[TIÊU DỀ]: Chương 17: Lý Nộ

Lục Quá vào ngày mười tám tháng bảy thì đến Bạch Dương Châu, dâng văn thư lên Bố chính sứ, vừa sắp xếp cho các tham sự đi cùng hạ độc ở quán dịch, Lý Sư - kẻ vẫn bám theo bóng tối suốt dọc đường - liền đến cửa bái kiến. Phải nói là xin kiến diện thì e đã làm nhục đến nhân phẩm của Lý Sư, hắn chỉ đẩy phăng sai dịch của quán dịch, bước lớn vào trong sân, rống lên một tiếng: Lục Quá, ngươi đi hay không?

Đi! Lục Quá đến hành lý trên yên ngựa cũng không thèm tháo xuống, dắt ngựa qua chỉnh lại cây cự cung treo bên cạnh.

Tướng quân, xin hãy khoan! Tham sự vội vã từ trong nhà chạy ra, đây là đi đâu vậy?

Đồng cỏ nuôi ngựa ở Bạch Dương cũng có đến hàng trăm, ta đi dạo từng nhà từng hộ, rốt cuộc có thể trưng dụng bao nhiêu ngựa, trong lòng cũng phải có chút tính toán.

Thế còn tiểu nhân thì sao?

Lục Quá cười nói: Ngươi đem số lượng, tình trạng ngựa quan ở đây tra rõ rồi ghi lại, ta nửa tháng nhỏ là về.

Nửa tháng nhỏ? Tham sự là một kẻ không có chủ kiến, chát lưỡi kêu khó, nhưng lại bị Lý Sư gạt sang một bên.

Lải nhải cái gì? Lý Sư trừng người quả nhiên vô cùng có uy thế, bọn ta sẽ ăn thịt ngươi chắc, tướng quân?

Lục Quá ngược lại bật cười, không nói hai lời dắt ngựa ra khỏi quán dịch rồi đi luôn, chạy qua một con phố, Lý Sư cũng đuổi theo kịp. Chúng ta đi hướng nào? Lục Quá hỏi con thổ địa ác thần này.

Lý Sư giơ roi chỉ vào mặt trời đang nghiêng bóng chìm xuống, hướng tây!

Ra khỏi Bạch Dương Châu, trong phạm vi năm dặm bên quan đạo vẫn còn chút cây cối nhà dân, tiến lên phía trước nữa chính là cỏ thơm vô tận, trước mắt vẫn là một màu xanh biếc rậm rạp, đằng xa lại là màu xanh thẳm phản chiếu bầu trời, nếu không vì vẫn còn mây trắng bay cao, người ta cứ ngỡ mình đang ở giữa vòm trời, khó mà phân biệt được trời cao bao nhiêu, đất rộng bao nhường. Con quan đạo thẳng tắp bị ánh chiều tà nhuộm thành màu vàng óng, dần bị cỏ xanh che lấp, lúc đứt lúc nối biến mất nơi chân trời.

Lục Quá nói: Trời không còn sớm nữa, ngươi định qua đêm ở đâu?

Màn trời chiếu đất. Mùa này, bãi chăn thả của ta luôn dời đến phía bắc Bạch Chi Sơn, đi nhanh thì chiều mai là tới. Lý Sư nói xong chợt nghiêng mặt sang hỏi, ta quên ngươi là người man rợ phương nam, sói trên thảo nguyên vô cùng lợi hại, ngươi có sợ không?

Lục Quá không kìm được bật cười lớn, cũng chẳng thèm đếm xỉa đến hắn. Lý Sư lại là một kẻ nghiêm túc, suy nghĩ rồi nói: Nếu ngươi sợ, chúng ta liền dọc theo quan đạo đi về phía huyện thành Hắc Mộ.

Không, ta nghe theo sự sắp xếp của ngươi.

Được. Lý Sư vừa cười, chợt nghe một tiếng chim ưng réo vang giữa bầu trời dài, hắn ngẩng đầu nhìn một bóng đen trong đám mây ngũ sắc đang bay lại gần, sắc mặt vậy mà cũng thay đổi.

Lục Quá vươn tay gỡ cung, hỏi: Sao thế, có chuyện gì à?

Lý Sư đè tay hắn lại nói: Không, người nhà.

Người nhà? Lục Quá nhìn sắc mặt hắn thoắt ẩn thoắt hiện vẻ hoảng hốt, lại càng thêm khó hiểu.

Con chim ưng xám đó lượn lờ trên đỉnh đầu Lý Sư một lúc, lại bay ngược về hướng tây bắc. Lý Sư nói: Bám theo nó, muội muội ta tới rồi.

Muội muội? Lục Quá nhìn thân hình cao lớn vạm vỡ của Lý Sư, nghĩ đến tính cách kim cương dạ xoa của hắn, không khỏi phác họa ra hình dáng của một thiếu nữ cường tráng trước, nhịn không được bật cười thành tiếng.

Lý Sư quay đầu hung dữ quát: Cười cái gì? Ta nói cho ngươi biết, nếu dám có ý đồ với muội muội ta, ta lấy cái mạng của ngươi trước.

Được rồi. Lục Quá ngậm chặt miệng, bám sát theo hắn rời khỏi quan đạo lại chạy thêm mười mấy dặm đường. Ánh chiều tà to lớn bình yên treo lơ lửng trên chân trời cách đó ngàn dặm, một đội nhân mã từ ánh rạng đông quanh co đi tới, Lý Sư hét lớn một tiếng, quất roi phi ngựa lao đi như tên bắn. Một bóng người thon thả từ trên lưng ngựa nhảy vút lên, đập nhào Lý Sư ngã lăn ra bãi cỏ, trong gió truyền đến tiếng cười như chuông bạc. Lục Quá ở đằng xa kìm cương dừng ngựa, trong khoảnh khắc chỉ nhìn thấy bím tóc của nàng bay lất phất trong không trung, lại không phân biệt được là nàng mặc xiêm y màu đỏ, hay bị ánh rạng đông của chiều tà nhuộm thành màu sắc rực rỡ đến thế.

Ngươi ra đón ta, thế còn trường đua ngựa thì sao? Lý Sư ôm lấy bờ vai của thiếu nữ đó nói.

Lạc Tử Nhi đang quản lý đấy, không sao đâu. Thiếu nữ hất bím tóc ra sau lưng, chợt tung một cước thật mạnh vào đùi Lý Sư, ngươi còn dám mở miệng hỏi! Lại lén lút chuồn mất, hại ta và Lạc Tử Nhi bận rộn tối tăm mặt mày, ngươi còn nhớ tháng sau là ngày gì không? Ngươi mà đến lúc đó không về, từ nay đừng hòng bén mảng đến Bạch Dương một bước.

Những mục nhân xung quanh đều cười lớn sảng khoái, một lão già tóc điểm bạc nói: Cô nương cứ yên tâm, thiếu đông gia về chính là vì vinh dự lớn này đấy, đây chẳng phải còn dẫn theo bằng hữu đến nữa sao, đến lúc đó nhất định sẽ náo nhiệt cho xem.

Lục Quá lúc này mới xuống ngựa tiến lên, Lý Sư gãi gãi đầu nói: Quên mất quên mất, đây là Lục Quá.

Lục Quá hướng về phía mọi người chắp tay, còn chưa kịp mở miệng, thiếu nữ kia đã tranh nói: Ta là muội muội của tên này, Lý Nộ. Những người này đều là phu phen trong trường đua ngựa của bọn ta. Kéo lấy lão già kia nói, đây là Chiêm lão bá.

Chiêm Thất. Lão già cười lớn sảng khoái.

Lục Quá khom mình hành lễ, tại hạ Lục Quá.

Biết rồi biết rồi, Chiêm Thất cười nói, Bạch lão nhị đã truyền tin tới, tướng quân đường xá xa xôi vất vả rồi.

Đừng khách sáo nữa, bộ định tối mịt mới chịu lên đường à? Lý Nộ không phải là một cô nương giỏi khách sáo, không kiên nhẫn vứt Lục Quá và Lý Sư lại phía sau, nhẹ nhàng tung người lên ngựa, các huynh đệ, chạy thêm mười dặm nữa chúng ta sẽ nghỉ ở bãi chăn thả của nhà họ Hồ. Nàng lớn tiếng chào hỏi đồng bạn, vậy mà lại giành đi trước.

