Thế đấy, tựa như con quạ đen mangềm báo tử,

Cất tiếng kêu gọi người bệnh về bên kia thế giới,

Và trong bóng tối u tịch của màn đêm

Rắc mầm tai họa từ đôi cánh sẫm màu;

Đầy giận dữ và đớn đau, tội nghiệp Barrabas chạy trốn,

Mang theo những lời nguyền rủa chết chóc hướng về phía những kẻ theo đạo Ki-tô.

JEW OF MALTA

Hiệp sĩ Bất sản vừa bước về đến lều của mình thì vô số giang sanh và tiểu đồng đã tề tựu đông đủ để xin phép cởi giáp, mang y phục mới và chuẩn bị nước tắm cho ngài. Sự nhiệt tình ấy có lẽ một phần cũng bởi lòng tò mò thúc đẩy, vì ai nấy đều khao khát muốn biết vị hiệp sĩ đã lập nên bao chiến công hiển hách mà ngay cả khi Hoàng tử John ra lệnh vẫn nhất quyết từ chối vén khăn che mặt hay xưng danh tính là ai. Thế nhưng, sự tọc mạch số sắng ấy đã không được đền đáp. Hiệp sĩ Bất sản từ chối mọi sự giúp đỡ, ngoại trừ người hầu cận của chính mình—hay đúng hơn là một gã nông phu với vẻ ngoài thô kệch. Khoác trên mình chiếc áo choàng bằng nỉ sẫm màu, đầu và mặt gần như bị che khuất bởi chiếc mũ lông cừu đen kiểu Norman, gã có vẻ muốn giữ kín thân phận chẳng kém gì chủ nhân của mình. Sau khi tất cả những người khác phải rời khỏi lều, người hầu này đã giúp chủ nhân tháo bỏ những phần giáp nặng nề nhất, đồng thời dọn thức ăn và rượu vang lên để ngài dùng bữa sau một ngày kiệt sức.

Vị Hiệp sĩ vừa kịp dùng xong bữa qua loa thì người hầu báo rằng có năm người, mỗi người dắt theo một con chiến mã mặc giáp, đang muốn diện kiến ngài. Hiệp sĩ Bất sản đã cởi bộ giáp ra để mặc chiếc áo choàng dài thường thấy ở những người có cùng thân phận với ngài. Chiếc áo này có mũ trùm đầu, cho phép người mặc che khuất gương mặt một cách kín đáo chẳng kém gì tấm kính che mặt của chiếc mũ trụ, nếu họ muốn. Tuy nhiên, màn đêm đang buông xuống nhanh chóng cũng đủ để che giấu thân phận mà chẳng cần đến sự ngụy trang nào khác, trừ khi đối phương tình cờ là người quen thuộc mặt mũi của ngài.

Do đó, Hiệp sĩ Bất sản hiên ngang bước ra phía trước lều và thấy các cận vệ của những kẻ thách đấu đang chờ sẵn ở đó. Ngài dễ dàng nhận ra họ qua bộ y phục màu nâu đỏ và đen, mỗi người đều dắt theo chiến mã của chủ mình, trên lưng chở đầy bộ giáp mà họ đã dùng để chiến đấu trong ngày hôm đó.

“Tuân theo các quy tắc của luật lệ hiệp sĩ,” người đứng đầu nhóm người đó lên tiếng, “ta, Baldwin de Oyley, cận vệ của Hiệp sĩ lừng danh Brian de Bois-Guilbert, xin trao trả lại cho ngài—tạm gọi là Hiệp sĩ Bất sản—con ngựa và bộ giáp mà ngài Brian de Bois-Guilbert đã sử dụng trong trận tỉ thí hôm nay. Việc giữ lại hay chuộc lại chúng hoàn toàn tùy thuộc vào lòng cao thượng của ngài, bởi đó là luật lệ trên chiến trường.”

Những người hầu còn lại cũng lặp lại gần như nguyên văn lời tuyên bố ấy, rồi đứng yên chờ đợi quyết định của Hiệp sĩ Bất sản.

“Hỡi bốn vị,” Hiệp sĩ đáp lời những kẻ vừa lên tiếng sau cùng, “cùng các bậc chủ nhân dũng cảm và đáng kính của các ngươi, ta xin có một câu trả lời chung thế này. Hãy chuyển lời thăm hỏi của ta tới những vị hiệp sĩ cao quý, chủ nhân của các ngươi, và nói rằng ta sẽ thật sai lầm nếu tước đi của họ những con chiến mã và bộ giáp vốn chỉ xứng đáng thuộc về những dũng sĩ tài ba nhất. Ta ước gì mình có thể kết thúc lời nhắn gửi tới những vị hiệp sĩ hào hiệp ấy tại đây; nhưng ngặt vì ta quả thực là kẻ bị tước đoạt gia tài đúng như danh xưng của mình, nên ta đành phải nhờ đến sự nhã nhặn của chủ nhân các ngươi để họ chuộc lại chiến mã và giáp trụ, bởi những thứ ta đang khoác trên người đây hầu như chẳng thể coi là của riêng mình.”

