Con gái ta—ôi những đồng ducat của ta—ôi con gái ta!
———Ôi những đồng ducat Cơ Đốc giáo của ta!
Công lý—Luật pháp—những đồng ducat của ta, và con gái ta!
NGƯỜI BUÔN BÁN Ở VENICE
Để mặc các vị thủ lĩnh người Saxon quay trở lại bữa tiệc ngay khi sự tò mò chưa được thỏa mãn cho phép họ đáp lại tiếng gọi của cơn đói đang lưng lửng, chúng ta hãy bước vào để chứng kiến cảnh giam giữ còn ngặt nghèo hơn nữa của Isaac xứ York. Lão người Do Thái tội nghiệp đã bị tống vội xuống một căn hầm ngục tối tăm trong lâu đài, với phần sàn nằm sâu dưới mặt đất và vô cùng ẩm thấp, thậm chí còn thấp hơn cả hào nước bao quanh. Ánh sáng duy nhất lọt vào qua một hoặc hai ô hoa gió nằm quá tầm tay với của người tù nhân. Những khe hở này, ngay cả vào giữa trưa, cũng chỉ cho vào một thứ ánh sáng mờ ảo và bất định, rồi nhanh chóng bị thay thế bởi bóng tối hoàn toàn từ lâu trước khi phần còn lại của lâu đài mất đi ân huệ của ban ngày. Những xiềng xích, vốn là phần của những tù nhân trước đây — những kẻ từng bị nghi ngờ có mưu đồ vượt ngục tích cực — đang treo rỉ sét và trống không trên những bức tường ngục, và trong vòng sắt của một bộ xích ấy vẫn còn lại hai khúc xương mục nát, trông có vẻ như đã từng là xương chân người, tựa hồ như có kẻ tù nhân nào đó không những bị bỏ mặc cho chết ở nơi này, mà còn bị gặm nhấm đến trơ xương.
Ở một đầu của căn phòng ghê rợn này có một chiếc lò sưởi lớn, bắc ngang qua phía trên là những thanh sắt đã bị gỉ sét ăn mòn phân nửa.
Toàn bộ diện mạo của ngục tối có lẽ đủ sức làm khiếp vía một trái tim gan góc hơn cả Isaac; thế nhưng, lão lại tỏ ra bình tĩnh hơn trước mối đe dọa cận kề, so với khi phải đối mặt với những nỗi kinh hoàng mà nguyên nhân hãy còn mơ hồ và chưa rõ định. Những người đam mê săn bắn thường nói rằng con thỏ cảm thấy đau đớn hơn trong lúc bị bầy chó săn rượt đuổi, so với khi nó đang oằn mình giãy giụa trong hàm răng của chúng.
Và do đó, rất có thể chính vì quá quen thuộc với nỗi sợ hãi trong mọi hoàn cảnh, tâm trí của người Do Thái đã phần nào được chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận mọi thủ đoạn bạo tàn có thể giáng lên đầu họ; thế nên khi tai họa thực sự ập xuống, nó không hề mang theo sự bất ngờ — thứ vốn là yếu tố làm tê liệt sức kháng cự mạnh nhất của nỗi kinh hoàng. Đây cũng chẳng phải lần đầu tiên Isaac rơi vào hoàn cảnh hiểm nghèo đến thế. Do đó, lão có kinh nghiệm để dẫn đường, cũng như niềm tin rằng mình lại có thể, giống như trước kia, được giải thoát khỏi cạm bẫy như con mồi tháo thân khỏi thợ săn. Hơn hết, bên cạnh lão còn có sự bướng bỉnh bất khuất của dân tộc mình, cùng nghị lực kiên cường mà người Israel thường được biết đến là sẵn sàng chịu đựng những cực hình tột cùng nhất mà quyền lực và bạo lực có thể giáng xuống, chứ nhất quyết không chịu khuất phục trước những kẻ áp bức bằng cách nhượng bộ yêu cầu của chúng.
