Một áng văn nghẽo ngoặc đáng nguyền rủa nhất mà ta từng thấy trong đời!
SHE STOOPS TO CONQUER
Khi vị hiệp sĩ dòng Đền bước vào sảnh lớn của lâu đài, hắn thấy De Bracy đã có mặt ở đó từ trước. De Bracy liền cất lời: “Ta đoán rằng cuộc tình duyên của ngươi, cũng giống như ta, đã bị gián đoạn bởi tiếng gọi inh ỏi này. Nhưng ngươi đến muộn hơn và có phần miễn cưỡng hơn, thế nên ta cho rằng buổi gặp gỡ của ngươi chắc hẳn đã diễn ra tốt đẹp hơn ta.”
Vị hiệp sĩ dòng Đền đáp: “Thế ra cuộc theo đuổi của ngươi đã không mang lại kết quả với tiểu thư người Saxon kia sao?”
De Bracy đáp lại: “Nhân danh hài cốt của Thomas a Becket, tiểu thư Rowena chắc hẳn đã biết rằng ta không thể nào chịu đựng nổi cảnh phụ nữ khóc lóc.”
Vị hiệp sĩ dòng Đền bèn bảo: “Thôi đi! Ngươi là một thủ lĩnh của Đoàn quân Tự do mà lại bận tâm đến những giọt nước mắt của đàn bà ư? Vài giọt nước rơi trên ngọn đuốc tình yêu chỉ làm cho ngọn lửa bùng cháy rực rỡ hơn mà thôi.”
De Bracy đáp: “Đa tạ những giọt nước mà ngươi vừa rưới; nhưng nàng thiếu nữ này đã khóc đủ để dập tắt cả một ngọn hải đăng. Kể từ thời của thánh Niobe, người mà Viện phụ Aymer từng kể cho chúng ta nghe, chưa từng có cảnh vặn tay vắt chân và tuôn tràn nước mắt nào đến thế. Một con thủy quái đã chiếm lấy thân xác của ả thiếu nữ Saxon xinh đẹp.”
Vị hiệp sĩ dòng Đền đáp lại: “Còn một quân đoàn quỷ dữ đã ngự trị trong cõi lòng của ả đàn bà Do Thái kia; bởi ta nghĩ rằng chẳng có một tên đơn độc nào, thậm chí ngay cả Apollyon, lại có thể khơi gợi nên lòng kiêu hãnh và sự quyết tâm bất khuất đến thế.—Nhưng Front-de-Bœuf đang ở đâu? Tiếng tù và ấy càng lúc càng vang lên đầy thách thức.”
De Bracy điềm tĩnh đáp: “Hắn đang thương lượng với tên Do Thái thì phải; có lẽ những tiếng tru tréo của Isaac đã át đi tiếng kèn chiến. Hỗn danh Sir Brian ạ, hẳn ngươi thừa biết từ kinh nghiệm bản thân rằng một kẻ Do Thái phải nhả ra kho báu của mình theo những điều kiện mà bằng hữu Front-de-Bœuf của chúng ta sắp đưa ra sẽ tạo ra một thứ âm thanh đủ sức lấn át cả hai mươi chiếc tù và cùng kèn đồng gộp lại. Nhưng chúng ta sẽ sai đám gia thần gọi hắn ra.”
Chẳng mấy chốc, Front-de-Bœuf liền nhập bọn với họ; hắn vừa bị cắt ngang cơn giận dữ bạo tàn theo cái cách mà độc giả đã rõ, và chỉ chần chừ để đưa ra một vài chỉ thị cần thiết.
Front-de-Bœuf cất lời: “Hãy để ta xem nguyên nhân của thứ tiếng ồn ào chết tiệt này là gì—đây là một bức thư, và nếu ta không đoán nhầm, nó được viết bằng tiếng Saxon.”
Hắn nhìn vào bức thư, xoay đi xoay lại hết chiều này đến chiều khác như thể thực sự hy vọng có thể thấu hiểu ý nghĩa bằng cách đảo lộn vị trí tờ giấy, rồi đoạn trao nó cho De Bracy.