“Chúng tôi đều được ủy quyền,” người hầu của Reginald Front-de-Bœuf lên tiếng, “để mang tới một trăm đồng zecchin làm tiền chuộc cho những con ngựa và bộ giáp này.”

“Như vậy là đủ,” Hiệp sĩ Bất sản nói. “Hoàn cảnh bức thiết hiện tại buộc ta phải nhận lấy một nửa số tiền đó; phần còn lại, hãy chia một nửa cho chính các ngươi, hỡi những người hầu, và nửa kia thì phân phát cho các quan thông báo, quan herald, các nhạc công cùng những người hầu cận khác.”

Những người hầu tay cầm mũ, cúi đầu kính cẩn, bày tỏ sự cảm kích sâu sắc trước lòng hào hiệp và rộng lượng vốn hiếm khi được thể hiện, ít nhất là ở một mức độ lớn lao đến thế. Hiệp sĩ Bất sản bấy giờ quay sang nói với Baldwin, người hầu của Brian de Bois-Guilbert. “Từ chủ nhân của ngươi,” ngài nói, “ta sẽ không nhận bất kỳ vũ khí hay tiền chuộc nào cả. Hãy thay mặt ta nói với hắn rằng cuộc phân tranh giữa chúng ta vẫn chưa kết thúc—không, chưa thể chấm dứt cho đến khi chúng ta phân cao thấp bằng cả gươm lẫn giáo, trên bộ cũng như trên yên ngựa. Chính hắn đã thách thức ta trong cuộc chiến một mất một còn này, và ta sẽ không bao giờ quên lời thách đố đó. Trong lúc này, hãy nhắn lại để hắn biết rằng ta không coi hắn là một người chiến hữu có thể vui vẻ trao đổi những lời nhã nhặn, mà là một kẻ thù không đội trời chung.”

“Chủ nhân của tôi,” Baldwin đáp, “thừa sức biết cách đáp trả sự khinh miệt bằng sự khinh miệt, những đòn giáng bằng những đòn giáng, cũng như sự nhã nhặn bằng sự nhã nhặn. Vì ngài đã từ chối nhận bất kỳ phần nào trong số tiền chuộc mà ngài đã định giá cho bộ giáp của những hiệp sĩ khác, tôi đành phải để lại áo giáp và ngựa của ngài ấy ở đây, bởi tôi tin chắc rằng ngài ấy sẽ không bao giờ thèm cưỡi con ngựa đó hay mặc bộ giáp ấy đâu.”

“Ngươi nói rất hay, hỡi người hầu tốt bụng,” Hiệp sĩ Bất sản đáp, “nói hay và đầy dũng khí, rất xứng đáng với một kẻ đang thay mặt cho người chủ vắng mặt của mình. Dù vậy, đừng để lại ngựa và giáp ở đây. Hãy mang trả chúng cho chủ nhân ngươi; hoặc nếu hắn khinh miệt không thèm nhận, thì hỡi người bạn thiện lành, hãy giữ lấy chúng để dùng cho riêng mình. Coi như trong giới hạn quyền hạn của ta, ta xin tặng lại chúng cho ngươi một cách thoải mái.”

Baldwin cúi đầu thật sâu rồi lui ra cùng những người hầu khác; và Hiệp sĩ Bất sản bước trở lại lều.

“Đến lúc này, hỡi Gurth,” ngài nói khi quay sang người hầu của mình, “danh dự của giới hiệp sĩ Anh quốc vẫn chưa bị tổn hại trong tay ta.”

“Còn tôi,” Gurth đáp, “dù chỉ là một kẻ chăn lợn người Saxon, cũng đã đóng khá tròn vai một người hầu cận mang giáp của người Norman.”

“Phải, nhưng,” Hiệp sĩ Bất sản đáp lời, “ngươi cứ luôn làm ta lo ngay ngáy kẻo cái vẻ ngoài thô kệch của ngươi sẽ làm lộ tẩy thân phận.”