Trong tâm trạng kháng cự thụ động ấy, với tà áo được kéo túm lại bên dưới để giữ cho đôi chân khỏi chạm vào nền đá ướt át, Isaac ngồi co ro ở một góc ngục tối. Hai bàn tay đan vào nhau, mái tóc và bộ râu bù xù, chiếc áo choàng viền lông thú cùng chiếc mũ cao của lão, dưới thứ ánh sáng yếu ớt và đứt quãng, hẳn đã trở thành một đề tài hoàn hảo để Rembrandt phác họa, giả sử như vị họa sĩ nổi tiếng ấy từng sống vào thời đại đó. Người Do Thái cứ giữ nguyên tư thế ấy suốt gần ba tiếng đồng hồ, và khi khoảng thời gian ấy vừa khép lại, những bước chân bỗng vang lên trên bậc thang dẫn xuống ngục tối. Những chiếc chốt cửa réo lên khi bị kéo ra — những bản lề kẽo kẹt khi cánh cửa nhỏ bật mở, và Reginald Front-de-Bœuf, theo sau là hai tên nô lệ theo đạo Hồi của dòng tu Hiệp sĩ Đền thánh, bước vào phòng giam.
Front-de-Bœuf, một kẻ cao lớn và vạm vỡ, kẻ đã dành cả cuộc đời để xông pha chiến trận hay chìm đắm trong các mối thù hằn và tranh chấp tư gia, và chưa từng do dự trước bất kỳ thủ đoạn nào nhằm mở rộng quyền lực lãnh chúa của mình, sở hữu những đường nét khuôn mặt hoàn toàn tương xứng với bản tính ấy — một bộ mặt phơi bày rõ rệt những xúc cảm hung hãn và hiểm độc nhất của tâm hồn. Những vết sẹo chằng chịt trên gương mặt hắn, nếu xuất hiện trên một dung mạo khác, có lẽ đã khơi gợi sự cảm thông và kính trọng vốn dành cho những dấu tích của lòng dũng cảm vẻ vang; nhưng trong trường hợp đặc biệt của Front-de-Bœuf, chúng chỉ làm tăng thêm vẻ hung ác cho nét mặt hắn, đồng thời nhân lên nỗi khiếp sợ mà sự hiện diện của hắn áp đặt lên kẻ khác. Viên nam tước đáng sợ này khoác một chiếc áo giáp da ôm sát lấy thân hình, đã sờn cũ và vấy đầy những vết dơ từ áo giáp sắt. Hắn không mang theo vũ khí nào ngoại trừ một con dao găm giắt ở thắt lưng, vật dùng để cân bằng lại sức nặng của chùm chìa khóa rỉ sét đang lủng lẳng bên sườn phải.
Những tên nô lệ da đen đi theo hầu Front-de-Bœuf đã lột bỏ y phục lộng lẫy, thay vào đó là áo chẽn và quần bằng vải lanh thô, tay áo xắn cao lên tận khuỷu tay giống hệt như bọn đồ tể chuẩn bị hành nghề trong lò mổ. Mỗi tên cầm trên tay một chiếc giỏ nhỏ; và khi bước vào ngục tối, chúng dừng lại ngay cửa cho đến khi chính Front-de-Bœuf cẩn thận khóa chặt rồi khóa kép lại. Sau khi đã cẩn trọng thực hiện xong bước này, hắn chậm rãi tiến về phía người Do Thái, trừng trừng dán chặt mắt vào lão như thể muốn làm tê liệt đối phương bằng cái nhìn, giống như loài thú được cho là có khả năng thôi miên con mồi. Quả thực, dường như ánh mắt ủ dột và ác độc của Front-de-Bœuf mang theo một phần sức mạnh thần bí nào đó áp đảo lên người tù nhân khốn khổ. Lão người Do Thái ngồi há hốc miệng, mắt dán chặt vào viên nam tước tàn bạo với nỗi khiếp hãi tột độ đến mức thân hình lão như co rút lại, nhỏ thắt hẳn đi khi phải đối mặt với ánh nhìn bất động và đầy ác khí của tên người Norman hung ác. Isaac khốn khổ không những chẳng còn chút sức lực nào để đứng dậy cúi chào theo phép lịch sự mà nỗi sợ hãi sai khiến, mà đến cả việc ngả mũ hay cất lên một lời van xin lão cũng không làm nổi; tâm trí lão khi ấy đã bị dao động dữ dội bởi nỗi đinh ninh rằng cực hình và cái chết đang lơ lửng ngay trên đầu.
