Hãy tin ta, mọi quốc gia đều phải có chính sách riêng:

Vương quốc có chiếu chỉ, thành phố có hiến chương;

Ngay cả kẻ ngoài vòng pháp luật chốn rừng sâu,

Vẫn giữ lại chút phép tắc kỷ cương xã hội;

Bởi chẳng phải từ khi Adam mặc chiếc tạp dề lá xanh,

Con người đã sống chung với nhau trong tình đoàn kết xã hội,

Mà luật lệ được đặt ra để thắt chặt thêm khối đoàn kết ấy.

VỞ KỊCH CỔ

Ánh ban mai đã rọi chiếu xuống những khoảng trống trong khu rừng sồi. Những cành lá xanh lấp lánh muôn ngọc sương sa. Con nai cái dẫn chú nai con rời khỏi bụi dương xỉ rậm rạp để tiến ra những lối mòn quang đãng hơn của chốn ngàn xanh, và chẳng có gã thợ săn nào ở đó để canh chừng hay chặn bắt chú hươu đực oai vệ đang thong thả bước đi dẫn đầu đàn thú có sừng.

Bọn cướp đã tề tựu đông đủ quanh Cây Hòe Hẹn ở Harthill-walk, nơi chúng đã trải qua một đêm để nghỉ ngơi lại sức sau những mệt nhọc của cuộc vây hãm, kẻ uống rượu, người ngủ ngả nghiêng, phần đông thì đang lắng nghe và kể lại những sự kiện trong ngày, đồng thời tính toán những đống chiến lợi phẩm mà thành công của chúng đã đặt vào quyền định đoạt của thủ lĩnh.

Số chiến lợi phẩm quả thật rất lớn; bởi bất chấp việc nhiều thứ đã bị tiêu thụ, một lượng lớn đồ bạc, giáp trụ quý giá và y phục lộng lẫy vẫn được bảo toàn nhờ sự nỗ lực của những tên cướp gan dạ, những kẻ chẳng hề nao núng trước bất kỳ hiểm nguy nào khi trước mắt là những phần thưởng lớn đến vậy. Thế nhưng, các quy tắc trong băng nhóm của chúng lại nghiêm ngặt đến mức không ai dám tự ý chiếm đoạt bất kỳ phần nào của chiến lợi phẩm, mà tất cả đều được gom thành một khối chung để giao cho thủ lĩnh định đoạt.

Nơi tập trung là một gốc sồi già; tuy nhiên, đó không phải là cây mà Locksley đã dẫn Gurth và Wamba đến hồi đầu câu chuyện, mà là một cội cây nằm ở trung tâm của một khoảng sân khấu tự nhiên chốn rừng xanh, cách lâu đài Torquilstone đã đổ nát chưa đầy nửa dặm. Tại đây, Locksley an tọa trên chiếc ngai bằng thảm cỏ được dựng lên dưới những cành cây xoắn xuýt của gốc sồi khổng lồ, và những thuộc hạ lâm tề vây quanh ông. Ông xếp cho Hắc Kỵ Sĩ một chỗ ngồi bên tay phải, và dành cho Cedric một vị trí bên tay trái.

“Xin lỗi vì sự đường đột của ta, thưa các ngài quý tộc,” ông nói, “nhưng giữa chốn ngàn xanh này ta là vua — chúng là vương quốc của ta; và những thần dân hoang dã này sẽ chẳng mảy may coi trọng uy quyền của ta đâu, nếu ngay trên lãnh thổ của mình mà ta lại nhường chỗ cho một phàm nhân. — Nào, thưa các ngài, có ai thấy vị tuyên úy của chúng ta không? Vị tu sĩ cộc cằn của chúng ta đâu rồi? Một thánh lễ giữa những người theo đạo Thiên Chúa là cách khởi đầu tuyệt vời nhất cho một buổi sáng bận rộn.” — Không ai trông thấy vị Giáo sĩ ở Copmanhurst cả.

“Trời đất quỷ thần ơi!” vị thủ lĩnh cướp thốt lên, “Ta chỉ mong là gã linh sư vui tính ấy ham chén rượu mà nán lại hơi muộn thôi. Ai đã thấy lão kể từ lúc lâu đài bị chiếm?”

“Tôi,” bác thợ xay lên tiếng, “đã thấy lão lảng vảng bận rộn ngoài cửa hầm rượu, miệng thề thốt qua mọi vị thánh trong lịch rằng lão phải nếm cho được hương vị rượu Gascoigne của Front-de-Bœuf.”

“Nào, xin các vị thánh thần, dù có bao nhiêu đi nữa,” viên Thuyền trưởng nói, “hãy phù hộ để lão không uống quá chén rồi vùi thây trong đống đổ nát của lâu đài! — Này thợ xay! — hãy dẫn theo đủ người, tìm đến nơi ngươi nhìn thấy lão lần cuối — hất nước từ hào thành lên những tàn tích hãy còn âm ỉ — ta sẽ cho dọn sạch từng hòn đá một chứ quyết không để mất vị tu sĩ cộc cằn của ta đâu.”

Số lượng người hối hả đổ đi thực thi nhiệm vụ này, xét đến việc một buổi chia chác chiến lợi phẩm hấp dẫn sắp diễn ra, đã cho thấy đoàn người quan tâm đến sự an nguy của vị cha cố tinh thần của họ biết nhường nào.

“Trong lúc ấy, chúng ta hãy tiếp tục,” Locksley nói; “bởi khi chiến công táo bạo này lan truyền đi khắp chốn, các đội quân của De Bracy, Malvoisin cùng các đồng minh khác của Front-de-Bœuf sẽ kéo đến truy lùng chúng ta, và vì sự an toàn của cả hội, tốt hơn là chúng ta nên rút lui khỏi vùng này. — Thưa Cedric cao quý,” ông nói, quay sang người Saxon, “chiến lợi phẩm kia được chia làm hai phần; xin ngài hãy chọn lấy phần nào vừa ý nhất để đền bù cho những thần dân đã cùng chúng ta tham gia cuộc phiêu lưu này.”

