Ta rộng lòng bày tỏ mối tình thân
Để đổi lấy ân tình ngươi thủ tạ;
Nếu nhận lấy, thì hay; bằng chẳng, từ giã;
Và vì ái tình, xin chớ phụ lòng ta.
NGƯỜI BUÔN Ở VENICE
Khi vị Lữ khách, được người hầu cầm đuốc dẫn đường, bước qua chuỗi phòng phức hợp của dinh thự rộng lớn và bề bộn này, viên tửu chính đi phía sau bèn thì thầm vào tai ông rằng, nếu ông không ngại một chén mật tửu ngon trong phòng mình, thì trong gia tộc có rất nhiều kẻ hầu người hạ rất muốn nghe tin tức ông mang về từ Đất Thánh, đặc biệt là những chuyện liên quan đến Hiệp sĩ Ivanhoe. Wamba liền xuất hiện để hùa theo thỉnh cầu ấy, nhận xét rằng một chén rượu sau nửa đêm còn quý hơn ba chén sau giờ giới nghiêm. Không tranh luận về một châm ngôn được nêu ra bởi một bậc trọng vọng như vậy, vị Lữ khách bèn cảm ơn sự nhã nhặn của họ, nhưng lưu ý rằng trong lời thề tu hành của mình, ông có một quy định là không bao giờ bàn chuyện nhà bếp về những vấn đề bị cấm ở đại sảnh. Wamba liền bảo viên tửu chính: “Lời thề ấy e khó mà hợp với một kẻ ở đợ.”
Viên tửu chính bực bội nhún vai. Hắn bảo: “Ta định xếp hắn nghỉ ở căn phòng gác mái; nhưng vì hắn tỏ ra quá cách biệt với người Cơ đốc giáo, thì cứ cho hắn ở gian chuồng ngựa cạnh chỗ của lão Do Thái Isaac xem sao.—Anwold,” hắn bảo người cầm đuốc, “hãy đưa người hành hương về căn phòng xà lim phía nam.—Ta chúc ngươi ngủ ngon,” hắn nói thêm, “Hỡi ngài Lữ khách, với chút ít lòng thành cho sự tiếp đón ngắn ngủi.”
Vị Lữ khách điềm tĩnh đáp: “Chúc ngủ ngon, và xin ơn lành của Đức Mẹ phù hộ,” rồi người dẫn đường bước đi tiếp.
Trong một căn phòng đợi nhỏ, nơi có nhiều cánh cửa mở thông sang và được thắp sáng bằng một chiếc đèn sắt nhỏ, họ lại bị gián đoạn bởi cô hầu gái của Rowena. Cô ta dùng giọng điệu bề trên thông báo rằng phu nhân muốn nói chuyện với vị Lữ khách, liền giật lấy cây đuốc từ tay Anwold, bảo hắn đứng đợi mình quay lại, rồi ra hiệu cho vị Lữ khách đi theo. Dường như ông không cho rằng việc từ chối lời mời này là phải phép như lần trước; bởi vì, dẫu cử chỉ của ông có vẻ ngạc nhiên trước triệu tập ấy, ông vẫn tuân theo mà không hề đáp lời hay phản đối.
Một lối đi ngắn, cùng bảy bậc thang dẫn lên, mỗi bậc được làm bằng một thanh gỗ sồi đặc, đưa ông đến căn phòng của Phu nhân Rowena. Vẻ tráng lệ thô mộc của nơi này tương xứng với sự kính trọng mà người làm chủ dinh thự dành cho bà. Các bức tường được che phủ bằng những tấm thảm thêu, trên đó những sợi lụa đủ màu sắc, đan xen với chỉ vàng và bạc, đã được thêu dệt bằng tất cả sự khéo léo mà thời đại bấy giờ có thể làm được để tái hiện lại các trò chơi săn bắn và dùng chim ưng. Chiếc giường cũng được trang hoàng bằng loại thảm thêu sang trọng tương tự và vây quanh bởi những tấm màn nhuộm màu tía. Các ghế ngồi cũng có lớp bọc thêu, và một chiếc ghế cao hơn hẳn được đặt kèm theo một chiếc đệm kê chân bằng ngà voi được chạm trổ kỳ công.