Ngược lại, vóc dáng uy nghi của tên người Norman dường như phình to ra, giống như loài đại bàng đang xù lông để chuẩn bị vồ lấy con mồi không tấc sắt trong tay. Hắn dừng lại cách góc phòng — nơi người Do Thái lúc này đang cuộn tròn thân mình lại nhỏ hết mức có thể — chừng ba bước chân, rồi ra hiệu cho một tên nô lệ tiến lên. Tên cận vệ da đen lập tức bước tới, lấy từ trong giỏ ra một chiếc cân lớn cùng vài quả tạ, đặt chúng xuống dưới chân Front-de-Bœuf, đoạn lùi về đứng ở khoảng cách cung kính nơi đồng bọn của hắn đã chiếm giữ từ trước.
Động tác của những kẻ này thật chậm rãi và trang nghiêm, tựa hồ như tâm can chúng đang mang sẵn dự cảm về sự tàn nhược và ghê rợn. Chính Front-de-Bœuf là kẻ phá vỡ sự im lặng khi cất tiếng cất lời với người tù bất hạnh của mình.
“Hỡi con chó đáng nguyền rủa của một giống nòi bị nguyền rủa,” hắn nói, dùng giọng nói trầm và âm u đánh thức những tiếng vọng u ám của căn hầm ngục, “ngươi có thấy chiếc cân này không?”
Lão người Do Thái khốn khổ lí nhí đáp lại bằng một tiếng khẳng định yếu ớt.
“Chính trên chiếc cân này, ngươi sẽ phải đong cho ta,” viên nam tước không mảy may động lòng tuyên bố, “một ngàn cân bạc, tính theo đúng tiêu chuẩn và trọng lượng của Tháp London.”
“Hỡi Abraham thánh thiện!” người Do Thái thốt lên, tìm lại được giọng nói chính nhờ cơn nguy biến tột cùng, “có ai từng nghe thấy một yêu sách nào như thế chưa?—Ai từng nghe nói, ngay cả trong những câu chuyện của các thi ca khúc nghệ sĩ, về một số tiền lớn đến một ngàn cân bạc cơ chứ?—Mắt phàm nào từng có diễm phúc chiêm ngưỡng một khối kho báu khổng lồ nhường ấy?—Ngay trong những bức tường thành của York này, dẫu ngươi có lục tung nhà ta và nhà của tất cả các gia tộc trong bộ tộc ta đi chăng nữa, ngươi cũng chẳng thể tìm nổi một phần mười của số bạc khổng lồ mà ngươi đang nhắc tới đâu.”
“Ta là kẻ rất ôn hòa,” Front-de-Bœuf đáp, “và nếu bạc khan hiếm, ta cũng chẳng chối từ vàng. Theo tỷ giá một mác vàng đổi lấy sáu cân bạc, ngươi sẽ chuộc lại được cái thể xác ngoại đạo của mình khỏi những hình phạt mà tâm can ngươi thậm chí chưa từng tưởng tượng tới.”
“Xin hãy rủ lòng thương xót, thưa hiệp sĩ cao quý!” Isaac kêu lên; “Tôi đã già, nghèo khó và chẳng nơi nương tựa. Thật chẳng vinh hiển gì khi chiến thắng tôi—Đè bẹp một con sâu cái kiến là một việc làm hèn hạ.”
“Già thì ngươi có thể già,” vị hiệp sĩ đáp lời; “càng đáng trách cho sự ngu ngốc của những kẻ đã dung túng cho ngươi sống đến đầu bạc răng long bằng nghề cho nặng lãi và lừa lọc—Yếu ớt thì ngươi có thể yếu ớt, bởi người Do Thái thì khi nào có nổi một trái tim can đảm hay một bàn tay vững chãi—Nhưng giàu có thì ai cũng rõ ngươi là kẻ thế nào.”
“Tôi xin thề với ngài, thưa hiệp sĩ cao quý,” người Do Thái nói, “bằng tất cả những gì tôi tin kính, và bằng tất cả những gì chúng ta cùng chung tín ngưỡng—”
“Đừng có tự chuốc lấy tội thề dối,” tên người Norman ngắt lời lão, “và đừng để sự bướng bỉnh tự đóng sầm cánh cửa tử thần đối với ngươi, cho đến khi ngươi đã nhìn ngắm và suy ngẫm thật kỹ lưỡng số phận đang chờ đón mình. Đừng có tưởng rằng ta nói với ngươi chỉ để gieo rắc nỗi khiếp sợ, hay lợi dụng thói hèn nhát thấp hèn mà ngươi đã thừa hưởng từ bộ tộc của mình. Ta thề với ngươi bằng đấng mà ngươi KHÔNG tin kính, bằng cuốn phúc âm mà giáo hội chúng ta truyền dạy, và bằng những chiếc chìa khóa được trao cho ngà ngai để ràng buộc hay cởi mở, rằng mục đích của ta vô cùng kiên quyết và sâu sắc. Căn hầm ngục này không phải là nơi để đùa giỡn. Những tù nhân có danh tiếng gấp mười ngàn lần ngươi đã từng bỏ mạng trong những bức tường này, và số phận của họ chưa từng một lần hé lộ! Nhưng riêng ngươi lại được dành cho một cái chết chậm chạp và dằn vặt, thứ khiến cho kết cục của bọn họ trở thành một sự xa hoa.”
