Mồng một tháng Giêng năm Khánh Hi thứ mười ba, Hoàng hậu Vương thị vẫn như mọi năm, ngự tọa Khôn Ninh cung nhận lễ triều hạ của các hoàng phi cùng ngoại mệnh phụ. Vương Hoàng hậu thần sắc an tường điềm đạm, nụ cười thoáng hiện, nghi thái vạn phương, chẳng ai nhìn ra được chỉ vài ngày trước, trong cung đã xảy ra một chuyện kinh thiên động địa.

Hôm Chiêu Phúc thắt cổ tự vẫn, Hoàng đế nghe tin dĩ nhiên sấm sét thịnh nộ, lập tức thảo chiếu thư phế hậu, giao cho Thái phó Lưu Viễn, bảo: "Càn rỡ đến mức này, chẳng còn gì để nói, Thái phó tự liệu mà làm."

Lưu Viễn thưa: "Chuyện này không bằng không cớ, Hoàng thượng lại nói năng hàm hồ, làm sao ăn nói với thiên hạ? Chi bằng trước tiên hỏi xem ý tứ của Thái hậu ra sao?"

"Tùy tiện!" Hoàng đế giận đến toát mồ hôi nóng, phất tay áo bỏ đi.

Lưu Viễn nâng chiếu thư, không về Nội các mà thẳng đến Từ Ninh cung xin yết kiến.

Thái hậu nghe xong liền cười nói: "Lưu khanh à, năm đó chọn Vương thị làm Hậu, Lưu khanh cũng hết sức tán thành, vậy là vì cớ gì?"

Phụ thân của Hoàng hậu hiện vẫn là Chấn Bắc đại tướng quân thống lĩnh mười vạn thiết kỵ, trưởng huynh túc trực trong quân Chấn Bắc, đã được phong thưởng đến chức Thượng Hộ quốc tướng quân, thứ huynh trấn thủ biên ải phía tây, giữ chức Thượng tướng hàm Chính tam phẩm. Vương gia một môn công huân cái thế, năm xưa tuyển Hậu chính là mang ý tứ lôi kéo trọng thần trong triều, kiềm chế phiên vương.

Lưu Viễn sao lại không tường lợi hại trong đó, nhưng lúc này lời ấy lại chẳng thể thốt ra khỏi miệng. Trong lúc trù trừ, chợt nghe Thái hậu bảo: "Nay đại chiến tới nơi rồi, đừng nói Hoàng hậu chưa từng làm sai điều gì, dẫu có ngàn sai vạn lỗi, há có thể nói phế là phế ngay? Tâm tư của Hoàng đế cũng giống như Thái phó thôi, nếu không thì sao lại chẳng buồn hỏi han một tiếng, đã dung túng cho tên nô tài kia dễ dàng tự kết liễu? Lưu khanh chỉ là chưa hiểu tính khí trẻ con của Hoàng đế, Hoàng đế chỉ dọa người cho vui thôi."

"Tính khí trẻ con? Vậy chiếu thư này chẳng qua chỉ là Hoàng đế giận dỗi..." Lưu Viễn cười khổ theo Thái hậu.

Thái hậu đón lấy chiếu thư phế hậu từ tay ông, sai Hồng tư ngôn ném vào lò sưởi, một mồi lửa đốt sạch là xong chuyện.

Hoàng hậu vô sự, Hoàng đế lại giận đến phát bệnh, giữa trời giá rét cứ đi lại tới lui trong cung nên nhiễm chút phong hàn, tiết Chính đán cũng chẳng mấy phấn chấn. Hoàng hậu đến thỉnh an, bị ngăn lại bên ngoài. Hoàng hậu cũng chẳng giận, chỉ mỉm cười nhạt dẫn người quay về Khôn Ninh cung. Hoàng đế trong lúc có bệnh vẫn bộn bề việc công, trước Tết các võ quan trẻ tuổi ở các nơi nhận được văn thư của Binh bộ đã lục tục lên kinh, Binh bộ tấu xin an bài cho bọn họ. Hoàng đế gọi Ông Trực vào, ban ra một đạo thượng dụ.

Ông Trực mở ra xem, bất giác thất kinh thưa: "Lập lại Kinh Doanh?"

"Chính thế. Khoản ngân hướng quân nhu đợt trước Tịch Tà bàn thảo cùng Binh bộ, Hộ bộ trước Tết đã chuẩn bị đầy đủ, điều thẳng vào quân doanh Tiểu Hợp Khẩu."

Ông Trực kín đáo liếc mắt nhìn quanh một vòng, chẳng thấy bóng dáng Tịch Tà đâu, Cát Tường, Như Ý cũng không có mặt trước ngự tiền, chẳng rõ có biến cố gì, cũng không dám hỏi. Lòng đầy nghi hoặc kinh ngạc nhưng không người để hỏi, đành gượng cười làm lành nói: "Thánh thượng tái thiết Kinh Doanh, thần ngu muội không thấu rõ thánh ý, ngược lại khiến Thánh thượng phải tự thân cáng đáng vạn sự, nay mọi bề đã chu toàn, lại để cho lão thần nhặt được mối hời có sẵn."

Hoàng đế khẽ mỉm cười, khóe miệng giật giật nhưng nén lại không nói.

Ông Trực lại thưa: "Thần chỉ có một việc không rõ, xin Thánh thượng chỉ giáo."

Hoàng đế ho khan một tiếng, bảo: "Nói."

"Lập lại Kinh Doanh, nay lương hướng, binh khí, ngựa chiến đều không thiếu, võ quan sau tháng Giêng cũng sẽ tề tựu về kinh. Nhưng binh sĩ từ đâu mà ra? Binh bộ nên điều động thủ quân địa phương, hay là chiêu mộ riêng? Xin Hoàng thượng minh thị."

Hoàng đế cười, gọi: "Lý Cập."

"Vạn tuế gia." Lý Cập khom mình đáp lời.

Hoàng đế chực ho, nhất thời nghẹn lời, chỉ phẩy phẩy tay. Lý Cập không hiểu, vẫn đứng chờ. Hoàng đế lấy lại hơi, mất kiên nhẫn quát: "Gọi Khương Phóng."

"Dạ." Bấy giờ Lý Cập mới vỡ lẽ, vội vã lui ra ngoài.

Chẳng mấy chốc Khương Phóng vào thỉnh an, Hoàng đế cười bảo: "Tái thiết Kinh Doanh, Ông khanh đã nhận thượng dụ, đang đòi trẫm cấp binh đây."

Khương Phóng cười đáp: "Thần xin đem bốn vạn tinh binh này giao cho Ông thượng thư."

Ông Trực cả kinh, chẳng lẽ Khương thống lĩnh đã chiêu mộ quân sĩ rồi sao? Cớ sao Binh bộ lại không hay biết?