“Thôi đi!” Gurth nói, “Tôi chẳng sợ bị ai phát hiện cả, ngoại trừ tên bạn chơi đùa Wamba gã hề kia, kẻ mà tôi chưa bao giờ hiểu nổi hắn là tên gian xảo hay thực sự ngốc nghếch. Dù vậy, tôi suýt không nhịn được cười khi chủ nhân cũ của tôi đi ngang qua sát bên tôi, trong khi ông ta vẫn đinh ninh rằng Gurth đang canh giữ lũ lợn cách đây hàng dặm trời, tận chốn thâm sơn cùng cốc và đầm lầy ở Rotherwood. Nếu tôi bị phát hiện—”

“Thôi đủ rồi,” Hiệp sĩ Bất sản cắt ngang, “ngươi thừa biết lời hứa của ta mà.”

“À, nếu vì chuyện đó,” Gurth nói, “tôi sẽ chẳng bao giờ bỏ rơi bạn bè chỉ vì sợ bị trầy da tróc thịt đâu. Tôi có một lớp da dày, chịu được dao đâm hay roi vọt chẳng kém gì da của bất kỳ con lợn rừng nào trong đàn của tôi cả.”

“Hãy tin ta, ta sẽ đền đáp xứng đáng cho hiểm nguy mà ngươi vì quý ta mà dấn thân vào, hỡi Gurth,” vị Hiệp sĩ nói. “Nhận tiền đây, ta cầu mong ngươi hãy nhận lấy mười đồng tiền vàng này.”

“Tôi bỗng trở nên giàu có hơn,” Gurth nói khi nhét chúng vào túi, “hơn bất kỳ tên chăn lợn hay kẻ nô lệ nào từng có.”

“Hãy mang túi vàng này đến Ashby,” chủ nhân của cậu tiếp tục, “rồi tìm gặp Isaac, người Do Thái ở thành York, và bảo hắn tự trừ tiền con ngựa cùng bộ giáp mà tín dụng của hắn đã cung cấp cho ta.”

“Không, thưa thánh Dunstan,” Gurth đáp lại, “tôi sẽ không làm thế đâu.”

“Sao thế, đồ vô lại,” chủ nhân cậu gặng hỏi, “ngươi dám trái lệnh ta à?”

“Miễn là đó là những mệnh lệnh ngay thẳng, hợp lý và đúng đạo Ki-tô,” Gurth đáp; “nhưng chuyện này chẳng có điều nào trong số đó cả. Để cho kẻ theo đạo Do Thái tự thu tiền thì thật bất lương, vì thế chẳng khác nào lừa gạt chủ nhân của mình; lại vô lý, vì đó là việc làm của kẻ ngốc; và bất kính với đạo giáo, vì hóa ra là cướp của người tin Chúa để làm giàu cho kẻ ngoại đạo.”

“Cứ khiến hắn thỏa mãn đi, hỡi tên bướng bỉnh cứng đầu,” Hiệp sĩ Bất sản nói.

“Tôi sẽ làm vậy,” Gurth vừa nói, vừa giấu túi tiền dưới lớp áo choàng rồi bước ra khỏi phòng; “và mọi chuyện sẽ thật khó khăn,” hắn lẩm bẩm, “nếu tôi không làm hắn thỏa mãn chỉ với một nửa số tiền mà hắn đòi hỏi.” Nói xong, hắn bước đi, để lại Hiệp sĩ Bất sản chìm trong những suy tư đầy rối rắm; mà vì nhiều lý do giờ đây không thể thổ lộ cùng người đọc, chúng mang một nỗi niềm vô cùng day dứt và đau đớn.

Giờ đây chúng ta phải chuyển cảnh đến làng Ashby, hay đúng hơn là một ngôi nhà đồng quê nằm ở vùng phụ cận thuộc quyền sở hữu của một thương nhân Do Thái giàu có, nơi Isaac, con gái ông cùng đoàn tùy tùng đang dừng chân trọ lại. Ai cũng biết rằng người Do Thái nổi tiếng hào phóng trong việc thực thi bổn phận hiếu khách và bác ái đối với đồng bào của mình, đồng thời cũng bị cho là ngần ngại và cay nghiệt khi mở rộng lòng tốt ấy với những kẻ mà họ gọi là người ngoại đạo—những kẻ mà cách đối xử với họ rõ ràng chẳng đáng nhận được chút lòng hiếu khách nào từ tay họ.