Hắn lại ra hiệu cho đám nô lệ tiến lại gần, rồi nói nhỏ với chúng bằng thứ ngôn ngữ riêng của bọn chúng; bởi hắn cũng từng đặt chân đến xứ Palestine, nơi có lẽ hắn đã thụ giáo những bài học về sự tàn nhược. Bọn người Saracen lấy từ trong giỏ ra một lượng than củi, một chiếc ống bễ và một bình dầu. Trong khi một tên dùng đá lửa đánh lửa, tên còn lại xếp than củi vào chiếc lò sưởi lớn rỉ sét mà chúng ta vừa nhắc tới, rồi liên tục dùng ống bễ thổi cho đến khi đám nhiên liệu chuyển sang màu đỏ rực.
“Ngươi có thấy không, hỡi Isaac,” Front-de-Bœuf nói, “dãy thanh sắt nằm phía trên đống than đang rực hồng kia chứ?—28 trên chiếc giường ấm áp đó, ngươi sẽ phải nằm lên, bị lột sạch quần áo chẳng khác nào chuẩn bị ngả lưng trên một chiếc nệm lông vũ. Một trong hai tên nô lệ này sẽ duy trì ngọn lửa bên dưới ngươi, trong khi kẻ kia sẽ thoa dầu lên những khúc xương khốn khổ của ngươi, kẻo món thịt quay bị khét.—Giờ thì, hãy lựa chọn giữa một chiếc giường thiêu rụi như thế với việc thanh toán một ngàn cân bạc; bởi vì, thề bằng anh linh phụ thân ta, ngươi không còn sự lựa chọn nào khác đâu.”
“Điều đó là không thể,” người Do Thái khốn khổ kêu lên—“không thể nào có chuyện ý định của ngài lại là thật! Vị Chúa nhân từ của tạo hóa chưa bao giờ tạo ra một trái tim có thể dung chứa sự tàn nhược đến thế!”
“Đừng có cả tin vào điều đó, Isaac,” Front-de-Bœuf thốt lên, “đó sẽ là một sai lầm chí mạng. Ngươi có nghĩ rằng ta — kẻ từng chứng kiến một thị trấn bị tàn phá, nơi hàng ngàn đồng bào Cơ Đốc giáo của ta thiệt mạng dưới gươm giáo, lũ lụt và biển lửa — lại vì tiếng kêu gào hay thét gót của một tên Do Thái khốn nạn đơn độc mà chùn bước trước mục đích của mình hay sao?—Hay ngươi tưởng rằng những tên nô lệ da đen này, những kẻ chẳng có lấy luật pháp, quê hương hay lương tâm nào ngoài ý muốn của chủ nhân — những kẻ sẵn sàng dùng thuốc độc, cọc thiêu, dao găm hay thòng lọng chỉ bằng một cái nháy mắt của chủ — ngươi nghĩ rằng BỌN CHÚNG sẽ biết rủ lòng thương, khi mà chúng còn chẳng hiểu nổi thứ ngôn ngữ mà ngươi đang dùng để van xin?—Hãy khôn hồn đi, lão già ạ; hãy trút bỏ một phần của cải dư thừa của ngươi; hãy trả lại vào tay một người Cơ Đốc giáo một phần những gì ngươi đã vơ vét được từ thói cho nặng lãi mà ngươi áp dụng lên những người cùng đạo với hắn. Sự ranh mãnh của ngươi chẳng mấy chốc sẽ lại làm căng phồng cái túi tiền teo tóp của ngươi một lần nữa, nhưng dẫu ngươi có bị căng thừng trên những thanh sắt kia rồi, thì chẳng có vị danh y hay thứ thuốc thang nào cứu vãn nổi lớp da thịt đã bị nung cháy của ngươi đâu. Hãy nôn ra tiền chuộc của ngươi đi, ta bảo vậy, và hãy vui mừng vì với cái giá đó ngươi có thể chuộc lại thân mình khỏi một ngục tối mà ít ai từng trở ra để kể lại những bí mật của nó. Ta không muốn phí lời với ngươi nữa — hãy chọn giữa đống rác rưởi của ngươi với da thịt máu huyết của chính mình, và ngươi chọn thế nào, kết cục sẽ định đoạt thế ấy.”