De Bracy, kẻ cũng mang đầy đủ sự dốt nát vốn là đặc điểm của tầng lớp hiệp sĩ thời bấy giờ, liền nói: “Đối với ta, nó chẳng khác nào bùa chú ma thuật. Viên tuyên úy của chúng ta từng cố dạy ta viết, nhưng tất cả các con chữ của ta đều trông giống như đầu giáo với lưỡi gươm, thế nên lão thầy tu trọc đầu ấy đành bỏ cuộc.”
Vị hiệp sĩ dòng Đền liền bảo: “Đưa nó cho ta. Chúng ta mang ơn phẩm giá tu sĩ ở chỗ ta có chút kiến thức để soi rọi cho lòng dũng cảm của mình.”
De Bracy nói: “Vậy chúng ta hãy tận dụng cái học thức vô cùng kính trọng của ngươi xem sao; cuộn giấy này viết gì thế?”
Vị hiệp sĩ dòng Đền đáp: “Đó là một bức thư khiêu chiến chính thức; nhưng, nhân danh Đức Mẹ Bethlehem, nếu đây không phải là một trò đùa ngốc nghếch thì nó chính là bản tối hậu thư kỳ lạ nhất từng được gửi qua chiếc cầu kéo của một lâu đài phong kiến.”
Front-de-Bœuf thốt lên: “Trò đùa ư! Ta rất muốn biết kẻ nào dám đùa giỡn với ta trong một vấn đề như thế này!—Hãy đọc nó lên, Sir Brian.”
Vị hiệp sĩ dòng Đền bèn cất giọng đọc:—“Ta, Wamba, con trai của Witless, kẻ hề hầu cận cho một người đàn ông cao quý và tự do, Cedric xứ Rotherwood, gọi là người Saxon,—Và ta, Gurth, con trai của Beowulph, kẻ chăn lợn—”
Front-de-Bœuf cắt ngang người đọc: “Ngươi điên rồi.”
Vị hiệp sĩ dòng Đền đáp: “Nhân danh Thánh Luke, nó được ghi chép rành rành thế đấy.” Đoạn, tiếp tục công việc của mình, hắn đọc tiếp,—“Ta, Gurth, con trai của Beowulph, kẻ chăn lợn thuộc quyền vị Cedric nói trên, với sự trợ giúp của các đồng minh và phe phái, những kẻ cùng chung chí hướng với chúng ta trong mối thù này, cụ thể là vị hiệp sĩ dũng cảm tạm gọi là ‘Le Noir Faineant’, cùng tên tráng đinh gan góc Robert Locksley, có biệt danh là Kẻ-chẻ-mũi-tên. Còn ngươi, Reginald Front-de-Bœuf, cùng tất cả các đồng minh và tòng phạm của ngươi, hãy hay rằng: do ngươi đã không có lý do hay tuyên chiến từ trước, lại dám dùng vũ lực ngang nhiên bắt cóc thân chủ kiêm chủ nhân của chúng ta là Cedric nói trên; lại còn bắt cóc thân thể của một thiếu nữ cao quý sinh ra đã tự do, tiểu thư Rowena xứ Hargottstandstede; lại còn bắt cóc thân thể của một người đàn ông cao quý sinh ra đã tự do, Athelstane xứ Coningsburgh; lại còn bắt cóc thân thể của một số người tự do là cận vệ ‘cnichts’ của họ; lại còn bắt cóc một số nông nô vốn là nô bộc bẩm sinh của họ; lại còn bắt cóc một người Do Thái tên là Isaac xứ York, cùng với con gái hắn, một ả đàn bà Do Thái, cùng một số ngựa và la: Những người cao quý ấy, cùng với đám cận vệ và nô lệ của họ, cũng như số ngựa và la, cha con người Do Thái vừa kể trên, đều đang sống trong hòa bình với đức vua và di chuyển như những thần dân trung thành trên đường cái quan; do đó chúng ta yêu cầu và đòi hỏi rằng những nhân vật cao quý nói trên, cụ thể là Cedric xứ Rotherwood, Rowena xứ Hargottstandstede, Athelstane xứ Coningsburgh, cùng các gia nhân, cận vệ ‘cnichts’, và tùy tùng của họ, cùng toàn bộ ngựa la, cha con người Do Thái kể trên, kèm theo mọi tài sản và của cải thuộc về họ, phải được trao trả cho chúng ta, hoặc cho những người do chúng ta chỉ định để tiếp nhận, trong vòng một giờ sau khi bức thư này được giao tới, và phải được đảm bảo nguyên vẹn, không tổn hại về thân thể lẫn của cải. Nếu không làm được như vậy, chúng ta tuyên bố với ngươi rằng chúng ta coi các ngươi là những tên cướp bóc và phản quốc, đồng thời chúng ta sẽ dùng thân xác mình để quyết chiến với các ngươi trong trận chiến, cuộc vây hít, hay bằng bất cứ hình thức nào khác, và sẽ dốc toàn lực để gây tổn hại cũng như tiêu diệt các ngươi. Nguyện xin Chúa phù hộ cho các ngươi.—Được ký bởi chúng ta vào đêm trước ngày lễ thánh Withold, dưới gốc cây sồi hẹn ước lớn trong khu rừng Hart-hill, nội dung trên được viết bởi một người đàn ông thánh thiện, Giáo sĩ của Chúa, Đức Mẹ, và thánh Dunstan, tại Nhà nguyện Copmanhurst.”