Chiêm Thất lắc đầu cười nói: Tướng quân đừng chê cười, vị đại tiểu thư này chính là tính tình nóng nảy.

Khi ánh chiều tà hoàn toàn chìm xuống thảo nguyên, đằng xa lại xuất hiện thêm vài đốm sáng tinh tú, chạy đến gần, mới biết đó là ngọn lửa trại rực cháy trước cửa lều tuyết trắng, mấy tráng đại hán từ trong trường đua ngựa đen kịt bước ra, vui mừng quàng lấy bờ vai của Lý Sư, Lý Sư chỉ vào Lục Quá cười lớn nói mấy câu, mục nhân bước tới vỗ vỗ lưng Lục Quá, cũng lớn tiếng nói: Bằng hữu tốt! Bằng hữu tốt! Vào trong ngồi đi. Lục Quá gần như bị các đại hán khiêng vào trong lều, vừa ngồi vững trên tấm đệm da cừu dưới đất, chủ nhân tóc bạc phơ Hồ lão bá liền rót đầy rượu vào bát lớn, Lý Nộ đi theo nữ chủ nhân bưng thịt bò dê và bánh nướng bước vào, trên khuôn mặt nâu hồng đôi mắt đen nhánh đảo một cách vui vẻ, uống rượu! Giọng nàng mời rượu ngược lại giống như đang hò hét chú ngựa con chạy tản mát khỏi đàn, Lục Quá dưới ánh mắt của nàng nhận lấy chén rượu rồi ngửa cổ uống cạn.

Hẹ, hắn ho khan mạnh một tiếng, rượu này, thật là nồng!

Mục nhân cười ồ lên, Lý Sư châm chọc: Tên man rợ phương nam, sao mà biết được cái hay của loại rượu này.

Lý Nộ trừng mắt lườm Lý Sư một cái, nói với Lục Quá: Đừng để ý đến hắn.

Rượu này có một mùi thơm dịu nhẹ, có phải được ủ bằng sữa cừu không?

Hồ lão bá nói: Không phải sữa cừu, là được ủ bằng sữa ngựa, lại pha thêm Thiêu Đao Tử mười năm.

Lục Quá giơ bát lớn lên, khen ngợi: Rượu ngon.

Hồ lão bá vô cùng vui mừng, lại rót đầy cho hắn. Lý Nộ đặt thịt dê nướng trước mặt Lục Quá, để ăn kèm với rượu. Bím tóc của nàng lúc cúi người nhẹ nhàng lướt qua đầu gối Lục Quá, Lục Quá hơi rụt về phía sau một chút, nàng đã cười hất bím tóc ra sau lưng, vẫn mang vẻ mặt hứng khởi hừng hực quay người bước ra ngoài.

Hồ lão bá nói với Lý Sư: Đại gia tử, đợi Nộ cô nương gả chồng rồi, trong trường đua ngựa nhà họ Lý chỉ còn lại một mình đứa trẻ Lạc Tử Nhi, rốt cuộc ngươi định khi nào thì về?

Lý Sư nói: Ta lên kinh là để đối phó với Hung Nô, nhìn thấy bọn chúng có ý định nam hạ vào năm tới, kiểu gì cũng phải đợi đánh xong trận rồi mới về.

Chiêm Thất nói: Trường đua ngựa không thể thiếu người chủ sự, đại tiểu thư đã nói rồi, cho dù có gả chồng, trường đua ngựa vẫn quản lý như cũ, đợi thiếu đông gia về rồi sẽ giao trả lại cho nhà họ Lý.

Phu phen nhà họ Lý cười nói: Ta lại tình nguyện để đại tiểu thư quản lý. Thiếu đông gia là kẻ trong mắt nhìn không thấy bạc, thiếu đông gia làm chủ thì chỉ có chi mà không có thu, ở đây ai mà không biết.

Mọi người cười lớn phụ họa, Lý Sư hì hì cười hai tiếng, Hồ lão bá vỗ mạnh vào sau lưng hắn, nói: Hạng nam nhi tốt chớ có thua kém đại cô nương! Việc làm ăn phải học hỏi nhiều vào.

Điểm này thì ta không tài nào theo kịp muội ấy. Lý Sư thành tâm thành ý nói.

Đừng bàn tán về ta nữa! Ngoài cửa Lý Nộ ném một khúc củi vào đống lửa trại, nương theo tiếng củi khô nổ lách tách chợt cất cao giọng hát lên. Những đứa trẻ nhà họ Hồ vây quanh nàng, cất tiếng hát vang theo, vỗ tay cười đùa. Mục nhân dùng bánh nướng cuộn thịt bò dê đưa đến tay Lục Quá, chén rượu chưa uống cạn, rượu ngon lại tràn đầy bát lớn. Lục Quá dần dần cảm thấy không chịu nổi tửu lượng, tiếng hát của Lý Nộ và tiếng cười của mục nhân cũng dần dần mờ mịt, hắn đặt chén rượu xuống, ngắm nhìn lửa trại ngoài cửa, ngẩn ngơ.

Tháng tư bị Hung Nô cướp mất năm sáu mươi con ngựa, may mà các huynh đệ liều mạng, rút lùi về phía nam trăm dặm, bãi chăn thả phần lớn mới được bảo toàn.

Có ai bị thương không? Lý Sư hỏi.

Nhậm Giai chết rồi.

Lục Quá giật mình nhẹ trong giấc ngủ say, ánh đỏ nhạt phảng phất hiện ra trước mắt, trong ánh ban mai bóng lưng của huynh muội họ Lý tối sầm một mảng, Lý Nộ nói: Tháng năm Bạch lão nhị đã qua đây một chuyến, giá mười lăm lượng ba đồng một con, dắt đi một trăm bốn mươi con. Đầu tháng sáu còn tới một đám con buôn ngựa, mười lăm lượng một con, tổng cộng tám mươi con. Ngựa tốt thượng đẳng hiện tại vẫn còn sáu thành, kém hơn một chút, vẫn còn ba thành. Lúc đầu xuân ngựa con vẫn còn nhiều...

Thôi được rồi, thôi được rồi, biết rồi. Lý Sư đứng phắt dậy.

Sao ngươi lại thiếu kiên nhẫn thế hả? Lý Nộ nhảy dựng lên phủi phủi váy, nói, người hơn hai mươi tuổi rồi, mà không thèm nghĩ đến chuyện lập gia nghiệp à? Đi mấy ngàn dặm đường, có gặp được cô nương tốt nào không? Nhanh cưới về để quản lý gia nghiệp.

Không có. Lý Sư quay lưng đi, hờn dỗi nói.

Đúng là vô dụng. Lý Nộ vươn tay vả vào sau gáy Lý Sư một cái, trong mắt ngoài đao thương côn bổng ra, thì chẳng nhìn thấy thứ gì khác.

Lý Sư một câu cũng không dám ho he, chỉ ôm đầu chạy mất hút. Lục Quá đứng dậy bước ra khỏi lều, lấy nước trong chiếc ấm treo trên lửa trại để rửa mặt, nhìn thấy đám phu phen của Lý Sư đang giúp người nhà Hồ lão bá lùa bầy ngựa từ trong rào ra, hàng ngàn con ngựa tốt phấn khích hí vang lao thấu vào thảo nguyên, tiếng móng ngựa rầm rầm vang lên thành một mảnh, hoàn toàn không nghe thấy tiếng người. Chợt có người vỗ vỗ vai mình, Lục Quá quay đầu lại nhìn thấy Chiêm Thất đang chỉ về phía lều của Hồ lão bá, Lý Nộ và Lý Sư đang ở đó vẫy tay về phía Lục Quá.

Hóa ra là vị võ trạng nguyên khoa này. Hồ lão bá cũng nghênh đón ra cười nói, đó chính là đại tướng trong triều rồi.