“Cầu xin Abraham, Jacob và tất cả các bậc tổ tiên của dân tộc chúng ta phù hộ cho tôi,” Isaac nói, “tôi không thể đưa ra lựa chọn, bởi tôi không có đủ phương tiện để thỏa mãn yêu sách quá mức tưởng tượng của ngài!”
“Hãy bắt giữ và lột sạch áo quần hắn, hỡi các ngươi,” viên hiệp sĩ ra lệnh, “và để các bậc tổ tiên của giống nòi hắn đến cứu lấy hắn nếu họ làm được.”
Đám phụ tá, nhận chỉ thị từ ánh mắt và bàn tay của viên nam tước nhiều hơn là từ lời nói, lại một lần nữa bước tới, tóm lấy Isaac khốn khổ, xách bổng lão lên khỏi mặt đất, và kẹp chặt lão ở giữa, chờ đợi tín hiệu tiếp theo từ vị nam tước nhẫn tâm. Người Do Thái bất hạnh đảo mắt nhìn nét mặt của bọn chúng và của cả Front-de-Bœuf, với hy vọng mong manh tìm thấy một dấu hiệu nương tay nào đó; nhưng sắc mặt của viên nam tước vẫn giữ nguyên nụ cười lạnh lùng, nửa ủ dột nửa mai mỉa từng là khúc dạo đầu cho những hành vi tàn bạo của hắn; còn đôi mắt dã thú của đám người Saracen, đảo lờ đờ dưới hàng mày rậm, lại ánh lên một vẻ nham hiểm hơn nhờ vòng tròng trắng bao quanh con ngươi, minh chứng rõ ràng cho niềm khoái cảm thầm kín mà chúng đang mong đợi từ cảnh tượng sắp diễn ra, chứ chẳng hề có lấy một chút chần chừ hay miễn cưỡng khi phải đóng vai trò là kẻ điều khiển hay tay sai. Người Do Thái bấy giờ quay sang nhìn lò lửa đang rực hồng — nơi lão chuẩn bị bị căng thừng lên trên — và khi nhận ra chẳng còn chút hy vọng nào về việc kẻ hành hình mình sẽ động lòng thương xót, ý chí của lão cuối cùng cũng sụp đổ.
“Tôi sẽ trả,” lão cất tiếng, “một ngàn cân bạc—Đó là,” lão nói thêm sau một khoảng lặng ngắn, “tôi sẽ trả với sự giúp đỡ của những người anh em; bởi tôi sẽ phải đi xin ăn như một kẻ khất thực trước cửa giáo đường của chúng tôi mới có thể góp đủ một số tiền vô tiền khoáng hậu đến thế.—Khi nào và ở đâu thì số tiền đó phải được giao nộp?”
“Ngay tại đây,” Front-de-Bœuf đáp gọn lỏn, “ngay tại đây số tiền ấy phải được giao — phải được cân đo — cân đong và đếm sòng phẳng ngay trên nền căn hầm ngục này. Ngươi tưởng rằng ta sẽ buông tha cho ngươi trước khi tiền chuộc nằm chắc trong tay ta hay sao?”
“Và đâu là vật bảo đảm cho tôi,” người Do Thái hỏi, “rằng tôi sẽ được trả lại sự tự do sau khi khoản tiền chuộc này được thanh toán?”
“Lời hứa của một quý tộc người Norman, hỡi tên nô lệ chuyên nghề cầm đồ,” Front-de-Bœuf đáp lại; “tôn ti tín nghĩa của một nhà quý tộc người Norman, trong sạch hơn cả vàng bạc của ngươi và toàn bộ bộ tộc ngươi cộng lại.”
