Hãy đi nào! Hành trình của chúng ta băng qua lũng sâu và ngọn đồi nhỏ,
Nơi chú hươu non vui đùa bên người mẹ hiền rụt rè,
Nơi cây sồi lớn với những tán lá đan xen,
Vẽ nên những vệt nắng trên lối mòn cỏ xanh—
Tiến lên và đi thôi!—vì đây là những lối mòn đáng yêu
Để bước chân qua, khi Mặt Trời vui vẻ ngự trên ngai vàng,
Nhưng sẽ kém vui hơn và kém an toàn hơn, khi ánh đèn của Cynthia
Chiếu ánh sáng mờ ảo xuống khu rừng ảm đạm.
RỪNG ETTRICK
Khi Cedric người Saxon thấy con trai mình ngã quỵ bất tỉnh trên võ đài ở Ashby, phản ứng đầu tiên của ông là ra lệnh giao con cho đám gia nhân của chính mình chăm sóc và bảo vệ, nhưng những lời đó nghẹn lại cổ họng. Ông không thể nhẫn tâm thừa nhận, trước một cử tọa đông đảo như vậy, người con trai mà ông đã từ mặt và tước quyền thừa kế. Tuy nhiên, ông vẫn ra lệnh cho Oswald phải để mắt tới anh; và chỉ thị viên cận vệ này cùng với hai nông nô đưa Ivanhoe về Ashby ngay khi đám đông giải tán. Thế nhưng, Oswald đã không kịp làm nghĩa cử tốt đẹp ấy. Đám đông quả thực đã giải tán, nhưng người hiệp sĩ hoàn toàn biến mất.
Người rót rượu của Cedric đã vô ích khi đảo mắt tìm kiếm vị chủ nhân trẻ tuổi—ông nhìn thấy vệt máu nơi người vừa ngã xuống, nhưng bóng dáng anh thì chẳng thấy đâu; dường như có các bà tiên đã đưa anh đi khỏi chốn ấy. Có lẽ Oswald (vì người Saxon vốn rất mê tín) đã áp dụng một giả thuyết tương tự để giải thích sự biến mất của Ivanhoe, nếu anh không chợt nhìn thấy một người ăn mặc như một kẻ hầu cận, trong đó anh nhận ra những nét mặt của người đồng sự Gurth. Lo lắng cho số phận của chủ nhân, và tuyệt vọng vì sự biến mất đột ngột của ngài, người chăn lợn đã được giải phóng nô lệ ấy đang tìm kiếm ngài khắp nơi, và do đó đã sao nhãng việc ẩn nấp vốn là điều quyết định sự an toàn của chính mình. Oswald cho rằng việc bắt giữ Gurth lànhiệm vụ của mình, như một kẻ đào ngũ mà chủ nhân của hắn sẽ phải phán xét.
Tiếp tục dò hỏi về số phận của Ivanhoe, thông tin duy nhất mà người rót rượu có thể thu thập từ những người đứng xem là vị hiệp sĩ đã được một số người hầu ăn mặc chỉnh tề cẩn thận đỡ dậy, và đặt vào một cỗ kiệu thuộc về một quý bà trong số khán giả, cỗ kiệu này đã lập tức đưa anh rời khỏi đám đông. Nhận được thông tin này, Oswald quyết định quay lại tìm chủ nhân để nhận thêm chỉ thị, mang theo Gurth, kẻ mà anh coi phần nào là một kẻ đào ngũ khỏi sự phục vụ của Cedric.
Vị quý tộc người Saxon từng trải qua những nỗi lo âu vô cùng dữ dội và đớn đau vì con trai mình; bởi Tự nhiên vẫn đòi lại quyền của nó, bất chấp chủ nghĩa khắc kỷ ái quốc vẫn luôn cố gắng chối bỏ điều đó. Nhưng ngay khi được thông báo rằng Ivanhoe đang được chăm sóc trong những bàn tay chu đáo, và có lẽ là thân thiện, thì nỗi lo lắng của người cha vốn bị kích động bởi sự bấp bênh về số phận của con lại nhường chỗ cho cảm giác tự ái bị tổn thương và sự phẫn nộ trước điều mà ông gọi là sự bất tuân hiếu thảo của Wilfred.