Khương Phóng bảo: "Bốn vạn người này làm sao Thượng thư lại không biết? Đó vốn là Cấm quân ở hành cung Thượng Giang. Địa giới Thượng Giang rộng lớn, thủ quân có tới sáu vạn, một năm số lần dùng đến không quá một tháng, để ở đó ăn không lương hướng, quân kỷ bại hoại, rảnh rỗi lêu lổng. Năm ngoái Hoàng thượng ngự giá đến hành cung, đã lệnh cho thần tập kết bốn vạn binh mã của bãi săn Thượng Giang lại một chỗ, ngày ngày thao luyện, nửa năm nay không ngừng phái thị vệ trong cung qua lại giám sát. Bốn vạn người này chưa từng điều động, nên Binh bộ không chú ý, chỉ có Thống lĩnh Cấm quân và Lãnh thị vệ đại thần biết rõ mà thôi."

Ông Trực gượng cười nói: "Cấm quân Thượng Giang điều vào Kinh Doanh, vậy việc phòng thủ Thượng Giang sẽ ra sao?"

Hoàng đế nói: "Thượng Giang bất quá chỉ là một hành cung tị thử, vốn chẳng phải nơi binh gia tất tranh, đặt nhiều thủ quân ở đó làm gì? Hành cung rốt cuộc rộng bao nhiêu, đoán chừng hai khanh cũng chẳng nói rõ được, trẫm một năm qua đó chẳng quá một hai tháng, bao năm nay nơi trẫm từng đi qua chưa tới ba phần, chi bằng đem địa giới xung quanh hành cung giao cho Nội vụ phủ, cho phép bên ngoài kinh doanh, trẫm chỉ cần khoảnh đất ở giữa để cưỡi ngựa là được rồi. Như vậy chi phí hành cung bớt đi không ít, quân số phòng thủ cũng có thể cắt giảm. Chẳng phải tốt sao?"

Ông Trực rưng rưng nước mắt, thưa: "Thánh thượng thấu hiểu nỗi gian truân của thần tử, thà để bản thân chịu thiệt thòi, Hoàng thượng thánh minh! Xưa nay có được mấy bậc hiền quân như thế?"

Hoàng đế bật cười: "Được rồi! Hai vị ái khanh tự đi điều động cánh quân mã này đóng vào Tiểu Hợp Khẩu, có việc gì mau về bẩm báo cho trẫm hay." Nghĩ ngợi chốc lát, ngài lại nói: "Khương Phóng, ngươi ở lại một lát."

"Có thần."

Hoàng đế xoa thái dương, nhìn tấu chiết và văn thư chất cao như núi bên cạnh, khẽ thở dài: "Ngươi và mấy sư huynh đệ Tịch Tà giao tình vẫn tốt chứ?"

Sắc mặt Khương Phóng biến đổi, vội khom người: "Thần không dám. Tịch Tà là nội thần, huống hồ hiện giờ..."

Hoàng đế không vui ngắt lời: "Hỏi thế thôi, lui ra đi."

Khương Phóng dập đầu: "Thần đã hiểu. Thần xin cáo lui."

Hoàng đế nghe vậy mừng rỡ không giấu nổi: "Hiểu rồi ư?"

"Vâng, đã hiểu." Khương Phóng cố nhịn, không bật cười thành tiếng.

Khương Phóng cùng Ông Trực bàn bạc xong xuôi các việc khởi hành, hành quân, nhập doanh của Cấm quân Thượng Giang, liền tranh thủ rời khỏi phòng trực. Ngoại thần không được đi qua các ngõ hẹp trong nội cung, Khương Phóng bèn đi vòng qua lối hẹp dưới hành lang phía đông nhất, đến trước cửa Cư Dưỡng viện. Hôm nay là rằm tháng Giêng, Tiểu Thuận Tử và Tiểu Hô Tử đang trèo bên cửa treo đèn, thấy y tới bèn định trèo thang xuống thỉnh an. Khương Phóng cười bảo: "Miễn cho, miễn cho, cẩn thận ngã đấy, ba vị gia của các ngươi đều có nhà cả chứ?"

"Đều ở sương phòng phía đông đánh cờ ạ. Tối nay Khương gia tới đây ngắm đèn uống rượu nhé."

"Chẳng có cái số hưởng phúc đó đâu." Khương Phóng lắc đầu cười than.

Minh Châu đã nghe tiếng động, bước ra hành lang đón tiếp: "Đại thống lĩnh tới rồi, mời vào sương phòng phía đông ngồi, chỗ tôi lát nữa là có điểm tâm ngay."

Lúc này dưới hành lang Cư Dưỡng viện đã treo đầy đèn lồng hoa, tua rua đỏ dưới đèn khẽ đung đưa, trông rực rỡ vui tươi, thế nhưng tuyết dày một thước trong sân lại chẳng có ai quét dọn, lác đác rụng vài mảnh giấy pháo đỏ hồng, không bóng người, không tiếng động, tĩnh mịch đến ma quái.

Khương Phóng vén rèm vào sương phòng đông, Cát Tường và Tịch Tà đang đặt bàn cờ trên giường sưởi đối dịch, Như Ý nằm ngả ngớn trên chiếc sập bên cạnh, trông như đang ngủ, đợi Khương Phóng bước vào, hắn lại là người đầu tiên bật dậy cười bảo: "Đây quả là khách không mời mà đến, các đệ thấy chưa? Ngày tháng thanh nhàn chấm dứt rồi."

Cát Tường và Tịch Tà buông quân cờ, bước xuống giường sưởi, mọi người vây quanh bàn ngồi xuống. Khương Phóng nói: "Huynh đệ các ngươi quả là tiêu dao khoái hoạt, chẳng mảy may nhớ đến sự đoái hoài thường nhật của Vạn tuế gia. Hôm nay ta tới hỏi xem, các ngươi đã có ý hối lỗi chưa?"

Cát Tường nghiêm nét mặt nói: "Đã sớm hối lỗi rồi. Trông cậy cả vào Đại thống lĩnh nói đỡ vài lời cho huynh đệ chúng ta trước mặt Vạn tuế gia."

Khương Phóng lắc đầu: "Ta đâu dám nhắc tới trước mặt Hoàng thượng, chi bằng các ngươi viết một bản tấu xin tha tội hối lỗi, ta thay các ngươi dâng lên là được chứ gì."

Cát Tường cười: "Vậy thì cùng ký tên viết một bản." Hắn nhìn sang Như Ý, bảo: "Như Ý, đệ viết đi."

Như Ý vội xua tay: "Đệ không biết chữ, Tịch Tà viết đi."

Tịch Tà nhàn nhạt bảo: "Bệnh của đệ vừa mới khỏi, không cầm bút được."

Rèm cửa khẽ động, Minh Châu bưng mấy chiếc bát sứ men mịn bước vào, nói: "Mời mấy vị gia dùng điểm tâm."