“Xin thứ lỗi cho tôi, thưa lãnh chúa cao quý,” Isaac rụt rè lên tiếng, “nhưng cớ sao tôi phải đặt trọn niềm tin vào lời hứa của một kẻ chẳng mảy nào chịu tin tưởng vào lời tôi?”
“Bởi vì ngươi chẳng còn sự lựa chọn nào khác, hỡi tên Do Thái,” viên hiệp sĩ lạnh lùng đáp. “Giả sử lúc này ngươi đang đứng trong kho chứa báu vật của mình ở York, và ta đang cầu xin ngươi cho vay một ít đồng shekel, thì khi ấy quyền định đoạt thời gian thanh toán và vật thế chấp hoàn toàn thuộc về ngươi. Còn đây là kho báu CỦA TA. Ở đây ta đang nắm đằng chuôi, và ta sẽ không thèm nhắc lại lần thứ hai những điều kiện mà ta dùng để ban phát tự do cho ngươi đâu.”
Người Do Thái rên rỉ một tiếng thật sâu.—“Xin hãy ban cho tôi,” lão nói, “ít ra là cùng với sự tự do của tôi, sự tự do cho những người đồng hành cùng tôi trên chặng đường vừa qua. Họ từng khinh miệt tôi vì tôi là người Do Thái, thế nhưng họ vẫn xót thương cho hoàn cảnh bơ vơ của tôi, và chính vì dừng chân để giúp đỡ tôi dọc đường nên một phần tai họa của tôi mới giáng xuống đầu họ; hơn nữa, họ cũng có thể phần nào đóng góp vào tiền chuộc của tôi.”
“Nếu ý ngươi muốn nhắc tới đám tiện dân Saxon kia,” Front-de-Bœuf nói, “tiền chuộc của chúng sẽ phụ thuộc vào những điều kiện khác chứ không phải của ngươi đâu. Lo chuyện của chính ngươi đi, hỡi tên Do Thái, ta cảnh cáo ngươi đấy, đừng có xía vào chuyện của kẻ khác.”
“Vậy ra,” Isaac cất tiếng, “tôi chỉ được trả tự do cùng với người bạn đang bị thương của mình thôi sao?”
“Ta phải nhắc lại lần thứ hai chăng,” Front-de-Bœuf nói, “đối với một đứa con của xứ Israel, rằng hãy lo liệu chuyện của chính mình và để mặc chuyện của kẻ khác yên đấy?—Một khi ngươi đã đưa ra lựa chọn, việc duy nhất còn lại là hãy nộp ngay tiền chuộc, và phải thực hiện trong một thời hạn ngắn.”
“Nhưng xin hãy lắng nghe tôi—” người Do Thái van nài—“vì chính khối tài sản mà ngài đang muốn chiếm đoạt bằng cách đánh đổi—” Đến đây lão khựng lại, sợ rằng mình sẽ chọc giận tên người Norman tàn bạo. Nhưng Front-de-Bœuf chỉ cười lớn, và tự mình điền vào khoảng trống mà lão người Do Thái còn đang ngập ngừng.
“Bằng cách đánh đổi lương tâm của ta, có phải ngươi định nói thế không, hỡi Isaac; cứ nói toẹt ra đi — ta bảo cho ngươi hay, ta là một kẻ rất ôn hòa. Ta có thể chịu đựng được những lời oán thán của kẻ thua cuộc, ngay cả khi kẻ thua cuộc đó là một tên Do Thái. Ngươi đâu có tỏ ra kiên nhẫn đến thế, hỡi Isaac, khi ngươi lôi công lý ra để kiện Jacques Fitzdotterel vì tội dám gọi ngươi là một kẻ hút máu cho nặng lãi, đúng lúc những ngón nghề đòi nợ cắt cổ của ngươi đã nuốt chửng toàn bộ cơ nghiệp của hắn.”
“Tôi xin thề bằng kinh Talmud,” người Do Thái nói, “rằng sự dũng mãnh của ngài đã bị dắt mũi trong vụ việc đó. Chính Fitzdotterel đã rút dao găm nhắm vào tôi ngay tại phòng riêng của tôi, chỉ vì tôi đòi lại những đồng bạc thuộc về mình. Hạn chót thanh toán lẽ ra phải là vào dịp lễ Vượt Qua.”