Trong một căn phòng tuy nhỏ nhưng được bài trí lộng lẫy theo phong cách phương Đông, Rebecca đang ngồi trên một chồng gối thêu tinh xảo. Những chiếc gối được xếp dọc theo một bục thấp chạy quanh căn phòng, đóng vai trò như chiếc ghế bành hay ghế đẩu theo kiểu bục estrada của người Tây Ban Nha. Nàng đang dõi theo từng cử động của cha mình với ánh mắt đầy lo lắng và nỗi hiếu thảo sâu sắc, trong khi ông đang đi đi lại lại trong phòng với dáng vẻ ủ rũ và những bước chân bứt rứt; có lúc ông đan chặt hai tay vào nhau—có lúc lại ngước mắt nhìn lên trần nhà như một kẻ đang oằn mình gánh chịu nỗi thống khổ tinh thần tột cùng. “Ôi, hỡi Gia-cóp!” ông kêu lên—“Ôi, tất cả mười hai vị Thánh Tổ của bộ tộc chúng ta! Thật là một canh bạc lỗ chỏng vó đối với một kẻ vẫn luôn tuân thủ từng chút một luật lệ của Mô-se—Năm mươi đồng zecchin bị giật phăng khỏi tay ta chỉ trong một cú vung tay, và bởi móng vuốt của một bạo chúa!”

“Nhưng thưa cha,” Rebecca nói, “hình như cha đã trao số vàng ấy cho Hoàng tử John một cách tự nguyện mà.”

“Tự nguyện ư? Nguyện cho cái nhọt độc xứ Ai Cập đổ lên đầu hắn!—Tự nguyện, con vừa nói gì cơ?—À, tự nguyện hệt như lúc ta ném hết hàng hóa xuống biển ở Vịnh Lyons để làm nhẹ tàu khi nó đang oằn mình chống chọi với bão tố—khoác lên những ngọn sóng đang cuồn cuộn những khúc lụa thượng hạng của ta—ướp bọt biển mặn chát bằng mộc dược và trầm hương—làm giàu cho hang ổ của chúng bằng những tác phẩm vàng bạc! Và chẳng phải đó là một giờ phút đau khổ khôn cùng hay sao, dẫu cho chính tay ta là kẻ đã dâng hiến vật hy sinh ấy?”

“Nhưng đó là sự hy sinh mà Trời cao đòi hỏi để cứu lấy mạng sống chúng ta,” Rebecca đáp, “và Thiên Chúa của tổ tiên chúng ta từ đó vẫn luôn ban phước cho kho tàng cũng như tài sản của cha.”

“Phải,” Isaac đáp, “nhưng nếu tên bạo chúa ấy chộp lấy chúng hệt như hắn đã làm ngày hôm nay, và ép ta phải mỉm cười trong lúc hắn đang cướp bóc ta thì sao?—Ôi, con gái ơi, lưu vong và không tấc đất cắm rũi như chúng ta, điều tồi tệ nhất giáng xuống giống nòi ta chính là khi chúng ta bị đối xử bất công và cướp bóc, cả thế giới xung quanh lại cười cợt, còn chúng ta buộc phải nén lại cảm giác uất hận và mỉm cười cam chịu, dẫu lòng khao khát được trả thù một cách dũng mãnh biết bao.”

“Xin cha đừng nghĩ như vậy,” Rebecca nói; “chúng ta cũng có những lợi thế của mình. Những kẻ ngoại đạo ấy, dẫu tàn nhẫn và áp bức đến đâu, xét cho cùng vẫn phụ thuộc vào những đứa con tản mát của xứ Si-on—những kẻ mà chúng vẫn thường khinh miệt và bách hại. Nếu không có sự trợ giúp từ tài sản của chúng ta, chúng chẳng thể dựng nổi cơ đồ trong chiến tranh lẫn những khúc khải hoàn trong thời bình, và số vàng chúng ta cho vay sẽ sinh sôi nảy nở quay về với hòm bạc của chúng ta. Chúng ta tựa như loài cỏ dại càng bị giẫm đạp lại càng xanh tươi mãnh liệt. Ngay cả cuộc hội hè ngày hôm nay cũng chẳng thể diễn ra nếu thiếu đi sự đồng thuận từ người Do Thái hèn m hạ, chính là kẻ đã cung cấp phương tiện.”

“Con gái ơi,” Isaac nói, “con lại gảy trúng một cung bậc sầu muộn khác rồi. Con chiến mã tuyệt vời cùng bộ giáp tráng lệ, trị giá ngang ngửa với toàn bộ lợi nhuận trong thương vụ của ta với Kirjath Jairam ở Leicester—đó lại là một khoản lỗ trắng tay—phải, một sự thất thoát nuốt gọn cả lợi nhuận của một tuần; ừm, khoảng thời gian giữa hai ngày Sa-bát—dẫu vậy, mọi chuyện có thể kết thúc tốt đẹp hơn ta tưởng lúc này, bởi hắn là một thanh niên tốt.”

“Quả thực là vậy,” Rebecca nói, “cha sẽ không phải hối hận vì đã đền đáp nghĩa cử nhận được từ vị hiệp sĩ xa lạ đâu.”