Ba huynh đệ nhìn nhau, đều bật cười. Minh Châu cười lạnh nói: "Tôi ở ngoài nghe thấy cả rồi, đừng hòng trông cậy vào tôi. Chi bằng thế này, trong nhân bánh nguyên tiêu này có bọc một đồng tiền vàng, ai ăn trúng thì người đó viết."

"Rất hay." Mọi người đều cười, nhao nhao đưa tay ra cướp.

Bánh nguyên tiêu này bọc nhân hạt óc chó và hoa hồng, vô cùng ngọt ngào thơm tho, Như Ý ăn được hai cái, vừa định khen ngon thì răng đã cắn phải vật gì cứng cứng, biết là đồng tiền vàng, lập tức ngậm tăm không dám hé răng.

Cát Tường ăn rất nhanh, đặt bát xuống cười nói: "Đã vậy, ta về nhà qua tiết đây, dù sao cũng đã hơn nửa tháng chưa về rồi."

Khương Phóng nói: "Lục gia thì sao? Trời hãy còn sớm, hay là ra ngoài đi dạo một chút."

Tịch Tà cười đáp: "Hợp ý ta lắm. Đại thống lĩnh chờ một lát."

Chàng vào trong thay y phục, Minh Châu thu dọn bát đĩa, cười hì hì bảo Như Ý: "Nhị gia, đại cát đại lợi nhé."

Như Ý giậm chân quay về phòng mình, ở ngoài gọi với vào: "Hai thằng ranh con kia qua đây mài mực cho Nhị gia."

Mọi người cười một hồi, Tịch Tà đã mặc chiếc áo da cừu lụa xanh trang nhã, che đi áo cung đình, cùng Khương Phóng từ cửa Chấn Bắc xuất cung. Kinh đô phồn hoa dường như muốn nở rộ hết thảy trong mấy ngày này, dọc đường đèn hoa phấp phới, xe ngựa lướt nhanh, đều là cảnh tượng đổi mới tinh khôi. Hai người rẽ vào ngõ Lan Đình, đầu năm mới, giàn tre màu đỏ trước kia cũng đã sớm được thay bằng những thanh nứa mới đan thành vòm thúy ngọc, bên dưới treo chi chít đèn hoa đăng của các nhà, chẳng cần thắp sáng cũng đã thấy rực rỡ muôn màu, hoa cả mắt.

May mà từ Tết Chính đán đến tết Thượng nguyên, ngõ Lan Đình trước nay vẫn vắng vẻ, người đi đường thưa thớt, Tịch Tà và Khương Phóng đến trước cửa Tê Hà viện, hai tên tiểu sai đang lạnh đến dậm chân nhảy nhót, trông thấy liền vội bước tới thỉnh an.

Khương Phóng nói: "Trời rét thế này không ở trong nhà, lại chẳng có khách khứa gì, đứng ngoài này hóng gió làm chi?"

Tiểu sai cười đáp: "Gia không biết đấy thôi, má má bảo hai đứa con trông chừng ngọn đèn kia kìa."

Khương Phóng và Tịch Tà ngoảnh lại, quả nhiên thấy giữa vòm tre treo một ngọn đèn kéo quân lớn bằng thủy tinh trong suốt cao bằng đầu người, bốn phía có đèn lồng gấm viền quanh, sáng rực rỡ vô cùng.

Tịch Tà cười bảo: "Đèn quả là đẹp thật, nhưng cũng không đến mức làm đông cứng người ta như thế."

Tiểu sai nói: "Lục gia thương lũ nhỏ chúng con, bọn con càng phải đứng cửa đón ngài tới để tiện bề hầu hạ chứ ạ. Mời gia mau vào trong." Tên kia liền co cẳng chạy biến vào trong mời Tê Hà.

Tê Hà khoác chiếc áo cừu tử điêu mới tinh, tóc cài sáu cây thoa vàng, đỉnh đầu điểm trâm bướm ngọc, thướt tha uyển chuyển đón ra, cúi mình vạn phúc. Ba người chúc mừng năm mới lẫn nhau, rồi mời vào Hồi Mâu lâu. Nha hoàn bày tám đĩa thức ăn nhỏ, hâm rượu dâng lên rồi khép nép lui ra ngoài.

Tê Hà bảo Khương Phóng: "Đầu bếp mới đổi món mới đấy, chàng không qua học chút ngón nghề mới lạ sao?"

Khương Phóng mừng rỡ: "Hắn không về quê à?"

"Thiếp đón cả nhà hắn tới đây rồi, đang vui mừng khôn xiết kia kìa! Còn về đâu nữa?" Tê Hà đẩy y ra ngoài cửa, quay lại nói với Tịch Tà: "Ưu Quan Nhi có thư về rồi, Nhị tiên sinh trước đó quả thực đã thoát thân tới Hồng Châu, chẳng được mấy ngày lại quay về."

"Có biết những ngày đó Nhị tiên sinh đã làm những gì không?"

Tê Hà lắc đầu: "Không rõ, vừa vào địa giới Hồng Châu là bặt vô âm tín. Ưu Quan Nhi vẫn đang tra xét."

Tịch Tà gật đầu: "Đứa bé đó, có phải còn quá trẻ không?"

Tê Hà mím môi cười: "Bản thân Lục gia cũng là đứa trẻ con đấy thôi, còn nói người ta?"

Hai người nghe tiếng Khương Phóng lên lầu, bèn chuyển sang chuyện phiếm khác. Khương Phóng bước vào phòng nói: "Hắc quỷ! Gia có muốn nếm chút không?"

Tê Hà hờn mát: "Lại nói hươu nói vượn gì mà thiếp nghe chẳng hiểu thế?"

Tịch Tà cười: "Thứ hắc quỷ hắn nói chẳng qua là thịt đầu lừa mà thôi, trong cung hiếm có ai ướp được ngon, ta không ăn đâu."

Tê Hà đứng dậy giận dữ nói: "Lão Thân kia, sao lại tha cái thứ ấy vào bếp chứ?"

Khương Phóng thấy nàng hớt hải chạy xuống lầu, bất giác bật cười trêu. Tịch Tà nói: "Yến tiệc chẳng lành rồi, Đại thống lĩnh có điều chi căn dặn?"

"Chủ tử gia đừng mỉa mai thần." Khương Phóng ngồi lại gần hơn một chút, cười bảo: "Thần là thay Hoàng đế đến tạ lỗi đấy, Lục gia nể mặt uống chén rượu đi."

Tịch Tà ngửa đầu cười lớn: "Không dám nhận, có cần ta dập đầu tạ ơn không?"

"Haha! Là ta lỡ lời, xin tự phạt một chén!" Khương Phóng cạn một chén rượu, rút từ trong ngực ra bản điệp báo: "Gần đây chỗ của gia người đông mắt tạp, điệp báo hay bị trễ nải, xin gia thứ tội."

