“Em đâu rồi, Sachs?”
“Gần đến nơi.” Giọng cô vang trong loa ở phòng khách nhà Rhyme.
Nhà tội phạm học đang ở đó cùng Pulaski và Cooper, trong lúc Amelia Sachs đi xuyên qua Công viên Trung tâm trên một trong những đường tắt, lao về phía đông. “Cúp máy đây. Em phải lái xe.”
Hóa ra có tới bốn mươi tám địa điểm ở Manhattan có chứa từ “Belvedere” trong tên gọi. Đây là kết luận của một đội khác mà Lon Sellitto đã tập hợp được ở One Police Plaza. Ở đó đã từng có đội Tìm-Cuốn-Sách-Không-Còn-Nối-Bản, giờ đã được giải tán. Rồi hiện là đội Lần-Thứ- Hai-Và-Bốn-Mươi-Có-Ý- Nghĩa-Quỷ- Quái-Gì, vẫn còn đang hoạt động.
Còn đội Belvedere-Là-Gì đã được tập hợp nhờ lần nghe lỏm ngẫu nhiên của nghệ sĩ vẽ trên da Anne Thomson.
Hơn bốn chục trường hợp có Belvedere ở Manhattan (có vẻ là địa điểm đi săn yêu thích của 11-5; hơn nữa, bạn không thể tìm khắp mọi nơi cùng một lúc được).
Các nhà hàng, căn hộ chung cư, công ty vận tải, cửa hàng đồ hiệu, một công ty taxi, một bến phà.
Một dịch vụ hộ tống.
Nửa giờ trước, trong phòng khách của Rhyme, anh cùng Sachs và Sellitto, Cooper và Pulaski đã tranh luận xem Belvedere nào có khả năng lớn nhất liên quan đến nghi phạm. Tất nhiên, cái tên ấy chẳng liên quan gì đến điểm tấn công tiếp theo hay trong tương lai. Ấy có thể là nơi hắn đã sống, hay gần nơi hắn sống, hay tiệm giặt là hoặc nơi hắn gửi mèo. Hay một chốn nào mà hắn tò mò. Nhưng, để đề phòng, họ vẫn dự đoán đó là một điểm giết chóc và muốn cử đội tác chiến đến những nơi có khả năng cao nhất ngay lập tức.
Họ quyết định có ba ứng cử viên nặng kí cho một vụ tấn công. Thứ nhất là nhà kho bị bỏ không ở khu Chelsea của Manhattan - phía bắc làng Greenwich. Nó bao gồm một mê cung rộng rãi các đường hầm và phòng kho dưới lòng đất. Hoàn hảo cho những mục đích của nghi phạm, mặc dù Cooper đã có ý đúng khi chỉ ra nơi ấy hoang vu quá. “Hắn cần phải đưa một nạn nhân về từ đâu đó.”
Rhyme cân nhắc chuyện này, anh vẫn nhìn vào vài hình ảnh CCTV của nơi đó và để ý thấy có nhiều người đi bộ qua lại hơn mọi người nghĩ - bao gồm cả vài người chạy bộ trong một ngày gió rét như thế này.
“Hắn chỉ cần một thôi,” Rhyme chỉ ra.
Sellitto đã gọi đơn vị ESU và cử một đội tới đó.
Belvedere thứ hai là một rạp chiếu phim cũ trên Khu Thượng Tây, kiểu nhà hát bạn vẫn thường thấy trên Broadway, những rạp hát lộng lẫy nơi mà Clark Gable hay Marilyn Monroe sẽ ra mắt phim. Tầm giờ này nó đã đóng cửa, và theo thông tin từ một trong những bản đồ đường ngầm của Rhyme, nó có vài tầng hầm, đúng nơi Nghi can 11-5 hay mang nạn nhân tới. Lại một đội ESU khác được cử đến đó.
Khả năng cuối cùng là một tòa nhà chung cư nằm trên Mé Đông Midtown tên là Belvedere. Một kiến trúc cũ kĩ u ám, giống trường phái Gothic của Dakota. Nó vừa có một tầng hầm lớn lại vừa có bãi đỗ xe dưới lòng đất. Viên thanh tra đã cử một đội thứ ba tức tốc đến đó.
Sachs đã bảo, “Nghe có vẻ nó chính là điểm đến. Tôi cũng đi.”
Rhyme đã để ý thấy ánh mắt cô, cái nhìn của thợ săn, sự tập trung cao độ không lay chuyển ấy. Một điều anh vừa thấy hấp dẫn lại vừa đáng lo ngại. Sachs chính là một trong những cảnh sát hiện trường giỏi nhất mà Rhyme từng gặp. Nhưng cô lại không bao giờ sống động hơn khi được dẫn đầu một mũi tấn công vào hoàn cảnh tác chiến.
Giờ Rhyme nhận được một tin nhắn của Sellitto, cũng trên điện thoại di động, báo rằng một đội tác chiến đã đến nhà kho Belvedere ở Chelsea và không tìm được gì. Chỉ huy đội ESU Bo Haumann đã để lại một đội giám sát nhỏ và chia những người còn lại; một nhóm đang hướng đến chung cư Belvedere còn một nhóm đến rạp hát rộng lớn kia; cuộc tìm kiếm ở đó sẽ mất thời gian.
Ngay khi anh vừa cúp máy, điện thoại lại reo lần nữa. “Rhyme?” Giọng Sachs vẳng tới qua ống nghe.
“Vừa nghe tin của Lon,” anh bảo cô. Anh giải thích rằng nhà kho là mục tiêu ảo. “Nhưng điều đó có nghĩa là em sắp có thêm hỗ trợ. Một đội ESU đang hướng đến tòa nhà chung cư nơi em đang đến.”