“Cứ để nó đi theo con đường của nó,” ông nói—“hãy để những kẻ mà vì họ nó phải chịu những vết thương ấy băng bó cho nó. Nó thích hợp với những trò bịp bợm của kỵ sĩ Norman hơn là duy trì danh tiếng và vinh quang của tổ tiên người Anh bằng gươm và mã tấu, những thứ vũ khí tốt đẹp xưa cũ của quê hương.”
“Nếu để duy trì danh khôn của tổ tiên,” Rowena, người có mặt ở đó, lên tiếng, “mà chỉ cần khôn ngoan trong hội đồng và dũng cảm trong hành động—để trở thành kẻ dũng cảm nhất trong những kẻ dũng cảm, và dịu dàng nhất trong những người dịu dàng, thì thần không biết có tiếng nói nào khác, ngoại trừ tiếng nói của cha anh ấy—”
“Hãy im lặng, Tiểu thư Rowena!—chỉ riêng về vấn đề này ta mới không nghe cô. Hãy chuẩn bị cho lễ hội của Hoàng tử: chúng ta đã được triệu tập tới đó với những nghi thức vinh danh và lịch sự hiếm có, điều mà những kẻ Norman kiêu ngạo hiếm khi dành cho giống nòi chúng ta kể từ ngày định mệnh ở Hastings. Ta sẽ đến đó, dẫu chỉ để cho những kẻ Norman kiêu ngạo này thấy rằng số phận của một người con trai, kẻ từng đánh bại những chiến binh dũng cảm nhất của chúng, có thể tác động ít ỏi thế nào đến một người Saxon.”
“Tới đó,” Rowena nói, “thì thần KHÔNG đi; và thần cầu xin người hãy cẩn thận, kẻo điều người coi là lòng dũng cảm và sự kiên định lại bị coi là sự chai đá của trái tim.”
“Vậy thì cứ ở nhà đi, người phụ nữ vô ơn,” Cedric đáp; “chính cô mới là kẻ có trái tim chai đá, kẻ có thể hy sinh hạnh phúc của một dân tộc bị áp bức cho một mối tình cờ vờ vĩnh và không được phép. Ta đi tìm Athelstane cao quý, và cùng ngài tham dự bữa tiệc của John xứ Anjou.”
Theo đó, ông đến dự bữa tiệc mà chúng ta đã kể qua những sự kiện chính. Ngay khi rời khỏi lâu đài, các vị tộc trưởng người Saxon cùng tùy tùng đã lên ngựa; và chính trong lúc nhộn nhịp khi họ làm điều đó, Cedric lần đầu tiên nhìn thấy kẻ đào ngũ Gurth. Vị quý tộc người Saxon đã trở về từ bữa tiệc, như chúng ta đã thấy, với tâm trạng chẳng mấy điềm tĩnh, và chỉ đang chờ một cái cớ để trút giận lên ai đó.
“Xiềng xông!” ông nói, “xiềng xông!—Oswald—Hundibert!—Đồ chó má và lũ đê tiện!—sao tụi mày lại để cho tên khốn này được thong thả thế kia?”
Không dám phản kháng, những người đồng hành của Gurth trói hắn bằng một sợi dây thừng buộc cổ ngựa, thứ dây sẵn có nhất xuất hiện lúc bấy giờ. Hắn phục tùng hành động đó mà không hề phản đối, chỉ ngoại trừ việc ném một cái nhìn trách móc về phía chủ nhân, hắn nói: “Đây là hậu quả của việc người yêu thương da thịt máu mủ của mình hơn là của thần.”
“Lên ngựa, và tiến lên!” Cedric lệnh.
“Thực sự đã đến lúc rồi,” vị quý tộc Athelstane nói; “vì nếu chúng ta không phi nhanh hơn, những sự chuẩn bị cho bữa tiệc đêm muộn của ngài Viện phụ Waltheoff đáng kính sẽ bị hỏng bét mất.”