Hóa ra hắn bây giờ mới biết thân phận của Lục Quá, mời hắn vào lều ngồi định vị, sau khi hỏi rõ mục đích chuyến đi này, ngẫm nghĩ hồi lâu, cười lạnh nói: Trưng dụng? Hung Nô cướp, triều đình trưng dụng, chẳng qua cũng chỉ là một giuộc. Quan đốc dân nuôi ngần ấy năm nay, cứ mười con ngựa của hộ chăn nuôi Bạch Dương thì có hai con dâng không cho triều đình nộp thuế, như vậy vẫn chưa đủ sao? Hộ chăn nuôi lớn nhất trên đất Bạch Dương, nuôi ngựa cũng chỉ có hai nghìn con; cho dù ngươi trưng dụng toàn bộ Bạch Dương, thì cũng chỉ có hơn ba vạn con. Số này đối với việc dùng binh của triều đình chỉ như muối bỏ biển, đối với những hộ chăn nuôi bọn ta lại là chuyện sinh tử.

Lục Quá nói: Ngựa quan của triều đình ở Bạch Dương chỉ có bảy tám vạn, ba vạn con ngựa tốt của hộ chăn nuôi Bạch Dương sao có thể nói là muối bỏ biển? Hơn nữa hoàng thượng hiện nay là một vị quân chủ thấu tình đạt lý, lúc tại hạ rời kinh hoàng thượng đã ân cần dặn đi dặn lại, không được cưỡng ép trưng dụng.

Không được cưỡng ép trưng dụng? Hồ lão bá cười lớn nói, chẳng lẽ triều đình muốn mua ba vạn con ngựa này sao?

Lý Nộ cười nói: Cứ cho là ba vạn con này đều là trung mã, giá thấp nhất mười hai lượng một con, tính thế nào thì cũng phải có ba mươi sáu vạn lượng bạc trắng, trên người ngươi mang theo đủ không?

Lục Quá nói: Không có.

Hồ lão bá nói: Tướng quân đang đùa giỡn tiểu nhân đấy phỏng?

Không dám. Lục Quá vội nói, quốc khố trống rỗng, ngoại địch nhòm ngó, ngân lượng của triều đình cũng có hạn, hiện nay đa phần đã phát đến tiền tuyến Lương Châu, hoàng thượng và các đại thần trong triều vì chút ngân lượng này mà ăn không ngon ngủ không yên. Nếu giá ngựa Bạch Dương không thấp hơn mười hai lượng, chỉ sợ quốc khố sẽ bị khoét rỗng mất.

Hồ lão bá nói: Ý của tướng quân thế nào?

Theo ý của lão bá, triều đình mua một nửa, mượn một nửa, sáu lượng một con liệu có khả thi không?

Hừ hừ! Hồ lão bá chỉ tức giận cười lạnh, chẳng nói năng gì.

Tại hạ xin lấy nhân cách ra đảm bảo, số ngân lượng thiếu nợ này, đợi sau khi đánh trận xong, triều đình nhất định sẽ trả lại.

Đó là đánh thắng, còn nếu thua thì sao?

Lục Quá nói: Hồ lão bá, chúng ta là người giữ chữ tín không nói lời giả dối. Hiện nay Hung Nô có hai mươi vạn người điều khiển cung tên, thiết kỵ há lại chỉ ở phía bắc Nhạn Môn? Trận đại chiến này nếu thua, Thanh Hòa Cung nhất định sẽ bị thiêu rụi thành tro tàn, muôn dặm giang sơn mặc cho chúng giày xéo, lúc quốc phá nhà tan còn bàn chuyện mười tám vạn lượng bạc cái nỗi gì?

Hồ lão bá trầm mặc một lát, chợt nói: Tướng quân nói nhiều vô ích, để lão phu suy nghĩ lại đã. Mời đi cho.

Đây chính là đuổi khách rồi. Lục Quá dẫu sao cũng có chút chán nản, nói một câu cáo từ, lui ra khỏi lều. Lý Sư tiến lên nói: Đừng vội, ở đây nói không thông, tạm thời đi các bãi chăn thả khác xem sao.

Trong lòng Lục Quá lại có tính toán khác: Nhà họ Hồ và họ Lý đã là hộ chăn nuôi lớn nhất Bạch Dương, nói là thủ lĩnh của các bãi chăn thả cũng không ngoa. Nếu ngay từ đầu đã bị nhà họ Hồ cự tuyệt nghiêm ngặt, những hộ chăn nuôi khác nhìn thấy trong mắt, tự nhiên lại càng không cần phải nói. Lúc trong lòng đang vô cùng do dự, nghe thấy Lý Nộ nói: Này, các ngươi! Nơi này đã không thành chuyện, sao không mau lên đường, đi các bãi chăn thả khác du thuyết? Lập ba lập bập chướng mắt quá. Nàng thổi một tiếng còi lảnh lót, vừa vươn cánh tay trái ra, con chim ưng xám đó liền vẫy vẫy đôi cánh phành phạch đậu lên ống tay áo màu đỏ rực của nàng.

Được! Lục Quá cười nói, chờ ta một lát.

Cả ta nữa. Lý Sư sợ Lý Nộ vứt hắn ở lại đây, vội vàng chạy theo Lục Quá đi thu dọn hành lý. Dọc đường lại đi về phía tây hơn nữa, trong vòng hai ngày cũng đã ghé thăm năm sáu nhà mục nhân. Nghe nói Lục Quá đến để trưng dụng ngựa, cuối cùng đều không tránh khỏi giải tán trong không vui. Lục Quá sớm đã chuẩn bị tâm lý, vậy mà lại không hề nôn nóng vội vàng, đến ngày thứ ba, vẫn vô cùng khách khí đến bái phỏng nhà họ Lữ.

Đông chủ nhà họ Lữ là Lữ Đồng đã sớm nghe được phong thanh, tươi cười rạng rỡ nghênh đón Lục Quá vào trong. Vừa ăn uống, Lục Quá lại đem chính sự ra hỏi Lữ Đồng một lượt.

Nửa giá á? Lữ Đồng cười, vẫn còn hơn là không có gì!

Lữ Đồng xua tay nói: Chuyện này ta đã nghe ngóng từ hai ngày trước rồi, ta đã cân nhắc kỹ lưỡng, cảm thấy chuyện này liên quan đến khí số Trung Nguyên, tư lợi ích kỷ của chúng ta không thể đem ra so sánh cùng một ngày được.

Lục Quá vô cùng mừng rỡ, nói: Hiếm có người nào trọng khí tiết lo đại cục như Lữ trang chủ đây.

Quá khen rồi. Lữ Đồng cười lớn sảng khoái.

Lý Nộ lườm hắn một cái, nói: Thúc thúc nhà họ Lữ thì là người lo đại cục gì chứ? Còn chẳng phải vì Hồ bá bá không cho trưng dụng, nên ông ấy mới nhất quyết hiến ngựa ra; nếu Hồ bá bá mà đồng ý với Lục Quá từ hai ngày trước, lúc này Lữ thúc thúc chắc chắn sẽ cắn chặt răng, sống chết giữ chặt lấy mấy con ngựa gầy của mình cho mà xem.

Lữ Đồng lại không hề tức giận, đỏ mặt nói: Tiểu Nộ cô nương nhìn thấu triệt thật đấy. Ta và lão đầu nhà họ Hồ nước sông không phạm nước giếng, chính là muốn đối chọi với ông ta. Nói đi cũng phải nói lại, đổi lại là bãi chăn thả của nhà họ Lý, thì sẽ thế nào?

Lý Nộ nói: Có thể thế nào nữa? Tướng sĩ xuất quan không có ngựa để cưỡi, lẽ nào bắt họ trơ mắt nhìn Hung Nô đánh vào đây sao? Lý Sư nghe xong không kìm được cất tiếng khen hay.

Lữ Đồng quay sang lại hỏi Lục Quá: Lục tướng quân nói rằng, sau trận chiến này sẽ bù đắp lại số tiền còn thiếu, có chuyện này thật sao?

Lục Quá chần chừ một chút, Lý Nộ đã nói: Hắn là bằng hữu của ca ca ta, ta tin hắn!

Lồng ngực Lục Quá nóng lên, hướng về phía Lý Nộ gật gật đầu, ta lấy tính mạng ra để đảm bảo.