Không dưới bốn chân đèn bằng bạc, cắm những ngọn đuốc sáp lớn, được dùng để thắp sáng căn phòng này. Tuy nhiên, những mỹ nhân thời hiện đại chớ nên ghen tị với sự xa hoa của một công nương người Saxon. Tường nhà được hoàn thiện quá kém và chằng chịt các kẽ nứt, khiến những tấm thảm quý giá rung lên bần bật trong gió đêm; và bất chấp một tấm bình phong được dựng lên để chắn gió, ngọn lửa từ các ngọn đuốc vẫn bị thổi bạt sang một bên lơ lửng giữa không trung, trông giống như lá cờ hiệu chưa giương của một vị thủ lĩnh. Sự láng gióng xa hoa thì có đấy, dẫu mang chút nét thô mộc vụng về; nhưng sự tiện nghi thì hầu như chẳng có là bao, và vì vốn chẳng hề biết đến nó, nên người ta cũng chẳng thấy tiếc nuối gì.
Phu nhân Rowena, với ba người hầu đứng phía sau đang chải tóc trước khi bà đi nghỉ, đang ngồi trên chiếc ngai vừa được nhắc tới, mang phong thái của một người sinh ra để thỉnh cầu sự kính củng từ tất cả mọi người. Vị Lữ khách bày tỏ sự kính trọng đối với bà bằng một cái quỳ gối sâu.
Bà dịu dàng nói: “Hãy đứng lên, hỡi Lữ khách. Người bảo vệ kẻ vắng mặt có quyền được đón tiếp nồng hậu từ tất cả những ai trân trọng sự thật và tôn vinh phẩm giá con người.” Sau đó, bà bảo với đoàn hầu cận: “Tất cả lui ra, trừ một mình Elgitha; ta muốn trò chuyện với vị Lữ khách thánh thiện này.”
Các cô hầu gái, không rời khỏi phòng, lùi xuống tận cùng góc phòng và ngồi xuống chiếc ghế băng dài áp vào tường. Họ ngồi im lìm như những bức tượng, dẫu ở khoảng cách đủ xa để những lời thì thầm của họ không thể làm gián đoạn cuộc trò chuyện của chủ nhân.
Sau một thoáng chần chừ, dường như không biết nên mở lời thế nào với ông, vị phu nhân liền cất tiếng: “Hỡi người hành hương, đêm nay ngài có nhắc đến một tên người — ý ta là,” bà nói với vẻ có phần gắng gượng, “tên của Ivanhoe, ngay tại những sảnh đường mà theo lẽ tự nhiên và huyết thống, đáng ra cái tên ấy phải được chào đón nhất; thế nhưng, trớ trêu thay cho dòng chảy oan nghiệt của định mệnh, giữa biết bao người hẳn phải thổn thức khi nghe thấy cái tên đó, chỉ một mình ta dám hỏi ngài rằng ngài đã để lại người mà ngài vừa nhắc đến ở đâu, và trong hoàn cảnh nào?—Chúng ta nghe tin rằng, vì sức khỏe suy giảm nên sau khi quân đội Anh rút đi, ngài ấy vẫn ở lại Palestine và phải chịu đựng sự bức hại từ phe phái người Pháp, nhóm mà ai cũng biết là có liên hệ mật thiết với các Hiệp sĩ Dòng Đền.”
Vị Lữ khách với giọng điệu đầy lo âu đáp lại: “Ta biết rất ít về Hiệp sĩ Ivanhoe. Ta ước gì mình biết rõ hơn về ngài ấy, thưa phu nhân, bởi vì ngài lại quan tâm đến số phận của chàng. Ta tin rằng chàng đã vượt qua được sự đàn áp của kẻ thù ở Palestine, và đang trên đường trở về nước Anh — nơi mà chắc hẳn thưa phu nhân, ngài là người rõ hơn ai hết về cơ hội hạnh phúc của chàng.”