“Hỡi tráng đinh tốt bụng,” Cedric nói, “lòng ta đang trĩu nặng buồn đau. Quý tộc Athelstane xứ Coningsburgh nay đã không còn nữa — chồi non cuối cùng của vị Tươi Thánh Xương! Những hy vọng gắn liền với ngài ấy đã lụi tàn chẳng thể nào phục hồi! — Một tia lửa đã bị dập tắt bởi chính máu của ngài ấy, mà chẳng hơi thở nào trên trần gian có thể nung lại được nữa! Dân chúng của ta, ngoại trừ số ít đang ở bên ta lúc này, chỉ đợi ta đến để đưa thi hài đáng kính của ngài ấy về nơi an nghỉ cuối cùng. Tiểu thư Rowena mong muốn trở về Rotherwood, và cần phải được hộ tống bởi một lực lượng đủ mạnh. Lẽ ra ta đã phải rời khỏi nơi này từ trước; và ta chờ đợi — không phải để chia chát chiến lợi phẩm, vì có Chúa và Thánh Withold chứng giám! dẫu ta hay bất kỳ ai thuộc hạ của ta sẽ không thèm chạm đến dù chỉ là một li-ar giá trị — ta chờ đợi chỉ để gửi lời cảm ơn đến ngươi cùng những tráng đinh gan dạ của ngươi, vì mạng sống và danh dự mà các ngươi đã cứu vớt.”

“Không, nhưng,” vị thủ lĩnh cướp nói, “chúng ta cùng lắm cũng chỉ làm được một nửa công việc — xin ngài hãy nhận lấy phần chiến lợi phẩm đủ để thưởng cho những láng giềng và tùy tùng của chính ngài.”

“Ta đủ giàu để thưởng cho họ từ tài sản của chính mình,” Cedric đáp.

“Và có những kẻ,” Wamba chen vào, “đã khôn ngoan tự thưởng cho bản thân rồi; họ đâu có lũ lượt ra về tay không. Đâu phải tất cả chúng ta đều mặc áo hề chắp vá đâu cơ chứ.”

“Họ được chào đón,” Locksley nói; “luật lệ của chúng ta chỉ ràng buộc chính chúng ta mà thôi.”

“Còn ngươi, tên nô bộc tội nghiệp của ta,” Cedric quay lại ôm chầm lấy chú hề của mình, “ta phải thưởng cho ngươi thế nào đây, khi ngươi chẳng ngại dâng hiến thân xác cho xiềng xích và cái chết thay vì ta! — Tất cả đã bỏ rơi ta, duy chỉ có anh chàng khờ khải là trung thành!”

Một giọt nước mắt đọng lại trong khóe mắt vị Tướng công xù xì khi ông nói — một dấu hiệu của cảm xúc mà ngay cả cái chết của Athelstane cũng chưa từng khơi gợi ra được; nhưng có một sự gắn bó mang tính bản năng nơi chú hề của ông, đã chạm đến tâm can ông mạnh mẽ hơn cả nỗi đau buồn.

“Không,” chú hề vừa nói vừa gỡ mình ra khỏi cái ôm của chủ nhân, “nếu ngài lấy nước mắt để trả công cho dịch vụ của tôi, thì gã hề này đành phải khóc theo cho có đôi có cặp, và khi ấy cái nghề của tôi sẽ ra sao đây? — Nhưng thưa bác, nếu ngài thực sự muốn làm tôi vui lòng, xin hãy tha thứ cho người bạn chơi Gurth của tôi, kẻ đã cả gan bớt xén một tuần phục vụ ngài để đem dâng cho con trai ngài.”

“Tha thứ cho nó ư!” Cedric kêu lên; “Ta sẽ vừa tha thứ vừa ban thưởng cho nó. — Quỳ xuống, hỡi Gurth.” — Chàng trai chăn heo lập tức sụp xuống dưới chân chủ nhân. — “Ngươi không còn là THOW hay ESNE nữa,” Cedric nói khi chạm vào cậu bằng một cây gậy; “Ngươi đã là FOLKFREE và SACLESS ở trong thành lẫn ngoài thị trấn, trong rừng sâu cũng như ngoài đồng nội. Ta ban cho ngươi một phảnh đất ở trang ấp Walbrugham của ta, từ ta và dòng họ ta truyền cho ngươi cùng hậu duệ đời đời kiếp kiếp; và nguyền rủa thay kẻ nào dám chống lại điều này!”

Không còn là một nông nô, mà đã trở thành một người tự do và một chủ đất, Gurth bật đứng dậy, nhảy vóc lên cao gần bằng chiều cao của chính mình từ mặt đất. “Một người thợ rèn và một chiếc giũa!” cậu kêu lên, “để tháo chiếc vòng cổ ra khỏi cổ của một người tự do! — Chủ nhân kính yêu! Sức mạnh của tôi như được nhân đôi bởi món quà của ngài, và tôi sẽ chiến đấu vì ngài gấp bội! — Trong lồng ngực tôi đang có một tinh thần tự do — tôi là một con người đã đổi thay với chính mình và tất cả mọi người xung quanh. — Hả, Fangs!” cậu tiếp lời — bởi vì chú chó trung thành ấy, khi thấy chủ mình vui mừng khôn xiết như vậy, liền bắt đầu chồm lên người cậu để bày tỏ sự đồng cảm — “Ngươi có còn nhận ra chủ nhân của mình không?”

“Có chứ,” Wamba nói, “Fangs và ta vẫn nhận ra ngươi, hỡi Gurth, dẫu cho chúng ta vẫn phải gắn bó với chiếc vòng cổ này; chỉ có ngươi là kẻ khả năng cao sẽ quên cả chúng ta lẫn chính bản thân mình đấy.”

“Quả thật ta có quên chính mình trước khi quên ngươi, người đồng chí chân chính ạ,” Gurth nói; “và giả như sự tự do thích hợp với ngươi, hỡi Wamba, thì chủ nhân chắc chắn sẽ không để ngươi phải thiếu thốn nó đâu.”

“Thôi đi,” Wamba nói, “đừng bao giờ nghĩ là ta ghen tị với ngươi, người anh em Gurth nhé; kẻ nô nô thì được ngồi sưởi bên lò sưởi trong sảnh đường trong khi người tự do phải xông pha ra chiến trận — Và Oldhelm xứ Malmsbury đã nói gì nào — Thà làm kẻ ngốc trong bữa tiệc còn hơn làm bậc trí giả giữa chốn chiến trường.”