Phía cuối văn bản này có nguệch ngoạc vẽ, trước tiên là một phác thảo thô sơ hình cái đầu và chiếc mào gà trống, kèm theo một dòng chú thích cho biết hình tượng tượng hình này là chữ ký của Wamba, con trai của Witless. Ngay dưới biểu tượng đáng kính ấy là một dấu thập, được chú thích là ký hiệu của Gurth, con trai của Beowulph. Tiếp đó là những dòng chữ được viết bằng những nét thô và đậm, gồm các từ: “Le Noir Faineant”. Và cuối cùng, để kết lại toàn bộ, một mũi tên được vẽ khá ngay ngắn được miêu tả là ký hiệu của tên tráng đinh Locksley.
Các hiệp sĩ lắng nghe văn bản kỳ lạ này từ đầu đến cuối, rồi ngẩn ngơ nhìn nhau trong sự kinh ngạc lặng lẽ, hoàn toàn không sao hiểu nổi nó ngụ ý điều gì. De Bracy là kẻ phá vỡ sự im lặng đầu tiên bằng một tràng cười không thể kìm chế nổi, và vị hiệp sĩ dòng Đền cũng hùa theo, dẫu có phần chừng mực hơn. Ngược lại, Front-de-Bœuf tỏ ra mất kiên nhẫn trước sự giỡn cợt sai thời điểm của họ.
Hắn cất lời cảnh báo: “Hỡi các vị quyền quý, ta cảnh báo thẳng thừng rằng các ngươi tốt hơn hết là nên bàn tính cách ứng phó trong hoàn cảnh này, thay vì cứ chìm đắm trong sự vui đùa lạc điệu ấy.”
De Bracy quay sang nói với vị hiệp sĩ dòng Đền: “Front-de-Bœuf vẫn chưa lấy lại được bình tĩnh sau cú ngã ngựa vừa rồi; hắn đâm ra sợ hãi trước ý nghĩ về một bức thư khiêu chiến, dẫu cho nó chỉ xuất phát từ một tên hề và một kẻ chăn lợn.”
Front-de-Bœuf đáp: “Nhân danh Thánh Michael, ta ước gì chính ngươi có thể gánh vác toàn bộ hiểm họa của cuộc phiêu lưu này, hỡi De Bracy. Lũ khốn này đã chẳng dám hành động với sự trơ trẽn không thể tưởng tượng nổi như vậy nếu chúng không được hậu thuẫn bởi những băng nhóm mạnh mẽ. Có không ít kẻ ngoàiòng pháp luật trong khu rừng này sẵn sàng trả thù việc ta bảo vệ loài hươu nai. Ta chỉ mới trói một tên bị bắt quả tang tay sai vào cặp sừng của một con hươu đực hoang dã, để nó húc chết hắn trong vòng năm phút, thế mà ta đã hứng chịu số lượng tên bắn vào người ngang ngửa với mục tiêu ở bãi tập Ashby kia.—Này, đồ gia nhân,” hắn nói với một tên tùy tùng, “ngươi đã phái người đi thăm dò xem lực lượng nào đang hậu thuẫn cho lời thách thức quý giá này chưa?”