Tuy nhiên, đoàn lữ hành đã di chuyển với tốc độ đủ để đến tu viện St Withold trước khi tai họa kịp xảy ra. Vị Viện phụ, bản thân cũng có dòng dõi người Saxon lâu đời, đã tiếp đón những vị quý tộc người Saxon bằng sự hiếu khách dồi dào và nồng hậu của dân tộc họ, họ chè chén đến tận khuộn, hay đúng hơn là đến tận sáng hôm sau; và họ cũng chẳng từ giã vị chủ nhà đáng kính vào sáng hôm sau cho đến khi đã cùng ngài dùng một bữa ăn thị soạn.
Khi đoàn người rời khỏi sân tu viện, một sự cố đã xảy ra khiến những người Saxon có phần hoảng sợ, bởi trong số tất cả các dân tộc ở châu Âu, họ là những kẻ mê tín nhất trong việc tuân theo các điềm gieo quẻ, và dấu ấn tư tưởng của họ có thể tìm thấy ở hầu hết những quan niệm về các chủ đề đó vẫn còn tồn tại trong văn hóa dân gian của chúng ta. Vì người Norman vốn là một chủng tộc pha trộn, và hiểu biết hơn theo tinh thần thời đại lúc bấy giờ, nên họ đã rũ bỏ phần lớn những định kiến mê tín mà tổ tiên họ từng mang từ Scandinavia sang, và rất tự hào về việc suy nghĩ phóng khoáng về những chủ đề như vậy.
Trong trường hợp hiện tại, sự e sợ về tai họa sắp tới lại bắt nguồn từ một nhà tiên tri chẳng lấy gì làm sang trọng cho cam: một con chó đen gầy gò lớn, ngồi thẳng lưng, tru lên một cách vô cùng thảm thiết khi những tay nài ngựa đi đầu rời khỏi cổng, và ngay sau đó, vừa sủa điên cuồng vừa nhảy cẫng lên, có vẻ quyết tâm bám theo nhóm người.
“Ta không thích thứ âm nhạc đó chút nào, cha Cedric,” Athelstane nói; vì ngài vẫn thường quen gọi ông bằng danh hiệu tôn kính này.
“Thần cũng vậy thôi, thưa chú,” Wamba nói; “thần vô cùng sợ rằng chúng ta sẽ phải trả tiền cho gã thổi sáo đấy.”
“Theo ý kiến của ta,” Athelstane nói, khi mà ký ức về loại bia ngon của vị Viện phụ (vì vùng Burton vốn đã nổi tiếng với thứ đồ uống nồng ấm đó) đã để lại một ấn tượng tốt đẹp,—“theo ý kiến của ta, tốt hơn là chúng ta nên quay lại, và ở lại với vị Viện phụ cho đến tận chiều. Thật là xui xẻo khi đi đường mà bị một nhà sư, một con thỏ, hoặc một con chó tru cản lối, cho đến khi quý vị dùng xong bữa ăn kế tiếp.”
“Đi thôi!” Cedric nói một cách mất kiên nhẫn; “ngày hôm nay đã quá ngắn ngủi cho cuộc hành trình của chúng ta rồi. Còn con chó kia, ta biết nó là con chó ghẻ của tên nô lệ chạy trốn Gurth, một kẻ ăn bám vô tích sự y như chủ nhân của nó.”
