Bông hoa của chòm chiến tướng,

Titus Lartius dạo này ra sao?

MARCIUS.—Cũng như một kẻ bận rộn với những sắc lệnh,

Kẻ thì bị kết án tử, kẻ thì bị đày ải,

Người thì được chuộc hoặc được thương xót, kẻ thì bị đe dọa.

CORIOLANUS

Vẻ mặt và tác phong của vị Viện phụ bị bắt cóc phảng phất một sự pha trộn kỳ quặc giữa niềm kiêu hãnh bị tổn thương, thói cầu kỳ đã lố bịch và nỗi sợ hãi tột cùng.

Hả, thế nào hỡi các hạ?

Kỷ cương phép tắc gì thế này giữa chốn các người? Các người là Thổ Nhĩ Kỳ hay Cơ Đốc nhân mà dám đối xử với một người áo đen cửa Phật như vậy? Các người có biết ‘manus imponere in servos Domini’ là gì không? Các người đã cướp phá túi xách của ta, xé toạc cả chiếc áo choàng thêu đăng ten tinh xảo mà một vị hồng y cũng phải thèm muốn! Kẻ khác ở địa điểm của ta hẳn đã tru lên câu ‘excommunicabo vos’ rồi; nhưng ta đây vốn dĩ rộng lượng, nếu các người chịu dắt những con tuấn mã của ta ra đây, thả các anh em đạo hữu của ta về, trả lại tráp đựng đồ cho ta, rồi nhanh chóng đếm đủ một trăm đồng tiền vàng để chi cho các thánh lễ tại bàn thờ chính của Tu viện Jorvaulx, đồng thời thề không ăn thịt nai cho đến lễ Ngũ Tuần tới, thì may ra các người sẽ chẳng phải nghe thêm điều gì về trò điên rồ này nữa đâu.

Thưa Cha thánh,

tôi vô cùng lấy làm tiếc khi hay tin ngài lại phải chịu đựng từ bất kỳ thuộc hạ nào của tôi những hành vi đáng để ngài phải quở trách với tư cách một người cha.

Hành vi ư!

đó là thứ hành vi chẳng xứng với một con chó săn thuần chủng nào cả — chứ đừng nói chi đến một tín đồ Cơ Đốc — lại càng không xứng với một thầy tu — và kém hơn hết thảy là đối với Viện phụ của cộng đoàn thánh thiện Jorvaulx. Ngay trước mắt đây là một tên hát rong đồi bại và say xỉn, gọi là Allan-a-Dale — ‘nebulo quidam’ — kẻ đã đe dọa trừng phạt thể xác ta — thậm chí dọa giết ta, nếu ta không nộp bốn trăm đồng tiền vàng tiền chuộc, ngoài toàn bộ số tài sản mà hắn đã cướp sạch của ta trước đó — nào dây chuyền vàng, nhẫn xoắn với giá trị không thể kể xiết; chưa kể những món bị đập phá và hư hỏng dưới bàn tay thô lỗ của bọn chúng, chẳng hạn như hộp đựng phấn thơm và chiếc kéo uốn tóc bằng bạc của ta.

Thật không thể tin được là Allan-a-Dale lại đối xử như vậy với một người có phong thái đáng kính như ngài,

Thật đúng như sách phúc âm Thánh Nicodemus vậy,

hắn đã thề thốt bằng vô số lời thề độc kiểu miền Bắc rằng hắn sẽ treo cổ ta lên cái cây cao nhất trong khu rừng xanh này.

Hắn lại làm thế thật ư? Quả thế thì, thưa cha thánh đáng kính, tôi nghĩ tốt hơn là ngài nên chiều theo yêu cầu của hắn — vì Allan-a-Dale chính là kẻ nói được làm được một khi đã hứa.

Các hạ chỉ đang đùa cợt với ta thôi,

mà ta thì rất thích những lời đùa vui hết mực. Nhưng mà, ha! ha! ha! khi cuộc vui đã kéo dài suốt cả đêm thâu, thì buổi sáng đến là lúc cần phải nghiêm túc lại rồi.

Và ta đây cũng nghiêm túc y như một vị cha cố nghe tội vậy,

ngài phải trả một khoản tiền chuộc sậu sã đấy, thưa Ngài Viện phụ, bằng không tu viện của ngài có lẽ sẽ phải tiến hành một cuộc bầu cử mới thôi; bởi vì vị trí của ngài sẽ chẳng còn chỗ cho ngài nữa đâu.

Các người có phải là người Cơ Đốc không,

mà lại nói những lời thế này với một người nhà đạo?

Người Cơ Đốc ư! Ồ, xin thề là chúng ta đúng thế, và thậm chí trong chúng ta còn có cả người tinh thông kinh điển nữa kìa,

Hãy để vị tuyên úy phì nhiêu của chúng ta bước lên, và giải thích cho vị cha thánh đáng kính này những đoạn kinh thánh liên quan đến vấn đề này.

Thầy tu, kẻ đang nửa say nửa tỉnh, đã vội khoác chiếc áo tràng dòng Franciscan ra ngoài chiếc áo chùng màu xanh lá cây của mình, và giờ đây đang gom góp bất kỳ mảnh kiến thức vụn vặt nào mà lão từng học thuộc lòng ngày trước, cất giọng: “Thưa cha thánh, ‘Deus faciat salvam benignitatem vestram’ — Chào mừng ngài đến với rừng xanh.”

Trò hề phàm tục gì thế này?

Bằng hữu ơi, nếu nhà ngươi thực sự thuộc về giáo hội, thì việc chỉ cho ta cách thoát khỏi tay những kẻ này còn hơn là đứng cúi gập người và nhe răng cười nhăn nhở ở đây như một tên vũ công múa gậy mừng xuân.