Phu nhân Rowena thở dài thườn thượt, hỏi chi tiết hơn về thời điểm Hiệp sĩ Ivanhoe có thể được mong đợi đặt chân về quê hương, và liệu trên đường đi chàng có phải đối mặt với nhiều hiểm nguy hay không. Về điểm thứ nhất, vị Lữ khách tỏ ra không hay biết; về điểm thứ hai, ông cho rằng chuyến hải trình có thể được thực hiện an toàn qua ngả Venice và Genoa, rồi từ đó đi xuyên qua Pháp để về Anh. Ông nói: “Ivanhoe rất rành tiếng nói và phong tục của người Pháp, nên chẳng có gì phải sợ chàng gặp phải hiểm nguy nào trong suốt chặng đường ấy.”
Phu nhân Rowena thốt lên: “Cầu trời cho ngài ấy bình an trở về, và có đủ sức cầm gươm giáo trong hội trường sắp tới — nơi mà giới hiệp sĩ xứ này được kỳ vọng sẽ trổ tài nghệ và dũng khí. Nếu Athelstane xứ Coningsburgh giành được giải thưởng, thì khi đặt chân về đến nước Anh, Ivanhoe chắc hẳn sẽ phải nghe những tin tức chẳng lành.—Trông chàng thế nào hỡi người lữ khách, khi ngài gặp chàng lần cuối? Căn bệnh có giáng đòn nặng nề lên sức mạnh và dung mạo của chàng không?”
Vị Lữ khách đáp: “Chàng có phần sậm da và gầy gò hơn so với khi từ đảo Cyprus trở về trong đoàn tháp tùng của Cœur-de-Lion, và nỗi buồn dường như trĩu nặng trên vầng trán chàng; nhưng ta đã không đến gần, bởi vì chúng ta vốn chẳng quen biết gì nhau.”
Phu nhân ngậm ngùi: “Ta e rằng khi về đến quê nhà, chàng sẽ chẳng tìm thấy mấy thứ có thể xua tan những mây mù ấy trên khuôn mặt mình. Cảm ơn vị Lữ khách hiền lành vì những thông tin về người bạn thời niên thiếu của ta.—Các cô hầu,” bà gọi lớn, “hãy lại gần — hãy dâng chén rượu an giấc cho vị thánh nhân này, ta sẽ không giữ ngài lại nghỉ ngơi thêm nữa.”
Một trong các cô hầu dâng lên chiếc cốc bạc đựng thứ hỗn hợp rượu vang và gia vị đậm đà, mà Rowena chỉ vừa chạm môi vào. Sau đó, chiếc cốc được đưa cho vị Lữ khách, người sau một cái cúi đầu kính cẩn, đã nhấp vài giọt.
Phu nhân tiếp lời, chìa ra một đồng vàng: “Xin hãy nhận lấy chút lòng thành này, thưa bạn đường, như sự ghi nhận cho chuyến hành trình nhọc nhằn của ngươi, và cho những thánh tích mà ngươi đã hành hương chiêm bái.”
Vị Lữ khách đón lấy phần thưởng với một cái cúi đầu kính cẩn nữa, rồi theo chân Edwina rời khỏi căn phòng.
Ở phòng ngoài, ông gặp lại người hầu của mình là Anwold. Hắn giật lấy ngọn đuốc từ tay cô hầu gái, dẫn ông đi với vẻ vội vã hơn là cung kính đến một khu vực bên ngoài tồi tàn của tòa nhà — nơi có rất nhiều căn phòng nhỏ, hay đúng hơn là những xà lim, dùng làm chỗ ngủ cho đám gia nhân thấp kém và những vị khách tầm thường.
Vị người hành hương hỏi: “Tên Do Thái ngủ ở phòng nào?”
Anwold đáp: “Con chó ngoại đạo ấy rúc ở cái xà lim ngay cạnh chỗ sự thánh thiện của ngài đấy.—Lạy Thánh Dunstan, không biết phải cọ rửa thế nào cho sạch sẽ trước khi nó có thể dùng lại được cho một người Cơ đốc giáo!”
Lữ khách lại hỏi: “Thế còn Gurth kẻ chăn lợn ngủ ở đâu?”
Tên nô lệ đáp: “Gurth ngủ ở căn xà lim bên tay phải ngài, còn lão Do Thái ở bên tay trái; ngài đang đóng vai trò giúp tách biệt dòng dõi của kẻ chịu cắt bì khỏi sự nhơ uế của bộ tộc hắn. Ngài hẳn đã có thể có một chỗ ở đáng kính hơn nếu chịu nhận lời mời của Oswald.”
