Tung hô các vị chúa tôm,

Sướng vui chẳng kém, dẫu hơn chúng mình!

Vui chơi thỏa thích ngắm nhìn,

Dưới vòm lá biếc rừng xanh rộn ràng,

Khách hiền chào đón hân hoan.

MACDONALD

Những người mới đến chính là Wilfred xứ Ivanhoe, cưỡi con ngựa bạch của Viện phụ Botolph, và Gurth theo hầu trên chính con chiến mã của vị Hiệp sĩ. Sự kinh ngạc của Ivanhoe là không tài nào tả xiết khi thấy chủ nhân mình bê bết máu, xung quanh là sáu hay bảy cỗ xác nằm rải rác trên khoảng rừng thưa nơi trận chiến vừa diễn ra. Cậu cũng chẳng ngạc nhiên kém khi thấy Richard được vây quanh bởi biết bao kẻ tùy tùng lâm tề—những kẻ ngoài vòng pháp luật, thoạt nhìn là vậy—của chốn thâm sơn cùng cốc, và do đó, quả là một hộ giá hiểm nguy cho một bậc vương giả. Cậu ngần ngừ không biết nên xưng hô với Nhà vua như một vị Hiệp sĩ Lang thang Áo đen, hay phải cung kính với ngài theo cách thức nào khác. Richard nhận ra vẻ bối rối của chàng.

– Đừng ngại, Wilfred, – ngài cất tiếng, – cứ xưng hô với Richard Plantagenet như chính con người thật của trẫm, bởi ngươi đang thấy ngài ở giữa những tấm lòng thuần chất Anh quốc, dẫu rằng có thể họ đã bị dòng máu nóng Anh quốc lôi cuốn bước đi chệch hướng đôi chút.

– Thưa ngài Wilfred xứ Ivanhoe, – vị Thủ lĩnh Áo đen hào hiệp bước lên nói, – những lời bảo đảm của thần chẳng thể thêm thắt gì cho lời của bậc quân vương; tuy nhiên, xin phép thần được tự hào thưa rằng, trong số những con người từng chịu đựng muôn vàn gian khổ, chẳng có ai trung thực hơn những người đang đứng vây quanh ngài đây.

– Ta nào có nghi ngờ điều đó, hỡi dũng sĩ, – Wilfred đáp, – bởi ngươi cũng nằm trong số đó... Nhưng ý nghĩa của những dấu hiệu chết chóc và hiểm nguy này là gì? Những kẻ ngã xuống kia, và bộ giáp vấy máu của Vương huynh ta?

– Phản tịch đã điểm mặt chúng ta, hỡi Ivanhoe, – Nhà vua phán; – nhưng tạ ơn những dũng sĩ này, phản tịch đã gặp đúng trừng phạt thích đáng... Mà ngài lại nhớ ra, ngươi cũng là một kẻ phản nghịch, – Richard mỉm cười nói; – một kẻ phản nghịch vô cùng bất tuân; chẳng phải lệnh của trẫm là rõ mười mươi sao, rằng ngươi phải tịnh dưỡng tại Saint Botolph cho đến khi vết thương lành hẳn?

– Nó đã lành, – Ivanhoe đáp; – chẳng trầm trọng hơn một vết cào bằng cái trâm cài. Nhưng tại sao, ôi tại sao, thưa bậc quân vương cao quý, ngài lại cứ thích làm thổn thức trái tim những tôi trung, lại đem thân liều mình trong những chuyến hành trình đơn độc cùng các cuộc phiêu lưu liều lĩnh, cứ như thể sinh mạng ngài chẳng đáng giá hơn một hiệp sĩ lang thang quèn, kẻ chẳng có bận tâm gì trên đời ngoài ngọn giáo và thanh gươm có thể mang lại?

– Và Richard Plantagenet, – Nhà vua đáp, – chẳng mong mỏi vinh quang nào hơn điều mà ngọn giáo và thanh gươm báu của ngài có thể giành lấy — và Richard Plantagenet cảm thấy kiêu hãnh biết bao khi lập nên một chiến công chỉ với thanh gươm báu và cánh tay đắc lực của mình, còn hơn là dẫn đầu cả một vạn quân mang giáp ra trận.