Nói rồi, đồng thời nhổm người trên bàn đạp ngựa vì mất kiên nhẫn trước sự gián đoạn của hành trình, ông phóng ngọn lao về phía tội nghiệp Fangs—vì chính là Fangs, kẻ đã dò theo dấu vết chủ nhân đến tận đây trong chuyến đi trộm cắp của mình, đã bị mất dấu ở đây, và giờ đây đang vui mừng theo cách kỳ cục của nó khi thấy chủ xuất hiện trở lại. Ngọn lao gây ra một vết thương trên vai con vật, và suýt chút nữa đã ghim chặt nó xuống đất; và Fangs cất tiếng tru rồi chạy trốn khỏi sự hiện diện của vị lãnh chúa đang nổi giận. Trái tim Gurth trĩu nặng trong lồng ngực; vì hắn cảm nhận được cuộc tàn sát nhắm vào người bạn trung thành của mình này sâu sắc hơn nhiều so với sự đối xử khắc nghiệt mà chính bản thân hắn vừa phải chịu đựng. Sau khi vô ích cố gắng đưa tay lên dụi mắt, hắn nói với Wamba, kẻ vừa thấy tâm trạng xấu của chủ nhân đã thận trọng lùi lại phía sau: “Xin ngài hãy làm ơn lau mắt giúp thần bằng vạt áo choàng của ngài; bụi bặm làm thần khó chịu, và những xiềng xích này không cho phép thần tự giúp mình dù chỉ một chút.”
Wamba đã giúp hắn việc mà hắn yêu cầu, và họ cứ thế sóng đôi cưỡi ngựa trong một khoảng thời gian, trong đó Gurth giữ một sự im lặng ủ rũ. Cuối cùng thì hắn không thể kìm nén cảm xúc của mình thêm được nữa.
“Bạn Wamba,” hắn nói, “trong số tất cả những kẻ ngốc nghếch chịu phục vụ Cedric, chỉ có mình ngươi là có đủ sự khéo léo để khiến sự ngốc nghếch của mình được ông ấy chấp nhận. Vậy hãy đến gặp ông ấy, và nói với ông ấy rằng dù có vì tình yêu hay vì sợ hãi thì Gurth cũng sẽ không phục vụ ông ấy nữa. Ông ấy có thể chém đầu thần—ông ấy có thể quất roi thần—ông ấy có thể chất lên người thần những xiềng xích sắt—nhưng từ nay về sau ông ấy sẽ không bao giờ có thể ép thần phải yêu hay phải vâng lời ông ấy nữa. Vậy hãy đến gặp ông ấy, và nói rằng Gurth con trai của Beowulph xin từ bỏ sự phục vụ này.”
“Chắc chắn rồi,” Wamba nói, “dù ngốc nghếch thế này, ta cũng sẽ không làm cái việc ngu ngốc thay cho ngươi đâu. Cedric vẫn còn giắt một ngọn lao khác trong thắt lưng kìa, và ngươi biết đấy, ông ấy không phải lúc nào cũng ném trượt mục tiêu đâu.”
“Ta chẳng quan tâm,” Gurth đáp, “ông ấy biến ta thành bia tập bắn sớm thế nào cũng được. Hôm qua ông ấy đã để Wilfred, chủ nhân trẻ tuổi của ta, chìm trong vũng máu. Hôm nay ông ấy lại cố gắng giết chết ngay trước mặt ta sinh thể sống duy nhất còn lại từng bày tỏ lòng tốt với ta. Nhân danh Thánh Edmund, Thánh Dunstan, Thánh Withold, Thánh Edward Người Xưng Tội, và mọi vị thánh người Saxon khác có trong lịch,” (vì Cedric chưa từng thề bởi bất kỳ vị thánh nào không mang dòng dõi người Saxon, và toàn bộ gia nhân của ông cũng có một lòng sùng đạo giới hạn tương tự), “ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ông ấy!”
“Theo ý kiến của ta lúc này,” gã Hề nói, kẻ vẫn thường đóng vai trò là kẻ hòa giải trong gia đình, “chủ nhân của chúng ta vốn không có ý định làm hại Fangs, mà chỉ muốn dọa nó thôi. Vì nếu anh để ý, ông ấy đã nhổm người trên bàn đạp, như thể có ý định ném vượt qua mục tiêu; và ông ấy đã làm thế thật, ngặt nỗi Fangs lại vô tình nhảy cộp lên đúng ngay khoảnh khắc đó, nên mới hứng một vết xước mà ta dám cá là chỉ cần bôi một miếng nhựa đường rộng bằng đồng xu là khỏi.”