Vị Lữ khách nói: “Thế này cũng tốt chán; bầu bạn với cả một tên Do Thái thì cũng khó lòng mà lan truyền sự nhơ bẩn qua một vách ngăn bằng gỗ sồi cho được.”
Nói đoạn, ông bước vào căn chòi được giao cho mình, nhận lấy ngọn đuốc từ tay người hầu, cảm ơn và chúc hắn ngủ ngon. Khép cửa xà lim lại, ông cắm ngọn đuốc lên một chiếc chân đèn bằng gỗ và đảo mắt nhìn quanh phòng ngủ — nơi có đồ đạc tối giản vô cùng. Nó chỉ gồm một chiếc ghế đẩu gỗ thô kệch, và một cái khung giường hoặc cũi còn thô sơ hơn nữa, nhồi đầy rơm sạch và được lót tạm hai ba tấm da cừu để làm chăn đắp.
Vị Lữ khách dập tắt ngọn đuốc, ngả mình trên chiếc giường thô sơ ấy mà chẳng thèm cởi bớt y phục nào, rồi chợp mắt — hoặc ít ra là giữ nguyên tư thế nằm — cho đến khi những tia nắng mai đầu tiên lọt qua ô cửa sổ nhỏ có chấn song, nơi vừa để đón gió vừa đón ánh sáng cho căn xà lim lạnh lẽo của ông. Sau đó, ông bật dậy, đọc xong kinh cầu buổi sáng, chỉnh đốn lại y phục rồi bước ra, nhẹ nhàng nhất có thể nhấc then cửa để vào căn phòng của lão Do Thái Isaac.
Hắn đang nằm chìm trong giấc ngủ mệt mỏi trên chiếc giường y hệt chiếc mà vị Lữ khách vừa trải qua đêm qua. Những món y phục mà lão Do Thái đã cởi ra từ tối hôm trước được xếp gọn gàng quanh người, như thể để đề phòng nguy cơ bị cuỗm mất trong lúc ngủ say. Vẻ cau có hằn trên trán lão gần như hóa thành sự đớn đau. Tay và cánh tay lão co giật liên hồi như đang chống chọi với cơn ác mộng; và ngoài mấy tiếng thở dài bằng tiếng Hebrew, người ta còn nghe rõ những câu nói bằng tiếng Anh-Norman hoặc thứ ngôn ngữ pha tạp của vùng: “Vì tình yêu dành cho Thiên Chúa của Abraham, hãy tha cho một lão già bất hạnh! Ta nghèo lắm, ta chẳng có một xu dính túi — dù các người có dùng gông xiềng bẻ gãy chân tay ta đi chăng nữa, ta cũng chẳng thể làm các người vừa lòng đâu!”
Vị Lữ khách không đợi cho giấc mộng của lão Do Thái kết thúc, bèn dùng cây gậy hành hương khều hắn dậy. Cái chạm ấy có lẽ đã cộng hưởng, như thường lệ, với những nỗi sợ hãi nảy sinh từ giấc mơ; bởi vì lão già giật mình bật dậy, mái tóc hoa râm dựng đứng cả lên đầu, tay túm chặt lấy mấy mảnh y phục kéo quấn quanh người với cái nắm chặt dính như móng chim ưng, trân trân dán đôi mắt đen sắc lẹm vào vị Lữ khách với vẻ mặt lộ rõ sự kinh ngạc tột độ và nỗi sợ hãi thể xác.
Vị Lữ khách bảo: “Đừng sợ gì ta cả, hỡi Isaac, ta đến như một người bạn của ngươi.”
Lão Do Thái thở phào nhẹ nhõm, thốt lên: “Xin Chúa tể xứ Israel đền ơn cho ngài; ta đã mơ... nhưng tạ ơn Tổ phụ Abraham, đó chỉ là một giấc mơ.” Rồi lấy lại bình tĩnh, hắn cất giọng thường ngày: “Sáng sớm tinh mơ thế này, ngài tìm gã Do Thái nghèo khổ này có việc gì thế?”