– Nhưng vương quốc của ngài, thưa Bệ hạ, – Ivanhoe nói, – vương quốc của ngài đang bị đe dọa bởi sự rã rời và nội chiến — thần dân của ngài bị đe dọa bởi đủ mọi tai ương, nếu như họ mất đi vị quân vương trong chính những hiểm nguy mà ngài hàng ngày vẫn thích dấn thân vào, và từ đó ngài vừa suýt chút nữa thoát chết trong gang tấc.

– Ồ! Ồ! Vương quốc và thần dân của trẫm ư? – Richard đáp với vẻ thiếu kiên nhẫn; – Ta nói cho ngươi hay, hỡi ngài Wilfred, những kẻ ưu tú nhất trong số đó lại rất sẵn lòng đáp trả những trò dại dột của trẫm bằng chính đồng tiền ấy — Tỉ như, tên đầy tớ cực kỳ trung thành của trẫm là Wilfred xứ Ivanhoe đây, chẳng thèm tuân lệnh triệt để của trẫm, vậy mà lại đi giảng cho nhà vua một bài kinh kệ, chỉ vì ngài không bước đi hoàn toàn theo lời khuyên của hắn. Ai trong chúng ta có nhiều lý do hơn để quở trách người kia chứ? — Dù vậy, hãy tha thứ cho trẫm, hỡi Wilfred trung thành của ta. Khoảng thời gian trẫm đã trải qua và hãy còn phải ẩn mình, như trẫm từng giải thích với ngươi tại Saint Botolph, là điều cần thiết để cho những người bạn và các bậc quý tộc trung hiếu của ta có thời gian tập hợp binh lực, hầu khi sự trở lại của Richard được loan báo, ngài sẽ đứng đầu một binh đoàn khiến kẻ thù phải run rẩy đối mặt, và nhờ đó dẹp tan âm mưu phản loạn mà thậm chí chẳng cần rút gươm ra khỏi vỏ. Estoteville và Bohun sẽ không đủ mạnh để tiến về York trong vòng hai mươi bốn giờ tới. Trẫm phải có tin tức về Salisbury từ phương nam; và về Beauchamp ở Warwickshire; cùng Multon và Percy ở phương bắc. Đại Chưởng ấn phải đảm bảo chắc chắn cho London. Sự xuất hiện quá đường đột sẽ đẩy trẫm vào những hiểm nguy mà ngọn giáo và thanh gươm của ta, dẫu có được sự hỗ trợ từ cây cung của Robin dũng cảm, hay gậy trường côn của Thầy tu Tuck, và tiếng kèn của Wamba thông thái, chưa chắc đã có thể giải cứu nổi ta.

Wilfred cúi đầu phục tùng, thừa hiểu việc tranh cãi với tinh thần hiệp sĩ hoang dã vốn thường xô đẩy chủ nhân mình vào những hiểm nguy mà ngài hoàn toàn có thể tránh được, hay đúng hơn là việc ngài đi tìm chúng là điều không thể tha thứ, vốn vô ích nhường nào. Do đó, vị hiệp sĩ trẻ thở dài rồi im lặng; trong khi Richard, vô cùng hắc hãi vì đã làm cho vị cố vấn của mình phải câm lặng, dẫu tâm can ngài vẫn thừa nhận tính chính đáng của lời cáo buộc mà chàng vừa đưa ra, liền tiếp tục câu chuyện với Robin Hood. – “Hỡi Vua của những kẻ ngoài vòng pháp luật,” ngài nói, – “anh không có chút đồ nhắm nào để khoản đãi người anh em đồng vương giả hay sao? Bởi mấy tên gian ác đã khuất kia vừa bắt trẫm phải vận động tốn sức lại vừa tốn cả sức ăn đấy.”

– Quả thực là vậy, – vị Kẻ ngoài vòng pháp luật đáp, – vì thần ngượng chẳng dám dối gạt Điện hạ, kho lương thực của chúng thần chủ yếu được cung cấp bởi... – Anh ta khựng lại, có chút ngượng ngùng.