Tiếng móng ngựa lúc này vang lên, và tiểu thư Rowena xuất hiện, vây quanh bởi vài kỵ sĩ cùng một đội bộ binh đông đảo hơn nhiều, những người đang hân hoan khua những ngọn giáo và khua vang những thanh đại đao nâu để mừng sự tự do của nàng. Bản thân nàng, xiêm y lộng lẫy, cưỡi trên một con ngựa cái lông hạt dẻ sậm màu, đã lấy lại toàn bộ sự uy nghi vốn có trong phong thái, và chỉ có một sắc thái nhợt nhạt bất thường là còn sót lại để tố cáo những thống khổ mà nàng đã trải qua. Vầng trán kiều diễm của nàng, dẫu hãy còn vương nét u buồn, nhưng đã ánh lên niềm hy vọng đang hồi sinh cho tương lai, cùng lòng biết ơn sâu sắc đối với ơn cứu độ vừa qua — Nàng biết rằng Ivanhoe đã được an toàn, và nàng biết rằng Athelstane đã chết. Sự đảm bảo về người trước mang lại cho nàng niềm hạnh phúc chân thành nhất; và nếu nàng không hẳn vui mừng trước cái chết của người sau, thì nàng hoàn toàn có thể được tha thứ khi cảm nhận được trọn vẹn lợi ích của việc thoát khỏi sự quấy rầy phiền toái tiếp theo về duy nhất một vấn đề mà nàng từng bị người giám hộ Cedric trái ý.

Khi Rowena hướng con ngựa về phía chỗ ngồi của Locksley, vị tráng đinh gan dạ ấy cùng toàn thể thuộc hạ đã đứng dậy đón chào nàng, tựa như theo một bản năng lịch thiệp chung. Máu hồng dồn lên đôi má nàng, khi nàng lịch sự phất tay, cúi đầu thấp đến mức những lọn tóc đẹp đẽ buông xõa của nàng thoắt chốc hòa lẫn vào phần bờm tung bay của con ngựa cái, và cất lời bằng những từ ngữ ngắn gọn nhưng vô cùng chuẩn xác để bày tỏ lòng kính trọng cùng sự biết ơn của mình tới Locksley và những ân nhân khác. — “Xin Chúa phù hộ cho các anh hùng,” nàng kết lời, “xin Chúa và Đức Mẹ phù hộ và đền ơn cho các anh vì đã dám dũng cảm liều mình vì nghĩa lớn của những kẻ bị áp bức! — Nếu bất kỳ ai trong các anh chịu đói, hãy nhớ rằng Rowena luôn có thức ăn — nếu các anh khát, nàng có vô số thùng rượu vang và bia nâu — và nếu người Norman trục xuất các anh khỏi những chốn ngàn xanh này, Rowena có những khu rừng của riêng mình, nơi những vị ân nhân hào hiệp của nàng có thể tung hoành trong sự tự do tuyệt đối, và chẳng bao giờ có một người gác rừng nào dám hỏi xem mũi tên của ai đã hạ gục con nai.”

“Cảm ơn tiểu thư nhân hậu,” Locksley nói; “cảm ơn từ ta và toàn thể băng nhóm. Nhưng việc cứu được tiểu thư tự nó đã là sự đền đáp rồi. Chúng ta, những kẻ tung hoành chốn ngàn xanh, đã làm không biết bao nhiêu việc cuồng dại, và việc giải cứu tiểu thư Rowena có thể được xem như một sự chuộc lỗi.”

Lại cúi đầu từ trên lưng ngựa, Rowena quay đầu định rời đi; nhưng khi dừng lại một lát, trong lúc Cedric — người sẽ hộ tống nàng — cũng đang từ biệt, nàng bất ngờ nhận thấy mình đang đứng rất gần tên tù nhân De Bracy. Lão đang đứng dưới một gốc cây miên man suy ngẫm, khoanh tay trước ngực, và Rowena đã hy vọng có thể đi ngang qua mà không bị lão chú ý. Tuy nhiên, lão ngẩng đầu lên, và khi nhận ra sự hiện diện của nàng, một sắc đỏ ngượng ngùng tràn ngập trên khuôn mặt tuấn tú của lão. Lão đứng sững lại một thoáng đầy lưỡng lự; rồi bước lên trước, nắm lấy dây cương con ngựa của nàng và quỳ gối trước mặt nàng.

“Liệu tiểu thư Rowena có rủ lòng buông một ánh nhìn — về phía một hiệp sĩ tù binh — về phía một binh sĩ đã mất đi danh dự không?”

“Thưa Ngài Hiệp sĩ,” Rowena đáp, “trong những cuộc phiêu lưu như của ngài, sự thất bại chưa bao giờ làm mất đi danh dự thực sự, mà chính sự thành công mới là điều làm lu mờ nó.”

“Thưa tiểu thư, chiến thắng lẽ ra phải làm mềm lòng người chứ,” De Bracy đáp; “xin hãy cho tôi biết rằng tiểu thư Rowena tha thứ cho hành vi bạo lực xuất phát từ một mối tình bất hạnh, rồi tiểu thư sẽ sớm nhận ra De Bracy biết cách phục vụ tiểu thư theo những cách cao cả hơn nhiều.”

“Ta tha thứ cho ngài, thưa Ngài Hiệp sĩ,” Rowena nói, “với tư cách là một tín đồ Thiên Chúa giáo.”

“Điều đó có nghĩa là,” Wamba lẩm bẩm, “rằng tiểu thư ấy chẳng hề tha thứ cho lão ta chút nào.”

“Nhưng ta không bao giờ có thể tha thứ cho nỗi đau khổ và sự tiêu điều mà cơn cuồng nộ của ngài đã gây ra,” Rowena tiếp lời.

“Hãy buông tay khỏi dây cương của tiểu thư ấy ngay,” Cedric vừa bước đến vừa nói. “Bắt lấy ánh mặt trời chói chang trên đầu chúng ta mà xem, nếu không vì sợ mang tiếng xấu, ta đã dùng lao ghim chặt ngươi xuống đất rồi — nhưng hãy cứ đinh ninh rằng, ngươi sẽ phải trả giá đắt, hỡi Maurice de Bracy, cho tội ác trong vụ việc bẩn thỉu này.”

“Kẻ nào đe dọa một tù nhân thì chỉ giỏi khoác lác một cách an toàn mà thôi,” De Bracy đáp; “nhưng người Saxon thì từ khi nào lại có được chút phép tắc lịch thiệp nào cơ chứ?”

Rồi lùi lại hai bước, lão cho phép vị tiểu thư tiếp tục di chuyển.

Trước khi khởi hành, Cedric đã bày tỏ lòng biết ơn đặc biệt đối với Vị Hắc Kỵ Sĩ, đồng thời tha thiết nài nỉ ngài hãy cùng đồng hành về Rotherwood.