"Nói gì vậy chứ?" Tịch Tà cười nhận lấy, đọc xong khẽ thở dài: "Hạ Lý Luân băng tuyết vạn dặm, thương ưng chẳng thể bay, khó cho người phương bắc của họ cứ ba năm ngày lại truyền điệp báo về kinh, vất vả rồi." Lại nói: "Thương thế của Quân Thành đang dần bình phục, ngặt vì mưa tuyết nên binh mã đành phải đóng quân tại Hạ Lý Luân, đợi đến đầu xuân, đúng vào lúc nhuệ khí của chúng dâng tràn, triều đình Trung Nguyên dụng binh không thể trì hoãn thêm được nữa."

"Phải." Khương Phóng nói: "Có cần triệu Chấn Bắc đại tướng quân về kinh nghị sự không?"

Tịch Tà cười: "Người này thanh cao tự phụ, gọi về rồi, chúng ta lại làm gì được ông ta?" Chàng cầm chén rượu trên tay, nhấp một ngụm, chợt nói: "Ngươi nghe xem."

Cách đó hai gian phòng, chẳng biết có người nào ngồi, đột nhiên ầm ĩ reo hò một tiếng rồi cười lớn. Đào nương của Tê Hà viện ở bên trong réo lên: "E thẹn ngượng ngùng thế kia, mà cũng xứng là Thám hoa lang sao?"

Lại có người bảo: "Mau giữ chặt lấy cái tên họ Du kia, hắn là Bảng nhãn, sao có thể tha cho hắn được."

Tịch Tà và Khương Phóng bất giác nhìn nhau bật cười, hóa ra đám người ầm ĩ ồn ào kia lại là đám thị vệ tâm phúc trong cung, hai người vốn dĩ rảnh rỗi, Khương Phóng liền mời Tịch Tà cùng bước qua góp vui. Chỉ thấy Du Vân Dao, Úc Tri Thu và Hồ Động Nguyệt dẫn theo bốn năm thị vệ được Tịch Tà điểm trúng đang gọi tám chín cô nương uống rượu, thấy có người bước vào, thoạt đầu ai nấy đều kinh ngạc, đến khi nhận ra là Thị vệ Thống lĩnh và Thanh y Tổng quản, liền lục tục đứng dậy, người thỉnh an kẻ chào hỏi, lăng xăng nhường hai ghế trên. Tê Hà đã sai mang mâm rượu của Tịch Tà và Khương Phóng sang bên này, dọn thêm món mới, Tịch Tà bảo nàng: "Chúng ta ngồi một lát rồi đi, chẳng lẽ lại ở đây làm người ta chướng mắt sao?"

"Công công nói lời gì thế?" Du Vân Dao cười nói: "Hiếm khi khéo thế này, trời hãy còn sớm, uống thêm mấy chén rồi hãy đi."

Tịch Tà nhìn quanh một lượt, thấy trong số đó có một thanh niên trông khá lạ mặt, bèn hỏi: "Vị này là..."

"Đây là bạn mới." Úc Tri Thu nói: "Du kích tướng quân do Tổng binh Ngô Châu tiến cử, phụng chỉ vừa tới kinh thành mấy hôm nay."

"Tại hạ Lê Xán." Chàng thanh niên đứng dậy cười ôm quyền, y trạc chừng hai mươi tư tuổi, vóc người cao ráo mảnh khảnh, cử chỉ phóng khoáng bất kham, ra dáng con em thế gia.

Tịch Tà cười: "Tại hạ Tịch Tà, là người làm việc trong cung."

Bấy giờ Lê Xán mới giật mình biến sắc, nói: "Hóa ra là Đại tổng quản trong cung."

"Đó là lời trêu đùa của người khác thôi, tướng quân chớ coi là thật." Tịch Tà cười: "Tại hạ chỉ là một tên nô tài sai vặt trong cung mà thôi."

"Tại hạ ở Ngô Châu đã nghe danh công công thay Hoàng thượng khâm điểm võ tiến sĩ, hóa ra tu vi võ công của công công cũng vô cùng cao cường. Tại hạ từ nhỏ đã say mê đao mã, rất muốn thỉnh giáo công công đôi chiêu."

"Chuyện võ công ta chẳng hiểu gì đâu, chỉ là các vị võ tiến sĩ quả thực thân thủ bất phàm, kẻ ngoại đạo nhìn một cái là nhận ra ngay thôi."

Úc Tri Thu nói: "Công công có biết không, công phu của vị Lê huynh này cực kỳ lợi hại, sáu người chúng tôi đều đánh không lại huynh ấy."

Hồ Động Nguyệt nói: "Du huynh vẫn chưa ra tay đấy chứ, bằng không kết quả ra sao cũng khó mà nói trước được."

Du Vân Dao cười bảo: "Đừng nhắc tới ta, Đại thống lĩnh cùng công công đều biết đấy, đám người này có ai là ngọn đèn cạn dầu đâu. Chẳng qua chỉ là vài câu khẩu giác mà đã xúm lại đánh đấm túi bụi, may mà Lê huynh cũng là mệnh quan triều đình, bằng không truyền ra ngoài chẳng phải mất hết thể thống, làm mất mặt triều đình sao?"

Tịch Tà cất tiếng cười vang, trong lòng thầm kinh ngạc, đầy hứng thú nhìn Lê Xán, nói: "Hóa ra Lê tướng quân lại có thần dũng bực này. Không biết tướng quân sử dụng binh khí gì?"

Lê Xán đưa mắt nhìn sang, mày mắt đen nhánh lạnh lùng, vẻ kiêu ngạo bạt mạng đập vào mắt người, đáp: "Tại hạ bình thường không mang theo binh nhận."

"Ồ?" Ánh mắt Tịch Tà lướt qua gương mặt mọi người, cười nói: "Hóa ra Lê tướng quân tay không tấc sắt một mình đấu sáu tên đại nội thị vệ, hùng tráng thay."

Úc Tri Thu nói: "Võ công của công công chúng tôi đều đã được chứng kiến, không biết Lê huynh và công công có so tài được với nhau chăng."

Mọi người biết y khiêu khích Lê Xán, đều cười hì hì chờ xem kịch hay, Lê Xán quả nhiên nói: "Công công khi nào rảnh rỗi, xin vui lòng chỉ giáo."

"Tại hạ không thông đạo này..." Tịch Tà vội từ chối, luôn cảm thấy ánh mắt của Lê Xán khiến bản thân vô cùng khó chịu.

Khương Phóng thấy thế không ổn, liền hòa giải: "Đều là dốc sức vì Hoàng thượng, người nhà cả thì có gì phải tranh giành? Nào, ta kính các vị anh hùng một chén, chúc các vị năm nay bớt gây họa, ăn nhiều cơm, ít đánh nhau, ngủ nhiều giấc, để ta được thái bình thanh thản, bớt bị mắng mỏ trước mặt Hoàng thượng."

Mọi người cười ầm lên, cạn sạch chén rượu trước mặt, các cô nương lại lượn lờ châm đầy. Tịch Tà, Khương Phóng cùng mọi người vui đùa một lát, bèn lấy cớ cáo từ ra về trước.