Một tên cận vệ đứng hầu đáp lại: “Có ít nhất hai trăm người đang tụ tập trong rừng.”
Front-de-Bœuf thốt lên: “Thật là một rắc rối ra trò! Đây là cái họa của việc cho các ngươi mượn lâu đài, để rồi không thể giải quyết ổn thỏa công chuyện của mình lại còn rước cả cái tổ ong vò vẽ này lên đầu ta!”
De Bracy đáp: “Ong vò vẽ ư? Phải gọi là đám ong đực không ngòi thì đúng hơn; đó là một nhúm kẻ lười nhác trốn vào rừng, thà phá hoại thịt hươu nai chứ nhất định không chịu lao động kiếm sống.”
Front-de-Bœuf đáp lại: “Không ngòi ư? Những mũi tên ngạnh dài tới một sải tay, lại được bắn đi trong cự ly rộng bằng một đồng tiền vàng của Pháp, thế thì ngòi nhọn chán chứ lỵ!”
Vị hiệp sĩ dòng Đền nghiêm giọng: “Thật hổ thẹn làm sao, thưa Hiệp sĩ! Chúng ta hãy triệu tập quân sĩ và xông ra ngoài đó tẩn cho chúng một trận. Một hiệp sĩ—phải, chỉ cần một tay kỵ sĩ là đủ quét sạch hai mươi tên nông dân như thế.”
De Bracy tiếp lời: “Đủ rồi, thậm chí là quá thừa; ta chỉ thấy hổ thẹn nếu phải hạ gác ngọn giáo chiến đấu với chúng thôi.”
Front-de-Bœuf đáp: “Đúng vậy, thưa Hiệp sĩ dòng Đền, nếu chúng là những tên Thổ Nhĩ Kỳ da đen, người Moor, hay lũ nông dân hèn nhát của nước Pháp, hỡi vị hiệp sĩ dũng mãnh De Bracy; nhưng đây lại là những tráng đinh người Anh, thứ đối tượng mà chúng ta chẳng thể chiếm được chút lợi thế nào ngoài vũ khí và ngựa chiến, thứ vốn chẳng giúp ích được mấy khi ta lọt vào những khoảng rừng thưa. Xông ra ư? Lực lượng của chúng ta còn chẳng đủ quân để thủ thành. Đội quân tinh nhuệ nhất của ta đều đang ở York; toàn bộ binh đoàn của ngươi cũng vậy, hỡi De Bracy; và chúng ta hiện chưa đầy hai mươi người, ngoài nhúm quân vừa dính vào vụ việc điên rồ này.”
Vị hiệp sĩ dòng Đền hỏi: “Ngươi không sợ rằng chúng có thể tập hợp đủ lực lượng để tấn công lâu đài đấy chứ?”
Front-de-Bœuf đáp: “Không hẳn thế đâu, thưa Sir Brian. Đám người ngoài vòng pháp luật này quả có một tên thủ lĩnh gan dạ; nhưng nếu không có máy bắn đá, thang leo tường, cùng những chỉ huy dày dặn kinh nghiệm, lâu đài của ta hoàn toàn có thể thách thức chúng.”
Vị hiệp sĩ dòng Đền hiến kế: “Hãy phái người đến chỗ láng giềng của ngươi, bảo họ tập hợp quân lính đến giải cứu cho ba hiệp sĩ đang bị một tên hề và một kẻ chăn lợn bao vây tại lâu đài phong kiến của Reginald Front-de-Bœuf!”
Vị nam tước đáp lại: “Ngươi đang giỡn cợt đấy à, thưa Hiệp sĩ; nhưng ta biết sai ai đi bây giờ?—Malvoisin giờ này đã có mặt ở York cùng với đám gia thần của hắn, và những đồng minh khác của ta cũng thế; lẽ ra ta cũng đã ở đó rồi, nếu không vì cái chiến dịch khốn kiếp này.”
De Bracy bèn nói: “Vậy hãy phái người đến York và triệu hồi quân của chúng ta về. Nếu chúng dám chịu đựng được uy lực lá cờ của ta hay diện kiến Đoàn quân Tự do của ta, ta xin bái phục chúng là những kẻ cướp rừng gan dạ nhất từng giương cung nơi chốn rừng xanh.”