“Ta biết rằng,” ông nói, “các vị hiệp sĩ giang hồ đều muốn mang vận mệnh của mình trên đầu ngọn giáo, và chẳng màng đến ruộng đất hay của cải; nhưng chiến tranh là một người tình đổi thay, và một mái ấm đôi khi vẫn là điều đáng khao khát ngay cả với một chiến binh có nghề nghiệp là lang thang. Ngài đã giành được một mái ấm như thế tại các sảnh đường của Rotherwood, thưa vị hiệp sĩ cao quý. Cedric có đủ tài sản để bù đắp những bất trắc của số phận, và tất cả những gì ta có đều thuộc về vị ân nhân của ta — Vì thế, hãy đến Rotherwood, không phải với tư cách khách quý, mà như một người con hay một người anh em.”

“Cedric đã làm cho ta trở nên giàu có rồi,” Hắc Kỵ Sĩ đáp, — “ngài đã dạy cho ta giá trị của đức hạnh người Saxon. Ta sẽ đến Rotherwood, hỡi người Saxon dũng cảm, và sẽ đến rất nhanh chóng; nhưng lúc này đây, những công việc hệ trọng đang giữ chân ta lại không thể rời xa. Biết đâu khi ta đến đó, ta sẽ đưa ra một thỉnh cầu khiến ngay cả sự hào phóng của ngài cũng phải thử thách.”

“Nó đã được chấp thuận trước cả khi ngài thốt lên,” Cedric nói, nắm chặt bàn tay sẵn sàng của mình vào lòng bàn tay mang găng sắt của Hắc Kỵ Sĩ, — “nó đã được chấp thuận rồi, dẫu cho điều đó có ảnh hưởng đến một nửa gia sản của ta đi chăng nữa.”

“Đừng vội vàng đem lời hứa của mình ra đánh cược như thế,” Hiệp sĩ Khóa Xiềng nói; “tuy nhiên, ta rất hy vọng sẽ đạt được điều mình sắp xin. Còn bây giờ, tạm biệt.”

“Ta chỉ muốn nói thêm rằng,” người Saxon tiếp lời, “trong suốt tang lễ của quý tộc Athelstane, ta sẽ ở tại các sảnh đường trong lâu đài Coningsburgh của ngài ấy — Nơi đó sẽ mở rộng cửa cho bất kỳ ai muốn đến dự bữa tiệc tang lễ; và, ta nói điều này dưới danh nghĩa của quý tộc Edith, thân mẫu của vị vương tử đã khuất, nơi ấy sẽ chẳng bao giờ đóng cửa trước những ai đã chiến đấu vô cùng dũng cảm dẫu không thành công để cứu Athelstane khỏi xiềng xích và gươm giáo của người Norman.”

“Ấy chà, ấy chà,” Wamba — kẻ đã quay lại hầu cận chủ nhân — lên tiếng, “sẽ có những bữa tiệc tùng linh đình lắm đây — thật tiếc là quý tộc Athelstane lại không thể dự tiệc trong chính đám tang của mình. — Nhưng ngài ấy,” chú hề tiếp lời, ngước đôi mắt lên vẻ trang nghiêm, “đang ăn tối trên Thiên đàng, và chắc chắn là đang tận hưởng những món ăn tuyệt hảo ở đó rồi.”

“Hãy im lặng và lên đường đi,” Cedric nói, sự tức giận trước trò đùa trái thời điểm này đã bị kìm hãm lại bởi ký ức về những chiến công gần đây của Wamba. Rowena vẫy tay chào tạm biệt Hiệp sĩ Khóa Xiềng một cách duyên dáng — người Saxon chúc ngài thượng lộ bình an, và họ tiếp tục tiến bước qua một khoảng rừng quang đãng rộng lớn.

Họ vừa khuất dạng, một đám rước đột ngột xuất hiện từ dưới những tán lá ngàn xanh, chậm rãi quét qua khoảng sân khấu tự nhiên và đi theo cùng hướng với Rowena cùng đoàn tùy tùng. Các tu sĩ của một tu viện gần đó, với hy vọng nhận được khoản đóng góp hậu hứa hoặc “phí chuộc linh hồn” mà Cedric đã hứa dâng cỗ, đã đi theo chiếc xe tang chở thi hài Athelstane, cất cao những lời kinh thánh trong tiếng khóc than khi cỗ quan tài được vai những người nô bộc chậm rãi khiêng về lâu đài Coningsburgh của ngài, để an táng tại đó trong phần mộ của Hengist — người mà vị quá cố có dòng dõi đời đời nối tiếp. Rất nhiều nông nô của ngài đã tụ tập lại khi nghe tin ngài qua đời, và đi theo cỗ quan tài với tất cả những biểu hiện bên ngoài tối thiểu của sự chán chường và tang tóc. Một lần nữa, đám cướp lại đứng dậy, bày tỏ sự kính trọng thô mộc và tự phát đối với cái chết, hệt như cách chúng vừa dành cho vẻ đẹp sắc nước hương trời — khúc tụng ca chậm rãi và những bước chân tang thương của các tu sĩ đã gợi lại trong ký ức chúng những người đồng đội đã ngã xuống trong trận chiến ngày hôm qua. Nhưng những ký ức ấy chẳng lưu lại lâu trong tâm trí những kẻ quen sống một đời nguy hiểm và phiêu lưu, và trước khi âm thanh của bài ca tiễn đưa tắt lịm trong gió, bọn cướp lại bận rộn với công việc phân chia chiến lợi phẩm của mình.

“Kỵ sĩ dũng cảm,” Locksley nói với Hắc Kỵ Sĩ, “nếu không có tấm lòng hào hiệp và cánh tay lực lưỡng của ngài thì cuộc tấn công của chúng ta đã hoàn toàn thất bại mất rồi, ngài có vui lòng chọn lấy bất cứ thứ gì trong đống chiến lợi phẩm kia có thể làm ngài hài lòng nhất, và dùng nó làm vật kỷ niệm về Cây Hòe Hẹn này của ta không?”

“Ta nhận lấy lời đề nghị này,” Hắc Kỵ Sĩ đáp, “một cách thẳng thắn như khi nó được trao tặng; và ta xin phép được định đoạt số phận của Sir Maurice de Bracy theo ý muốn của riêng ta.”

“Lão ta vốn đã thuộc về ngài rồi,” Locksley nói, “và thật may mắn cho lão! Bằng không thì bạo chúa đó đã được vinh dự treo lên cái cành cao nhất của cây sồi này, cùng với thật nhiều những tên Đồng bọn Tự do của lão mà chúng ta có thể tóm được, treo lúc lỉu dày đặc như quả sồi xung quanh lão rồi. — Nhưng lão là tù nhân của ngài, và lão được an toàn, dẫu cho lão có từng giết chết cha tôi đi chăng nữa.”