Hôm nay đã là rằm, hai đại thiền viện Đông, Tây Hoằng Nguyện tự của Ly Đô hương khói nghi ngút, Khương Phóng đi cùng Tịch Tà giải khuây, dần dà bị dòng người cuốn vào dòng thác hội chùa Tây Hoằng Nguyện tự, đi về phía bắc vài dặm, nơi tận cùng của chốn huyên náo lại là một dải tường vàng ngói lưu ly. Tây Hoằng Nguyện tự có bảy tiến điện, hai tòa tháp, lầu gỗ đấu củng sơn màu đỏ tươi tắn, phủ lớp băng tuyết tinh khôi, tự có một phong vận thanh tú tự tại. Tịch Tà dạo bước đến chính điện, Khương Phóng chợt bảo: "Quẻ xăm ở đây linh nghiệm lắm, gia có muốn hỏi xem hung cát việc đại quân bắc chinh năm nay chăng?"

Tịch Tà lắc đầu khẽ cười: "Con người là loài ngu muội nhất cõi đời, chẳng phân biệt sự việc là hung hay cát, hễ thấy có lợi là dù vạn bất đắc dĩ cũng lao vào làm. Cứ nói lần bắc chinh này, dẫu hung đến mấy thì hơn hai mươi vạn đại quân cũng phải đưa vào miệng cọp Hung Nô; dẫu cát đến đâu cũng chẳng thể không đổ máu mà khải hoàn hồi triều. Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, hỏi han chi cho thêm phiền não."

Một sa di chừng hơn ba mươi tuổi ngoảnh đầu lại cười bảo: "Nghe lời vị tiểu thí chủ này liền biết là bậc vừa tôn quý lại vừa khoáng đạt, hai vị nếu không chê, xin mời tới thiền phòng xơi chén trà, sư phụ bần tăng tính thích kết giao bạn bè, gieo duyên lành, chi bằng gặp mặt một phen?" Lại nhìn ra phía sau Tịch Tà: "Vị thí chủ này cũng đi cùng chứ, mời cùng vào luôn."

Tịch Tà khựng lại, xoay người liền thấy ánh mắt nồng nhiệt của chàng thanh niên nọ đang mỉm cười nhìn mình. Khương Phóng đã cất tiếng: "Hóa ra là Lê Xán."

"Đại nhân." Lê Xán chắp tay: "Khéo thật."

Tịch Tà biết y cố ý muốn giao thủ với mình nên bám theo suốt dọc đường, bản thân chàng cùng Khương Phóng lại chẳng hề hay biết mảy may, bất giác ngầm nâng cao cảnh giác, cũng muốn thăm dò thực hư của y, bèn bảo: "Lê tướng quân đi bộ một quãng đường dài, cùng uống chén trà có được chăng?"

"Được, đa tạ."

Ba người đi theo vị sa di kia ra thiền phòng phía sau, bên trong không vương hạt bụi, thoang thoảng hương trà, ba người tùy ý ngồi xuống ghế khách, chốc lát sau vị sa di bưng trà bước vào, theo sau là một vị tăng nhân trạc năm mươi tuổi. Sa di thưa: "Các vị thí chủ, vị này là sư phụ của bần tăng, pháp hiệu Văn Thiện."

"A di đà Phật." Văn Thiện bước lên hành lễ với mọi người. Vị sa di dâng trà cho khách xong liền khép cửa lui ra. Văn Thiện hàn huyên với Khương Phóng vài câu, bấy giờ bước tới trước mặt Tịch Tà, vừa định chắp tay nói chuyện, bỗng trố tròn hai mắt, mặt mày xanh mét, lùi lại mấy bước: "Hóa ra... hóa ra là đương kim Thánh thượng..."

Tịch Tà và Khương Phóng như nghe sét đánh ngang tai, giật nảy mình kinh hãi, Khương Phóng quát: "Không được nói bậy! Chúng ta là người làm việc trong triều đình."

Văn Thiện hoảng loạn thưa: "Không thể sai được, vị thí chủ này xuất thân tôn quý vô cùng, giữa mày ngưng tụ khí độ thiên hạ, đã sớm nắm giữ giang sơn trong tay, không phải đương kim Thánh thượng thì còn là ai nữa?"

Khương Phóng vung tay túm chặt lấy vạt áo Văn Thiện, giận dữ quát: "Câm miệng!"

Tịch Tà biến sắc nói: "Đại sư nhìn lầm rồi, tại hạ là kẻ ti tiện, sao dám so bì với Hoàng thượng."

Lê Xán đứng đối diện đang khoanh tay xem kịch vui, chẳng ngờ Khương Phóng đẩy Văn Thiện một chưởng về phía y, Văn Thiện lại ngơ ngác nhìn y nửa ngày, cuối cùng thở dài thườn thượt: "Hóa ra vị này cũng là bậc cửu ngũ chí tôn, nhân trung giao long."

Lê Xán cười lớn: "Đại sư, một núi không thể có hai hổ, nếu như lời ngài nói thì ta và vị huynh đệ này làm sao có thể cùng chung một phòng?"

Văn Thiện bảo: "Long khí của thí chủ thẳng tắp nơi cực bắc, nghiệp đế mười năm mới thành."

Lê Xán chẳng thèm bận tâm, cười nói: "Bây giờ ta mới biết, vị đại sư này hóa ra có phần hồ đồ, nhìn thấy ai cũng nhận là Hoàng đế, chẳng phải tự tìm đường chết sao?"

Sắc mặt Tịch Tà và Khương Phóng hơi dịu lại, nói: "Uống chén trà nghỉ chân lại rước lấy cái rắc rối này, xin cáo từ."

Văn Thiện níu lấy vạt áo Tịch Tà và Lê Xán, nói: "Hai vị, bần tăng ban nãy lỡ lời, chớ có trách tội, chỉ có một việc hai vị hãy ghi nhớ, phương bắc đại hung, chính là tử kiếp của hai vị. Đã là thế không thể không đi, bần tăng nói nhiều cũng vô ích... Điều hai vị cần cẩn thận chính là một chữ Thủy."

Lê Xán ngẩn ra, cau mày nói: "Ta phụng điều động lên kinh, sắp làm kinh quan rồi, ai thèm đi phương bắc?" Dứt lời gạt phắt tay Văn Thiện ra, tiêu sái rảo bước bỏ đi.

Tịch Tà và Khương Phóng bước ra ngoài, Lê Xán đã đi xa, Tịch Tà hỏi Khương Phóng: "Ngươi có biết Lê Xán ở đâu không?"

Khương Phóng thưa: "Thuộc hạ sẽ đi điều tra ngay."

"Điều tra xong không cần bẩm báo cho ta biết. Tên Văn Thiện này cũng thế."

Khương Phóng hiểu ý tứ trong lời chàng, bất giác gặng hỏi thêm một câu: "Có cần tra rõ lai lịch của hòa thượng Văn Thiện không?"