Thật vậy, thưa cha thánh đáng kính,

bần tăng chỉ biết có một cách duy nhất để ngài có thể tẩu thoát. Hôm nay là ngày lễ Thánh Andrew đối với chúng tôi, chúng tôi đang đi thu thuế thập phân đấy.

Nhưng chắc chắn không phải thuế của giáo hội chứ, thưa hiền huynh?

Cả giáo hội lẫn thường dân,

và do đó, thưa Ngài Viện phụ, ‘facite vobis amicos de Mammone iniquitatis’ — hãy kết thân với Mammon của sự bất nghĩa, vì chẳng có thứ tình bằng hữu nào khác có thể cứu giúp ngài lúc này đâu.

Ta vốn rất có cảm tình với một tay thợ rừng hào sảng đấy chứ,

thôi nào, các người đừng nên đối xử quá khắc nghiệt với ta — ta rất rành về nghệ thuật săn bắn trong rừng, lại có thể thổi kèn vang dội và lảnh lót, rồi hò hét cho đến khi từng gốc cây sồi phải vang vọng lại — Thôi nào, các người đừng có ép ta quá đáng thế chứ.

Đưa cho lão một chiếc kèn xem nào,

ta sẽ kiểm chứng cái tài mà lão đang khoác lác xem sao.

Viện phụ Aymer liền thổi một hồi kèn vang dội. Tên đội trưởng lắc đầu.

Thưa Ngài Viện phụ,

ngài thổi một nốt nhạc rất vui tai đấy, nhưng nó không đủ để chuộc thân ngài đâu — chúng ta không thể nào, như câu châm ngôn trên chiếc khiên của một hiệp sĩ chân chính có viết, phóng thích ngài chỉ vì một tiếng kèn thổi vội. Hơn nữa, ta đã nhận ra ngài rồi — ngài chính là kẻ chuyên dùng những điệu nhạc kiểu Pháp mới mẻ và lũ lượt những tiếng Tra-li-ra để làm vẩn đục những nốt kèn săn cổ xưa và dũng mãnh của nước Anh. — Hưa ngài Viện phụ, khúc trỗi vừa rồi ở đoạn còi săn thu hồi đã cộng thêm năm mươi đồng tiền vàng vào khoản tiền chuộc của ngài rồi đấy, vì tội làm vấy bẩn những âm điệu đi săn nam tính đích thực thuở xưa.

Thôi được, bằng hữu,

nhà ngươi thật khó chiều với cái nghệ thuật rừng rú của nhà ngươi quá đấy. Ta cầu xin nhà ngươi hãy dễ dãi hơn chút nữa trong vụ tiền chuộc này đi. Tóm lại một lời — vì một lần trong đời ta đành phải thắp nến cho quỷ dữ vậy — ta sẽ phải trả bao nhiêu tiền chuộc cho việc đi dạo trên con đường Watling-street mà không có năm mươi tay kiếm kè kè bên sườn đây?

Há chẳng phải sẽ hay hơn sao,

nếu để vị Viện phụ tự định giá tiền chuộc cho lão Do Thái, và để lão Do Thái định giá cho vị Viện phụ?

Ngươi đúng là một tên côn đồ điên rồ,

nhưng mưu kế của ngươi quả là tuyệt đỉnh! — Này lão Do Thái, bước lên đây — Hãy nhìn vị Cha thánh Aymer kia, Viện phụ của tu viện giàu có Jorvaulx, và cho chúng ta biết chúng ta nên định giá tiền chuộc lão ta là bao nhiêu đi? — Ta cá là ngươi thừa biết thu nhập của tu viện lão ta đấy.

Ồ, chắc chắn rồi ạ,

Tôi từng buôn bán với các cha thánh khả kính, từng mua lúa mì, đại mạch, hoa màu của đất, và cả rất nhiều len nữa. Ồ, đó là một dinh cơ tu viện giàu có làm sao, và các ngài ấy sống trên phần mỡ béo, uống những giọt rượu ngọt ngào từ cặn lắng, mấy vị cha thánh Jorvaulx ấy mà. À, giả sử một kẻ lưu vong như tôi mà có được một chốn dung thân như thế, với những khoản thu nhập đều đặn theo năm theo tháng như thế, thì tôi sẵn sàng dốc ra rất nhiều vàng bạc để chuộc lại cảnh tù đày của mình.

Đồ chó săn Do Thái!

chẳng ai rõ hơn chính cái thân thể bị nguyền rủa của ngươi rằng nhà Chúa thánh thiện của chúng ta đã phải mang nợ để hoàn thành phần cung thánh là—

Và để chất đầy các hầm rượu của các ngài trong mùa vụ trước với số lượng rượu vang Gascony đúng định mức nữa chứ,

nhưng mà cái đó... cái đó chỉ là chuyện nhỏ mọt.

Nghe cái giống chó vô đạo ấy kìa!

hắn lải nhải cứ như thể cộng đoàn thánh thiện của chúng ta phải gánh nợ vì những chai rượu vang mà chúng ta được phép uống ‘propter necessitatem, et ad frigus depellendum’ vậy. Tên khốn đã chịu cắt bì này đang phỉ báng giáo hội thánh thiện, thế mà những người đàn ông theo đạo Cơ Đốc lại đứng nghe mà không thèm quở trách hắn sao!

Tất cả những thứ đó chẳng ích gì đâu,

Isaac, hãy tuyên bố xem lão ta phải nộp bao nhiêu mà không đến nỗi lột da róc thịt cả người.

Khoảng sáu trăm đồng tiền vàng,

vị Viện phụ đáng kính hoàn toàn có thể trả cho sự uy dũng của các ngài mà chẳng hề bị ngồi kém êm ái chút nào trên chiếc ghế danh dự của mình.