“Ta hy vọng thế, con gái ạ,” Isaac nói, “và ta cũng đặt niềm tin vào ngày phục hưng xứ Si-on; nhưng ta mong được tận mắt thấy những bức tường và chiến lũy của Ngôi đền mới bằng chính đôi mắt phàm trần này còn hơn là hy vọng một kẻ theo đạo Ki-tô—phải, ngay cả kẻ theo đạo Ki-tô xuất sắc nhất—chịu trả nợ cho một người Do Thái, trừ phi bị uy hiếp bởi quan tòa và ngục tốt.”

Nói xong, ông lại tiếp tục những bước chân đầy bất mãn quanh căn phòng; và Rebecca, nhận ra rằng mọi cố gắng an ủi của mình chỉ càng khơi gợi thêm những nỗi niềm oán thán mới, bèn khôn ngoan từ bỏ những nỗ lực vô ích ấy—đó quả là một cách xử thế khôn ngoan, và chúng ta xin khuyên tất cả những ai muốn làm người xoa dịu hay cố vấn hãy học theo cách này trong những hoàn cảnh tương tự.

Buổi chiều bấy giờ đã sập tối, một người hầu người Do Thái bước vào phòng và đặt lên bàn hai ngọn đèn bạc thắp bằng dầu thơm; những vò rượu ngon nhất cùng những món quà vặt tinh tế nhất đồng thời cũng được một gia nhân người Do Thái khác bày lên chiếc bàn gỗ mun nhỏ khảm bạc; bởi vì sâu bên trong những ngôi nhà của mình, người Do Thái chẳng bao giờ tiếc tiền cho những sự hưởng thụ xa hoa. Cùng lúc đó, người tên gia nhân thông báo với Isaac rằng có một tín đồ Nazareth (đó là cách họ gọi những người theo đạo Ki-tô khi trò chuyện với nhau) đang muốn diện kiến ông. Kẻ sống bằng nghề buôn bán buộc phải đặt mình ở tư thế sẵn sàng phục vụ bất cứ ai có việc cần tìm đến. Isaac lập tức đặt lại lên bàn ly rượu Hy Lạp chưa kịp chạm môi, và vừa nói với con gái một cách vội vã: “Rebecca, hãy che mặt lại,” vừa ra lệnh cho phép người lạ mặt bước vào.

Đúng lúc Rebecca vừa buông tấm khăn lụa bạc mỏng che kín những đường nét thanh tú trên khuôn mặt cho tận gót chân, cửa mở và bước vào chính là Gurth, quấn trong những nếp áo choàng rộng thùng thình kiểu Norman. Vẻ ngoài của hắn trông khả nghi hơn là thiện cảm, nhất là thay vì cởi mũ ra, hắn lại kéo nó sụp xuống sâu hơn nữa che khuất vầng trán xù xì.

“Ngươi có phải là Isaac, người Do Thái ở thành York không?” Gurth hỏi bằng tiếng Saxon.

“Phải, ta đây,” Isaac đáp lại bằng thứ ngôn ngữ ấy (bởi công việc buôn bán đã giúp ông thông thạo mọi thứ tiếng được dùng trên đất Anh)—“còn ngươi là ai?”

“Điều đó không quan trọng,” Gurth đáp.

“Cũng quan trọng như cái tên của ta đối với ngươi vậy,” Isaac đáp lại; “bởi nếu không biết tên ngươi, làm sao ta có thể giao dịch với ngươi được chứ?”

“Dễ thôi,” Gurth đáp; “tôi là kẻ mang tiền đến trả, chỉ cần biết rằng mình giao nó cho đúng người là được; còn ông, kẻ nhận tiền, chắc chẳng bận tâm lắm đến việc nó được trao qua tay ai đâu.”

“Ồ,” người Do Thái nói, “ngươi đến để trả tiền ư?—Hỡi Áp-ra-ham Thánh phụ! Điều đó làm thay đổi mối quan hệ giữa chúng ta đấy. Và ngươi mang tiền từ ai tới?”

“Từ Hiệp sĩ Bất sản,” Gurth đáp, “kẻ chiến thắng trong giải đấu hôm nay. Đó là tiền mua bộ giáp do Kirjath Jairam ở Leicester cung cấp theo lời giới thiệu của ông. Con chiến mã đã được đưa về chuồng của ông rồi. Tôi muốn biết chính xác số tiền mà tôi phải trả cho bộ giáp này là bao nhiêu.”