“Không phải đang, Rhyme à,” cô lẩm bẩm. “Sẽ đến. Giao thông chán quá. Và không ai biết cách lái xe trong cái thời tiết này. Em đang ở trên vỉa hè. Chờ tí.” Rhyme nghe một tiếng rầm cứ như chiếc Torino của cô vừa hạ cánh lên vỉa hè của thành phố New York. Anh băn khoăn thiệt hại không biết ở bộ truyền động hay trục xe. “Với tốc độ này thì mười phút nữa là tới.
Mà nó chỉ ở ngay bên kia thành phố thôi chứ. Lạy Chúa.”
Rhyme lại để ý thấy một cuộc gọi đến khác trên điện thoại.
“Anh sẽ gọi lại cho em sau, Sachs. ESU đang trên đường dây khác.”
“Lincoln, anh có đó không?” Là Haumann.
“Có, Bo. Tình hình thế nào?”
“Đội tác chiến hai gần như đã tới được Chung cư Belvedere. Chúng tôi sẽ vào tầng hầm của tòa nhà và cả gara nữa. Có bằng chứng gì thêm là hắn có vũ khí không?” Haumann chắc đang nhớ tới tai nạn lần trước, ở bệnh viện Marble Hill, nơi Nghi can 11-5 đe dọa bắn bà Harriet Stanton và Sachs.
“Không có gì thêm. Nhưng cứ giả sử là hắn có đi.”
“Tôi sẽ báo cho đội.” Một đoạn dừng trong lúc Haumann nói với ai đó khác trên chiếc xe tải của đội ESU. Rhyme không nghe được đoạn trao đổi.
“Được rồi, chúng tôi sẽ âm thầm tiến vào.”
“Tôi sẽ bảo Amelia rằng các cậu ở đó. Cô ấy muốn được nhập vào bất kì đội tác chiến nào. Tôi sẽ không mạo hiểm gì đâu. Anh không thể chờ. Cứ vào đó, tiến công, ngay lập tức.”
“Được rồi, Lincoln, chúng tôi sẽ làm vậy.”
Rhyme nói, “Bảo người của anh đề phòng bẫy nhé. Trò mới của hắn.
Đeo cả găng lẫn mặt nạ vào.”
“Xác nhận. Chờ chút… Được rồi, Lincoln?”
“Tôi đây.”
“Chúng tôi đã điều một chiếc trực thăng vào vị trí. Anh có muốn đăng nhập để xem không?”
“Chắc chắn rồi.”
Viên chỉ huy đội ESU cho anh mật mã và một lát sau Rhyme, Pulaski và Cooper đã nhìn chằm chằm vào màn hình. Trong đó là hình ảnh sắc nét hai chiếc xe tải tác chiến của đội ESU, số hiệu thiết kế của chúng hiện rõ ràng trên nắp xe. Rhyme có thể trông thấy hai chục binh sĩ được triển khai qua cửa trước của tòa nhà chung cư và đi xuống con dốc dẫn vào gara. Nhân viên hầm đỗ xe đã được một trong những cảnh sát dẫn đến nơi an toàn.
Máy thu âm cũng đã được bật. Rhyme có thể nghe thấy tiếng thành viên đội ESU khi họ tìm đường đi trong bãi đỗ. “… Hành lang tây nam, tầng một, an toàn… Một cửa thông ở đây… không, nó bị khóa rồi…”
Haumann ngắt kết nối và Rhyme gọi lại cho Sachs. Báo cho cô biết về cuộc nói chuyện của họ.
Cô thở dài. “Dự kiến năm phút nữa em đến nơi.” Anh có thể nghe thấy giọng cô thất vọng vì bị lỡ mất cuộc tiến công.
Sự chú ý của Rhyme chuyển hướng sang kênh điện đàm gửi đến từ cuộc tấn công.
“Đội Hai A đang đi vào, thẳng hướng cầu thang xuống tầng thấp hơn.
Hai B đang tiếp cận dốc xuống gara. Chờ đã… Cho đến hiện nay không có kháng cự nào, không có dân thường nào. Chúng ta đang ở mức xanh. K.”
“Rhyme, em gần đến rồi. Em…”
Nhưng anh không nghe được những lời tiếp theo của cô. Giọng một cảnh sát đã vang lên ào ào trên điện đàm. “Đội Hai B… chúng ta có một tình huống. Tầng hầm thấp hơn, bãi đỗ xe… Chúa ơi… Gọi báo đi, gọi báo đi! … Đội cứu hỏa… Đi, đi, đi! Chúng ta cần cứu hỏa ngay! K.”
Lửa ư? Rhyme thắc mắc.
Một cảnh sát khác đã lặp lại câu hỏi cho anh. “Cái gì cháy? Tôi không thấy có gì cháy cả. K?”
“Đội Hai B. Phủ định lửa. Thủ phạm đã mở một ống nước để yểm trợ cho hắn bỏ chạy. Chúng ta bị lụt rồi. Không đi qua được. Nước đã dâng lên đến hơn mười hai phân. Vẫn tiếp tục dâng. Cần một lính cứu hỏa mang theo cờ- lê để đóng cái khỉ gió này vào. K.”
Rhyme nghe thấy một tiếng cười khục khục trên đường dây - rõ ràng họ mừng vì chỉ phải chiến đấu với nước chứ không phải một đám cháy.
Tuy nhiên anh thì không thấy buồn cười gì cả. Anh biết chính xác tên nghi phạm nhanh trí này đã làm gì: hắn tạo ra vụ lụt không chỉ để làm chậm bước tiến những kẻ truy lùng mình, mà còn để hủy hoại mọi bằng chứng hắn để lại sau lưng.