Lữ Đồng vỗ tay nói: Hay! Vừa vươn người đứng dậy, Chiêm Thất đã xốc rèm lao xồng xộc vào.

Hung Nô! Đã vượt qua Phóng Mã Hà, qua đây rồi!

Sắc mặt Lữ Đồng trầm xuống, đá văng chiếc rương ở góc lều, bên trong bảy tám thanh loan đao rơi lả tả xuống đất. Hắn ném cho Lý Nộ một thanh, nói: Bao nhiêu người?

Hơn ba mươi người.

Chiêm bá, ông mau dẫn người hộ tống bãi ngựa đi trước đi. Lý Nộ vớ lấy đao lao ra trước tiên.

Lục Quá tóm chặt lấy Lý Sư hỏi: Chúng ta có bao nhiêu người?

Hai mươi bảy người. Lý Sư thiếu kiên nhẫn hất tay hắn ra quát lên một tiếng.

Lục Quá chạy theo hắn đến trước ngựa của mình, giật phăng gói hành lý, vội vàng nói: Ngươi muốn đánh liều mạng chắc?

Lữ Đồng đã lên ngựa, giắt loan đao tức giận nói: Bọn chúng là sói! Không giết thì sẽ cắn người.

Lục Quá nói: Cứ lao lên như thế này, giáp lá cà, chẳng phải là tự tìm đường chết sao? Bằng không nghe ta điều binh một phen thế nào?

Lữ Đồng sững sờ, ta suýt quên mất, ngươi là đại tướng trong triều.

Nói đi, Lý Sư bất ngờ sảng khoái, rút thanh trường kiếm cầm trong tay, ta nghe theo ngươi.

Lục Quá lập tức chỉ định bảy người, ra lệnh cho họ nhanh chóng hộ tống sáu trăm con ngựa trong bãi chăn thả rời đi, vẫn để lại năm sáu mươi con trong hàng rào làm mồi nhử. Lều trại, chiến cụ hoàn toàn không màng tới, chỉ để lại tại chỗ. Những người khác kéo theo ngựa cưỡi ẩn nấp ở phía sau, gom đủ hơn hai trăm mũi tên, giương cung mai phục. Lục Quá chạy đôn chạy đáo ở mấy nơi, bỗng nhìn thấy bóng áo đỏ sau đống rơm, Nộ cô nương, nàng vẫn ở đây à?

Sao thế? Lý Nộ đảo đôi mắt đen nhánh lườm hắn một cái, ta là đại đương gia, ta không ở đây, thì phu phen của ta nghe lời ai?

Lục Quá biết nàng là kẻ không nghe lời khuyên, trầm giọng nói: Nàng cẩn thận đấy.

Lữ Đồng đột nhiên chạy tới hỏi: Có thấy Tiểu Ngũ Tử đâu không?

Không. Lý Nộ kỳ lạ nói, không đi cùng à?

Đứa trẻ này! Lữ Đồng lo lắng cho đứa cháu, giậm chân đỏ bừng cả mặt.

Lý Nộ lớn tiếng nói: Lữ thúc thúc, nó cũng là đứa trẻ lăn lộn lớn lên trên thảo nguyên, tự nó có thể chăm sóc bản thân, không làm mất mặt ngài đâu.

Nói hay lắm. Lữ Đồng phóng tầm mắt nhìn dải bóng đen đằng xa, giết sạch lũ cướp này trước rồi tính.

Lục Quá thấy người và ngựa Hung Nô đang ép sát lại, lớn tiếng nói: Các vị giữ vững sự bình tĩnh, nghe lệnh của ta!

Được! Mục nhân lớn tiếng hô vang.

Huyết mạch Lục Quá phồng rộp, trái tim đập thình thịch, chỉnh lại ống tên, siết chặt chiếc cự cung trong tay nép mình sau cỗ xe, nghe thấy trong tiếng móng ngựa tiếng kỵ mã Hung Nô gào thét càn rỡ cười lớn, ngựa chiến trong bãi bị kinh động cuồng chạy loạn hí, lại thò đầu ra quan sát, chỉ thấy một mảnh loan đao đang vung vẩy trong không trung, bị ánh mặt trời chiếu vào sáng choang chói mắt. Khí huyết Lục Quá dồn lên ngực, nhảy vụt ra giương cung bắn liền, thả tên!

Một trận mưa tên hỗn chiến khiến Hung Nô trở tay không kịp, Lục Quá phân phái thỏa đáng, hai mươi mục nhân trận mưa tên hình quạt này tiêu diệt hai cánh, lập tức có hơn mười kỵ mã Hung Nô dính tên ngã ngựa.

Giết! Lý Sư buông hai lượt tên, hét lớn một tiếng, tay cầm kiếm Nguyệt Nha lao thẳng vào địch trận, hắn tung người nhảy vọt lên, chém chết ngay hai người, cướp lấy một con ngựa cưỡi, quay đầu ngựa lại từ phía sau đánh úp tới. Ở đây những mục nhân khác không có bản lĩnh cao cường như hắn, bị kỵ binh Hung Nô từ trên cao lao xuống xông tới, bị thương hai người trước. Lục Quá thấy tình thế không ổn, liên tục bắn tên lén. Với sức mạnh của Nhân Nghĩa cung, mũi tên nào mũi tên nấy xuyên qua cổ họng, chốc lát đã giải quyết năm người. Mục nhân có hắn giải vây, sĩ khí đại chấn, ba bốn người tập hợp lại một chỗ, liều mạng chống cự. Hung Nô dẫu sao cũng thiện chiến dũng mãnh, lúc chiến mã phi nước đại loan đao mạnh mẽ chém xuống, khắp nơi trên bãi chăn thả đều là tình huống nguy hiểm. Lục Quá đến cả khoảng trống lên ngựa cũng không có, đứng lặng trong đám quân hỗn loạn chỉ bình tĩnh nhắm bắn. Trước mắt chợt lóe lên ánh bạc, một mũi tên lông đen sớt qua cánh tay găm vào cỗ xe bên cạnh hắn. Lục Quá tiện tay tóm lấy đặt lên cung, kỵ binh Hung Nô phía trước đang phóng ngựa chạy tới, sắp sửa thả tên, lại nhìn thấy phía sau người đó không xa Lữ Đồng bị ép đến cạnh lều trại, tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, không kìm được cự cung hơi chìm xuống, xuyên thủng đầu đối thủ của Lữ Đồng. Đợi hắn muốn tự cứu mình, thì sớm đã không kịp rút tên từ trong ống tên ra nữa rồi, tên kỵ binh đó toác miệng cười lớn, loan đao giơ cao phì một tiếng máu phun ra, loan đao cùng với cánh tay của chủ nhân bay vụt lên không trung, nện mạnh xuống dưới chân Lục Quá. Lục Quá nghiêng người tránh đi chiến mã thế lao không giảm, Lý Sư vừa rồi múa kiếm đến cứu kẹp chặt bụng ngựa, lại xông đến chỗ khác rồi.

Kỵ binh Hung Nô trong chớp mắt chỉ còn lại mười bảy người, tên đại hán cầm đầu hô hét lớn, dẫn người rút lui về hướng bắc. Trong đó một kỵ mã chạy hoảng loạn, đá lật đống rơm, một đứa trẻ kinh hãi kêu lên lăn ra từ trong đám cỏ. Lý Nộ ở gần nhất, vươn tay tóm mạnh nó kéo ngược lại, ném trả về đống cỏ khô.

A Mục A Hãi! Phía sau nàng có kẻ cười gằn âm độc, Lý Nộ chỉ cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng, một cánh tay vạm vỡ từ phía sau quàng lấy eo nàng, đặt nằm ngang trên yên ngựa, đuổi theo những người Hung Nô phía trước.

Ca... Tiếng kêu cứu của Lý Nộ đột ngột đứt quãng.

Lục Quá nhìn rất rõ, đại kinh thất sắc, lớn tiếng hét lớn với Lý Sư - kẻ đang chém giết hừng hực ở đằng kia, vẫn chưa phát giác ra: Muội muội của ngươi bị cướp đi rồi!