“Ta đã bảo hắn là một thanh niên tốt mà!” Isaac thốt lên với niềm vui sướng tột độ. “Một chén rượu sẽ chẳng làm hại gì ngươi đâu,” ông nói thêm, vừa rót vừa trao cho tên chăn lợn một ly rượu ngon tuyệt hảo hơn bất cứ loại nào mà Gurth từng được nếm trước đó. “Và ngươi đã mang theo bao nhiêu tiền vậy?” Isaac tiếp tục hỏi.

“Hỡi Đức Mẹ Thánh thiện!” Gurth vừa nói vừa đặt ly rượu xuống, “thứ nước thần nào mà những tên ngoại đạo cứng đầu này được uống, trong khi những tín đồ Ki-tô chân chính lại đành ngậm ngùi nốc thứ bia đục ngầu và đặc quánh chẳng khác gì cám bã chúng ta cho lợn ăn cơ chứ!—Tôi mang theo bao nhiêu tiền ư?” gã người Saxon tiếp tục sau khi thốt lên lời phàn nàn vô phép ấy, “chỉ một khoản nhỏ thôi; tạm ứng trước một ít trong lúc này đã. Nào, Isaac! Dù ông là người Do Thái thì cũng phải có lương tâm chứ.”

“Thôi nào,” Isaac nói, “chủ nhân của ngươi đã giành được những con chiến mã tuyệt vời và những bộ giáp tráng lệ bằng sức mạnh của ngọn giáo và bàn tay phải của mình—nhưng hắn là một thanh niên tốt—người Do Thái này sẽ chấp nhận nhận những thứ đó để thanh toán thay cho tiền mặt, và trả lại phần thừa cho hắn.”

“Chủ nhân của tôi đã định đoạt chúng rồi,” Gurth đáp.

“Ái chà! Thế thì hỏng bét,” người Do Thái nói, “đó là việc làm của kẻ ngốc. Chẳng có tên Ki-tô giáo nào ở đây đủ sức mua ngần ấy ngựa và giáp trụ—và ngoại trừ ta ra, chẳng có người Do Thái nào chịu trả cho hắn một nửa giá trị thực của chúng cả. Nhưng ngươi đang giấu một trăm đồng zecchin trong cái túi kia đúng không,” Isaac vừa nói vừa nhòm ngó dưới lớp áo choàng của Gurth, “túi nặng phết đấy.”

“Tôi đựng đầu mũi tên nỏ trong đó cơ,” Gurth đáp gọn lỏn.

“Thế thì”—Isaac thở dốc, lưỡng lự giữa bản tính ham tiền thấu xương và khao khát mới mẻ muốn tỏ ra hào phóng trong hoàn cảnh này, “nếu ta nói rằng ta đồng ý nhận tám mươi đồng zecchin cho con chiến mã tuyệt hảo và bộ giáp tráng lệ ấy—tính ra ta chẳng kiếm nổi một xu tiền lãi nào—ngươi có đủ tiền để trả cho ta không?”

“Vừa đủ thôi,” Gurth đáp, dù số tiền được đòi hỏi ít hơn hắn tưởng, “và nó sẽ khiến chủ nhân của tôi suýt thành kẻ trắng tay. Dù sao đi nữa, nếu đó là mức giá thấp nhất của ông, tôi đành phải chấp nhận vậy.”

“Hãy tự rót thêm một chén rượu nữa đi,” người Do Thái nói. “Chà! Tám mươi đồng zecchin thì ít quá. Chẳng bõ công tiền vốn xoay vòng gì cả; hơn nữa, con chiến mã tốt có lẽ đã bị tổn hại phần nào trong trận chiến hôm nay. Ồ, đó là một cuộc đụng độ vô cùng khốc liệt và nguy hiểm! Người và ngựa lao vào nhau hệt như những con bò tót hoang dã xứ Ba-san! Con ngựa chắc chắn không thể tránh khỏi việc bị thương.”

“Còn tôi xin nói thế này,” Gurth đáp lại, “nó khỏe mạnh hoàn toàn, từ hơi thở cho đến gân cốt; và ông có thể tự mình ra chuồng để mục sở thị ngay lúc này. Hơn thế nữa, tôi cho rằng bảy mươi đồng zecchin là quá đủ cho bộ giáp rồi, và tôi hy vọng lời của một tín đồ Ki-tô giáo cũng có giá trị chẳng kém gì lời của một kẻ theo đạo Do Thái. Nếu ông không chịu lấy bảy mươi đồng, tôi sẽ xách cái túi này” (và hắn lắc mạnh cho tiền kêu lanh choang) “quay về với chủ nhân của mình.”

“Thôi, thôi!” Isaac can thiệp; “hãy đặt những đồng tiền ấy xuống đi—những đồng tài-lăng, những đồng si-kê—tám mươi đồng zecchin, rồi ngươi sẽ thấy ta đối xử với ngươi một cách hào phóng thế nào.”