– Chắc là thịt hươu chứ gì? – Richard vui vẻ nói; – khi cần thì chẳng có món ăn nào tốt hơn thế — và quả thật, nếu một vị vua không chịu ở nhà mà săn bắn thú rừng của chính mình, thiết nghĩ ngài ấy cũng chẳng nên la ó quá to nếu thấy thú đã bị người ta hạ sẵn dâng tận tay.

– Nếu Điện hạ đây, – Robin nói, – lại muốn lấy sự hiện diện của mình làm vinh cho một trong những chốn hội họp của Robin Hood, thì thịt hươu sẽ không hề thiếu; cùng một vò bia, và có lẽ cả một chén rượu vang tương đối ngon nữa, để dùng kèm cho thêm phần đậm vị.

Kẻ ngoài vòng pháp luật bèn dẫn đầu đường đi, theo sau là vị Quân vương đẫm chất phong lưu, có lẽ còn cảm thấy hạnh phúc hơn trong cuộc tình cờ gặp gỡ Robin Hood cùng những người canh rừng này, so với việc lại phải khoác lên mình phẩm vị hoàng gia và chủ trì một vòng tròn rực rỡ các bá tước cùng quý tộc. Sự mới mẻ trong giao tế và phiêu lưu chính là hương vị cuộc sống đối với Richard Tim Sư Tử, và nó đạt đến độ viên mãn nhất khi được tô điểm thêm bởi những hiểm nguy đã trải qua và vượt qua. Nơi vị Vua trái tim sư tử, bản chất rực rỡ nhưng vô tích sự của một hiệp sĩ tiểu thuyết kiếm hiệp đã phần lớn được hiện thực hóa và hồi sinh; và vinh quang cá nhân mà ngài thu nhặt được từ chính những chiến tích binh đao của mình, đối với trí tưởng tượng kích động của ngài, còn đáng giá hơn nhiều so với thứ vinh quang mà một tiến trình mưu lược và khôn ngoan có thể mang lại cho triều đại của ngài. Theo đó, triều trị của ngài tựa như đường bay của một vì sao băng rực rỡ và chớp nhoáng, vút qua vòm trời, gieo rắc xung quanh thứ ánh sáng thừa thãi và điềm gở, để rồi ngay lập tức bị nuốt chửng bởi bóng tối vô tận; những chiến tích hiệp sĩ của ngài cung cấp đề tài cho các thi nhân và ca sĩ rong, nhưng chẳng mang lại chút lợi ích thiết thực nào cho đất nước mà lịch sử phải lưu tâm dừng bước và giương cao làm gương cho hậu thế. Thế nhưng, giữa bối cảnh hội ngộ hiện tại, Richard lại tỏa sáng với tất cả vẻ đẹp rạng ngời nhất có thể tưởng tượng được. Ngài vui tươi, tính tình hào sảng, và rất yêu mến khí phách nam nhi ở mọi tầng lớp xã hội.

Dưới gốc một cội sồi lớn, bữa tiệc rừng đã nhanh chóng được sửa soạn cho vị Vua nước Anh, vây quanh là những kẻ nằm ngoài vòng pháp luật của triều đình ngài, nhưng giờ đây lại đóng vai trò là triều đình và ngự lâm quân của ngài. Khi chiếc vò rượu được chuyền tay, những kẻ gác rừng thô kệch chẳng mấy chốc đã đánh mất vẻ kính sợ trước sự hiện diện của Hoàng gia. Tiếng hát và câu cười đùa được trao đổi — những câu chuyện về chiến tích xưa cũ được kể lại đầy hào hứng; và cuối cùng, trong lúc ba hoa về những lần vi phạm pháp luật thành công của mình, chẳng một ai nhớ rằng họ đang cất lời trước sự hiện diện của vị bảo hộ tự nhiên của họ. Vị Vua vui tính, chẳng màng đến phẩm giá cũng chẳng màng đến đoàn tùy tùng, cứ thế cười vang, cạn chén và pha trò giữa đám đông bợm nham nhở ấy. Bản năng thô mộc và thực tế của Robin Hood thúc đẩy anh mong muốn khung cảnh này nên khép lại trước khi có bất kỳ điều gì xảy ra làm tổn hại đến sự hòa hợp của nó, nhất là khi anh nhận thấy vầng trán Ivanhoe đang phủ bóng âu lo. – “Chúng ta thật vinh hạnh,” anh nói riêng với Ivanhoe, – “bởi sự hiện diện của vị Quân vương hào hiệp; thế nhưng thần không muốn ngài phung phí thời gian, thứ mà hoàn cảnh vương quốc có lẽ đang biến thành vô giá.”