Sáu trăm đồng tiền vàng,

ta bằng lòng — ngươi đã nói rất phải, hỡi Isaac — sáu trăm đồng tiền vàng. — Đó là phán quyết, thưa Ngài Viện phụ.

Một bản án! — Một bản án!

Vua Solomon tái thế cũng chẳng phân xử tài tình hơn được.

Ngươi đã nghe thấy hình phạt dành cho mình rồi đấy, thưa Viện phụ,

Các người điên hết cả rồi sao, hỡi các hạ?

ta biết tìm đâu ra một số tiền lớn nhường ấy? Nếu ta có bán cả cái hộp đựng vật thánh và những cây nến trên bàn thờ ở Jorvaulx đi chăng nữa, ta cũng khó lòng gom nổi một nửa; và để làm việc đó, bắt buộc ta phải thân chinh quay về Jorvaulx; các người có thể giữ hai vị linh mục của ta lại làm con tin vậy.

Thế thì khác gì đặt niềm tin mù quáng,

chúng ta sẽ giữ chính ngài lại đây, thưa Viện phụ, và cử họ đi lấy tiền chuộc về cho ngài. Trong lúc ấy, ngài sẽ chẳng phải thiếu một cốc rượu vang hay một miếng thịt nai nào đâu; và nếu ngài ưa thích nghệ thuật săn bắn, ngài sẽ được chứng kiến những màn biểu diễn mà miền bắc của ngài chưa bao giờ thấy bao giờ.

Hoặc, nếu các ngài thấy thuận tiện,

tôi có thể sai người về York lấy sáu trăm đồng tiền vàng từ một số tiền đang nằm trong tay tôi, với điều kiện là vị Viện phụ đáng kính đang có mặt ở đây chịu cấp cho tôi một tờ giấy biên nhận.

Lão ta sẽ cấp cho ngươi bất cứ thứ gì ngươi muốn, hỡi Isaac,

và ngươi sẽ phải dốc tiền chuộc thân cho cả Viện phụ Aymer lẫn cho chính ngươi nữa đấy.

Cho cả tôi ư! Ồ, các ngài dũng mãnh ơi,

tôi là một kẻ khánh kiệt và bần cùng; cây gậy của kẻ ăn mày sẽ là gia tài duy nhất của tôi suốt phần đời còn lại, giả sử như tôi phải trả năm mươi đồng tiền vàng chứ đừng nói là nhiều hơn.

Vị Viện phụ sẽ là người phán quyết chuyện đó,

Ngài thấy sao, Cha Aymer? Lão Do Thái có kham nổi một khoản tiền chuộc hậu hĩnh không?

Lão ta mà không kham nổi tiền chuộc ư?

Chẳng phải lão ta là Isaac xứ York đó sao, kẻ giàu có đủ sức chuộc lại sự tù đày của mười chi tộc Israel từng bị dẫn dắt vào ách nô lệ ở Assyria hay sao? Bản thân ta ít có dịp giao du với lão, nhưng quan quản khố và thủ quỹ của tu viện chúng ta đã buôn bán lớn với lão nhiều lần, và lời đồn rằng ngôi nhà của lão ở York chứa đầy vàng bạc đến mức đáng hổ thẹn ở bất kỳ vùng đất Cơ Đốc giáo nào. Thật là một điều kỳ lạ đối với mọi tấm lòng Cơ Đốc giáo đang sống khi một lũ dòi bọ gặm nhấm như thế lại được dung túng để khoét sâu vào ruột gan của quốc gia, thậm chí cả của chính giáo hội thánh thiện, bằng những hành vi cho nặng lãi và tống tiền đê tiện.

Khoan đã, thưa cha,

xin hãy bớt giận và kìm nén cơn thịnh nộ. Tôi xin sự tôn kính của ngài hãy nhớ cho rằng tôi chẳng ép buộc ai phải nhận tiền của mình cả. Thế nhưng khi giáo sĩ và thường dân, vương hầu và viện phụ, hiệp sĩ và linh mục, hết thảy đều đến gõ cửa nhà Isaac, họ đâu có mượn những đồng xê-kel của lão bằng những lời lẽ bất lịch sự ấy đâu. Lúc đó nào là: ‘Hỡi bằng hữu Isaac, ngài có thể làm ơn cho chúng tôi trong vụ này được không, và ngày hẹn trả nợ sẽ được giữ đúng lời, xin Chúa chứng giám cho tôi?’ — rồi nào là: ‘Hỡi Isaac tốt bụng, nếu anh từng giúp ai, hãy tỏ ra là một người bạn trong cơn hoạn nạn này!’ Và rồi khi ngày hẹn đến, và tôi đòi lại món tiền của chính mình, thì tôi nhận lại được gì ngoài những câu: ‘Đồ Do Thái chết tiệt’, ‘Nguyền rủa cái giống nòi Ai Cập nhà ngươi’, cùng đủ thứ kích động đám đông thô lỗ và vô văn hóa chống lại những kẻ tha hương tội nghiệp!

Thưa Viện phụ,

dẫu hắn là người Do Thái, nhưng trong chuyện này hắn nói có lý. Vậy ngài hãy định mức tiền chuộc cho hắn đi, y như hắn đã định cho ngài vậy, và đừng thốt ra những lời lẽ thô lỗ nữa.

Chẳng có kẻ nào ngoài ‘latro famosus’ — mà ý nghĩa của từ này,

ta sẽ giải thích vào một dịp khác và thời điểm khác — lại đi đặt một vị giáo sĩ Cơ Đốc và một tên Do Thái chưa làm lễ rửa tội lên cùng một chiếc ghế. Nhưng vì các người đòi ta phải định giá cho tên đê tiện này, ta nói thẳng cho các người hay, các người sẽ tự thiệt hại nếu lấy đi từ hắn dù chỉ một xu kém một ngàn đồng tiền vàng.