“Nếu ta nghĩ được như vậy,” Gurth nói—“giá mà ta có thể nghĩ được như thế—nhưng không—ta đã thấy ngọn lao được nhắm rất chuẩn—ta nghe thấy nó xé gió lao đi với toàn bộ sự căm phẫn độc ác của kẻ ném ra, và nó còn run rẩy sau khi cắm xuống đất, cứ như thể tiếc nuối vì đã ném trượt mục tiêu. Nhân danh chú lợn mà Thánh Anthony quý mến, ta từ bỏ ông ta!”
Và người chăn lợn đầy phẫn nộ lại chìm vào sự im lặng ủ dột, mà mọi nỗ lực của gã Hề cũng không tài nào khiến hắn hé môi nổi nữa.
Trong khi đó, Cedric và Athelstane, những kẻ dẫn đầu đoàn người, trò chuyện với nhau về tình hình đất nước, về những mối bất hòa trong hoàng tộc, về các mối thù hằn và cãi vã giữa các bậc quý tộc Norman, và về cơ hội mà những người Saxon bị áp bức có thể có được để tự giải phóng mình khỏi ách thống trị của người Norman, hoặc ít nhất là nâng cao vị thế và sự độc lập quốc gia của họ trong những cuộc nội chiến có nguy cơ nổ ra. Về chủ đề này, Cedric tỏ ra vô cùng hứng khởi. Việc khôi phục nền độc lập cho giống nòi của mình là vị thần tối cao trong trái tim ông, thứ mà ông đã sẵn sàng hy sinh cả hạnh phúc gia đình và lợi ích của chính con trai mình. Nhưng để đạt được cuộc cách mạng vĩ đại này nhằm ủng hộ người bản xứ Anh, điều cần thiết là họ phải đoàn kết lại với nhau và hành động dưới một thủ lĩnh được công nhận. Sự cần thiết phải chọn ra người đứng đầu từ dòng dõi hoàng gia Saxon không chỉ hiển nhiên tự thân nó, mà còn trở thành một điều kiện thiêng liêng bởi những kẻ mà Cedric đã trao phó các kế hoạch và hy vọng bí mật của mình. Athelstane ít nhất cũng có phẩm chất này; và mặc dù ngài có rất ít thành tựu tinh thần hay tài năng để có thể coi là một nhà lãnh đạo, ngài vẫn có một vóc dáng đường bệ, không phải kẻ hèn nhát, đã quen với các bài tập võ nghệ, và tỏ ra sẵn sàng lắng nghe lời khuyên của những cố vấn khôn ngoan hơn mình. Hơn hết, ngài được biết đến là người hào phóng, hiếu khách, và được tin là có bản tính tốt bụng. Nhưng bất chấp những tuyên bố của Athelstane về việc được coi là người đứng đầu liên minh người Saxon, nhiều người trong số dân tộc ấy lại có xu hướng thích danh hiệu của Tiểu thư Rowena hơn, người có dòng dõi bắt nguồn từ Alfred, và có cha là một thủ lĩnh nổi tiếng về sự khôn ngoan, lòng dũng cảm và sự hào phóng, nên ký ức về ông rất được tôn kính bởi những người đồng hương đang bị áp bức của mình.
Sẽ không phải là một điều khó khăn đối với Cedric, nếu ông có ý định đó, để tự đặt mình lên đứng đầu một phe phái thứ ba, ít nhất cũng đáng gờm không kém bất kỳ phe phái nào khác. Để bù đắp cho dòng dõi hoàng gia của họ, ông có lòng dũng cảm, sự năng nổ, nghị lực, và trên hết là lòng trung thành tận tụy đối với sự nghiệp đã mang lại cho ông biệt danh Người Saxon, và thân thế của ông không thua kém bất kỳ ai, ngoại trừ Athelstane và người bảo hộ của ông. Tuy nhiên, những phẩm chất này không hề vẩn đục dù chỉ một chút ích kỷ; và thay vì tiếp tục chia rẽ dân tộc vốn đã suy yếu của mình bằng cách thành lập một phe phái riêng, một phần quan trọng trong kế hoạch của Cedric là xóa bỏ phe phái hiện tại bằng cách thúc đẩy một cuộc hôn nhân giữa Rowena và Athelstane. Một trở ngại đã xuất hiện đối với dự án ưa thích này của ông, đó là tình cảm tương thân tương ái giữa người bảo hộ của ông và con trai ông, và do đó chính là nguyên nhân ban đầu dẫn đến việc trục xuất Wilfred khỏi ngôi nhà của cha mình.