Front-de-Bœuf hỏi ngược lại: “Và ai sẽ là kẻ mang sứ mạng ấy? Chúng sẽ mai phục trên mọi nẻo đường và moi lấy bức thư từ trong ngực áo hắn.—Ta nghĩ ra rồi,” hắn dừng lại giây lát rồi tiếp lời,—“Sir Templar, ngươi vừa biết viết lại vừa biết đọc, và nếu chúng ta tìm được dụng cụ viết của lão tuyên úy quá cố vừa mới quy tiên cách đây tròn một năm giữa những buổi tiệc tùng Giáng sinh—”
Tên cận vệ vẫn đang đứng hầu liền thưa: “Kính xin ngài tha lỗi, thần nghĩ mụ già Urfried đang cất giấu chúng ở đâu đó, vì mụ vốn quý mến vị linh mục ấy. Theo thần nghe mụ kể lại, đó là người đàn ông cuối cùng từng nói với mụ những lời mà một người đàn ông lịch thiệp nên dùng để thưa gửi với một thiếu nữ hay một bà phước.”
Front-de-Bœuf ra lệnh: “Đi tìm chúng đi, Engelred; và rồi, hỡi Sir Templar, ngươi sẽ viết thư hồi đáp lại lời thách thức ngạo mạn này.”
Bois-Guilbert lẩm bẩm: “Ta thà dùng mũi gươm để trả lời còn hơn dùng ngòi bút; nhưng tùy ý ngươi vậy.”
Hắn bèn ngồi xuống, cẩn thận phác thảo bằng tiếng Pháp một bức thư với nội dung như sau:—“Sir Reginald Front-de-Bœuf, cùng các đồng minh và phe phái hiệp sĩ cao quý của ngài, không chấp nhận những lời khiêu chiến từ phía lũ nô lệ, nông nô hay kẻ đào vong. Nếu kẻ tự xưng là Hiệp sĩ Đen thực sự có tư cách hưởng vinh quang của giới hiệp sĩ, hắn phải biết rằng hắn đã tự hạ thấp phẩm giá khi gia nhập hội hè với đám người hiện tại, và chẳng có quyền đòi hỏi sự thanh minh từ những người đàn ông chân chính dòng dõi cao quý. Về phần những tù nhân mà chúng ta đã bắt giữ, vì lòng bác ái Thiên chúa giáo, chúng ta yêu cầu ngươi hãy cử một vị tu sĩ đến để tiếp nhận lời xưng tội của họ và hòa giải họ với Chúa; bởi vì chúng ta đã định đoạt dứt khoát sẽ hành quyết họ vào sáng nay trước giờ ngọ, để rồi những cái đầu của họ sẽ được bêu trên tường thành, cho thiên hạ thấy chúng ta coi thường nhường nào những kẻ dám nhúng tay vào việc giải cứu họ. Do đó, như đã nêu trên, chúng ta yêu cầu ngươi cử một linh mục đến để giúp họ làm hòa với Chúa, qua đó ngươi sẽ hoàn thành nghĩa vụ trần thế cuối cùng dành cho họ.”
Bức thư sau khi được gấp lại đã trao cho tên cận vệ, rồi hắn trao nó cho sứ giả đang chờ sẵn bên ngoài như là lời đáp cho thông điệp mà người nọ mang tới.
Tên tráng đinh sau khi hoàn thành nhiệm vụ liền quay trở lại tổng hành dinh của phe đồng minh, nơi hiện được lập tạm dưới tán cây sồi già cổ kính, cách lâu đài chừng ba tầm bắn tên. Nơi đây, Wamba và Gurth, cùng các đồng minh là Hiệp sĩ Đen, Locksley, và vị tu sĩ vui tính, đang sốt ruột ngóng chờ hồi âm cho bức thư thách đấu của họ. Xung quanh và cách đó không xa, rất nhiều tráng đinh với trang phục đi rừng cùng gương mặt sương gió đang tụ tập, làm nổi bật bản chất công việc thường ngày của họ. Hơn hai trăm người đã tề tựu đông đủ, và những người khác vẫn đang tiếp tục kéo đến. Những kẻ được họ tôn làm thủ lĩnh chỉ khác biệt với số đông ở chiếc lông vũ giắt trên mũ, còn trang phục, vũ khí và trang thiết bị hoàn toàn tương tự.