– Anh nói rất đúng và khôn ngoan, hỡi Robin Hood dũng cảm, – Wilfred nói riêng; – và hãy biết thêm rằng, những kẻ đùa giỡn với Hoàng gia ngay cả trong tâm trạng hân hoan nhất cũng chỉ đang đùa với sư tử con, vốn chỉ vì một chút kích động nhỏ cũng có thể dùng cả răng lẫn vuốt.

– Ngài đã chạm đúng vào nỗi sợ hãi của thần rồi đấy, – Kẻ ngoài vòng pháp luật nói; – thuộc hạ của thần vốn thô kệch do thói quen lẫn bản tính, Nhà vua lại là người nóng tính cũng như hào sảng; thần nào biết được khi nào nguyên nhân gây mếch lòng có thể nảy sinh, hay nó sẽ được tiếp nhận nồng nhiệt ra sao — đã đến lúc buổi tiệc tàn này phải dừng lại rồi.

– Vậy thì đành nhờ vào sự xoay sở của anh vậy, hỡi người tráng đinh hào hiệp, – Ivanhoe nói; – bởi mọi lời gợi ý thần cố gắng thưa với ngài ấy chỉ chuốc lấy kết quả là ngài ấy càng kéo dài nó thêm.

– Chẳng lẽ thần phải sớm mạo hiểm sự ân xá và sủng ái của Quân vương đến vậy sao? – Robin Hood ngập ngừng trong chốc lát; – nhưng thưa Thánh Christopher, đành phải thế thôi. Thần sẽ chẳng đáng mặt hưởng ân sủng của ngài nếu không dám liều vì lợi ích của ngài.— Này Scathlock, hãy lui ra đằng sau lùm cây kia, thổi cho ta một hồi kèn kiểu Norman bằng chiếc tù và của ngươi, và tuyệt đối không được chần chừ dù chỉ một khắc bằng không bỏ mạng.

Scathlock tuân lệnh thủ lĩnh, và chưa đầy năm phút sau, đám đông tiệc tùng đã giật mình trước tiếng kèn của hắn.

– Đó là tù và của Malvoisin, – gã Thợ xay kêu lên, vùng đứng dậy và với lấy cây cung của mình. Thầy tu đánh rơi vò rượu, chộp lấy gậy trường côn. Wamba khựng lại giữa một câu trò đùa, vội vơ lấy gươm và khiên tròn. Tất cả những kẻ khác đều thủ sẵn vũ khí.

Với lối sống bấp bênh, họ rất nhanh chóng chuyển từ bàn tiệc sang trận mạc; và đối với Richard, sự thay đổi ấy dường như chỉ là một chuỗi niềm vui nối tiếp. Ngài gọi mang lại chiếc mũ trụ cùng những phần nặng nề nhất của bộ giáp mà ngài đã cởi ra; và trong lúc Gurth đang mặc giáp cho ngài, ngài ra những mệnh lệnh nghiêm ngặt với Wilfred, dưới hình phạt là sự giận dữ tột cùng của ngài, cấm không được tham gia vào cuộc giao tranh mà ngài phỏng đoán sắp sửa diễn ra.

– Ngươi đã chiến đấu vì trẫm hàng trăm lần, Wilfred, — và trẫm đã chứng kiến. Hôm nay ngươi hãy đứng nhìn, và xem Richard chiến đấu vì người bạn và bề tôi trung hiếu của mình ra sao.