Một bản án! — Một bản án!

Một bản án! — Một bản án!

Vị tín đồ Cơ Đốc đã tỏ ra có giáo dục tốt, và đối xử với chúng ta hào phóng hơn hẳn tên Do Thái.

Xin Chúa của tổ tông tôi phù hộ!

các người định vùi dập một kẻ khánh kiệt đến tận bùn đen sao? — Hôm nay tôi đã là kẻ mất con rồi, chẳng lẽ các người còn muốn tước đoạt nốt cả phương kế mưu sinh của tôi nữa ư?

Thế thì ngươi sẽ càng đỡ phải lo toan ít đi chứ sao, hỡi đồ Do Thái, nếu ngươi đã mất con rồi,

Thưa chúa công!

luật pháp của các ngài không cho phép các ngài thấu hiểu đứa con dứt ruột sinh ra được quấn quýt biết bao nhiêu vào từng sợi tơ lòng của người làm cha — Ôi Rebecca! tiếng cười của Rachel yêu dấu đời ta! Giả sử mỗi chiếc lá trên cái cây kia là một đồng tiền vàng zecchin, và mỗi đồng zecchin ấy đều là của riêng ta, thì ta cũng nguyện dâng toàn bộ khối tài sản khổng lồ ấy chỉ để biết rằng con có còn sống hay không, và có thoát khỏi bàn tay của bọn người Nazareth hay không!

Chẳng phải con gái ngươi tóc đen ư?

và nó có khoác một chiếc khăn voan bằng lụa mỏng thêu bạc không?

Đúng thế! Đúng thế!

Xin phúc lành của Jacob ở cùng ngươi! Ngươi có thể cho ta biết chút tin tức gì về sự an nguy của con bé không?

Chính là nó rồi,

đứa đã bị tên Hiệp sĩ dòng Đền ngạo mạn bắt đi khi hắn phá vỡ hàng ngũ của chúng ta chiều hôm qua. Ta đã giương cung toan bắn theo một mũi tên, nhưng lại thôi chỉ vì sợ con bé có thể bị thương tích bởi mũi tên ấy.

Ôi!

tôi cầu xin Chúa thà rằng anh hãy bắn đi, dẫu cho mũi tên có xuyên qua ngực nó đi chăng nữa! — Thà nằm trong nấm mồ của tổ tiên còn hơn là chiếc giường ô nhục của một tên Hiệp sĩ dòng Đền hoang đàng và tàn bạo. Ichabod! Ichabod! Vinh quang đã rời khỏi nhà ta rồi!

Hỡi các bằng hữu,

lão già này dẫu chỉ là một tên Do Thái, nhưng nỗi đau của lão cũng khiến ta động lòng. — Hãy sòng phẳng với chúng ta đi, Isaac — việc trả khoản tiền chuộc một ngàn đồng tiền vàng này có làm cho ngươi khánh kiệt hoàn toàn không xu dính túi không?

Isaac, bỗng tỉnh mộng nhớ lại những của cải trần gian của mình — thứ tình yêu của cải vốn do thói quen lâu đời đôi khi còn tranh chấp cả với tình phụ tử — đâm ra tái mặt, lắp bắp và không thể phủ nhận rằng có lẽ vẫn còn một chút thặng dư nhỏ.

Thôi được — dẫu có đi chăng nữa — thì sao nào,

chúng ta sẽ không tính toán với ngươi quá khắc nghiệt đâu. Không có tiền của thì ngươi cũng đừng mong chuộc lại đứa con gái khỏi nanh vuốt của Sir Brian de Bois-Guilbert, giống như việc ngươi muốn bắn một con hươu đực sừng tấm bằng một mũi tên không có đầu vậy. — Chúng ta sẽ lấy mức tiền chuộc của ngươi bằng với Viện phụ Aymer, hoặc đúng hơn là thấp hơn một trăm đồng, và một trăm đồng tiền vàng ít hơn đó sẽ là phần tổn thất riêng của chính ta, không trút lên đầu cộng đoàn đáng kính này; như thế chúng ta sẽ tránh được tội lỗi tày trời là định giá một thương gia Do Thái cao bằng một bậc cao tăng Cơ Đốc, và ngươi vẫn còn lại sáu trăm đồng tiền vàng để lo bề thương lượng chuộc con gái. Bọn Hiệp sĩ dòng Đền cũng thích ánh lấp lánh của những đồng xê-kel bạc chẳng kém gì vẻ sắc sảo của những đôi mắt đen đâu. — Hãy mau chóng làm cho những đồng tiền vàng của ngươi kêu lanh chanh bên tai De Bois-Guilbert đi, trước khi sự việc trở nên tồi tệ hơn. Ngươi sẽ tìm thấy hắn, theo tin tức thám báo của chúng ta mang về, tại Trụ sở Tiền thụ phong tiếp theo của Dòng hắn. — Ta nói có phải không hỡi những chiến hữu vui tính của ta?

Đám thường dân bày tỏ sự đồng tình quen thuộc với ý kiến của thủ lĩnh; và Isaac, trút được một nửa gánh nặng lo âu khi biết rằng con gái mình vẫn còn sống và có khả năng được chuộc về, liền quụp xuống dưới chân tên lâm tặc hào phóng, lấy bộ râu cọ cọ vào đôi ủng da của hắn, toan hôn lấy gót chiếc áo chùng màu xanh lá. Tên thủ lĩnh rụt người lại, giật mình rút chân ra khỏi tầm với của tên Do Thái, không giấu vẻ khinh miệt.