Ngoài các băng nhóm này ra, một lực lượng kém kỷ luật hơn và thô sơ hơn về vũ khí, bao gồm những cư dân người Saxon ở các thị trấn lân cận cùng nhiều nông nô và gia nhân từ điền trang rộng lớn của Cedric, cũng đã có mặt để tham gia giải cứu chủ nhân. Hầu như chẳng ai trong số họ mang vũ khí nào khác ngoài những thứ nông cụ thô sơ mà hoàn cảnh đôi khi bắt buộc phải biến thành binh khí quân sự. Giáo mác săn lợn, lưỡi hái, cày bừa và những thứ tương tự là vũ khí chính của họ; bởi người Norman, với thủ hiếp trị quốc quen thuộc của kẻ chiến thắng, luôn đề phòng và không cho phép người Saxon bị trị sở hữu hay sử dụng gươm giáo. Hoàn cảnh này khiến cho sự trợ giúp từ phía người Saxon kém phần đáng sợ đối với quân giữ thành hơn rất nhiều so với tiềm năng thực sự của họ—từ thể lực, số lượng áp đảo cho đến tinh thần sục sôi bởi một chính nghĩa. Chính tay các thủ lĩnh của đội quân ô hợp này là những người vừa nhận được bức thư từ vị hiệp sĩ dòng Đền.
Họ bèn nhờ vị tu sĩ giải mã nội dung bên trong.
Vị giáo sĩ đáng kính cất giọng thề thốt: “Nhân chiếc gậy mục tử của thánh Dunstan, thứ đã đưa nhiều con chiên về chuồng hơn cả gậy của bất kỳ vị thánh nào trên Thiên đàng, ta thề là ta không tài nào cắt nghĩa nổi thứ ngôn ngữ lập dị này, dường như là tiếng Pháp hay tiếng Ả Rập gì đó, vượt quá khả năng suy đoán của ta.”
Ông bèn đưa bức thư cho Gurth, người lắc đầu cau có rồi chuyền nó tiếp cho Wamba. Tên hề nhìn bốn góc tờ giấy với một vẻ mặt nhăn nhó cố tỏ ra thông thái hệt như loài khỉ hay làm trong những dịp tương tự, rồi nhảy cẫng lên một cái và trao bức thư cho Locksley.
Vị tráng đinh dũng cảm nói: “Nếu những chữ cái dài là cung, và những chữ cái ngắn là mũi tên tầm đại thì ta còn có thể hiểu dăm ba điều; ngặt nỗi tình hình thế này thì nghĩa lý của nó đối với ta cũng xa vời hệt như con hươu đang đứng cách đây mười dặm vậy.”
Hiệp sĩ Đen cất lời: “Vậy chắc ta phải làm thầy thông ngôn rồi.” Nói đoạn, ông cầm lấy bức thư từ tay Locksley, tự mình đọc lướt qua một lượt trước, rồi dịch nghĩa sang tiếng Saxon cho các đồng minh nghe.
Wamba hét lên: “Hành quyết vị quý tộc Cedric ư! Thánh giá che chở, chắc ngài nhầm rồi đấy, thưa Hiệp sĩ.”
Vị hiệp sĩ đáp: “Không nhầm đâu, người bạn quý mến của ta, ta đã giải thích đúng y như những gì được viết ở đây.”
Gurth bèn đáp lại: “Thế thì, nhân danh Thánh Thomas xứ Canterbury, chúng ta sẽ chiếm cho bằng được cái lâu đài này, dù có phải dùng tay không để san bằng nó!”
Wamba tiếp lời: “Chúng ta chẳng còn thứ gì khác để san bằng nó ngoài hai bàn tay; ngặt nỗi đôi tay của ta lại chẳng mấy thích hợp để bẻ vụn đá khối và vữa vôi.”
Locksley phán: “Đây chẳng qua chỉ là một thủ đoạn nhằm câu giờ; chúng đời nào dám làm một việc mà ta có thể bắt chúng đền bù một cách đắt đỏ.”