Trong khi ấy, Robin Hood đã phái một số thuộc hạ tản ra theo các hướng khác nhau, như thể để thám sát kẻ thù; và khi thấy đám đông đã thực sự giải tán, anh tiến đến gần Richard, lúc này đã mang giáp hoàn chỉnh, rồi quỳ một chân xuống xin vương thượng tha thứ.

– Về chuyện gì thế, hỡi tráng đinh tốt bụng? – Richard hỏi với vẻ hơi thiếu kiên nhẫn. – Chẳng phải chúng ta đã ban cho ngươi sự ân xá toàn bộ cho mọi lầm lỗi rồi sao? Ngươi tưởng lời hứa của trẫm nhẹ tựa lông hồng, muốn thổi ngược xuôi thế nào cũng được chắc? Ngươi đời nào có thời gian để phạm tội lỗi mới nào kể từ lúc đó chứ?

– Dạ, thần có chứ thưa ngài, – tráng đinh đáp, – nếu việc lừa dối vị quân vương vì lợi ích chính ngài là một tội lỗi. Tiếng tù và ngài vừa nghe chẳng phải của Malvoisin đâu, mà do thần ra lệnh thổi, để phá vỡ buổi yến tiệc, kẻo nó xâm phạm vào những giờ phút có trọng lượng quý giá hơn là đem ra đùa cợt thế này.

Cậu ta bèn đứng dậy từ tư thế quỳ, khoanh tay trước ngực, với một dáng vẻ tôn kính thay vì phục tùng, chờ đợi câu trả lời của Nhà vua — tựa như một kẻ ý thức được rằng mình có thể đã gây mếch lòng nhưng lại vô cùng tự tin vào sự ngay thẳng trong động cơ của bản thân. Dầu nóng giận dồn lên mặt Richard; nhưng đó chỉ là cảm xúc thoáng qua ban đầu, và ý thức công lý của ngài lập tức kìm hãm nó lại.

– Vua xứ Sherwood, – ngài nói, – lại tiếc thịt hươu và vò rượu của mình với Vua nước Anh sao? Khá lắm, hỡi Robin can đảm! — nhưng khi ngươi đến thăm trẫm chốn London vui tươi, trẫm hy vọng sẽ là một kẻ chủ nhà bớt keo kiệt hơn. Dù vậy, ngươi nói đúng, anh bạn trẻ. Nào, chúng ta hãy lên ngựa và xuất phát thôi — Wilfred đã sốt ruột suốt cả tiếng đồng hồ rồi đấy. Nói cho trẫm hay, hỡi Robin gan dạ, trong băng đảng của ngươi chưa từng có người bạn nào, kẻ không thỏa mãn với việc cho lời khuyên, cứ khăng khăng muốn điều khiển mọi hành động của ngươi, và ra vẻ khổ sở mỗi khi ngươi dám tự chủ làm theo ý mình sao?

– Kẻ như thế đấy, – Robin nói, – chính là Phó tướng của thần, Little John, người hiện đang vắng mặt trong một chuyến viễn chinh tận vùng biên giới Scotland; và thần xin thú thật với Điện hạ đôi khi thần cũng thấy khó chịu trước sự tự do trong các lời khuyên của hắn — thế nhưng, khi ngẫm nghĩ lại, thần không tài nào giận lâu được một kẻ chẳng thể có động cơ nào cho sự lo lắng ngoài lòng nhiệt thành đối với việc phục vụ chủ nhân.

– Ngươi nói đúng, hỡi tráng đinh tốt bụng, – Richard đáp; – và nếu trẫm vừa có Ivanhoe một bên để đưa ra lời khuyên nghiêm túc, lại được củng cố bằng vẻ trầm ngâm buồn bã trên trán cậu ta, vừa có ngươi một bên để lừa phỉnh trẫm làm điều ngươi cho là tốt cho chính mình, thì trẫm chắc sẽ chẳng còn chút tự do ý chí nào như bất kỳ vị vua nào ở cõi Thiên Chúa giáo hay Ngoại giáo. — Nào các khanh, chúng ta hãy vui vẻ tiến về Coningsburgh, và đừng bận tâm đến chuyện đó nữa.