Này, quái lạ thật, đứng lên mau! Ta sinh ra ở đất Anh, chẳng ưa gì mấy thứ lễ nghi quỳ lạy kiểu phương Đông đó đâu — Hãy quỳ gối trước Chúa, chứ đừng quỳ trước một kẻ tội nhân nghèo hèn như ta.

Đúng thế, đồ Do Thái,

hãy quỳ gối trước Chúa, Đấng hiện thân qua kẻ hầu bàn bên bệ thờ của Ngài đây, và ai mà biết được, với lòng thành tâm sám hối cùng những lễ vật dâng cúng xứng đáng lên đền thờ Thánh Robert, ngươi có thể cầu được bao nhiêu ơn phước cho chính mình và cho con gái Rebecca? Ta cũng lấy làm tiếc cho thiếu nữ ấy, vì nó có dung mạo thật xinh đẹp và khả ái — ta đã nhìn thấy nó tại các cuộc đấu trường ở Ashby. Hơn nữa, Brian de Bois-Guilbert là kẻ mà ta có thể tác động được nhiều điều — hãy suy nghĩ kỹ xem làm thế nào để ngươi có thể xứng đáng nhận được lời nói tốt đẹp của ta trước mặt hắn.

Khốn khổ thân tôi! Khốn khổ thân tôi!

hết thảy mọi hướng đều có những kẻ cướp bóc nổi dậy chống lại tôi — tôi đã bị đem dâng làm mồi cho người Assyria, và làm mồi cho kẻ ở Ai Cập.

Và còn gì khác nữa có thể là số phận của cái giống nòi bị nguyền rủa nhà ngươi chứ?

vì thánh kinh đã phán rằng: ‘verbum Domini projecerunt, et sapientia est nulla in eis’ — chúng đã vứt bỏ lời Chúa, và chẳng có chút khôn ngoan nào trong chúng; ‘propterea dabo mulieres eorum exteris’ — ta sẽ trao những người phụ nữ của chúng cho người lạ, nghĩa là cho tên Hiệp sĩ dòng Đền, y như trong trường hợp hiện tại này; ‘et thesauros eorum haeredibus alienis’, và của cải của chúng cho kẻ khác — y như trong trường hợp hiện tại này là trao cho những vị quý ông chân chính đây.

Isaac rên rỉ thảm thiết, bắt đầu vò bứt hai tay và chìm đắm trở lại trong trạng thái điêu đứng và tuyệt vọng. Nhưng tên thủ lĩnh đám thường dân đã kéo lão ra một góc.

Hãy suy nghĩ cho kỹ vào, Isaac,

xem ngươi sẽ phải làm gì trong vụ này; lời khuyên của ta dành cho ngươi là hãy tranh thủ làm thân với vị giáo sĩ này. Lão ta phù phiếm lắm, hỡi Isaac, và lão cũng tham lam nữa; ít nhất thì lão đang cần tiền để thỏa mãn thói tiêu pha hoang phí. Ngươi có thể dễ dàng làm thỏa mãn lòng tham của lão; vì đừng tưởng rằng ta bị che mắt bởi những cái cớ nghèo đói của ngươi. Ta rành rọt lắm đấy, hỡi Isaac, cái chiếc rương sắt chính tay ngươi dùng để cất giữ những túi tiền của mình — Sao nào! Chẳng lẽ ta lại không biết hòn đá lớn nằm dưới gốc cây táo dẫn vào căn phòng có vòm trần bên dưới khu vườn của ngươi ở York hay sao?

“Nhưng đừng sợ hãi gì ta,”

“vì chúng ta đã quen biết nhau từ lâu rồi. Ngươi không nhớ người lính trạm đau ốm từng được cô con gái xinh đẹp Rebecca của ngươi chuộc khỏi xiềng xích ở York, rồi giữ lại trong nhà chăm sóc cho đến khi bình phục sức khỏe, để rồi khi tiễn hắn đi trong trạng thái khỏe mạnh, ngươi còn ban cho hắn một đồng bạc sao? Dù là kẻ cho nặng lãi, nhưng chưa bao giờ ngươi đầu tư đồng tiền nào sinh lời cao hơn cái đồng bạc lẻ nghèo nàn ấy đâu, vì chính nó ngày hôm nay đã cứu sống ngươi khỏi năm trăm đồng tiền vàng đấy.”

Và ngài chính là kẻ mà chúng tôi gọi là Diccon Bend-the-Bow đó ư?

Tôi vẫn luôn đinh ninh rằng mình quen giọng nói của ngài.

Ta chính là Bend-the-Bow,

đồng thời là Locksley, và còn có một cái tên có tiếng tăm nữa bên cạnh ngấy mấy cái tên ấy.

Nhưng ngài đã hiểu lầm rồi, ngài Bend-the-Bow kính mến ạ, về cái căn phòng có vòm trần ấy. Xin Chúa chứng giám cho tôi, trong đó hoàn toàn chẳng có gì ngoài một số hàng hóa mà tôi rất sẵn lòng nhường lại cho các ngài — một trăm thước vải xanh Lincoln để may áo chóp cho đám thuộc hạ của ngài, một trăm cây gỗ thủy tùng Tây Ban Nha để làm cung, và một trăm dây cung bằng lụa dai, tròn và chắc chắn — tôi sẽ gửi tất cả những thứ đó cho ngài để bày tỏ thiện chí, hỡi Diccon hiền lành, miễn là ngài giữ kín chuyện về căn phòng vòm ấy, hỡi Diccon nhân hậu của tôi.