Vị Lữ khách đáp: “Ta đến để bảo ngươi rằng, nếu ngươi không lập tức rời khỏi dinh thự này và lên đường thật nhanh, chuyến đi của ngươi sẽ gặp nguy hiểm đấy.”
Lão Do Thái kêu lên: “Lạy thánh phụ! Kẻ nào lại thèm gây nguy hiểm cho một kẻ khốn cùng như tôi chứ?”
Vị người hành hương đáp: “Mục đích của chúng thì ngươi tự phỏng đoán lấy là tốt nhất; nhưng hãy tin điều này: khi tên Hiệp sĩ Dòng Đền bước qua đại sảnh tối qua, hắn đã nói chuyện với đám nô lệ Hồi giáo bằng tiếng Saracen — thứ tiếng mà ta rất rành — và ra lệnh cho chúng sáng nay phải theo dõi hành trình của tên Do Thái, tóm lấy hắn khi ở một khoảng cách thích hợp khỏi dinh thự, rồi áp giải hắn đến lâu đài của Philip de Malvoisin, hoặc của Reginald Front-de-Bœuf.”
Thật không thể tả xiết nỗi kinh hoàng tột độ đã bóp nghẹt lấy lão Do Thái khi nghe thông tin này, khiến toàn bộ các giác quan của hắn như tê liệt đi ngay lập tức. Đôi tay buõng thõng xuống hai bên sườn, đầu gục xuống ngực, đôi chân quỵ ru xuống dưới trọng lượng cơ thể, mọi dây thần kinh và cơ bắp trên người hắn như rã rời và mất hết sức lực. Hắn sụp xuống dưới chân vị Lữ khách, không phải theo kiểu của một kẻ chủ động cúi đầu, quỳ gối hay sụp lạy để cầu xin lòng thương hại, mà giống như một kẻ bị đè bẹp bởi áp lực của một thế lực vô hình nào đó từ mọi phía, ép hắn dính sát xuống mặt đất mà chẳng còn chút sức kháng cự nào.
Tiếng kêu đầu tiên của hắn thốt lên: “Lạy Chúa thiêng liêng của Abraham!” khi hắn đan hai bàn tay nhăn nheo lại và giơ cao lên, nhưng vẫn không ngẩng cái đầu bạc phơ khỏi mặt đất. “Ôi lạy Moses chí thánh! Ôi Aaron diễm phúc! Giấc mơ không phải là điềm mộng vô cớ, và khải tượng chẳng bao giờ đến uổng công! Ta cảm thấy gông xiềng của chúng đã xé rách gân cốt ta rồi! Ta cảm thấy cỗ máy tra tấn lướt qua thân thể ta tựa như cưa, bừa, và rìu bằng sắt của dân cư thành Rabbah và các thành bang của con cháu Ammon!”
Vị Lữ khách đứng nhìn sự hoảng loạn tột độ của hắn với một niềm trắc ẩn pha lẫn sự khinh miệt sâu sắc, liền bảo: “Đứng lên đi, hỡi Isaac, và lắng nghe ta đây; ngươi có lý do để sợ hãi khi nhìn lại cách mà đồng bào ngươi từng bị các vương hầu lẫn quý tộc đối xử nhằm tước đoạt của cải cất giấu; nhưng đứng lên đi, ta bảo ngươi, ta sẽ chỉ cho ngươi phương cách trốn chạy. Hãy lập tức rời khỏi dinh thự này trong lúc chủ nhân của nó đang say giấc nồng sau bữa tiệc đêm qua. Ta sẽ dẫn đường cho ngươi qua những lối mòn bí mật trong rừng, nơi ta thuộc làu làu chẳng kém gì bất kỳ tay kiểm lâm nào hoạt động ở đây, và ta sẽ không rời đi cho đến khi ngươi nằm dưới sự bảo vệ an toàn của một vị thủ lĩnh hay nam tước nào đó đang trên đường tới hội trường — người mà có lẽ ngươi có phương cách để thu xếp được sự chiếu cố của hắn.”