Robin Hood đảm bảo với họ rằng anh đã cắt cử một toán quân đi theo hướng con đường họ sắp qua, những kẻ sẽ không đời nào bỏ lỡ việc dò la và báo cho họ biết nếu có bất kỳ ổ phục kích bí mật nào; đồng thời anh cũng tin chắc rằng họ sẽ thấy con đường an hiểm đều an toàn, hoặc nếu không, sẽ nhận được cảnh báo kịp thời về mối nguy hiểm để có thể rút về một đạo cung thủ hùng hậu mà chính anh dự định sẽ dẫn theo trên cùng lộ trình ấy.

Những biện pháp phòng ngừa khôn ngoan và chu đáo được áp dụng cho sự an toàn của ngài đã chạm đến cảm xúc của Richard, đồng thời xóa sạch mọi nỗi hậm hực nhỏ mnặt mà ngài có thể vẫn còn ấp ủ vì trò lừa bịp mà Kẻ thủ lĩnh ngoài vòng pháp luật vừa giở ra với mình. Ngài một lần nữa chìa tay ra với Robin Hood, trấn an anh về sự ân xá toàn phần cùng sự sủng ái trong tương lai của ngài, cũng như quyết tâm vững chắc của ngài trong việc kìm chế sự lạm quyền bạo ngược của các luật lệ rừng rú cùng những điều luật áp bức khác, thứ đã đẩy biết bao tráng đinh Anh quốc vào con đường nổi dậy. Thế nhưng những ý định tốt đẹp của Richard đối với vị Kẻ ngoài vòng pháp luật táo bạo đã bị cản trở bởi cái chết bất ngờ của Nhà vua; và Đại Hiến chương Rừng rú đã bị ép buộc rút ra từ đôi bàn tay không tự nguyện của Vua John khi ông ta kế vị người anh hùng vĩ đại của mình. Còn về phần quãng đường đời còn lại của Robin Hood, cũng như câu chuyện về cái chết đầy phản bội của ông ta, tất cả đều được tìm thấy trong những tập thơ dạo đen kịt từng được bán với cái giá rẻ mạt và dễ chịu là nửa đồng xu.

“Giờ mua rẻ mạt ngang vàng ròng.”

Nhận định của Kẻ ngoài vòng pháp luật đã ứng nghiệm; và Nhà vua, được hộ tống bởi Ivanhoe, Gurth và Wamba, đã đến nơi mà không gặp bất kỳ sự gián đoạn nào, lọt vào tầm mắt là Lâu đài Coningsburgh khi mặt trời vẫn còn treo lơ lửng trên đường chân trời.

Có rất ít phong cảnh nào ở nước Anh đẹp đẽ hay gây ấn tượng mạnh mẽ cho bằng vùng phụ cận của pháo đài cổ kính xứ Saxon này. Dòng sông Don hiền hòa và êm dịu uốn lượn qua một thung lũng hình vòng cung, nơi đất đai cày cấy hòa quyện phong phú với những cánh rừng, và trên một ngọn đồi nhô lên từ dòng sông, được bảo vệ vững chắc bởi tường thành và hào sâu, tòa kiến trúc cổ kính này vươn lên, đúng như tên gọi gốc Saxon của nó, từng là một dinh thự hoàng gia của các vị vua nước Anh trước thời kỳ Chinh phạt. Những bức tường thành bên ngoài có lẽ đã được người Norman thêm tháp vào, nhưng tòa tháp trung tâm bên trong lại mang dấu ấn của tuổi đời vô cùng cổ xưa. Nó tọa lạc trên một gò đất tại một góc của khoảng sân trong, tạo thành một hình tròn hoàn chỉnh có đường kính khoảng hai mươi lăm feet. Bức tường có độ dày vô cùng lớn, được chống đỡ hoặc bảo vệ bởi sáu trụ ốp tường khổng lồ bên ngoài nhô ra khỏi vòng tròn, vươn cao áp sát vào các mặt của tháp như để gia cố hoặc nâng đỡ nó. Những trụ ốp nguyên khối này đặc kín từ phần móng đi lên và cao hơn một chút lên phía trên; nhưng lại được khoét rỗng dần về phía đỉnh, kết hợp thành một dạng tháp canh liên lạc với chính không gian nội thất của tòa tháp trung tâm. Diện mạo từ xa của công trình khổng lồ này, cùng những chi tiết phụ độc đáo ấy, hấp dẫn đối với những người yêu thích phong cảnh đẹp đẽ dường như không kém gì nội thất của lâu đài đối với nhà cổ ngoạn say mê, kẻ mà trí tưởng tượng bị kéo ngược về những ngày tháng thời kỳ Thất vương quốc. Một gò mả táng gần lâu đài được chỉ định là lăng mộ của nhân vật đáng nhớ Hengist; và nhiều di tích mang tính cổ xưa cùng sự kỳ thú lớn lao cũng được trưng bày tại nghĩa trang vùng lân cận. 57