“De Bracy,” Hắc Kỵ Sĩ nói, “ngươi đã được tự do — hãy đi đi. Kẻ mà ngươi đang làm tù nhân khinh bỉ việc trả thù vặt vãnh cho những gì đã qua. Nhưng hãy cẩn trọng với tương lai, kẻo một tai họa tồi tệ hơn sẽ giáng xuống đầu ngươi. — Maurice de Bracy, ta nhắc lại: HÃY CẨN TRỌNG!”

De Bracy cúi đầu thật sâu trong im lặng và toan bước đi, thì đám tráng đinh bỗng chốc bùng lên những tiếng hò hét khinh miệt và nguyền rủa. Viên hiệp sĩ kiêu hãnh lập tức khựng lại, quay người đối mặt, khoanh tay trước ngực, ngẩng cao đầu hết mức và thét lên: “Im mồm đi, lũ chó sủa nhặng xị! Lũ tụi mày chỉ dám sủa hùa theo khi con hươu đã bị dồn vào chân tường — De Bracy khinh bỉ lời chỉ trích của tụi mày hệt như cách lão khinh rẻ tiếng vỗ tay của tụi mày vậy. Biến về những bụi rậm và hang ổ của tụi mày đi, hỡi những tên cướp rừng xanh! Và hãy ngậm miệng lại khi những gì mang tính hiệp sĩ hay cao quý được thốt lên dù chỉ trong bán kính một dặm từ cái hang cáo của tụi mày.”

Hành động thách thức sai thời điểm này suýt chút nữa đã mang lại cho De Bracy một trận mưa tên, nếu không có sự can thiệp nhanh chóng và đầy mệnh lệnh của vị Thủ lĩnh cướp. Trong lúc đó, vị hiệp sĩ chộp lấy dây cương của một con ngựa — bởi vì có rất nhiều con ngựa được thu giữ trong chuồng ngựa của Front-de-Bœuf đang đứng được trang bị đầy đủ xung quanh và là một phần chiến lợi phẩm có giá trị. Ngài tung mình lên yên ngựa và phi nước đại vút qua khu rừng.

Khi sự náo động do sự cố này gây ra đã phần nào lắng xuống, vị Thủ lĩnh cướp tháo chiếc tù và quý giá cùng dải băng đeo vai mà ngài vừa giành được trong cuộc thi bắn cung gần Ashby khỏi cổ.

“Thưa vị hiệp sĩ cao quý,” ngài nói với người mang Khóa Xiềng, “nếu ngài không chê việc đón nhận làm vinh dự một chiếc tù và từng được một tráng đinh người Anh đeo qua, tôi xin ngài hãy giữ lấy nó như một kỷ vật ghi nhận phong thái hào hiệp của ngài — và nếu ngài có việc phải làm, và như thường xảy ra với một vị hiệp sĩ hào hiệp, ngài không may bị dồn vào bước đường cùng ở bất kỳ khu rừng nào giữa sông Trent và sông Tees, hãy thổi ba tiếng hiệu trên chiếc tù và thế này, ‘Wa-sa-hoa!’, và rất có thể ngài sẽ tìm thấy những người đến trợ giúp và giải cứu.”

Ngài liền thổi vào chiếc tù và, ngân lên một rồi hai hồi còi theo đúng giai điệu đã miêu tả, cho đến khi vị hiệp sĩ nắm bắt được các nốt nhạc.

“Đa tạ món quà của ngài, hỡi tráng đinh dũng cảm,” Hắc Kỵ Sĩ nói; “và ta sẽ chẳng bao giờ mong muốn tìm kiếm sự trợ giúp nào tốt hơn của ngài và các tay súng của ngài, dẫu cho có ở trong hoàn cảnh khốn cùng nhất.” Và rồi đến lượt mình, ngài thổi lên tiếng hiệu cho đến khi cả khu rừng vang dội.

“Thổi rất chuẩn và vang rõ,” tráng đinh nói; “nếu ta đoán sai thì ngài cũng am hiểu về nghệ thuật săn bắn chẳng kém gì chiến tranh cả! — Ta dám cá là ngài từng là một tay sát hươu có hạng trong những ngày tháng trước đây đấy. — Các đồng chí, hãy ghi nhớ ba tiếng hiệu này — đó là tiếng hiệu của Hiệp sĩ Khóa Xiềng; và kẻ nào nghe thấy mà không nhanh chóng đến phục vụ ngài ấy khi lâm nguy, ta sẽ cho người lấy chính dây cung của hắn mà quất hắn cút khỏi băng nhóm của chúng ta.”

“Đại vương muôn năm!” đám tráng đinh tung hô, “và Hắc Kỵ Sĩ Khóa Xiềng muôn năm! — Chúc ngài sớm sử dụng sự phục vụ của chúng tôi, để chứng minh chúng tôi sẵn sàng đáp lại nhanh chóng đến nhường nào.”

Locksley lúc này tiến hành việc phân chia chiến lợi phẩm, việc mà ngài thực hiện với sự công tâm đáng khen ngợi nhất. Một phần mười tổng số được để riêng cho nhà thờ và các mục đích tôn giáo; một phần tiếp theo được phân bổ cho một loại quỹ công cộng; một phần khác được giao cho các góa phụ và con mồ côi của những người đã ngã xuống, hoặc để chi trả cho các thánh lễ cầu hồn cho những ai không còn người thân sống sót. Phần còn lại được chia đều cho đám cướp theo cấp bậc và công trạng của chúng, và phán quyết của vị Thủ lĩnh đối với tất cả những câu hỏi hóc búa phát sinh đều được đưa ra với sự sắc sảo tuyệt vời và được đón nhận bằng sự phục tùng tuyệt đối. Hắc Kỵ Sĩ không khỏi ngạc nhiên khi thấy rằng những con người sống trong một hoàn cảnh vô pháp luật như vậy lại có thể tự quản lý lẫn nhau một cách có trật tự và công bằng đến thế, và tất cả những gì ngài quan sát được càng làm tăng thêm nhận định của ngài về sự công minh và óc phán đoán của vị thủ lĩnh bọn chúng.

Khi mỗi người đã nhận xong phần chiến lợi phẩm của mình, và trong lúc viên quản quỹ đi cùng bốn tên tráng đinh cao lớn đang vận chuyển phần thuộc về công quỹ đến một nơi cất giấu hoặc an toàn nào đó, thì phần dành cho nhà thờ vẫn chưa được phân định.