Khi đôi tai của Isaac đón nhận niềm hy vọng trốn chạy mà lời nói này hé lộ, hắn bắt đầu chầm chậm, từng chút một, nhổm người dậy khỏi mặt đất cho đến khi thực sự quỳ hẳn xuống. Hắn hất mái tóc dài và bộ râu bạc phơ ra sau, dán chặt đôi mắt đen sắc lẹm vào khuôn mặt vị Lữ khách với ánh nhìn vừa mang hy vọng lại vừa sợ hãi, vương vấn cả sự hoài nghi. Nhưng khi nghe đến phần cuối câu nói, nỗi sợ ban đầu của hắn dường như bùng lên với toàn bộ sức mạnh vốn có. Hắn lại ngã sấp mặt xuống, rên rỉ: “Tôi có phương cách để chuốc lấy sự chiếu cố ư? Than ôi! Chỉ có duy nhất một con đường dẫn đến sự ân huệ của người Cơ đốc giáo, và một kẻ Do Thái nghèo hèn, kẻ mà sự bóc lột đã đẩy đến khốn cùng như Lazarus, thì làm sao tìm ra nó đây?” Rồi như thể sự nghi ngờ đã lấn át mọi cảm xúc khác, hắn hoảng hốt thốt lên: “Vì tình yêu Thiên Chúa, hỡi chàng thanh niên trẻ tuổi, xin đừng phản bội tôi — vì người Cha vĩ đại đã tạo dựng nên tất cả chúng ta, dẫu là Do Thái hay Ngoại đạo, người Israel hay Ishmael — xin đừng chơi trò phản trắc với tôi! Tôi chẳng có nổi phương tài nào để chuốc lấy sự hảo tâm của một gã ăn mày Cơ đốc, dù hắn có định giá nó chỉ bằng một xu lẻ đi chăng nữa.” Vừa thốt lên những lời cuối ấy, hắn vừa lồm cồm bò dậy, níu chặt lấy tà áo choàng của vị Lữ khách với ánh mắt khẩn nài tha thiết nhất. Vị người hành hương bèn giật mình gỡ ra, cứ như thể cái chạm ấy dính đầy nhơ uế.
Ông nói: “Dù ngươi có mang trên người toàn bộ của cải của bộ tộc ngươi đi nữa, thì ta có lý do gì để làm hại ngươi chứ?—Trong bộ y phục này, ta đã thề nguyện sống đời nghèo khó, và ta cũng chẳng bao giờ đổi nó lấy thứ gì ngoại trừ một con ngựa chiến và một bộ áo giáp sắt. Tuy nhiên, chớ có lầm tưởng rằng ta bận tâm đến việc bầu bạn với ngươi, hay mưu cầu lợi lộc gì từ đó; cứ ở lại đây nếu ngươi thích — Cedric người Saxon có thể bảo vệ ngươi đấy.”
Lão Do Thái thốt lên: “Than ôi! Ngài ấy sẽ chẳng đời nào cho tôi đi theo đoàn của ngài ấy đâu — dù là Saxon hay Norman thì cũng đều thấy hổ thẹn khi có kẻ Do Thái khốn khổ này bên cạnh; và nếu tự mình lươn khươn đi xuyên qua lãnh địa của Philip de Malvoisin và Reginald Front-de-Bœuf... Hỡi chàng trai tốt bụng, tôi sẽ đi cùng ngài! — Nào ta hãy mau mau lên — hãy thắt lưng buộc bụng — hãy trốn chạy thôi! — Gậy của ngài đây này, sao còn chần chừ nữa chứ?”
Vị người hành hương nhượng bộ trước sự thúc bách của người đồng hành, đáp: “Ta không chần chừ; nhưng ta phải bảo đảm phương tiện để rời khỏi nơi này — hãy theo ta.”
Ông dẫn đường đến căn xà lim bên cạnh — nơi, như độc giả đã biết, do Gurth kẻ chăn lợn chiếm giữ. “Hãy dậy đi, Gurth,” vị người hành hương gọi, “dậy mau lên. Hãy mở cửa hậu để ta và lão Do Thái ra ngoài.”