Cái gì? Lý Sư sững sờ, nhìn thấy Lục Quá phi thân lên ngựa phi nước đại đuổi theo, vội vàng quất ngựa đuổi tới, chẳng mấy chốc đã sóng vai với hắn, này, ngươi nói cái gì?

Lục Quá chỉ vào kỵ mã đang tụt lại phía sau một chút so với đám đông Hung Nô, nói: Muội muội của ngươi bị bọn chúng cướp mất rồi!

Đồ súc sinh... Lý Sư tròng mắt nứt ra, gầm lên một tiếng mạnh mẽ vung mạnh thanh trường kiếm trong tay, đợi ông đây bắt được chúng mày thì cho cả nhà chúng mày chó chết.

Ngựa của Lý Sư chạy nhanh, đi sau mà đến trước bỏ xa Lục Quá lại phía sau. Lục Quá lo lắng như lửa đốt, hung hăng quất roi ngựa, tận mắt thấy khoảng cách với Hung Nô ngày càng xa, dứt khoát tháo Nhân Nghĩa cung từ sau lưng xuống. Lý Sư vừa quay đầu lại nhìn thấy, liền hét lên: Xa thế này mà cũng bắn à? Ngộ thương muội muội ta thì ta không dứt tay với ngươi đâu.

Nhiều lời! Lục Quá gầm lên giận dữ, vậy mà lại dồn lực giương căng Nhân Nghĩa cung, trong mắt dán chặt vào bóng lưng thoắt ẩn thoắt hiện áo đỏ của kỵ mã đó, ngón tay thả lỏng, dây cung màu vàng ong oán chấn động khiến toàn thân hắn run lẩy bẩy, vệt lông đen đó dường như vẫn còn phấp phới nhẹ trong cơn gió vàng, chỉ trong khoảnh khắc bóng lưng của tên kỵ binh Hung Nô khựng lại một chút, từ trên lưng ngựa ngã nhào xuống. Thiếu nữ áo đỏ nhanh nhẹn vươn người đứng dậy, lật mình nhảy lên yên ngựa, phóng ngược về hướng nam. Binh lính Hung Nô còn lại kìm cương mắng chửi, dường như kiêng kỵ cung pháp của Lục Quá, cũng không đuổi theo nữa.

Lục Quá lúc này mới cảm thấy hai tay mỏi nhừ trướng lên, sớm đã cạn kiệt sức lực. Cánh tay phải bị mũi tên lén của Hung Nô sớt rách vết thương đang lẳng lặng rỉ máu, thấm đẫm chiến bào. Hắn chậm rãi kìm cương ngựa, nhét cánh tay vào trong vạt áo. Lý Nộ dừng ngựa trước mặt hắn, lau vết máu bên khóe miệng, cười nói: Đa tạ nhé.

Không... Lục Quá nói có chút lắp bắp, hắn cảm thấy bản thân chắc chắn là đau đến mức nói cũng không nên lời rồi.

Đôi mắt của Lý Nộ vẫn đảo một cách vui vẻ, cung pháp của ngươi cực tốt, chỉ tiếc là ngựa quá chậm. Nàng nhếch cằm lên, nói, về thôi.

Đập vào mặt là một biển người và ngựa đen kịt phi nước đại ào ạt lao tới, kẻ dẫn đầu hóa ra lại là Hồ lão bá. Mọi người nhìn thấy bọn họ bình an vô sự, đều thở phào nhẹ nhõm, hỏi ra mới biết, phía bắc Phóng Mã Hà gần đây có thêm hơn một trăm tên Hung Nô chiếm đóng, kẻ gánh chịu hậu quả đầu tiên chính là nhà họ Lữ, Hồ lão bá nhận được tin thám báo, dẫn theo hơn sáu mươi phu phen của mấy bãi chăn thả vội vã chạy đến cứu viện. Mọi người bàn tán xôn xao, Hồ lão bá nhìn cánh tay mà Lục Quá đang giấu trong ngực, mạnh mẽ gật gật đầu.

Mặt trời dần chìm xuống, nơi này không thể ở lại lâu, mục nhân giúp nhà họ Lữ tháo dỡ lều trại, cứu chữa người bị thương, chôn cất thi thể, kéo theo chiến cụ rút lui về hướng nam, giữa đường hội tụ với bãi ngựa của nhà họ Lữ, trời tối rồi thì hạ trại bên bờ sông. Lục Quá lấy nước rửa sạch vết thương, vết thương vốn dĩ không sâu, do dùng sức quá độ, nên đã bị bứt ra máu thịt bê bết, chưa kể đến việc kiệt sức, mắt cũng không mở nổi, mới ngủ được một lát, liền cảm thấy có người đá vào cơ thể mình.

Ăn cơm xong rồi hãy ngủ! Lý Nộ bưng bữa tối bước vào nói.

Mệt lử rồi phải không? Lữ Đồng nói, dẫu sao cũng không sánh bằng những nam tử hán gan dạ sắt đá trên thảo nguyên bọn ta.

Lục Quá ngồi dậy, bên cạnh đã ngồi kín một phòng người. Có một cậu bé khoảng bảy tám tuổi đôi mắt sáng rực, chằm chằm nhìn Nhân Nghĩa cung.

Ngươi chính là Tiểu Ngũ Tử à? Lục Quá cười hỏi.

Đứa trẻ đó đỏ mặt cười một tiếng, chui vào lòng Lữ Đồng.

Lữ Đồng nói: Tướng quân, hôm nay nếu không nhờ có ngươi, thì không biết sẽ chết bao nhiêu người, ta còn chưa nói lời cảm ơn, sao ngươi có thể lăn ra ngủ được chứ?

Lục Quá cười nói: Hung Nô không ngờ chúng ta mai phục, vốn dĩ là chúng ta nhặt được món hời, từ nay về sau tuyệt đối không thể mạo hiểm như thế này nữa.

Lữ Đồng nói: Không cần nữa đâu, ta nghĩ kỹ rồi, ngựa trong bãi chăn thả của ta, cứ theo giá năm lượng một con mà bán cho triều đình, bản thân thì về nhà ở huyện thành mà ở. Hung Nô một ngày chưa tiêu diệt, bọn ta một ngày không được yên ổn, việc gì phải so đo mấy ngàn lượng bạc?

Hồ lão bá nói: Tên quỷ già nhà ông này, tại sao lại cướp lời của ta? Lục tướng quân, Hồ mỗ ta cái khác không có, ngựa tốt thì có ngàn con, tuyệt đối khỏe mạnh hơn ngựa của tên quỷ già này, triều đình đánh trận cứ việc dắt ngựa của ta đi mà dùng.

Lục Quá cười nói: Hai vị, giá sáu lượng đã bàn bạc xong xuôi rồi, đừng khách sáo nữa. Cả hai vị đều là anh hào trọng khí tiết, Lục mỗ ở đây đa tạ nhiều. Hắn đứng dậy vái chào sát đất, bị Lữ Đồng vươn tay ngăn lại.

Các mục nhân khác cũng nói: Đã nhà họ Hồ, họ Lý, họ Lữ đều đồng ý hiến ngựa rồi, bọn ta cũng chẳng còn gì để nói nữa. Chỉ là bọn ta làm ăn buôn bán nhỏ, không thể so sánh với những đại gia lớn của họ được. Tướng quân đã nói sau trận chiến triều đình sẽ hoàn trả ngân lượng mua ngựa, có phải là thật không?

Lữ Đồng nói: Các vị, ta tuy là một gã thô kệch, nhưng cũng là một người làm ăn. Ta làm vụ mua bán này, không vì cái gì khác... Lời của Lục tướng quân, ta tin tưởng! Cậu ấy không màng tính mạng của bản thân, giắn tên phi thân đến cứu ta, ta Lữ Đồng nhìn rất rõ. Một trang nam tử như vậy, há chẳng phải là người giữ chữ tín hay sao?