“Ta quan tâm quái gì đến việc hắn đã làm,” Front-de-Bœuf gạt đi; “câu hỏi đặt ra là, khi nào ta mới lấy lại được phần của mình?—khi nào ta mới nhận được đám đồng shekel đây, hỡi Isaac?”
“Hãy để con gái tôi là Rebecca đến York,” Isaac đáp, “với giấy thông hành của ngài, thưa hiệp sĩ cao quý, và ngay khi người và ngựa có thể quay về, số kho báu—” Đến đây lão rên lên một tiếng não nề, nhưng rồi nói bổ sung sau vài giây im lặng,—“Kho báu sẽ được đong đếm sòng phẳng ngay trên nền căn phòng này.”
“Con gái của ngươi ư!” Front-de-Bœuf thốt lên, ra chiều ngạc nhiên,—“Có trời đất chứng giám, hỡi Isaac, ước gì ta sớm biết chuyện này. Ta cứ đinh ninh rằng cái con nhỏ mày đen thui đó là thê thiếp của ngươi, và ta đã đem nó cống hiến làm một ả tì thiếp cho Sir Brian de Bois-Guilbert, theo đúng lối sống của các vị tộc trưởng cùng những người anh hùng thuở hồng hoang, những kẻ từng để lại cho chúng ta một tấm gương lành mạnh trong những chuyện này.”
Tiếng thét thất thanh mà Isaac bật ra trước thông tin nhẫn tâm ấy đã làm rung chuyển cả vòm hầm, đồng thời khiến hai tên người Saracen giật mình đến mức buông lỏng hai tay đang kìm giữ người Do Thái. Lão chớp lấy cơ hội được buông lỏng ấy để lao mình xuống nền đá và ôm chầm lấy đôi đầu gối của Front-de-Bœuf.
“Xin hãy lấy tất cả những gì ngài vừa đòi hỏi,” lão van xin, “Thưa Hiệp sĩ — xin hãy lấy gấp mười lần thế nữa — hãy biến tôi thành kẻ trắng tay và khất thực, nếu ngài muốn — thậm chí, hãy đâm tôi bằng dao găm của ngài, hãy thiêu sống tôi trên chiếc lò sưởi kia, nhưng xin hãy tha cho con gái tôi, hãy trả con bé về trong an toàn và danh dự!—Vì ngài cũng là kẻ do một người phụ nữ sinh thành, xin hãy rủ lòng thương đến danh dự của một thiếu nữ không nơi nương tựa — Nó chính là hình bóng của người vợ quá cố Rachel của tôi, nó là giọt máu cuối cùng trong sáu bảo vật tình yêu của nàng ấy — Chẳng lẽ ngài muốn tước đoạt niềm an ủi duy nhất còn lại của một kẻ làm chồng góa vợ sao?—Chẳng lẽ ngài đành lòng đẩy một người cha đến mức ước gì đứa con sống duy nhất của mình được nằm cạnh người mẹ quá khuyết của nó, trong phần mộ của tổ tiên chúng ta hay sao?”
“Ta ước gì,” viên người Norman nói, có phần chùng xuống, “mình đã biết điều này từ trước. Ta cứ tưởng giống nòi của các ngươi chẳng yêu quý gì ngoài những cái túi đựng tiền.”
“Xin đừng nghĩ bọn tôi đê tiện đến thế, dẫu chúng tôi có là người Do Thái đi chăng nữa,” Isaac nói, chớp lấy thời khắc tỏ vẻ đồng cảm hiếm hoi; “con cáo bị săn đuổi, con mèo rừng bị tra tấn còn biết thương yêu con cái của chúng — giống nòi bị khinh miệt và bức hại của Abraham cũng biết yêu thương những đứa con của mình!”
“Được rồi,” Front-de-Bœuf đáp; “từ nay về sau ta sẽ tin điều đó, hỡi Isaac, cốt vì chính ngươi thôi — nhưng điều đó chẳng giúp gì được cho chúng ta lúc này đâu, ta không thể thay đổi những gì đã xảy ra hay những gì sắp sửa diễn ra; lời hứa của ta đã trao cho người anh em chiến hữu của mình, và ta sẽ không nuốt lời dẫu có phải đánh đổi thêm mười tên hay mười ả người Do Thái đi nữa. Hơn nữa, cớ sao ngươi lại nghĩ rằng tai họa sẽ giáng xuống đầu con bé, ngay cả khi nó có trở thành chiến lợi phẩm của Bois-Guilbert đi chăng nữa?”