Gurth — người mà công việc, dẫu giờ đây bị coi là thấp kém, nhưng vẫn mang lại cho hắn tầm vóc quan trọng ở nước Anh thời Anglo-Saxon chẳng kém gì Eumaeus ở Ithaca — cảm thấy phật lòng trước giọng điệu bề trên đầy ra lệnh của vị Lữ khách. Vừa chống khuỷu tay nhổm dậy, vừa liếc nhìn vị kia với vẻ khinh khỉnh mà chẳng thèm rời khỏi đệm rơm, hắn nói: “Lão Do Thái rời khỏi Rotherwood, lại còn kè kè đi cùng với vị Lữ khách nữa chứ...”
Wamba vừa bước vào phòng ngay lúc đó liền tiếp lời: “Ta thà tưởng tượng chuyện hắn lén cuỗm theo cả một chiếc giò heo còn dễ hơn.”
Gurth lại gối đầu lên khúc củi dùng làm gối, nói: “Dù sao đi nữa, cả người Do Thái lẫn ngoại đạo đều phải kiên nhẫn chờ đến khi cánh cổng lớn mở ra — chúng ta đời nào cho phép khách khứa lén lút chuồn đi vào những giờ khắc khoảnh khoằn này.”
Vị người hành hương dùng giọng điệu quyết đoán nói: “Tuy nhiên, ta nghĩ ngươi sẽ không từ chối ta ân huệ ấy đâu.”
Nói đoạn, ông cúi người qua chiếc giường của gã chăn lợn đang nằm, thì thầm vài điều gì đó bằng tiếng Saxon vào tai hắn. Gurth giật bắn mình như thể bị điện giật. Vị người hành hương giơ ngón tay ra hiệu cảnh giác, nói thêm: “Gurth, hãy cẩn thận — ngươi vốn là kẻ thận trọng cơ mà. Ta bảo này, hãy mở cửa hậu — ngươi sẽ sớm biết thêm nhiều điều.”
Gurth vội vã vâng lời với thái độ nhanh nhẹn, trong khi Wamba và lão Do Thái lẽo đẽo theo sau, cả hai đều ngạc nhiên trước sự thay đổi đột ngột trong thái độ của gã chăn lợn. Lão Do Thái vừa đặt chân ra ngoài cửa hậu liền reo lên: “Con la của tôi, con la của tôi!”
Vị người hành hương bảo: “Hãy dắt con la của hắn ra đây; và nghe này... hãy cho ta mượn thêm một con nữa để ta đi cùng hắn cho đến khi qua khỏi vùng này — ta sẽ đem trả nó an toàn cho đoàn của Cedric ở Ashby. Còn ngươi...” — ông thì thầm phần còn lại vào tai Gurth.
Gurth đáp: “Xin vâng, tôi xin vâng dạ làm ngay lập tức,” rồi lập tức rời đi để thực hiện mệnh lệnh.
Khi bóng người đồng sự đã khuất dạng, Wamba bèn lên tiếng: “Ta rất muốn biết các vị Lữ khách các ngươi học được những gì ở Đất Thánh thế nhỉ.”
Vị người hành hương đáp: “Là để đọc kinh cầu nguyện, hỡi tên ngốc, để sám hối tội lỗi, và hành xác bản thân bằng những trận nhịn ăn, thức thâu đêm và những lời cầu nguyện dài dằng dặc.”
Tên Hề đáp lại: “Chắc chắn phải có thứ gì đó ghê gớm hơn thế chứ; bởi vì sự sám hối hay kinh cầu khi nào lại có thể khiến Gurth làm một việc tử tế, hay việc nhịn ăn thức đêm lại thuyết phục nổi hắn cho ngươi mượn một con la cơ chứ? — Ta dám cá là ngươi có kể lể về những buổi thức đêm và khổ hạnh của mình với con lợn rừng đen cưng quý của hắn thì cũng chỉ nhận lại được một câu trả lời nhã nhặn tương đương mà thôi.”
Vị người hành hương quở trách: “Thôi đi, ngươi chẳng qua cũng chỉ là một tên ngốc người Saxon.”
Tên Hề đáp: “Ngươi nói chí lý; nếu ta sinh ra là người Norman, như ta nghĩ ngươi là thế, thì vận may đã đứng về phía ta và ta đã bước chân vào hàng ngũ những kẻ khôn ngoan rồi.”