Khi Tim Sư Tử và đoàn tùy tùng tiếp tiến đến công trình thô mộc nhưng uy nghi này, nó không hề được bao quanh bởi các công trình phòng thủ bên ngoài như ở hiện tại. Kiến trúc sư người Saxon đã vắt kiệt tài nghệ của mình để làm cho tòa tháp chính có khả năng phòng thủ, và chẳng có công trình vòng quanh nào khác ngoài một hàng rào cọc gỗ thô sơ.

Một lá cờ đen khổng lồ bay phấp phới từ đỉnh tháp loan báo rằng tang lễ của người chủ nhân quá cố vẫn đang được cử hành một cách trang nghiêm. Nó không mang theo bất kỳ biểu tượng nào về dòng dõi hay phẩm chất của người đã khuất, bởi vì phù hiệu áo giáp bấy giờ vẫn là một thứ mới mẻ ngay cả đối với giới hiệp sĩ Norman và hoàn toàn xa lạ đối với người Saxon. Thế nhưng phía trên cổng thành lại có một lá cờ khác, trên đó hình tượng một con ngựa trắng được vẽ một cách thô kệch, biểu thị quốc tịch và phẩm vị của người quá cố qua biểu tượng quen thuộc của Hengist cùng các chiến binh Saxon của ông.

Xung quanh lâu đài là một khung cảnh nhộn nhịp bận rộn; bởi những bữa tiệc tang lễ như thế này vốn là thời điểm diễn ra lòng hiếu khách chung và hào phóng tột độ, nơi không chỉ bất kỳ ai có thể nhận là có mối liên hệ xa xôi nhất với người khuất mặt, mà cả mọi người qua đường bất kỳ, đều được mời đến tham dự. Sự giàu có và thế lực của người quá cố Athelstane chính là nguyên nhân khiến phong tục này được tuân thủ đến mức độ trọn vẹn nhất.

Do đó, vô số tốp người được nhìn thấy đang leo lên và đi xuống ngọn đồi nơi tọa lạc lâu đài; và khi Nhà vua cùng đoàn tùy tùng bước qua những cánh cổng mở rộng và không có người canh gác của hàng rào bên ngoài, không gian bên trong hiện lên một khung cảnh chẳng dễ gì dung hòa được với nguyên nhân của cuộc hội họp. Nơi này thì các đầu bếp đang tất bật quay những con bò lớn và cừu béo; nơi kia thì những thùng bia lớn được khui vòi, cho phép bất kỳ ai ghé qua đều có thể uống cạn tùy thích. Những nhóm người đủ mọi thành phần đều có thể được nhìn thấy đang ngấu nghiến thức ăn và nuốt chửng thứ đồ uống được bỏ mặc cho sự tùy nghi của họ. Gã nông nô Saxon trần trụi đang dìm đi cảm giác đói khát nửa năm trời của mình trong một ngày ăn uống no say và say xỉn — gã thị dân và hội viên phường hội được nuông chiều hơn thì đang thưởng thức từng miếng mồi ngon với vẻ ngon miệng, hoặc tò mò đánh giá lượng mạch nha cùng tay nghề của người nấu bia. Vài người thuộc tầng lớp quý tộc Norman nghèo hơn cũng có thể được trông thấy, nổi bật bởi những chiếc cằm nhẵn thín và áo choàng ngắn, và không kém phần nổi bật bởi việc họ túm tụm lại với nhau, nhìn toàn bộ buổi lễ với vẻ khinh miệt tột cùng, ngay cả khi vẫn hạ mình tận hưởng những món ăn thức uống được cung cấp một cách hào phóng.