Biện pháp cứng rắn này đã được Cedric áp dụng với hy vọng rằng, trong thời gian Wilfred vắng mặt, Rowena có thể từ bỏ sự ưu ái của mình, nhưng trong hy vọng này ông đã phải thất vọng; một sự thất vọng có thể một phần là do cách mà người bảo hộ của ông đã được giáo dục. Cedric, đối với người mà cái tên Alfred tựa như một vị thần, đã đối xử với hậu duệ duy nhất còn lại của vị quân vương vĩ đại đó với một mức độ tôn kính, mà có lẽ vào những ngày đó hiếm khi được dành cho một nàng công chúa được công nhận. Ý muốn của Rowena trong hầu hết mọi trường hợp đều là luật lệ đối với gia nhân của ông; và bản thân Cedric, như thể quyết tâm rằng vương quyền của nàng ít nhất phải được công nhận hoàn toàn trong vòng tròn nhỏ đó, dường như lấy làm tự hào khi được hành động như thần dân đầu tiên của nàng. Do đó, được rèn luyện không chỉ trong việc thực thi ý chí tự do mà còn cả quyền lực chuyên chế, Rowena, qua nền giáo dục trước đây của mình, có xu hướng muốn chống lại và phẫn nộ trước bất kỳ nỗ lực nào nhằm kiểm soát tình cảm của nàng, hoặc định đoạt bàn tay nàng trái với ý muốn của nàng, và tự khẳng định sự độc lập của mình trong một trường hợp mà ngay cả những phụ nữ được giáo dục để vâng lời và phục tùng cũng không hiếm khi có xu hướng tranh chấp quyền lực với người giám hộ và cha mẹ. Những quan điểm mà nàng cảm thấy sâu sắc, nàng tuyên bố một cách táo bạo; và Cedric, người không thể thoát khỏi sự kính trọng quen thuộc của mình đối với các quan điểm của nàng, cảm thấy hoàn toàn bối rối không biết làm thế nào để thực thi quyền lực giám hộ của mình.
Ông đã vô ích khi cố gắng làm lóa mắt nàng bằng viễn cảnh về một ngai vàng hão huyền. Rowena, người sở hữu lý trí vững vàng, không coi kế hoạch của ông là khả thi, cũng chẳng đáng mong muốn đối với bản thân nàng, giả sử nó có thể đạt được đi chăng nữa. Không thèm che giấu sự ưu ái đã tuyên bố của mình dành cho Wilfred xứ Ivanhoe, nàng tuyên bố rằng, nếu vị hiệp sĩ được sủng ái đó không nằm trong câu chuyện, nàng thà tìm nơi trú ẩn trong một tu viện, còn hơn là chia sẻ ngai vàng với Athelstane, kẻ mà vốn dĩ luôn khinh thường, nay nàng lại bắt đầu cảm thấy ghê tởm hoàn toàn vì những rắc rối mà nàng phải gánh chịu liên quan đến hắn.
Tuy nhiên, Cedric, người có quan niệm về sự chung thủy của phụ nữ còn lâu mới vững chắc, vẫn kiên trì sử dụng mọi phương tiện trong khả năng của mình để thúc đẩy cuộc hôn nhân đã được đề ra, điều mà ông nghĩ rằng mình đangrendered một dịch vụ quan trọng cho sự nghiệp của người Saxon. Sự xuất hiện bất ngờ và lãng mạn của con trai ông trên võ đài ở Ashby, ông đã đánh giá một cách chính xác là nhát giáng gần như chí mạng đối với những hy vọng của mình. Tình cha con của ông, đúng là đã có lúc giành chiến thắng trước niềm kiêu hãnh và chủ nghĩa ái quốc; nhưng cả hai đã quay trở lại với toàn bộ sức mạnh, và dưới sự tác động chung của chúng, giờ đây ông đang quyết tâm nỗ lực hết mình cho sự liên minh giữa Athelstane và Rowena, cùng với việc xúc tiến những biện pháp khác dường như cần thiết để thúc đẩy công cuộc khôi phục nền độc lập của người Saxon.