"Không cần đâu." Tịch Tà nói: "Ta nhận ra lão."

Hôm sau gần trưa, Minh Châu khép cửa phòng mình, đi về phía Cư Dưỡng viện, qua khỏi cửa vòm bán nguyệt lại thấy Tịch Tà một mình từ trong trời tuyết bước tới, bèn tiến lên nói: "Lục gia, sao lại ra ngoài thế này? Hôm nay có sai sự gì ư?"

Tịch Tà cười: "Hôm nay ta không ăn cơm ở Cư Dưỡng viện, Tiểu Thuận Tử cũng đã sớm tới nhà dưới hành lang uống rượu đánh bạc rồi, không cần chuẩn bị cơm tối đâu."

"Vâng." Minh Châu hơi hụt hẫng, dù sao Cát Tường Như Ý cũng đều không ở Cư Dưỡng viện nữa, nàng nhất thời chẳng biết đi đâu, do dự chốc lát định quay gót trở về.

"Minh Châu!" Tịch Tà gọi với theo: "Không tới Cư Dưỡng viện nữa à?"

Minh Châu nói: "Một mình có gì thú vị đâu?"

Tịch Tà cười: "Ai bảo một mình, chẳng phải còn có ta sao?"

"Lục gia đừng học theo Nhị gia ăn nói chẳng đứng đắn, nếu Lục gia ở đây thì định đi đâu nữa?"

Tịch Tà nói: "Chúng ta đi ngắm đèn."

"Ngắm đèn ư?" Minh Châu mừng rỡ ngoài dự liệu: "Gia từ khi nào lại trở nên rộng rãi thế này?"

Tịch Tà cười: "Tiểu Thuận Tử không có ở đây, ta chỉ cần trông chừng một mình nàng, sao lại không đi?"

Ngày mười sáu tháng Giêng, hội hoa đăng tết Thượng nguyên càng thêm náo nhiệt, bất kể đường lớn ngõ nhỏ đều rực rỡ như rồng lửa uốn lượn không dứt. Nơi chợ đèn sầm uất nhất vẫn là khu vực cầu Nhiên Xuân, rừng mai hai bên bờ giăng đầy đèn hoa, từ giữa cầu nhìn xuống sáng rực như san hô nơi long cung. Minh Châu cười nói: "Thế này mới đúng là ý nghĩa của Nhiên Xuân."

Tịch Tà nói: "Bị nàng nói như thế, lại đâm nghi ngờ Giang Cứ Phóng khi làm bài «Nhiên Xuân Phú» liệu có hiểu sai ý cảnh của cây cầu này không."

Lúc này thành trì nam bắc trải dài mấy chục dặm ánh đèn ngập trời, tiếng đàn sáo xuyên mây, bốn bề một dải trời rực sáng sắc lửa chiếu rọi mặt người rõ nét như tranh vẽ, nụ cười của Minh Châu ẩn hiện trong chiếc áo cừu linh miêu óng ả, trông quý phái thoát tục, nàng chợt vỗ tay reo lên: "Gia nhìn trên mặt sông kìa."

Dọc bờ sông Ly Thủy đều có chậu than chiếu sáng bờ cõi, dưới nước muôn thuyền hoa đăng như dải Ngân Hà đổ xuống trần gian, lúc này một chiếc thuyền lớn thong thả lướt tới, trên thuyền pháo hoa đủ màu không ngừng bắn lên, rực rỡ như lầu các chốn Bồng Lai, trước mũi thuyền một đoàn tùy tùng áo gấm da thú đủ màu vây quanh một vị quý công tử ở chính giữa, đang chỉ trỏ hai bên bờ.

"Đó chẳng phải thuyền của Thành Thân vương sao?"

Tịch Tà cười: "Chính là ngài ấy, vị Vương gia này làm ăn thanh nhàn thật đấy."

Thành Thân vương ôm lò sưởi tay, bấy giờ ngẩng đầu nhìn lên cầu Nhiên Xuân, Tịch Tà biết rõ ông ta chưa chắc nhìn thấy mình, nhưng vẫn lùi lại vài bước, kéo Minh Châu rời đi, nói: "Trước cửa Đông Hoằng Nguyện tự có dựng một tòa Ngao Sơn, chúng ta tới đó đi."

Hai người men theo đường Ẩn Hoàn tiến bước, dòng người trên đường cuồn cuộn, những phụ nhân mặc áo mới, cài hoa bướm trẩy hội cũng rất đông, trên lầu hai bên đường còn có nội quyến của các đại thần trong kinh thành, cả năm chỉ có một đêm nay tựa lan can ngắm cảnh, chẳng hề sợ người ngoài nhòm ngó. Dưới lầu trăm trò bách hí đua nhau diễn xuất, sau một tràng reo hò khen ngợi, tiền đồng liền rơi xuống rào rào như mưa.

Minh Châu cải trang nam tử, người đi đường cũng chẳng tránh nàng, Tịch Tà muốn chắn những kẻ va quẹt vào nàng nên bị đụng trúng mấy cái. Minh Châu nói: "Lục gia không cần bận tâm, họ không đụng trúng tôi đâu."

"Thế sao được." Tịch Tà ngoảnh lại cười: "Ta không ngờ đông người thế này... nếu lạc mất nhau, nàng cứ tự về nhé."

"Không lạc được đâu." Mặt Minh Châu ửng đỏ, bàn tay mềm mại ấm áp khẽ luồn vào nắm lấy tay Tịch Tà.

Lòng Tịch Tà cũng ấm áp, siết lấy ngón tay thon dài của nàng, luồn lách qua lại giữa hai bên đường lớn, chốc lát buông tay chạy ra xa, Minh Châu đứng tại chỗ chờ một lát, thấy chàng cầm một chiếc đèn hoa bằng vỏ băng quay lại, bốn mặt đúc khuôn hình hoa cỏ bốn mùa, ánh nến chiếu rọi càng thêm lung linh trong suốt: "Chỉ được một lát thôi, đốt hết là tan ngay." Chàng nói.

Minh Châu gật đầu đón lấy, cười hỏi: "Gia có vui không?"

"Vui chứ." Tịch Tà gật đầu: "Trước kia từ Vương phủ ra ngoài xem đèn, người nhà gia nhân sợ các công tử lạc mất nên vây quanh như thùng sắt, trong vòng mấy trượng chẳng cho ai lại gần, làm sao có được sự tự tại như ngày hôm nay."

Hai người dạo bước ngắm nghía dưới các lầu đèn, vừa đi vừa nói cười, Minh Châu y phục cực kỳ hoa quý, Tịch Tà lại khí độ bất phàm, trên đường hết sức bắt mắt. Đang lúc vui vẻ, Tịch Tà đột nhiên xoay người, ra tay nhanh như chớp, chộp lấy cổ tay đang thò về phía túi tiền bên hông chàng. Minh Châu ngoảnh lại nhìn, tên tiểu tặc bị tóm lại là người quen, mình mặc áo cừu đuôi điêu, trên búi tóc bóng lộn cài run rẩy chiếc hồ lô thảo lý kim nhỏ, mũi lạnh đến đỏ ửng, lúc nhe răng nhịn đau trông càng thêm tươi tắn.