Những kẻ ăn mày dĩ nhiên tụ tập thành từng nhóm đông đúc, cùng với những binh lính lang thang trở về từ Palestine, (ít nhất là theo lời kể của chính họ,) những kẻ bán hàng rong đang bày biện hàng hóa, những thợ cơ khí lưu động đang dò hỏi tìm việc làm, và những kẻ hành hương lang thang, thầy tu đầu đường xó chợ, ca sĩ rong Saxon, cùng thi sĩ xứ Wales, đang lẩm bẩm cầu nguyện, rút ra những khúc điệu tang thương lệch nhịp từ những cây đàn hạc, đàn vi-ô-lông nhỏ và đàn hạc bánh xe của họ. 58

Người này cất tiếng ca ngợi Athelstane bằng một bài điếu văn sầu thảm; người kia, trong một bài thơ gia phả xứ Saxon, thuật lại những cái tên kỳ quặc và chói tai của dòng dõi quý tộc ông. Những kẻ hề và diễn viên tung hứng cũng không hề vắng bóng, và dịp hội họp này cũng chẳng hề bị xem là làm cho việc hành nghề của họ trở nên kém trang nghiêm hay không phù hợp. Quả thực, quan điểm của người Saxon trong những dịp thế này vừa tự nhiên lại vừa thô mộc. Nếu nỗi buồn thấy khát, đã có thức uống — nếu thấy đói, đã có thức ăn — nếu nó đè nặng và làm tâm hồn trở nên u sầu, thì đây là những phương tiện mang lại niềm vui, hoặc ít nhất là sự giải trí. Những người tham dự cũng chẳng màng chê bai việc tận hưởng những phương thức xoa dịu ấy, dẫu cho cứ chốc chốc, như thể chợt nhớ ra nguyên nhân đã đưa họ lại với nhau, những người đàn ông lại cùng nhau rên rỉ đồng thanh, trong khi phụ nữ, với rất nhiều người có mặt ở đó, lại cất cao giọng và thét lên vì đau đớn tột cùng.

Đó chính là khung cảnh trong sân lâu đài tại Coningsburgh khi nó được bước vào bởi Richard và đoàn tùy tùng. Quan quản gia hay tổng quản chẳng thèm để ý đến những nhóm khách hạ đẳng liên tục bước vào và rút lui, ngoại trừ mức độ cần thiết để duy trì trật tự; dẫu vậy, ông ta vẫn bị ấn tượng bởi vẻ ngoài tuấn tú của Nhà vua và Ivanhoe, đặc biệt khi ông tưởng rằng những đường nét của người sau có vẻ quen thuộc với mình. Hơn nữa, sự xuất hiện của hai hiệp sĩ, vì trang phục của họ đã nói lên điều đó, là một sự kiện hiếm hoi tại một buổi lễ của người Saxon và không thể không được xem như một vinh dự dành cho người quá cố cùng gia đình ông. Và trong bộ trang phục tang màu đen, tay cầm chiếc gậy quyền màu trắng biểu thị chức vụ, nhân vật quan trọng này đã rẽ lối qua đám đông khách khứa tạp nham, qua đó dẫn đường cho Richard và Ivanhoe tiến vào lối vào của tòa tháp. Gurth và Wamba nhanh chóng tìm thấy những người quen trong sân lâu đài, và không dám mạo muội bén mảng tiến xa hơn cho đến khi sự hiện diện của họ thực sự được yêu cầu.