“Ta ước gì,” vị thủ lĩnh nói, “chúng ta có thể nghe được tin tức về vị tuyên úy vui tính của mình — lão chưa từng vắng mặt mỗi khi có thức ăn cần làm phép hay có chiến lợi phẩm cần chia chát cả; và việc chăm sóc phần thuế thập phân này từ chiến công thành công của chúng ta vốn là nhiệm vụ của lão. Biết đâu chức vụ này lại giúp che đậy được một phần những thói đời đi ngược giáo lý tu hành của lão. Hơn nữa, ta đang giữ một người anh em đạo đức của lão làm tù nhân cách đây không xa, và ta rất muốn vị Tu sĩ giúp ta đối phó với y cho ra ngô ra khoai — ta cực kỳ nghi ngờ về sự an toàn của vị tu sĩ bướng bỉnh này.”

“Ta sẽ rất tiếc nếu điều đó xảy ra,” Hắc Kỵ Sĩ Khóa Xiềng nói, “bởi vì ta mang ơn lão về lòng hiếu khách vui vẻ trong một đêm náo nhiệt tại gian phòng của lão. Chúng ta hãy đến những tàn tích của lâu đài đi; biết đâu chúng ta sẽ tìm được chút tin tức gì về lão ở đó.”

Trong lúc họ đang trò chuyện như vậy, một tiếng hò reo lớn vang lên giữa đám tráng đinh đã báo hiệu sự xuất hiện của nhân vật mà họ đang lo lắng, điều này được nhận biết từ giọng nói oang oang vang dội như chuông đồng của chính vị Tu sĩ từ rất lâu trước khi họ nhìn thấy thân hình hộ pháp của lão.

“Hãy dạt ra, những người anh em vui tính của ta!” lão lớn tiếng kêu lên; “nhường đường cho người cha đạo đức của các ngươi và tù nhân của ông ấy — Hãy cất tiếng chào mừng một lần nữa nào. — Ta đến đây, thưa vị thủ lĩnh cao quý, tựa như một con đại bàng kẹp chặt con mồi trong móng vuốt.” — Và lách mình xuyên qua vòng vây trong tiếng cười vang của tất cả mọi người, lão xuất hiện trong sự kiêu hãnh huy hoàng, một tay cầm cây giáo tự vệ khổng lồ, tay kia cầm một sợi thòng lọng với một đầu được buộc vào cổ của tên Isaac khốn khổ xứ York. Tên này đang cúi rạp người vì đau khổ và sợ hãi, bị kéo lê đi bởi vị tu sĩ chiến thắng đang lớn tiếng hô lớn: “Allan-a-Dale đâu rồi, để ghi danh ta vào một khúc ballad, hoặc chí ít cũng là một bài thơ ca? — Nhân danh Thánh Hermangild, gã thợ đàn lang thang lúc nào cũng trúng lúc vắng mặt khi có một chủ đề thích hợp để tôn vinh lòng dũng cảm!”

“Hỡi Tu sĩ cộc cằn,” vị Thủ lĩnh nói, “ngươi đã tham gia một thánh lễ đẫm ướt vào sáng nay sớm thế cơ à. Nhân danh Thánh Nicholas, ngươi bắt được ai thế này?”

“Tù nhân của gươm giáo và thương giáo ta, thưa vị Thủ lĩnh cao quý,” vị Giáo sĩ xứ Copmanhurst đáp; “đúng ra phải nói là của cung nỏ và kích giáo ta; và hơn thế nữa, ta đã dùng thần học của mình để cứu y khỏi một gục tù tồi tệ hơn. Nói đi, hỡi người Do Thái — ta chẳng phải đã chuộc ngươi khỏi chúa tể Satan rồi sao? — ta chẳng phải đã dạy ngươi kinh ‘credo’, kinh ‘pater’ và kinh ‘Ave Maria’ đó sao? — Chẳng phải ta đã dành cả đêm để cùng uống rượu với ngươi và giảng giải cho ngươi nghe về những điều huyền bí đó sao?”

“Vì tình yêu của Chúa!” vị người Do Thái tội nghiệp bật thốt lên, “không ai đưa tôi ra khỏi sự giam giữ của gã điên — ý tôi là vị thánh nhân này — hay sao?”

“Thế này là thế nào, hỡi người Do Thái?” vị Tu sĩ hỏi với một vẻ mặt đe dọa; “ngươi dám nuốt lời à, hỡi người Do Thái? — Hãy nghĩ xem, nếu ngươi tái phạm chứng bội giáo, dẫu cho ngươi không mềm mại bằng một con heo sữa — ước gì ta có một con để ăn điểm tâm — thì ngươi cũng không quá dai để đem nướng lên đâu! Hãy ngoan ngoãn đi, hỡi Isaac, và lặp lại những từ này theo ta. ‘Ave Maria’! —”

“Thôi nào, chúng ta không chấp nhận những hành vi phỉ báng thần linh đâu, hỡi vị Tu sĩ điên rồ,” Locksley nói; “hãy để chúng ta nghe xem ngươi đã tìm thấy vị tù nhân này ở đâu thì hơn.”