Mọi người đều đang hô vang cổ vũ, Lục Quá không ngờ đại sự lại được thương định nhanh đến vậy, hào hứng uống vài chén, náo nhiệt đến nửa đêm thì thật sự không thể chống đỡ nổi nữa. Mục nhân hứng khởi ra về, cất cao giọng hát vang quanh đống lửa trại. Lữ Đồng và Hồ lão bá vẫn đang cãi cọ, tức giận hậm hực nói: Ngựa cái nhà ông dụ dỗ ngựa của tôi, những con ngựa tốt sinh ra đều bị ông chiếm hết, món nợ này tôi còn chưa tính sổ với ông đấy!

Hì hì, mặt Hồ lão bá ánh lên sắc đỏ rực, không nhắc đến chuyện này nữa thì thôi, con trai ông dụ dỗ đại khuê nữ của tôi làm tức phụ, tôi lại nói gì được nào! Tiểu Ngũ Tử, nhà ông ngoại rộng lắm, về ở cùng ông ngoại đi, Hắc Tử ca ca của cháu đang đợi cháu đến chơi đấy!

Lý Nộ phì cười, lùa hai lão già ra ngoài, ở bên ngoài nhẹ nhàng thả rèm xuống giúp Lục Quá. Lửa trại bị cách trở ở bên ngoài, trong lều lại chìm vào bóng tối, Lý Sư trừng to mắt nằm ngửa mặt lên trời. Lục Quá thở phào một hơi chậm rãi nói: Hôm nay, là lần đầu tiên ta giết người.

Lý Sư trầm mặc chớp mắt một lát, trong tiếng hát vui tươi lật người lại, ta cũng thế.

Sau đó trong suốt một tháng, Lục Quá, Lý Sư cùng với đông chủ và phu phen nhà họ Hồ, họ Lữ đi khắp nơi bôn ba, khuyên nhủ mục nhân hiến ngựa tham chiến. Đầu tháng tám, các bãi chăn thả lần lượt rút lui về thành Bạch Dương, giao nộp ngựa vào Bạch Dương Mục Uyển, Lục Quá ra lệnh cho tham sự đi cùng điều động người, đem những con ngựa do mục nhân hiến tặng từng con một ghi chép vào sổ sách, trừ ngựa giống, ngựa con ra, cuối cùng Lục Quá trưng dụng được ở Bạch Dương tổng cộng hơn hai vạn rưỡi chiến mã. Thứ còn lại, chỉ là vấn đề ngân lượng mà thôi. Lục Quá tranh thủ lúc rảnh rỗi đóng cửa lại, một mình lấy thánh chỉ mật của hoàng thượng ra, tháo lớp vỏ bọc lụa màu vàng minh châu ra, bên trong trước tiên rơi ra một bức thư, chữ viết trên phong thư ngay ngắn, nhưng lại thấm đẫm sự lạnh lẽo thấu xương.

Diêm chính Bạch Dương Châu? Lục Quá sững sờ, lại trải cuộn thánh chỉ mật ra, chăm chú xem xét, lại càng thêm hoang mang khó hiểu.

Hôm sau cùng với tham sự và Lý Sư, Lục Quá đến nha môn Diêm chính Bạch Dương Châu, cầu kiến Diêm chính Từ Lũy. Lý Sư không phải là người trong quan trường, buộc ngựa của ba người vào cột, rồi đi đến dưới bóng râm ôm kiếm đứng chờ. Chỉ mới nửa khắc, cửa chính phủ Từ Lũy mở rộng toang, Từ Lũy vô cùng cung kính tiễn Lục Quá ra ngoài. Chủ khách khách sáo một hồi rồi chia tay cáo từ.

Thế nào? Lý Sư hỏi.

Lục Quá cau mày nói: Ngân lượng có rồi.

Mười lăm vạn lượng?

Chính thế.

Lý Sư cũng tặc lưỡi nói: Ta hồ đồ rồi. Chuyện mua ngựa này có liên quan gì đến diêm chính? Mười lăm vạn lượng nói cho là cho ngay, một chút cũng không mập mờ cơ à?

Lục Quá lắc đầu nói: Ta cũng không hiểu, chỉ sợ hỏi Lục gia mới biết được. Hắn ra lệnh cho tham sự mang theo ngân phiếu của Từ Lũy, đến tiền trang gom đủ ngân lượng, ngày mai bắt đầu trả tiền mua ngựa trưng dụng cho mục nhân, bản thân thì cùng Lý Sư ra khỏi thành hướng về phía Bạch Dương Mục Uyển. Đi đến giữa đường, chợt thấy phía tây bụi mù bay ngút trời, bồng bềnh mây khói, bãi ngựa đen kịt chớp mắt đã đến trước mắt. Lục Quá và Lý Sư dừng ngựa sang một bên nhường đường, hơn ba nghìn con ngựa cuồn cuộn như thủy triều lao đi, mục nhân trẻ tuổi cưỡi ngựa qua lại tấp nập, tiếng hò hét lảnh lót vắt qua tiếng móng ngựa làm rung động tâm can lọt ra ngoài, chiếc roi trong tay xoay vòng phát ra tiếng kêu đanh giòn trong không trung. Một gã thanh niên bặm trợn quay mặt nhìn Lục Quá, khuôn mặt anh tuấn kiên cường như tạc tượng bỗng nở nụ cười rạng rỡ, vẫy tay về phía bọn họ, này...

Này... Lý Sư cũng hào hứng phấn khởi vẫy cánh tay.

Một thiếu niên mặt tròn đằng xa lại càng phát điên giống như đang vẫy tay cười lớn trong đất trời đầy bụi bặm.

Quen biết à? Lục Quá hỏi.

He he, sao lại không quen? Đứa trẻ đó là huynh đệ Lạc Tử Nhi của ta.

Còn người kia thì sao? Lục Quá cảm thấy bản thân dường như không thích gã thanh niên anh tuấn kia cho lắm, bèn lười biếng hỏi một câu.

Lý Sư cười nói: Đó là Đào Tranh, hai ngày nữa cậu ta và Nộ Nhi sẽ thành thân rồi.

Thật, thật sao? Lục Quá bị bụi bặm sặc cho ho khan một tiếng.

Lý Sư chăm chú đánh giá khuôn mặt của hắn, ngươi bị sao thế, môi cũng trắng bệch ra kìa.

Lục Quá cười nói: Vết thương của ta đau.

Thôi đi ông tướng! Khỏi từ một tháng nay rồi cơ mà. Lý Sư cũng cười.

Ngày hai mươi hai tháng tám, ngày lành tháng tốt đại tiểu thư nhà họ Lý - Nộ cô nương xuất giá. Thân thích bằng hữu trên thảo nguyên tụ tập trước lều tuyết trắng tinh mới tinh của Đào Tranh, hát vang khúc ca chúc tụng dưới ánh chiều tà, tân nương cưỡi ngựa thong dong từ phương tây tới, tựa như rạng đông lướt nhẹ mặt đất. Đôi bàn tay vén khăn voan của Đào Tranh run lẩy bẩy không ngừng, khiến mọi người được một trận cười ồ lên. Khoảnh khắc đôi mắt đen nhánh trên khuôn mặt đỏ ửng của Lý Nộ từ từ ngẩng lên, Lục Quá liền biết, hôm nay chắc chắn sẽ say rồi. Rượu nồng đốt cháy cổ họng, đau tim như cắt, khiến hắn không biết rời khỏi đám đông náo nhiệt từ lúc nào, dang rộng tứ chi nằm ngửa mặt xuống đất, cỏ thơm mang theo hơi thở vô tận của bầu trời, khiến hắn bội phần cô đơn.

Đang làm gì ở đây thế này? Lý Sư tay cầm bình rượu ngồi xuống bên cạnh hắn, ngắm nhìn dải ngân hà.

Lục Quá nói: Không xong rồi, ta đã không ngửi nổi mùi rượu nữa rồi.

Tên man rợ phương nam! Lý Sư bật cười.

Đằng xa vẫn là tiếng hát không dứt, Lý Sư ngẩng đầu lại cạn một chén. Ta nói Lục Quá này, hắn nói, ngày mai chúng ta về kinh rồi, ngươi có chuyện gì quan trọng mà chưa giải quyết xong không?

Lục Quá suy nghĩ, lắc đầu nói: Không có, chuyện ở Bạch Dương đều làm xong rồi, không cần phải ở lại nữa.