Về chủ đề cuối cùng này, giờ đây ông đang lao tâm khổ tứ với Athelstane, không phải là không có lý do để thỉnh thoảng phải than thở, giống như Hotspur, rằng ông đã thúc đẩy một đĩa sữa gạn hời cho một hành động đầy vinh quang như vậy. Athelstane, đúng là rất kiêu ngạo, và thích được nịnh tai bằng những câu chuyện về dòng dõi cao quý của mình, và quyền thừa kế của mình đối với sự tôn kính và vương quyền. Nhưng sự kiêu ngạo vặt vãnh của ông ta đã được thỏa mãn đầy đủ khi nhận được sự tôn kính đó từ chính những người hầu cận trực tiếp của mình và từ những người Saxon tiếp cận ông ta. Nếu ông ta có dũng khí để đối mặt với nguy hiểm, thì ít nhất ông ta cũng ghét cái công đoạn phải đi tìm kiếm nó; và trong khi ông ta đồng tình với các nguyên tắc chung do Cedric đặt ra liên quan đến yêu sách độc lập của người Saxon, và thậm chí còn dễ dàng bị thuyết phục hơn về quyền cai trị của chính mình đối với họ khi nền độc lập đó đạt được, thì khi các phương tiện để khẳng định những quyền đó được đưa ra bàn thảo, ông ta vẫn là một “Athelstane Kẻ Chậm Chạp,” chậm chạp, do dự, lần lữa và thiếu tinh thần dấn thân. Những lời khuyên bảo nồng nhiệt và đầy cảm xúc của Cedric chẳng có mấy tác dụng đối với tính khí trơ lỳ của ông ta, chẳng khác nào những quả đạn pháo đỏ hồng rơi xuống nước, chỉ tạo ra một chút âm thanh cùng khói, rồi tắt ngấm ngay lập tức.
Nếu, rời bỏ nhiệm vụ này, có thể so sánh như việc thúc giục một con ngựa già mệt mỏi, hoặc gõ vào thanh sắt nguội lạnh, Cedric quay lại với người bảo hộ Rowena của mình, thì ông cũng chẳng nhận được sự thỏa mãn nào hơn khi bàn bạc với nàng. Bởi vì, sự hiện diện của ông đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện giữa quý bà và người hầu cận yêu thích của nàng về sự dũng cảm và số phận của Wilfred, Elgitha không quên trả thù cho cả chủ nhân lẫn bản thân mình bằng cách nhắc lại việc Athelstane bị đánh bại trên võ đài, chủ đề khó chịu nhất có thể lọt vào tai Cedric. Do đó, đối với vị quý tộc người Saxon cứng rắn này, hành trình trong ngày chứa đầy mọi thứ khó chịu và bất trúc; đến nỗi ông đã hơn một lần nguyền rủa thầm trong lòng về giải đấu, và kẻ đã tuyên bố tổ chức nó, cùng với sự ngu ngốc của chính mình khi từng nghĩ đến việc tới đó.
Vào buổi trưa, theo đề nghị của Athelstane, đoàn lữ hành dừng chân trong bóng râm của một khu rừng bên dòng suối, để cho những con ngựa nghỉ ngơi và thưởng thức chút lương thực mà vị Viện phụ hiếu khách đã chất đầy trên một con la thồ. Bữa ăn của họ khá dài; và những sự gián đoạn này khiến họ không thể hy vọng về đến Rotherwood nếu không phải di chuyển suốt đêm, một niềm tin khiến họ tiếp tục lên đường với tốc độ vội vã hơn so với trước đó.