"Thẩm huynh?" Tịch Tà cười.

Thẩm Phi Phi kinh ngạc nói: "Sao lại là hai người?" Ánh mắt y lập tức rơi vào bàn tay đang nắm chặt nhau của Tịch Tà và Minh Châu, thần sắc tức thì ảm đạm hẳn đi.

Tịch Tà hơi ngượng ngùng, từ từ buông tay ra, ôm quyền: "Thẩm huynh, đã lâu không gặp, năm mới tốt lành."

Sắc mặt Thẩm Phi Phi hơi dịu lại, hoàn toàn chẳng nghe Tịch Tà nói gì, chỉ cười hì hì bước lên phía Minh Châu: "Cô nương, năm mới đại cát đại lợi, tiểu sinh hữu lễ rồi."

Minh Châu cười nhạt, cúi đầu nhìn trang phục trên người mình, hờn dỗi: "Cô nương gì chứ?"

Thẩm Phi Phi sực tỉnh: "Minh Châu huynh, năm mới tốt lành."

Minh Châu chắp tay: "Đồng hỷ, đêm nay là cơ hội tốt để Thẩm đại công tử phát tài, đã có thu hoạch gì chưa?"

Thẩm Phi Phi đỏ bừng mặt, nhưng vẫn kiên trì không bỏ, lượn quanh Minh Châu ân cần lấy lòng. Đằng xa, Lý Sư hai tay cầm hai xiên hồ lô ngào đường, ngoác miệng vừa cười vừa gọi: "Tịch Tà cũng ở đây này!" Chạy vội đến trước mặt mọi người, ngắm nghía Minh Châu một hồi lâu, đột nhiên nhét xiên hồ lô ngào đường vào tay nàng: "Cô nương ăn đi."

"Đa tạ nhé." Minh Châu cười tươi nói.

Thẩm Phi Phi trừng mắt dữ tợn nhìn Lý Sư một cái, rồi lao vào giữa đám đông, càn quét qua từng quầy hàng nhỏ, dùng số bạc vụn có sẵn trong tay mua vô số món ăn vặt, đồ chơi nhỏ, tất thảy đều hai tay kính cẩn dâng lên trước mặt Minh Châu.

Minh Châu mỉm cười: "Thẩm huynh tốn kém rồi, tôi không thích những thứ này."

Tịch Tà thấy Thẩm Phi Phi nản lòng thoái chí, vội đỡ lấy giúp nàng, nói: "Đa tạ, đa tạ. Minh Châu cất kỹ đi."

Minh Châu hừ một tiếng, miễn cưỡng nhận lấy, hỏi Lý Sư: "Có thích ăn gì không?"

"Có!" Lý Sư hớn hở đi bên cạnh Minh Châu ngoàm ngoàm nhai sạch tấm chân tình của Thẩm Phi Phi, Tịch Tà lại chẳng dám nhiều lời, đi tụt lại phía sau họ vài bước, tiếp tục bước về phía Đông Hoằng Nguyện tự, ánh mắt lơ đãng quét qua góc đường, lại thấy một tên tiểu sai tùy tùng trong phủ Khương Phóng đang ngầm làm thủ thế với mình. Tịch Tà cau mày, bước chậm lại vài bước rồi mới vẫy tay gọi gã.

"Lục gia!" Tên tiểu sai hạ thấp giọng bám sát sau lưng Tịch Tà nói: "Lão gia nhà con có lời mời ngài qua phủ."

"Gấp lắm sao?"

"Gấp lắm ạ."

Tịch Tà gật đầu, lùi lại bên lề đường, ngoảnh đầu nhìn vào giữa lòng đường, Minh Châu đang đứng giữa chốn lầu quỳnh gác ngọc, đôi mắt đẹp đảo quanh đầy vẻ lo lắng ngóng tìm, Tịch Tà khẽ thở dài, đi theo tên tiểu sai lẩn vào bóng tối của con ngõ nhỏ.

Họ đi vào từ cửa nách phủ đệ Khương Phóng, đến thư phòng sương đông, đây là nơi Khương Phóng thường ngày xử lý việc công, phu nhân của Khương Phóng nếu không có lệnh triệu cũng không được vào. Tên tiểu sai đẩy cửa, vén rèm trướng phòng bên cho Tịch Tà, Tịch Tà khẽ cúi người bước vào, lập tức cả kinh.

"Thế này là sao?"

Khương Phóng gượng nhỏm người dậy từ trên sập, nói: "Thua rồi." Vừa nói vừa phanh vạt áo bông ra, dưới sườn trái một vết thương sâu thấy tận xương, tuy đã cầm máu từ lâu nhưng trông vẫn kinh tâm động phách.

"Ai làm?" Tịch Tà xót xa đến mức giọng nói cũng đổi khác.

Tiểu sai dùng băng vải quấn chặt vết thương, Khương Phóng kéo áo bông che lại, khó nhọc nói: "Là Lê Xán. Đêm qua thủ hạ đi tìm hòa thượng Văn Thiện, chẳng ngờ Lê Xán đã canh giữ sẵn trước cửa thiền phòng, đả thương nhiều người, bọn ta không ra tay được. Tối nay ta đích thân đi gặp y, vì khinh địch mà bại trận."

Tịch Tà nói: "Không cần nói nữa, hai kẻ này không trừ thì mãi là mối họa tâm phúc, ta phải đích thân đi một chuyến. Thân thể thế này của ngươi, ngày mai tuyệt đối không được đi trực nữa, nghỉ ngơi đi."

"Gia cẩn thận." Khương Phóng gọi giật chàng lại: "Thương pháp của y bá đạo lắm..."

Tịch Tà thấy y nói năng gượng gạo, vội gật đầu: "Biết rồi." Thuận tay gỡ thanh trường kiếm treo trên tường thư phòng của y xuống, bảo "mượn dùng một chút", rồi nhẹ nhàng lướt thân vào giữa ánh trăng và ngọn lửa ngập trời.

Tuy lúc này đã qua canh ba nhưng người đi lại trên phố vẫn chưa hề giảm bớt, Tịch Tà cầm kiếm đạp lên lớp băng nổi bên bờ sông, phi nước đại trong bóng râm dưới chân đê, trong chớp mắt đã tới dưới cầu Phiêu Hạ. Từ đây lên bờ, đi vòng qua ngõ hẻm, đằng xa đã thấy Ngao Sơn trước cửa Tây Hoằng Nguyện tự. Tịch Tà vượt tường vào từ phía sau chùa, tìm đến viện nhỏ có thiền phòng bên cạnh chính điện hôm qua, vừa nhảy lên đầu tường đã cảm thấy một luồng sát khí cuồng ngạo ập thẳng vào mặt, Tịch Tà chưa kịp nhìn rõ đối thủ, liền rút thân lui gấp, mũi chân đạp nhẹ lên tuyết đọng cành tùng, vọt bổng lên cao một trượng, dừng chân trên đỉnh băng tuyết mái cong thiền phòng, rủ mắt khẽ cười: "Tướng quân cớ sao lại ở đây?"