“Nhân danh Thánh Dunstan,” vị Tu sĩ nói, “ta tìm thấy y ở nơi ta tìm kiếm những thứ đồ tốt hơn! Ta đã bước xuống hầm rượu để xem có thể vớt vát được gì ở đó; bởi vì dẫu một chén rượu nóng pha gia vị là món đồ uống buổi tối dành cho một vị hoàng đế, nhưng ta nghĩ thật lãng phí khi để quá nhiều chất lỏng tuyệt hảo như vậy bị đun nóng hâm lại cùng một lúc; và ta đã vớ lấy một thùng rượu sack, đang định đi gọi thêm sự trợ giúp từ đám lười biếng các ngươi — những kẻ lúc nào cũng vắng mặt mỗi khi có việc thiện cần làm — thì ta phát hiện ra một cánh cửa kiên cố — Chà! ta nghĩ thầm, đây mới chính là thứ nước cốt tuyệt hảo nhất ẩn giấu trong căn hầm bí mật này; và tên quản gia đê tiện, vì bị quấy rầy trong công việc nên đã bỏ quên chìa khóa trên cửa — Thế là ta bước vào, và chẳng tìm thấy gì ngoài một đống xích sắt rỉ sét cùng với con chó người Do Thái này. Lập tức y xin đầu hàng làm tù nhân của ta, dù có ai cứu hay không cứu đi nữa. Ta chỉ tự thưởng cho mình một cốc rượu sack nồng nàn để lấy lại sức sau sự mệt mỏi của trận chiến cùng với kẻ ngoại đạo này, rồi đang định dẫn tù nhân của mình ra ngoài, thì rầm một tiếng, rồi lại rầm tiếp theo, tựa như sấm sét đùng đùng và lửa điện xẹt, phần xây dựng của tòa tháp phía ngoài sụp đổ xuống (thật nguyền rủa bàn tay những kẻ xây nó mà không chịu kiên cố hơn!) và chặn đứt lối đi. Tiếng gầm rú của tòa tháp đổ này tiếp nối tòa tháp khác — ta đã từ bỏ hy vọng sống; và vì cho rằng việc rời khỏi cõi đời này cùng một tên người Do Thái là một sự ô nhục đối với người có chức sắc như ta, ta đã giơ cao ngọn kích để đập nát óc y; nhưng rồi ta lại động lòng trước mái đầu bạc phơ của y, và phán đoán rằng tốt hơn là nên hạ kích xuống và cầm lấy thứ vũ khí tinh thần để cải đạo cho y. Và quả thật, nhờ ơn phước của Thánh Dunstan, hạt giống đã được gieo vào mảnh đất màu mỡ; chỉ có điều, vì phải nói chuyện với y về những điều huyền bí suốt cả đêm, lại thêm tình trạng nhịn đói (bởi vì vài ngụm rượu sack ta dùng để mài giũa trí óc chẳng đáng để bận tâm), nên đầu óc ta suýt chút nữa thì quay cuồng, ta dám chắc là vậy. — Nhưng ta thực sự đã kiệt sức rồi. — Gilbert và Wibbald biết rõ trạng thái mà họ đã tìm thấy ta — hoàn toàn và sạch sành sanh là kiệt sức.”

“Chúng tôi có thể làm chứng,” Gilbert nói; “bởi vì khi chúng tôi dọn dẹp đống đổ nát, và nhờ ơn Thánh Dunstan mà tìm thấy bậc thang hầm, chúng tôi thấy thùng rượu sack đã vơi đi một nửa, lão người Do Thái thì hấp hối, còn vị Tu sĩ thì hơn cả một nửa — kiệt sức, theo như cách lão gọi.”

“Lũ tiểu nhân các ngươi! Tụi mày nói dối!” vị Tu sĩ nổi giận đáp trả; “chính tụi mày và cái lũ tham ăn của tụi mày đã uống sạch thùng rượu sack đó và gọi nó là ngụm rượu buổi sáng — Ta đúng là một kẻ ngoại đạo nếu ta không giữ nó lại cho cổ họng của Thuyền trưởng. Nhưng điều đó thì có sá gì? Tên người Do Thái đã được cải đạo, và hiểu hết thảy những gì ta nói với y, nếu không muốn nói là hoàn toàn, thì cũng gần như tường tận chẳng kém gì ta đâu.”

“Hỡi người Do Thái,” vị Thủ lĩnh nói, “có thật là như vậy không? Ngươi đã từ bỏ sự vô thần của mình chưa?”

“Mong ngài rủ lòng thương xót,” người Do Thái nói, “tôi thề là tôi không hiểu lấy một từ nào mà vị giáo sĩ đáng kính đã nói với tôi trong suốt đêm đầy kinh hãi đó. Hỡi ôi! Tôi đã hoảng loạn đến mức quẫn trí vì đau khổ, sợ hãi và buồn rầu, rằng dẫu có là tổ phụ Abraham thánh thiện của chúng ta đến giảng đạo cho tôi đi chăng nữa, thì ngài ấy cũng chỉ tìm thấy một kẻ điếc đặc mà thôi.”

“Ngươi nói dối, người Do Thái, và chính ngươi thừa biết điều đó,” vị Tu sĩ nói; “ta sẽ nhắc nhở ngươi về chỉ một từ trong cuộc đàm đạo của chúng ta — ngươi đã hứa sẽ dâng hiến toàn bộ tài sản của mình cho Hội dòng thánh thiện của chúng ta cơ mà.”

“Nguyện xin Lời Hứa phù hộ, thưa các ngài đáng kính,” Isaac nói, thậm chí còn hoảng sợ hơn trước, “tôi thề không có âm thanh nào như thế từng thốt ra khỏi đôi môi này! Ôi chao! Tôi là một kẻ già cả nghèo túng — tôi e rằng lại là một kẻ không con — xin hãy rủ lòng thương và thả tôi đi!”

“Không,” vị Tu sĩ nói, “nếu ngươi dám rút lại những lời thề đã hứa dâng hiến cho Giáo hội thánh thiện, thì ngươi phải chịu hình phạt chuộc tội.”

Nương theo đó, lão giơ cao ngọn kích và suốt định giáng mạnh phần cán xuống vai người Do Thái, nếu Hắc Kỵ Sĩ không kịp thời chặn đòn đánh đó lại và qua đó hướng sự phẫn nộ của vị Tu sĩ đáng kính sang phía mình.

“Nhân danh Thánh Thomas xứ Kent,” lão nói, “nếu ta chuẩn bị đầy đủ trang bị, ta sẽ dạy cho ngươi biết điều, hỡi gã nhân tình lười biếng, hãy lo chuyện của chính ngươi đi, mặc cho bộ giáp sắt bọc ngoài của ngươi đấy!”

“Thôi nào, đừng giận ta chứ,” Hắc Kỵ Sĩ nói; “ngươi biết rõ ta là bạn tri kỷ và là đồng chí kết nghĩa của ngươi mà.”

“Ta chẳng biết cái thá gì điều đó cả,” vị Tu sĩ đáp; “và ta thách thức ngươi, đồ kẻ sĩ xía vào chuyện người khác hợm hĩnh!”

“Nhưng này,” Hắc Kỵ Sĩ nói — người có vẻ rất thích thú khiêu khích vị chủ nhà cũ của mình — “ngươi đã quên mất vì sao (để ta không nhắc đến sự cám dỗ của vò rượu và bánh nướng) mà ngươi dám phá vỡ lời thề nhịn ăn và thức đêm đó sao?”

“Quả thật, bạn tôi ơi,” vị Tu sĩ vừa nghiến chặt nắm đấm khổng lồ vừa nói, “ta sẽ giáng cho ngươi một cú đấm đấy.”

“Ta không nhận những món quà kiểu đó đâu,” Hắc Kỵ Sĩ nói; “ta bằng lòng nhận cú tát của ngươi như một món khoản vay, nhưng ta sẽ trả lại cho ngươi với mức lãi suất cắt cổ hệt như cái cách mà tù nhân của ngươi ở đằng kia từng áp dụng trong việc làm ăn của y vậy.”