Nghe khẩu khí của ngươi cứ như mong ngóng về sớm lắm ấy. Lý Sư hơi có vẻ không vui.

Ta là người man rợ phương nam, Lục Quá nói, ngươi biết mà.

Lý Sư cười ha hả, chỉ là kể từ sau hôm đó, không bao giờ chế giễu hắn là người phương nam nữa, đến nỗi Lục Quá cảm thấy dọc đường hồi kinh vậy mà lại có chút chột dạ và buồn tẻ.

Ngày mùng chín tháng chín, trùng dương. Hoàng thượng hầu hạ thái hậu lên thành Ngọc Chỉ Sơn phía bắc thành lễ Phật, đại thần các phủ tự bộ viện trong triều đều theo hầu. Lục Quá vừa về kinh, cứ nghĩ hôm nay được rảnh rỗi nghỉ phép, ai ngờ sáng sớm đã nhận được thiếp của Tịch Tà, vội vã phi ngựa đến Phiêu Hạ Kiều phó ước. Phu phen ân cần tiếp nhận cương ngựa đi buộc ngựa, Lục Quá ngẩng đầu lên, Tịch Tà đã ở cửa sổ tầng cao nhất của lầu hóng mát nhìn hắn mỉm cười.

Ngựa tốt! Tịch Tà vừa nhìn thấy hắn liền khen ngợi.

Lý Sư cũng ngồi đó chờ sẵn, nói: Đó là ngựa của muội muội ta, con ngựa ban đầu của Lục Quá vừa già vừa xấu, trông khó coi chết đi được, muội muội ta chịu ân huệ của hắn, liền tặng hắn ngựa chiến để trả ơn.

Chuyến đi này của Lục huynh rất thuận lợi, công việc làm cực kỳ tốt, hoàng thượng đều vô cùng khen ngợi, Lục huynh một trận chiến thành danh, từ nay về sau thăng quan tiến chức vù vù, thật là đáng mừng đáng chúc.

Công công cười nhạo tại hạ rồi. Lục Quá nói.

Tịch Tà giơ chén rượu nói: Trùng dương leo Phiêu Hạ, mây xanh ngắm kinh hoa. Chính là nói về sự đắc ý ngày hôm nay của Lục huynh, cạn chén này nào.

Ba người nhập tiệc, Lục Quá nói: Có mấy chuyện, trước khi bẩm báo binh bộ, muốn thỉnh giáo công công trước.

Ồ? Tịch Tà dùng khăn tay che miệng ho khan một tiếng, cười nói, không dám nhận, kiến giải của Lục huynh xưa nay vẫn luôn vô cùng cao minh, ta xin lĩnh giáo tại đây.

Lục Quá lấy từ trong ngực ra một tập tấu chương đưa cho Tịch Tà nói: Công công xin xem qua.

Tịch Tà đọc nhanh như chớp, mỉm cười nói: Trà mã chế?

Chính thế. Lục Quá chỉ vào Lý Sư nói, vẫn là nhờ có hắn. Ngày muội muội hắn là Lý Nộ thành thân, Bạch nhị gia cũng đến chúc mừng, lão ta thảy đều là trà thô vùng Đa Phong Trung Nguyên, hỏi ra mới biết các nước tây bắc từ xưa vẫn thích trà Trung Nguyên, cứ bảy mươi cân là có thể đổi được một con trung mã. Ta nghĩ, cuộc chiến với Hung Nô đang đến cận kề, tài phú quốc gia đa phần đều cạn kiệt vì dùng binh; quốc khố Trung Nguyên trống rỗng, nhưng trà thì muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, nếu đổi ngựa với Tây Phi Vực, nửa năm nay này lại có thêm vạn con ngựa tốt vào uyển, há chẳng phải là chuyện tốt sao?

Tịch Tà gật đầu nói: Rất tuyệt! Tập tấu chương này ta giữ lại. Lục huynh hãy thảo thêm một bản nữa, dâng lên đại nhân Ôn của binh bộ.

Vâng.

Tịch Tà nhét tấu chương vào trong ngực, lấy ra một cuốn sổ khác, đưa cho Lý Sư, ta dạo này bận rộn, ngươi ở lại kinh thành, luyện cho tốt nội gia tâm pháp trên này, đến lúc đó ta còn đợi ngươi tỏa sáng rực rỡ đấy.

Lý Sư lật xem trước mặt Lục Quá, Lục Quá chỉ thấy trên đó hình vẽ thì nhiều chữ thì ít, nhưng nét bút nào nét bút nấy thanh lạnh vô tình, trong lòng chấn động, lại thấy Lý Sư lật đến trang cuối, lại hiện rõ nét bút không đủ lực, khí thế tản mác. Tịch Tà ho kịch liệt một trận, Tiểu Thuận Tử bưng nước tới hầu hạ.

Lý Sư nói: Đây chính là chữ của ngươi, sao càng viết càng kém thế?

Tịch Tà cười nói: Ối chà, xin lỗi nhé.

Tiểu Thuận Tử nhân lúc Tịch Tà đang bận thở dốc, tức giận nói: Ngươi đúng là kẻ không biết tốt xấu, lúc sư phụ ngã bệnh mà vẫn thức đêm viết xong cuốn sách này cho ngươi, ngươi còn chê cái này chê cái nọ. Ngươi lại chẳng hề biết sư phụ ho đến cuối cùng, đến cả bút cũng cầm không nổi nữa cơ mà?

Ngươi lải nhải cái gì đấy? Tịch Tà có chút nổi giận, quát mắng Tiểu Thuận Tử một câu.

Lý Sư nói: Bệnh thì phải nằm xuống nghỉ ngơi, bản thân hắn không biết bảo trọng, thì đòi ai phải thương xót hắn chứ?

Tiểu Thuận Tử đã tức giận đến mức mặt cắt không còn giọt máu, Tịch Tà cũng mặc kệ bọn họ, Lục Quá vội vàng ngắt lời nói: Đây là thư của Diêm chính Bạch Dương Châu Từ Lũy gửi công công. Tại hạ còn có một chuyện chưa rõ, trưng dụng ngựa là chuyện của triều đình, cớ sao ngân lượng lại phải do tư sản của diêm chính quyên ra?

Tịch Tà cười nói: Tướng quân không biết đấy thôi, ở nơi Bạch Dương, diêm chính xưa nay vẫn luôn là chức vụ béo bở nhất. Thuế vụ rơi vào tay lão ta, trước tiên không vội nộp lên kinh, đem số ngân lượng đó cho vay nặng lãi, trong một năm ít nhiều cũng có khoản thu nhập gần mười vạn. Năm tiền trang, bảy tiệm cầm đồ ở trong Bạch Dương Châu, đều là do Từ Lũy dùng ngân lượng của hoàng thượng mở ra. Thấy lão ta giàu đến mức não mỡ phì nhiêu, số bạc trưng ngựa này, không tìm lão ta thì tìm ai?

Lục Quá kinh ngạc nói: Tham quan như vậy, sao không bẩm báo hoàng thượng, tóm lại trị tội?

Tịch Tà nói: Số bạc năm nào lão ta nộp vào kho văn tịnh không thiếu một xu, thế là được rồi. Hơn nữa, ngân lượng trong quốc khố có nhiều hơn nữa, chẳng qua cũng chỉ đặt không ở đó sinh nấm mốc đóng tro tàn, có ích lợi gì chứ? Chi bằng để những tên tham quan vơ vét tài sản này đem đi kinh doanh, lúc có việc dùng đến thì hoàng thượng lại đòi về. Vạn tuế gia là một vị quân chủ sáng suốt, hiện tại đại địch trước mắt, không có thời gian so đo với bọn chúng, đợi thêm mấy năm nữa những tên tham quan ô lại này không tránh khỏi kết cục bị tịch gia diệt môn, đến lúc đó ngân lượng cả vốn lẫn lãi đều quay về, không biết là thu ích lợi bao nhiêu nữa đấy!

Hả? Lục Quá chấn động đến mức dở khóc dở cười, nói, ta hiểu rồi.