Kín miệng như con trũi,

và xin cứ tin ta đi, ta thực sự đau lòng cho con gái ngươi. Nhưng ta không thể làm khác hơn — Mũi giáo của bọn Hiệp sĩ dòng Đền quá mạnh so với khả năng bắn cung của chúng ta ở nơi chiến địa trống trải — chúng sẽ quét sạch chúng ta đi như bụi rậm. Giá như ta sớm biết đó là Rebecca khi con bé bị bắt đi, thì mọi chuyện đã có thể khác; nhưng giờ đây ngươi buộc phải tiến hành bằng mưu lược thôi. Nào, ta có nên đứng ra thương lượng giúp ngươi với vị Viện phụ không?

Nhân danh Chúa, hỡi Diccon, nếu ngài làm được, hãy giúp tôi cứu lấy đứa con dứt ruột của mình!

Đừng có ngắt lời ta bằng cái thói tham lam không đúng lúc của ngươi,

và ta sẽ dàn xếp với lão ta thay cho ngươi.

Hắn bèn quay lưng bước đi khỏi tên Do Thái, nhưng lão ta vẫn bám theo sát gót hắn y như cái bóng.

Thưa Ngài Viện phụ Aymer,

hãy bước ra đây nói chuyện riêng với ta dưới gốc cây này. Người ta đồn rằng ngài rất chuộng rượu ngon và nụ cười của giai nhân, vượt quá mức dung tha đối với phẩm trật của ngài, thưa ngài linh mục; nhưng chuyện đó chẳng can gì đến ta. Ta cũng nghe nói ngài rất quý một cặp chó săn tốt và một con tuấn mã phi nhanh, và rất có thể là vì vốn thích những thứ tốn kém mới có được, ngài cũng chẳng ghét gì một túi đầy vàng. Nhưng ta chưa từng nghe ai bảo ngài ưa chuộng sự áp bức hay tàn ác bao giờ. — Này đây, Isaac đang sẵn lòng dâng hiến cho ngài phương tiện để vui chơi giải trí trong một chiếc túi chứa đúng một trăm mác bạc, nếu lời ngài đứng ra can thiệp với người anh em Hiệp sĩ dòng Đền của ngài có hiệu lực mang lại sự tự do cho con gái hắn.

Được an toàn và danh dự, y như lúc nó bị cướp đi khỏi tay tôi,

bằng không thì chẳng có thỏa thuận gì sất.

Im lặng nào, Isaac,

nếu không ta sẽ bỏ mặc lợi ích của ngươi đấy. — Ngài nghĩ sao về mục đích này của ta, thưa Viện phụ Aymer?

Việc này,

có tính chất nửa vời; bởi vì, nếu một mặt ta làm một việc thiện, thì mặt khác nó lại đem lại lợi lộc cho một kẻ Do Thái, và do đó đi ngược lại lương tâm ta. Tuy nhiên, nếu y chịu làm lợi cho Giáo hội bằng cách dâng cúng thêm một khoản kha khá vào việc xây dựng ký túc xá của chúng ta, ta sẽ nhắm mắt làm ngơ trước lương tâm để giúp đỡ y trong vụ con gái y.

Chỉ cần hai mươi mác dâng cho ký túc xá thôi,

Bình tĩnh lại nào, ta bảo ngươi im đi, Isaac! — hoặc cho một cặp chân nến bằng bạc đặt lên bàn thờ, chúng ta sẽ không kỳ kèo với ngài nữa.

Nhưng thưa ngài Diccon Bend-the-Bow hiền hậu —

Đồ Do Thái đần độn — đồ súc sinh — đồ giun dế dưới bùn!

nếu ngươi còn dám đem những đồng tiền dơ bẩn của ngươi ra cân đong đo đếm với sự sống và danh dự của con gái ngươi, ta thề có Trời, ta sẽ lột sạch từng đồng maravedi ngươi đang có trên cõi đời này trước khi ba ngày nữa trôi qua!

Isaac co rúm người lại và im bặt.

Và ta sẽ có vật làm tin gì cho tất cả những chuyện này đây?

Khi Isaac quay về thành công nhờ sự trung gian của ngài,

ta xin thề danh dự trước Thánh Hubert, ta sẽ đảm bảo rằng hắn phải trả cho ngài số tiền đó bằng bạc thật, hoặc ta sẽ tính sổ với hắn một cách thích đáng đến mức hắn thà chịu trả gấp hai mươi lần số tiền ấy còn hơn.

Thế thì được thôi, hỡi tên Do Thái,

vì ta buộc phải nhúng tay vào rắc rối này, hãy đưa cho ta dùng mấy tấm bảng viết của ngươi — mà thôi — thà ta chịu nhịn đói suốt hai mươi bốn giờ còn hơn phải dùng bút của ngươi, và ta biết tìm ở đâu ra một cây bút bây giờ?

Nếu những điều kiêng kỵ thánh thiện của ngài có thể châm chước việc dùng bảng viết của tên Do Thái, còn về bút thì ta có thể lo được,

Đấy, thưa Viện phụ,

đủ lông ngỗng để cung cấp cho tất cả các thầy tu ở Jorvaulx trong suốt một trăm năm tới, miễn là họ đừng có dở chứng đi viết biên niên sử.

Vị Viện phụ ngồi xuống, thong thả viết một bức thư gửi Brian de Bois-Guilbert, rồi cẩn thận niêm phong những tấm bảng viết lại và trao cho tên Do Thái, đoạn nói rằng: “Đây sẽ là giấy thông hành cho ngươi đến Trụ sở Tiền thụ phong Templestowe, và theo ta nghĩ, nó có khả năng cao nhất giúp ngươi đón được con gái về, nếu nó được hậu thuẫn kỹ càng bằng những lời hứa hẹn về lợi ích và tiện nghi từ chính tay ngươi; vì hãy tin ta đi, ngài Hiệp sĩ Bois-Guilbert đáng kính là thuộc tuýp người chẳng bao giờ làm không công cho ai thứ gì đâu.”