“Ta sẽ chứng minh điều đó ngay đây,” vị Tu sĩ nói.

“Khoan đã!” vị Thủ lĩnh hét lên, “Ngươi đang giở trò gì thế, hỡi vị Tu sĩ điên rồ? Lại gây gổ ngay dưới Cây Hòe Hẹn của chúng ta à?”

“Không phải gây gổ đâu,” Hắc Kỵ Sĩ nói, “đó chỉ là sự trao đổi xã giao thân thiện thôi mà. — Hỡi Tu sĩ, hãy đánh đi nếu ngươi dám — ta sẽ đỡ đòn của ngươi, nếu ngươi chịu đỡ đòn của ta.”

“Ngươi đang có lợi thế là cái nồi sắt trên đầu đó đấy,” vị tu sĩ nói; “nhưng đỡ lấy này — Ngươi sẽ ngã lăn quay, dẫu ngươi có là Goliath xứ Gath đội chiếc mũ giáp bằng đồng đi chăng nữa.”

Vị Tu sĩ xắn bắp tay cuồn cuộn lên tận khuỷu tay, dồn hết sức lực tung ra một cú tát có thể quật ngã cả một con bò đực vào người Hắc Kỵ Sĩ. Nhưng đối thủ của lão vẫn đứng vững như một thạch bàn. Một tiếng hò reo vang dội phát ra từ tất cả các tráng đinh xung quanh; bởi vì cú tát của vị Tu sĩ vốn đã nổi tiếng khắp chốn trong số họ, và có rất ít người — dù là nói đùa hay nghiêm túc — chưa từng có cơ hội nếm trải uy lực của nó. —

“Bây giờ, hỡi Tu sĩ,” Hắc Kỵ Sĩ tháo găng tay ra nói, “nếu ban nãy ta có lợi thế trên đầu, thì giờ ta sẽ không dùng lợi thế nào trên tay nữa — hãy đứng vững như một người đàn ông đích thực.”

“‘Genam meam dedi vapulatori’ — Ta đã hiến dâng má mình cho kẻ vả mặt,” vị Tu sĩ nói; “nếu ngươi có thể lay chuyển ta khỏi chỗ này, bạn tôi ơi, ta sẽ rộng lượng ban tặng cho ngươi tiền chuộc của tên người Do Thái.”

Vị tu sĩ lực điền cất lời, tự mình bày tỏ thái độ thách thức cao độ. Nhưng ai có thể chống lại số mệnh của mình cơ chứ? Cú tát của Hắc Kỵ Sĩ được tung ra với sức mạnh và sự dũng mãnh tột độ, khiến vị Tu sĩ lộn mèo mấy vòng ngã nhào xuống đất, trong sự kinh ngạc tột cùng của tất cả khán giả. Nhưng lão đứng dậy chẳng hề tức giận cũng chẳng hề cụt hứng.

“Huynh đài,” lão nói với Hắc Kỵ Sĩ, “lẽ ra ngài nên dùng sức mạnh của mình một cách khôn ngoan hơn. Ta sẽ chỉ lầm rầm được một thánh lễ èo uột nếu ngài làm hàm ta gãy vụn, bởi vì người thổi sáo sẽ chơi tồi nếu thiếu đi chiếc hàm dưới. Tuy nhiên, xin gửi ngài cái bắt tay, như một minh chứng hữu nghị rằng ta sẽ không trao đổi thêm cú tát nào với ngài nữa, vì ta là kẻ thua lỗ trong vụ làm ăn này. Giờ hãy chấm dứt mọi bất hòa đi. Hãy đem tên người Do Thái đi chuộc mạng, vì con báo sẽ không thay đổi những đốm trên mình nó, và y sẽ tiếp tục là một tên người Do Thái mà thôi.”

“Vị Tu sĩ,” Clement nói, “không còn tự tin bằng một nửa về việc cải đạo của tên người Do Thái kể từ khi nhận cú tát bên tai đó.”

“Thôi đi, đồ tiểu nhân, mày đang lải nhải cái quái gì về chuyện cải đạo thế hả? — Gì chứ, không còn tôn ti trật tự nào nữa à? — Toàn là chủ với chẳng thợ gì cả? — Ta bảo mày này, đồng chí ạ, lúc đó ta hơi say xỉn khi nhận cú đấm của vị hiệp sĩ uy phong, bằng không thì ta đã giữ vững được trụ đứng dưới đòn đó rồi. Nhưng nếu mày còn châm chọc thêm câu nào nữa, mày sẽ học được bài học rằng ta đánh đau chẳng kém gì việc nhận đòn đâu đấy.”

“Tất cả im lặng!” Thủ lĩnh nói. “Còn ngươi, hỡi người Do Thái, hãy nghĩ về tiền chuộc của mình đi; ngươi chẳng cần phải được bảo rằng giống nòi của ngươi bị nguyền rủa trong tất cả các cộng đồng Thiên Chúa giáo, và hãy tin rằng chúng ta không thể dung thứ cho sự hiện diện của ngươi ở giữa chúng ta. Vì thế, hãy nghĩ ra một lời đề nghị đi, trong lúc ta thẩm vấn một tù nhân thuộc tầng lớp khác.”

“Có nhiều thuộc hạ của Front-de-Bœuf bị bắt không?” Hắc Kỵ Sĩ hỏi.

“Không có kẻ nào đủ tên tuổi để đem ra đòi tiền chuộc,” vị Thủ lĩnh đáp; “đó chỉ là một lũ hèn nhát mà chúng ta thả cho đi tìm chủ nhân mới — bao nhiêu đó là quá đủ cho việc trả thù và kiếm lợi rồi; cả đám bọn chúng gộp lại chẳng đáng giá bằng một đồng xu bạc. Tù nhân mà ta đang nói tới là một món chiến lợi phẩm khá hơn — một gã tu sĩ vui vẻ đang cưỡi ngựa đi thăm người tình của hắn, nếu ta có thể phán đoán qua trang bị ngựa và y phục hắn mặc. — Đây rồi, vị giáo sĩ đáng kính đang bước tới, chảnh chọe hệt như một con chim ác là.” Và được kẹp giữa hai tên tráng đinh, vị khách quen thuộc cũ của chúng ta — Viện phụ Aymer xứ Jorvaulx — được dẫn đến trước ngai vàng lâm tề của vị Thủ lĩnh cướp.