Cuối cùng Gurth cũng chịu nhượng bộ; và khi hắn đếm đủ tám mươi đồng zecchin lên mặt bàn, người Do Thái liền trao lại cho hắn giấy biên nhận chuộc ngựa và bộ giáp. Tay Isaac run lên vì vui sướng khi hắn gói ghém bảy mươi đồng tiền vàng đầu tiên lại. Mười đồng cuối cùng được hắn đếm với vẻ rất đỗi thong thả, vừa dừng lại vừa lẩm bẩm điều gì đó mỗi khi nhấc từng đồng từ trên mặt bàn thả vào túi. Có vẻ như lòng tham đang giằng xé với phần lương tri tốt đẹp hơn trong con người ông, thúc giục ông nhét từng đồng zecchin vào túi trong khi lòng hào phóng lại muốn ông trả lại ít nhất một phần cho người ân nhân, hoặc coi như tiền công cho kẻ trung gian. Toàn bộ lời lẩm bẩm của ông đại loại thế này:

“Bảy mươi mốt—bảy mươi hai; chủ nhân của ngươi là một thanh niên tốt—bảy mươi ba, một thanh niên xuất sắc—bảy mươi bốn—đồng này bị mẻ vành rồi—bảy mươi lăm—còn đồng này trông nhẹ cân quá—bảy mươi sáu—khi nào chủ nhân của ngươi cần tiền, cứ bảo hắn đến tìm Isaac ở thành York—bảy mươi bảy—nghĩa là phải có vật thế chấp hợp lý.” Đến đây ông khựng lại khá lâu, và Gurth khấp khởi hy vọng ba đồng cuối cùng có thể thoát khỏi số phận giống như những đồng bạc trước; nhưng màn đếm chác lại tiếp tục.—“Bảy mươi tám—ngươi là một chàng trai tốt—bảy mươi chín—và xứng đáng được thưởng một chút gì đó cho riêng mình—”

Đến đây người Do Thái lại khựng lại một lần nữa, ngắm nghía đồng zecchin cuối cùng, chắc hẳn là có ý định ban phát nó cho Gurth. Ông đặt nó lên đầu ngón tay cân nhắc, rồi thả rơi xuống mặt bàn để nghe tiếng kêu vang của nó. Giả sử tiếng kêu của nó hơi đục, hoặc nhẹ hơn dù chỉ một sợi tóc, thì lòng hào phóng đã chiến thắng; nhưng trớ trêu thay cho Gurth, âm thanh ngân lên đầy đặn và chuẩn xác, đồng zecchin tròn chỉnh, mới đúc và nặng hơn tiêu chuẩn một grain. Isaac không đành lòng buông tay để mất nó, bèn thả tỏm nó vào trong túi như thể đang lơ đễnh, kèm theo câu nói: “Tám mươi là vừa đủ số, và ta tin chủ nhân của ngươi sẽ hậu thưởng cho ngươi xứng đáng.—Chắc chắn rồi,” ông nói thêm, chăm chú nhìn vào chiếc túi, “ngươi vẫn còn những đồng tiền khác trong cái túi đó chứ?”

Gurth nhe răng cười toe toét—cách biểu lộ sự vui mừng gần nhất của hắn—rồi đáp: “Cũng tầm ngần ấy số lượng mà ông vừa cẩn thận đếm xong đấy.” Sau đó hắn gấp tờ biên nhận lại, giét dưới vành mũ, rồi bồi thêm một câu: “Giữ lấy cái râu của ông đấy, đồ Do Thái, hãy xem cho kỹ xem biên nhận đã đầy đủ và chuẩn xác chưa!” Hắn tự rót thêm một chén rượu thứ ba mà không cần ai mời, rồi nghễu nghễu bước ra khỏi phòng không chút khách khí.

“Rebecca,” người Do Thái lẩm bẩm, “tên Ích-ma-ên đó đã qua mặt ta mất rồi. Dù sao thì chủ nhân của hắn cũng là một thanh niên tốt—phải, và ta rất lấy làm mãn nguyện khi hắn đã kiếm được những đồng si-kê vàng và si-kê bạc, dù chỉ bằng tốc độ của con ngựa và sức mạnh của ngọn giáo—thứ vũ khí mà, hẹp như của Goliath người Phi-li-tinh, hoàn toàn có thể sánh ngang với đòn cửi của thợ dệt.”

Khi ông quay người lại để chờ câu trả lời từ Rebecca, ông chợt nhận ra rằng trong lúc mình đang đôi co với Gurth, nàng đã rời khỏi phòng từ lúc nào chẳng hay.