Thôi được, thưa Viện phụ,

ta sẽ không giữ ngài ở đây lâu hơn nữa ngoài việc bảo lão Do Thái viết giấy biên nhận cho sáu trăm đồng tiền vàng mà tiền chuộc của ngài đã được ấn định — ta chấp nhận lão ta là người trả tiền thay cho ngài; và nếu ta nghe tin ngài dám giở trò kì kèo không chịu trừ khoản tiền đó vào tài khoản của lão, xin Thánh Mary từ bỏ ta nếu ta không phóng hỏa đốt trụ sở tu viện trên đầu ngài, dẫu cho ta có phải treo cổ sớm hơn chục năm đi nữa!

Với vẻ mặt còn khó coi hơn lúc viết bức thư gửi Bois-Guilbert, vị Viện phụ viết một giấy biên nhận, miễn cho Isaac xứ York số tiền sáu trăm đồng tiền vàng đã ứng trước giúp ngài để trả tiền chuộc, đồng thời hứa danh dự sẽ thanh toán sòng phẳng khoản tiền đó với lão.

Và giờ đây,

ta xin ngài hãy hoàn trả lại cho ta những con la và tuấn mã, cùng sự tự do cho các vị đạo hữu đáng kính đi cùng ta, và cả những chiếc nhẫn xoắn, trang sức cùng những bộ y phục đẹp đẽ đã bị cướp đoạt của ta nữa, bởi vì ta bây giờ đã thanh toán sòng phẳng tiền chuộc cho ngài với tư cách là một tù nhân chân chính rồi.

Đoái thương đến các vị đạo hữu của ngài, thưa Ngài Viện phụ,

họ sẽ được trả tự do ngay lập tức, giam giữ họ là điều bất công; còn về những con ngựa và con la của ngài, chúng cũng sẽ được hoàn trả đầy đủ, kèm theo một ít tiền lộ phí đủ để ngài về đến York, vì thật tàn nhẫn nếu tước đi phương tiện đi lại của ngài. — Nhưng đối với nhẫn, trang sức, dây chuyền cùng những thứ khác, ngài phải hiểu rằng chúng ta là những con người có lương tâm mỏng manh, sẽ không nhượng bộ trước một bậc khả kính như ngài — lẽ ra phải chết đi đối với những thói hư vinh ở đời này — cái cám dỗ mạnh mẽ phá vỡ quy luật của tu viện khi đeo nhẫn, dây chuyền hoặc những thứ trang sức phù phiếm khác.

Hãy suy nghĩ xem các người đang làm gì thế, hỡi các hạ,

trước khi các người đặt tay lên tài sản của Giáo hội — Những thứ này là ‘inter res sacras’, và ta không rõ thảm họa nào sẽ giáng xuống nếu chúng rơi vào tay những kẻ thế tục đâu.

Ta sẽ lo việc đó, thưa Viện phụ đáng kính,

vì ta sẽ tự mình đeo chúng.

Bằng hữu, hay là đạo hữu,

nếu ngài thực sự đã thọ giới tu hành, ta cầu xin ngài hãy suy xét xem ngài sẽ trả lời ra sao trước vị quan chức bề trên của ngài về phần việc mà ngài đã nhúng tay vào trong ngày hôm nay.

Thưa Ngài Viện phụ,

ngài nên biết rằng ta thuộc về một giáo phận nhỏ, nơi ta chính là giám mục của chính mình, và ta chẳng thèm bận tâm đến Giám mục xứ York hay Viện phụ Jorvaulx, vị Viện phụ, và toàn thể tu viện.

Ngươi hoàn toàn là kẻ vô kỷ luật,

một trong những kẻ hỗn loạn, nhận lấy phẩm trật linh mục thiêng liêng mà không có lý do chính đáng, làm vấy bẩn các nghi lễ thánh thiện và đẩy linh hồn của những kẻ tìm đến lời khuyên của họ vào hiểm họa; ‘lapides pro pane condonantes iis’, ban cho họ những hòn đá thay vì bánh mì y như sách Vulgata đã chép.

Nào,

giả sử cái hộp sọ của ta mà có thể bị đập vỡ bởi tiếng Latinh, thì nó đã chẳng trụ được lâu đến thế này đâu. — Ta bảo này, việc trút bỏ những thứ trang sức và đồ lặt vặt khỏi một lũ linh mục kiêu ngạo như nhà ngươi chính là một hành động cướp bóc hợp pháp đối với người Ai Cập.

Nhà ngươi đúng là một gã linh mục lang thang,

‘excommunicabo vos’.

Chính nhà ngươi mới giống một tên trộm và kẻ dị giáo hơn đấy,

ta sẽ không nuốt trôi cái sỉ nhục trước mặt các giáo dân của mình đâu, cái sỉ nhục mà nhà ngươi cho là không đáng hổ thẹn khi trút lên đầu ta, dẫu ta là một người anh em đáng kính đối với nhà ngươi. ‘Ossa ejus perfringam’, ta sẽ bẻ gãy xương ngươi, y như sách Vulgata đã chép.

Khoan đã!

các vị chân tu lại đi nói chuyện với nhau bằng những lời lẽ thế này ư? — Giữ thái độ hòa hoãn của ngài lại đi, hỡi thầy tu. — Thưa Viện phụ, nếu ngài chưa làm hòa trọn vẹn với Chúa, thì đừng có chọc giận thầy tu này thêm nữa. — Hỡi Tu sĩ, hãy để vị cha thánh ra đi bình an, như một kẻ đã được chuộc thân.