Đây cũng là kế sách tùy cơ ứng biến, chiếu theo tính cách của Vạn tuế gia thì sớm đã muốn ngươi mang binh đi tịch thu nhà Từ Lũy rồi, còn ban thánh chỉ khen ngợi lão ta lấy ngân lượng ra thể hiện lòng thương xót triều đình ư? Nhưng làm quan, ai mà chưa từng làm chuyện sai trái? Cục diện hiện nay, vừa khua chiêng gióng trống, ép bức đại thần, triều đình đại loạn, thì còn bàn gì đến chuyện bắc phạt Hung Nô nữa?

Vâng.

Tịch Tà đưa thư cho Tiểu Thuận Tử, tháo ra xem thử.

Trong phong thư không có vật gì khác, chỉ có một tấm ngân phiếu hai vạn lượng rơi trên bàn, Tịch Tà cười xì một tiếng, hóa ra mười lăm vạn lượng vẫn chưa động đến căn nguyên của lão ta. Hắn nhón lấy ngân phiếu, đưa đến trước mặt Lục Quá.

Đây là làm gì vậy? Lục Quá kinh ngạc nói.

Ngươi vẫn còn nợ bách tính Bạch Dương mười vạn lượng bạc trắng, hoàng thượng cũng không có thánh chỉ bắt triều đình trả thay ngươi cái nhân tình này đâu nhé?

Lục Quá hổ thẹn nói: Công công biết rồi ư?

Vạn tuế gia xem tấu chương mật của ngươi, cũng thông cảm cho nỗi khổ tâm của ngươi. Không dùng thủ đoạn này, bọn họ sao chịu hiến ngựa ra chứ.

Lý Sư đang cúi đầu đọc sách, lúc này ừ một tiếng, đột nhiên nói: Lục Quá, ngươi nói đánh xong trận triều đình sẽ trả nợ, hóa ra là lừa người à?

Tịch Tà cười lạnh nói: Lừa các ngươi ư? Chỉ vỏn vẹn mười lăm vạn lượng bạc, cho dù triều đình không có, thì chưa chắc đã làm khó được ta.

Công công! Lục Quá nói.

Tịch Tà xua tay, chuyện này không có gì to tát cả, ta sẽ chống đỡ thay Lục huynh. Ngày mai cứ đợi Càn Thanh Cung gọi đi, Vạn tuế gia vẫn còn mấy lời muốn hỏi ngươi đấy.

Lục Quá có câu nói này của hắn liền yên tâm, ngày hôm sau đợi đến khi hoàng thượng triệu kiến, Ôn Trực cũng có mặt. Hoàng thượng nói mấy lời khen ngợi, hỏi rằng: Mọi thứ khác đều tốt, chỉ có việc tự ý điều động binh lính này, vẫn phải hỏi cho ra lẽ.

Vâng, thần trước khi điều binh chưa được sự cho phép của binh bộ. Giữa tháng tám, hộ chăn nuôi Bạch Dương nộp ngựa vào uyển, nhất thời có đến vạn con ngựa, nhưng quanh đi quẩn lại không có trọng binh đóng giữ. Thần sợ Hung Nô quấy nhiễu cướp bóc, tự ý điều động một nghìn quan binh Bạch Dương Châu đến bảo vệ Bạch Dương Mục Uyển. Thần tự ý làm càn, tội đáng muôn chết, xin hoàng thượng giáng tội.

Khanh có tội gì chứ? Hoàng thượng cười nói, Ôn khanh vừa nãy còn khen ngươi là có hành động quyết đoán quyết định trong chớp nhoáng, có phong độ của đại tướng, hơn nữa sau đó kịp thời thông báo cho binh bộ, không có gì là không thỏa đáng cả. Điều ở đây muốn hỏi ngươi, đại quân Hung Nô hiện đang ở Hạ Lô Luân, mà ngươi nói, rốt cuộc là bộ lạc nào?

Đây là những binh lính tản mác du thủ du thực của Hung Nô, phía bắc Bạch Dương đại khái có tổng cộng sáu nhóm bộ tộc trăm người, mỗi tháng thường có hàng trăm con ngựa bị bọn chúng cướp mất, vô cùng quấy nhiễu dân chúng.

Hoàng thượng nói: Tấu chương hôm nay của Ôn khanh muốn bàn về trà mã chế, trẫm cảm thấy rất hay. Mở chợ đổi ngựa với các nước Tây Phi Vực, khó đảm bảo các nhóm Hung Nô nhỏ không nam hạ quấy nhiễu. Trẫm muốn phái binh mã duy trì chợ trà, vận chuyển ngựa, bao nhiêu binh mã là thích hợp?

Lục Quá thấy Ôn Trực thật thà không khách khí chiếm đoạt trà mã chế của mình, tuy trong lòng có chút không vui, nhưng biết đạo lý của người làm tướng, tuyệt đối không được tranh công với cấp trên, thế nên sắc mặt không đổi nói: Hiện nay Hung Nô không thành khí hậu, ba nghìn kỵ binh là đủ rồi.

Ôn Trực nói: Rất thỏa đáng.

Hoàng thượng gật đầu, vậy thì, chuyện này Ôn khanh lập tức phái người đi làm, điều động ba nghìn kỵ binh xuất phát từ Bạch Dương quét sạch các nhóm Hung Nô nhỏ, hộ bộ phải gom đủ thuế trà trước giữa tháng mười, cung cấp cho binh bộ điều dụng, không được phép sai sót.

Ôn Trực nói: Hoàng thượng, ba nghìn binh mã này, do ai lĩnh binh thì hay? Thần đề cử Lục Quá. Hắn đây là đang trả ơn cho Lục Quá, không ngờ hoàng thượng lại lắc đầu, Cát Tường lĩnh hội ý tứ, cầm một danh sách từ trên án tấu đưa cho Ôn Trực.

Hoàng thượng nói: Đợt trước xem xét thành tích định kỳ của binh bộ nhà ngươi, trẫm đã khoanh tròn những người này, bên trong cũng có Lục Quá, ngươi phát văn thư của binh bộ, điều động những vị tướng quan này vào kinh thành chờ chỉ dụ sau tháng giêng.

Ôn Trực tiếp lấy danh sách ngẩn người một lúc. Hoàng thượng lại tiếp tục nói: Thêm nữa, ngươi ra lệnh cho tham tướng các đạo các phủ, đề cử tướng sĩ đắc lực dưới trướng, đối chiếu cả hai bên, có ai chưa được liệt kê trong danh sách của trẫm không, hãy bẩm báo cho trẫm biết.

Vâng. Ôn Trực bị mấy đạo khẩu dụ của hoàng thượng làm cho ứng phó không kịp, sau khi quỳ an liền hỏi Lục Quá rằng: Ngươi thấy ý của Vạn tuế gia là thế nào?

Hạ quan ngu muội, sao dám hiểu được ý thánh? Đại nhân muốn biết cho chính xác, chi bằng đi hỏi Tịch Tà ở nội thư phòng còn hơn.

Nói rất đúng. Ôn Trực gật đầu, tìm tiểu thái giám để thăm dò.

Tiểu thái giám đó lại cười nói: Đại nhân, thật là khéo quá, nô dịch lục sư thúc của ta tối hôm qua đã đổ bệnh rồi, nô dịch vừa rồi phụng thánh chỉ của Vạn tuế gia đi hỏi, nói là phải nghỉ ngơi một trận khá dài đấy.

Lục Quá lúc này mới biết Tịch Tà nói bận rộn ở Phiêu Hạ Lầu là có ý gì. Ra khỏi cung rồi, dắt ngựa đi thong thả, sờ soạn phần bờm mượt mà như tơ của chiến mã, trong lòng có chút cảm kích danh sách mà Tịch Tà đã lập ra cho hoàng thượng - hắn thật sự không muốn quay lại cái nơi thảo nguyên có ánh chiều tà như tranh vẽ đó nữa. Dù cho lúc này đi theo bên cạnh hắn, là con ngựa cưỡi lúc Lý Nộ xuất giá, nhưng bản thân lúc nào cũng đang liều mạng quên đi khoảnh khắc rực rỡ át cả ánh rạng đông, đôi mắt đẹp phấp phới ấy.

Thảo nguyên Bạch Dương, hắn sợ rồi.