“Sẽ có, chắc chắn sẽ có!” Isaac thét lên, hai tay xoắn xuýt vào nhau trong sự tuyệt vọng; “từ trước đến nay, bọn Hiệp sĩ Đền thánh khi mở miệng ra có bao giờ thốt lên điều gì ngoài sự tàn nhược với nam nhân, và sự nhục nhã dành cho nữ nhi đâu!”
“Hỡi con chó ngoại đạo,” Front-de-Bœuf nói, mắt lóe lên những tia giận dữ, và có lẽ cũng chẳng lấy làm tiếc nuối gì khi tóm được một cái cớ để tự kích động bản thân nổi cơn thịnh nộ, “đừng có báng bổ Thánh đoàn Đền thánh Zion, thay vào đó hãy lo nghĩ cách thanh toán khoản tiền chuộc mà ngươi đã hứa với ta, bằng không thì cái cổ họng Do Thái của ngươi sẽ gặp họa lớn đấy!”
“Đồ cướp bóc và vô lại!” người Do Thái đáp trả những lời lăng mạ của kẻ áp bức bằng cơn giận dữ, dẫu bất lực nhưng giờ đây lão nhận ra mình không sao kìm chế nổi, “ta sẽ chẳng trả ngươi thứ gì cả — một xu dính túi ta cũng không thèm đưa cho ngươi, trừ phi con gái ta được trao trả về trong an toàn và danh dự!”
“Ngươi có còn giữ được sự tỉnh táo không hả, hỡi người Israel?” viên người Norman lạnh lùng cất tiếng —“thịt da của ngươi có bùa phép gì chống lại sắt nung và dầu sôi hay sao?”
“Ta mặc kệ!” người Do Thái buông xuôi, bị đẩy đến bước đường cùng bởi tình phụ tử; “ngươi muốn làm gì thì làm. Con gái ta chính là máu thịt của ta, đối với ta nó còn quý giá hơn gấp ngàn lần những khúc xương chi mà sự tàn bạo của ngươi đang đe dọa. Ta sẽ chẳng dâng cho ngươi dù chỉ một đồng bạc, trừ khi ta đổ chì tan chảy vào cái cổ họng tham lam của chính ngươi — không, dù chỉ là một xu bạc lẻ ta cũng không thèm bố thí cho ngươi đâu, hỡi kẻ theo đạo Nazarene, dẫu cho nó có cứu được ngươi khỏi sự đày đọa đời đời mà cả cuộc đời ngươi đã gây nghiệp tạo ác! Cứ đoạt lấy mạng sống của ta đi nếu ngươi muốn, và hãy thừa nhận rằng, giữa những cực hình, tên người Do Thái vẫn biết cách làm cho kẻ theo đạo Cơ Đốc phải chưng hửng.”
“Chúng ta hãy chờ xem điều đó,” Front-de-Bœuf thốt lên; “vì thề bằng cây thánh giá thiêng liêng — thứ vốn là sự ô uế của bộ tộc bị nguyền rủa nhà ngươi — ngươi sẽ phải nếm mùi cực hình tột cùng của lửa và gươm giáo! — Lột áo hắn ra, hỡi tụi bay, và xiềng chặt hắn lên những thanh sắt.”
Bất chấp sự kháng cự yếu ớt của lão già, bọn người Saracen đã kịp giật phăng chiếc áo khoác ngoài của lão, và đang tiến hành lột sạch toàn bộ y phục trên người lão, thì tiếng kèn lệnh đột ngột vang lên hai bận bên ngoài lâu đài, xuyên thấu cả vào tận những ngóc ngách sâu thẳm nhất của căn hầm ngục, và ngay lập tức sau đó là những tiếng gọi lớn réo tên Sir Reginald Front-de-Bœuf. Không muốn bị bắt quả tang đang bận rộn với công việc địa ngục của mình, viên nam tước tàn bạo ra hiệu cho đám nô lệ trả lại chiếc áo cho Isaac, đoạn quay lưng rời khỏi ngục tối cùng bầy cận vệ, để mặc người Do Thái ở lại tự tạ ơn Chúa vì đã được cứu mạng, hay khóc thương cho số phận ngục tù và cái kết bi thảm có thể xảy ra của cô con gái, tùy thuộc vào việc tình cảm cá nhân hay tình phụ tử bên nào sâu đậm hơn.