Đám thường dân tách hai vị linh mục đang hừng hực lửa giận ra, trong khi họ vẫn tiếp tục cất cao giọng, lăng mạ lẫn nhau bằng thứ tiếng Latinh tồi tệ — vị Viện phụ nói trôi chảy hơn, còn vị Tu sĩ thì tỏ ra mãnh liệt hơn. Cuối cùng vị Viện phụ cũng kịp hoàn hồn để nhận ra rằng mình đang tự làm tổn hại đến phẩm giá khi đi cãi cọ với một gã linh mục lang thang tầm thường như tên tuyên úy của đám lâm tặc; và được sự tháp tùng của các thuộc hạ, ngài liền quất ngựa rời đi với vẻ phô trương ít hơn đáng kể, và trong một trạng thái đậm chất tông đồ hơn nhiều về mặt thế tục so với những gì ngài từng thể hiện trước cuộc đụng độ này.

Việc còn lại là tên Do Thái phải đưa ra một vật bảo đảm cho khoản tiền chuộc mà lão phải trả thay cho phần của Viện phụ cũng như của chính mình. Theo đó, lão giao ra một tờ lệnh được đóng dấu triện của mình, gửi cho một người anh em cùng tộc ở York, yêu cầu người đó phải trả cho người cầm thư số tiền một ngàn đồng tiền vàng và giao một số hàng hóa được ghi rõ trong thư.

Huynh đệ Sheva của tôi,

là người giữ chìa khóa các nhà kho của tôi.

Và cả căn phòng có vòm trần nữa chứ,

Không, không — xin Chúa hãy ngăn điều đó lại!

thật là giờ phút tồi tệ nếu để bất kỳ ai bén mảng đến cái bí mật đó!

Nó vẫn an toàn với ta,

miễn là tờ giấy này của ngươi đổi ra được số tiền được ghi danh và ấn định trong đó. — Nhưng thế nào hỡi Isaac? Ngươi chết rồi à? Ngươi bị đần độn đi à? Việc chi trả một ngàn đồng tiền vàng đã làm ngươi quên mất nỗi hiểm nguy của con gái mình rồi sao?

Tên Do Thái giật mình đứng phắt dậy: “Không, Diccon, không — tôi sẽ lên đường ngay đây. — Vĩnh biệt ngài, kẻ mà tôi không thể gọi là người tốt, và không dám cũng như không đời nào dám gọi là kẻ ác.”

Thế nhưng trước khi Isaac rời đi, tên thủ lĩnh lâm tặc đã ban cho lão lời khuyên cuối cùng này: “Hãy rộng rãi trong các khoản đề nghị của ngươi, hỡi Isaac, và đừng tiếc rẻ túi tiền vì sự an toàn của con gái mình. Hãy tin ta đi, số vàng mà ngươi tiếc nuối không chi ra vì nó sau này sẽ đem lại cho ngươi nỗi thống khổ y như thể ngươi đang nuốt thứ vàng nung chảy vào cổ họng vậy.”

Isaac rên rỉ một tiếng thật sâu để tỏ ý tuân theo, rồi bắt đầu cuộc hành trình của mình, được hộ tống bởi hai gã thợ rừng cao lớn — những kẻ vừa đóng vai trò là người dẫn đường, vừa là lính canh bảo vệ lão băng qua khu rừng.

Vị Hiệp sĩ áo đen, người đã theo dõi với sự quan tâm không nhỏ toàn bộ những diễn biến này, giờ đây cũng quay sang chào từ biệt tên lâm tặc; và ngài không khỏi bày tỏ sự kinh ngạc khi chứng kiến quá nhiều nét chính sách văn minh xuất hiện giữa những con người bị loại trừ khỏi mọi sự bảo vệ và ảnh hưởng thông thường của luật pháp.

Quả ngọt, thưa Ngài Hiệp sĩ,

đôi khi vẫn mọc trên một cái cây èo uột; và những thời kỳ đen tối không phải lúc nào cũng chỉ sinh ra những điều xấu xa thuần túy. Giữa những người bị cuốn vào trạng thái vô pháp luật này, chắc chắn có không ít kẻ muốn thực thi sự tự do ấy với một chút điều độ, và có những kẻ hối tiếc, có lẽ vậy, vì họ buộc phải theo đuổi một nghề nghiệp như thế.

Và tôi đang được nói chuyện với một trong số những kẻ đó, phải không?

Thưa Ngài Hiệp sĩ,

chúng ta ai cũng có những bí mật riêng. Ngài hoàn toàn có thể tùy ý phán đoán về tôi, và tôi cũng có thể phỏng đoán về ngài, dẫu cho mũi tên của cả hai chúng ta đều có thể không bắn trúng cái đích mà chúng nhắm tới. Nhưng vì tôi không cầu xin được bước vào điều bí ẩn của ngài, xin ngài đừng phật lòng khi tôi giữ lại bí mật của chính mình.

Tôi xin cáo lỗi, hỡi tên lâm tặc dũng cảm,

lời quở trách của ngài rất đúng. Nhưng biết đâu chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này mà ít phải che đậy hơn từ cả hai phía. — Trong lúc này, chúng ta chia tay trong tình bằng hữu, phải không nào?

Đây là bàn tay của tôi để cam kết điều đó,

và tôi sẽ gọi đó là bàn tay của một người Anh chân chính, dẫu hiện tại đang là kẻ ngoài vòng pháp luật.

Và đây là tay của ta đáp lại,

và ta coi đó là vinh dự khi được siết chặt với tay ngươi. Vì kẻ nào làm việc thiện, dẫu có trong tay quyền lực tối thượng để làm điều ác, kẻ đó xứng đáng nhận được lời ngợi khen không chỉ vì những điều thiện mà hắn thực hiện, mà còn vì những điều ác mà hắn đã kìm chế không làm. Chúc ngài lên đường bình an, hỡi tên lâm tặc hào hiệp!