Hiệp sĩ Đen ước ao: “Ta ước gì trong chúng ta có ai đó có thể lọt vào bên trong lâu đài và thám thính tình hình của phe thủ thành ra sao. Thiết nghĩ, vì chúng đang đòi cử một linh mục đến nghe xưng tội, vị tu sĩ khả kính này có thể nhân cơ hội thực hiện thiên chức sùng đạo của mình đồng thời mang về cho chúng ta những thông tin cần thiết.”
Vị tu sĩ đạo đức rủa xả: “Quỷ tha ma bắt ngươi và cái mưu kế của ngươi đi! Ta nói cho ngươi hay, hỡi vị Hiệp sĩ lười biếng kia, khi ta cởi bỏ chiếc áo dòng tu sĩ, thì chức sắc linh mục, lòng thanh tịnh, thậm chí cả tiếng Latinh của ta cũng được vứt bỏ theo luôn; và khi đã mặc chiếc áo choàng xanh đi rừng, ta thà giết hai mươi con hươu còn hơn là đi nghe một tín đồ Thiên chúa giáo xưng tội.”
Hiệp sĩ Đen e ngại: “Ta lo rằng, ta vô cùng lo lắng là ở đây chẳng có ai đủ tư cách để đóng thế vai cha xứ trong tình huống này đâu nhỉ?”
Tất cả nhìn nhau trong bầu không khí im lặng.
Sau một thoáng ngập ngừng, Wamba lên tiếng: “Ta thấy rằng thằng hề thì mãi vẫn chỉ là thằng hề, cứ phải đưa cổ vào hiểm nguy mà những kẻ khôn ngoan thường né tránh. Các anh em họ hàng và đồng hương thân mến ạ, chắc các người phải biết rằng ta từng mặc áo nâu sồng trước khi diện chiếc áo vá nhiều màu này, và từng được nuôi dạy để trở thành một tu sĩ, cho đến khi cơn bạo bệnh ập đến khiến trí óc ta chỉ còn lại chút khôn vặt để làm một tên hề. Ta tin rằng, với sự hỗ trợ từ chiếc áo choàng của vị tu sĩ tốt bụng, cùng với phẩm giá linh mục, sự thánh thiện và học thức được khâu kín trong phần mũ trùm đầu ấy, ta sẽ được nhìn nhận là đủ tư cách mang lại sự an ủi cả về mặt trần tục lẫn tâm linh cho người chủ kính yêu Cedric cùng các đồng bào đang gặp hoạn nạn của chúng ta.”
Hiệp sĩ Đen quay sang hỏi Gurth: “Ngươi nghĩ hắn có đủ sự khôn ngoan không?”
Gurth đáp: “Thần không rõ; nhưng nếu hắn không có, thì đó sẽ là lần đầu tiên hắn thiếu đi sự ranh mãnh để biến trò hề của mình thành lợi ích.”
Vị hiệp sĩ giục giã: “Vậy thì mặc chiếc áo choàng vào đi, anh bạn hiền, và hãy để chủ nhân của ngươi gửi cho chúng ta tình hình bên trong lâu đài. Quân số của chúng chắc hẳn rất ít, và xác suất năm ăn năm thua là chúng sẽ dễ bị đánh úp bởi một cuộc tấn công bất ngờ và táo bạo. Thời gian không chờ đợi ai—lên đường đi thôi.”
Locksley tiếp lời: “Và trong lúc ấy, chúng ta sẽ siết chặt vòng vây quanh nơi này đến mức ngay cả một con ruồi cũng không thể mang tin tức bay ra ngoài. Thế nên, hỡi người bạn tốt của ta,” hắn quay sang nói với Wamba, “ngươi có thể quả quyết với đám bạo chúa ấy rằng, bất kỳ hành vi bạo lực nào chúng giáng lên các tù nhân, chúng sẽ phải nhận lại sự trả thù cay đắng nhất gấp bội.”
Wamba, lúc này đã trùm kín người trong bộ trang phục cải trang của nhà tu, cất tiếng: “Pax vobiscum.”
Nói đoạn, hắn bắt chước dáng vẻ uy nghiêm và đường bệ của một tu sĩ rồi bước đi để thực hiện sứ mạng của mình.
