trân trân nhìn bức chân dung của chú Jasper với vẻ đầy bất an và mang trên mặt một bộ dạng tội lỗi như thể vừa bị bắt quả tang đang làm chuyện mờ ám.

"Thề có Chúa, tôi chịu chẳng nhớ nổi một tí gì về lý do tại sao cái cửa chớp đó lại được lắp lên đâu, thưa cô Elizabeth," lão nghiêm túc nói. "Giờ có nghĩ lại thì bác sĩ Jasper cũng chưa bao giờ nói với tôi lý do tại sao ngài ấy muốn lắp nó cả," lão tiếp tục với vẻ đắc ý. "Ngài ấy chỉ bảo rằng, ‘Hercules, lắp cái cửa chớp đó vào,’ chứ ngài chẳng hề nói vì sao. Tôi từng hỏi ngài ấy rằng, ‘Thưa ngài Jasper, sao ngài lại lắp cửa chớp che cái cửa sổ đó làm gì?’ và ngài đáp rằng, ‘Hercules, cứ lắp cửa chớp vào và lo việc của anh đi. Ta không đời nào nói lý do vì sao ta muốn lắp nó đâu; ta chỉ muốn lắp thế thôi, thế là đủ.’ Không đâu thưa cô Elizabeth, bản thân tôi cũng từng tự thắc mắc mãi về cái cửa chớp đó, nhưng chưa bao giờ tìm ra được chút manh mối nào."

Lão ngước lên nhìn bức chân dung của chú Jasper như thể đang mong đợi một chút biểu hiện tán thành từ khuôn mặt nghiêm nghị lạnh lùng ấy.

Nyoda hiểu rằng cố moi thêm thông tin từ Hercules cũng bằng thừa. Hoặc là lão thực sự chẳng biết gì sất, hoặc là lão nhất quyết ngậm miệng không chịu khai.

"Ông có thể đi được rồi, Hercules," cô nói. "Chúng tôi chỉ cần có thế thôi."

Hercules tỏ ra nhẹ nhõm đến lạ lùng và quay người bước về phía cửa. Khi đi được nửa đường căn phòng, lão dừng lại, ngoái đầu nhìn đăm đăm qua tấm kính trong suốt nằm bên dưới vòm cổng của ô cửa kính màu. Lão cứ đứng lặng ở đó, dường như chìm đắm trong hồi ức và hoàn toàn quên mất sự tồn tại của nhóm người xung quanh. Cuối cùng, đôi môi lão mấp máy và bắt đầu lẩm bẩm một mình, để rồi đôi tai thính nhạy của Sahwah đã bắt được những từ ngữ đó.

"Có những thứ," lão già lẩm bẩm, "mà người ta chẳng thèm muốn nhìn vào, và cũng có những thứ mà người ta không dám nhìn vào!"

Vẫn chìm đắm trong dòng suy tư, lão lê bước lủi thủi ra khỏi phòng và cất bước chân đau đớn đi xuống lầu.