Trong khi đó, Gurth đã đi xuống cầu thang, và khi đến căn phòng chờ hoặc sảnh tối om, hắn đang ngơ ngác tìm lối ra thì một bóng người mặc áo trắng, được soi sáng bởi ngọn đèn bạc nhỏ trên tay, ra hiệu mời hắn rẽ vào một căn phòng bên cạnh. Gurth có chút ngần ngại không muốn tuân theo tiếng gọi ấy. Thô lỗ và bộc trực như một con lợn rừng hoang dã khi chỉ phải đối phó với sức mạnh trần thế, hắn lại mang đầy đủ những nỗi sợ hãi đặc trưng của người Saxon đối với các loài tiên nữ, ma quỷ trong rừng, những người phụ nữ áo trắng cùng toàn bộ những điều mê tín dị đoan mà tổ tiên họ đã mang theo từ những vùng hoang dã ở Đức. Hơn nữa, hắn nhớ rằng mình đang ở trong nhà của một người Do Thái—những kẻ mà ngoài những tính cách khó ưa khác mà người đời gán cho họ, còn bị đồn đại là những tay phù thủy và tín đồ phái Kabbalah thâm sâu khó lường. Dù vậy, sau một thoáng ngập ngừng, hắn vẫn tuân theo hiệu lệnh của bóng ma và đi theo nàng vào căn phòng được chỉ định. Tại đây, hắn ngạc nhiên đến tột độ khi phát hiện ra vị hướng dẫn xinh đẹp của mình chính là người thiếu nữ Do Thái kiều diễm mà hắn từng thấy tại giải đấu và trong phòng của cha nàng ít phút trước.

Nàng hỏi hắn tỉ mỉ về cuộc giao dịch với Isaac, và hắn đã tường thuật lại một cách vô cùng chính xác.

“Cha ta chỉ đùa giỡn với ngươi thôi, chàng trai tốt ạ,” Rebecca nói; “ông ấy nợ chủ nhân của ngươi một ân huệ sâu nặng hơn nhiều so với giá trị của bộ giáp và con chiến mã này, dẫu giá trị của chúng có tăng lên gấp mười lần đi nữa. Ngươi vừa trả cho cha ta bao nhiêu tiền thế?”

“Tám mươi đồng zecchin,” Gurth đáp, vẻ mặt đầy kinh ngạc trước câu hỏi ấy.

“Trong chiếc túi này,” Rebecca nói, “ngươi sẽ tìm thấy một trăm đồng. Hãy đem trả lại cho chủ nhân của ngươi số tiền thuộc về ngài ấy, và giữ phần còn lại làm của riêng để làm giàu cho mình. Nhanh lên—biến đi thôi—đừng chần chừ ở lại nói lời cảm ơn! Và hãy cẩn thận khi đi qua thị trấn đông đúc này, nơi ngươi có thể dễ dàng mất cả gánh nặng lẫn tính mạng đấy.—Reuben,” nàng nói thêm, vỗ tay ra hiệu, “hãy đưa vị khách này ra ngoài, và nhớ khóa chặt cửa và then cài phía sau cho cẩn thận.” Reuben, một gã người Do Thái có đôi mày rậm và bộ râu đen sì, tuân lệnh nàng với ngọn đuốc trên tay; hắn mở tung cửa ngoài của căn nhà, dẫn Gurth băng qua một khoảng sân lát đá, rồi thả hắn ra ngoài qua cánh cửa nhỏ ở cổng chính. Hắn khép cánh cửa lại đằng sau Gurth với những thanh chốt và xích sắt chắc chắn chẳng khác nào cửa ngõ của một nhà tù.

“Thưa thánh Dunstan,” Gurth lẩm bẩm trong lúc lò dò bước lên con đường tối tăm, “đây nào phải người Do Thái, mà là một thiên thần giáng trần! Mười đồng zecchin từ vị chủ nhân trẻ tuổi dũng cảm của tôi—hai mươi đồng từ viên ngọc quý của xứ Si-on—Ôi, ngày hạnh phúc làm sao!—Thêm một ngày thế này nữa thôi, hỡi Gurth, là đủ để chuộc lại thân phận nô lệ của ngươi và biến ngươi thành một thành viên tự do trong phường hội ngang hàng với những người giỏi nhất rồi. Và khi ấy, tôi sẽ quăng chiếc tù và và gậy chăn lợn đi, cầm lấy thanh gươm và chiếc khiên của một người tự do, rồi đi theo chủ nhân trẻ tuổi của mình đến tận cùng cái chết, chẳng cần phải che giấu mặt mày hay tên tuổi nữa.”