Lê Xán vung ngọn thiết thương trong tay ra sau lưng, vóc người cao ráo sừng sững như núi, ngửa đầu cười nói: "Được so tài với cao thủ là niềm vui của bọn ta, xin công công ban cho một trận chiến."

"Lê huynh, tên hòa thượng Văn Thiện trong phòng kia buông lời đại nghịch bất đạo, ta phụng hoàng mệnh mà tới, chi bằng để ta giết lão trước, rồi ngươi và ta tái chiến cũng chưa muộn."

"Cứ coi như lão là phần thưởng đi." Lê Xán nói: "Nếu công công thắng được ta, chẳng cần nói tới lão, ngay cả ta cũng mặc cho công công xử trí."

Tịch Tà vốn đã ôm sẵn sát cơ, chỉ cười bảo: "Được!" Kiếm quang liền chém rách ánh sáng phồn hoa ngập trời, đánh tới trước cả khi dứt lời.

Lê Xán vững vàng hạ bộ pháp, mũi thương thẳng tắp dài một thước một tấc như nóng lòng muốn tụ hội sát khí chinh phạt của chủ nhân, ở nơi đầu nhọn dùng hai đường cong dữ tợn bỗng ngưng tụ thành một vệt hàn mang đen kịt, lúc y khom mình tích lũy thế lực, Tịch Tà nhận ra hơi thở trong phổi mình như tức thì bị hút cạn khỏi thân thể, theo mọi âm thanh trong thiền viện cuốn cả vào thương thế của y.

Sát thế trên không trung của Tịch Tà liền bị chặn đứng như thế, Lê Xán lại ngay lúc này dang tay đâm ra một thương, thương thế lẫm liệt hạo đại, một đi không trở lại, thiền viện tĩnh mịch liền theo đó như miệng cọp gầm thét vang rền!

Hàn mang kia chẳng phải đâm tới, mà là đột ngột nổ tung ngay trước mặt, khiến ngọn gió đêm tạt vào mặt cũng mang theo nỗi đau đớn nóng bỏng, dưới thương thế bạo liệt nhường ấy, Tịch Tà cũng phải giật mình, triệt tiêu toàn bộ nội lực đang cuồn cuộn lao tới trước, khựng lại giữa không trung—sát khí nơi mũi thương sượt qua hông chàng như sấm rền lăn qua, Tịch Tà hiếm khi dấy lên nỗi kinh hoàng nát gan xé ruột, mũi kiếm điểm xuống đất, thân hình co rụt cực nhanh, mũi thương của Lê Xán như đuôi rồng quẫy mạnh, đột ngột quét ngang về phía thắt lưng Tịch Tà, Tịch Tà trong khoảnh khắc này bắn ngược trở lại mái hiên, cúi đầu nhìn chiếc áo da cừu bị mũi thương rạch rách, khẽ cười một tiếng.

"Thương pháp 'bất động như núi, động như lôi đình' hay lắm." Tịch Tà khen ngợi.

Lê Xán thu thương lại, ánh trăng chiếu rọi khiến vẻ phóng túng kiêu ngạo trên gương mặt y càng thêm nổi bật, khí thế bạt mạng trời sinh chẳng hề che giấu nửa phần nhanh chóng lan tỏa khắp mọi ngóc ngách trong thiền viện: "Kẻ có thể toàn mạng lui ra dưới một thương này của ta, chỉ đếm trên đầu ngón tay. Công công tuổi còn trẻ mà võ công lại cao cường đến thế."

Tịch Tà hòa nhã khiêm nhường: "Quá khen rồi." Trong lòng lại dấy lên chút tức giận—chàng thanh niên trước mặt tuyệt đối không phải là Du kích tướng quân Ngô Châu đến tìm để so tài võ nghệ, sự hung hãn dữ dội của hai lần chặn đánh đã nói rõ ý đồ của y hơn bất cứ điều gì. Tịch Tà quan sát kỹ ngọn thiết thương của Lê Xán—lưỡi cạnh sắc bén kiên cố quả thực là lợi khí chém đầu người, đây chính là nguyên do vì sao lúc trường thương quét ngang, chàng lại cảm nhận được kiếm ý nồng đậm. "Lưỡi thương của Lê huynh vừa dài vừa rộng, mang phong thái cổ kiếm, sau đòn sấm sét lại là sự biến hóa của kiếm pháp, ắt hẳn là độc nhất vô nhị trong thương pháp đương thời, chẳng lẽ thứ Lê huynh vốn học lại là kiếm thuật sao?"

Ánh mắt Lê Xán lộ vẻ vui mừng khôn xiết, cười nói: "Công công sáng suốt thấy rõ chân tơ kẽ tóc, tại hạ bội phục. Về mặt võ học, công công có thể coi là tri âm của tại hạ rồi đấy."

"Không biết kiếm pháp của Lê huynh bái vị tiền bối nào làm thầy?"

Sắc mặt Lê Xán hơi lạnh đi: "Chuyện này không thể nói cho người ngoài hay. Với sự hiểu biết rộng rãi của công công, xuống đây đánh tiếp, chốc lát là biết ngay thôi."

Tịch Tà mỉm cười lắc đầu: "Ta giao chiến với ngươi chỉ vì Văn Thiện. Lão đã lộ diện, ta việc gì phải dây dưa với ngươi nữa? Ra đây!" Chàng nói đến câu cuối, liền quát khẽ một tiếng về phía sau bức tường hồi.

"A di đà Phật." Văn Thiện run rẩy bước ra, ngẩng mặt kêu lớn: "Tiểu vương..."

Tịch Tà cười khúc khích ngắt lời lão, ngón tay trắng nõn dựng đứng bên môi, suỵt một tiếng: "Đạo trưởng, cái miệng này của ngài quả thực chẳng hề thay đổi chút nào nhỉ. Cẩn thận tiết lộ thiên cơ quá nhiều sẽ bị tổn thọ đấy."

Văn Thiện cúi đầu: "Thí chủ nói phải..."

Tịch Tà nói: "Biết thế là tốt!" Kiếm quang lóe lên, đâm thẳng vào giữa ấn đường Văn Thiện. Lê Xán không kịp trở tay, vung thiết thương gắng sức chặn chàng lại, thân pháp Tịch Tà dường như bị ngọn gió lạnh thổi cho chao đảo một nhịp, bỗng chốc rụt lùi ra xa hơn năm thước, hai cánh tay Lê Xán đã cạn lực nhưng vẫn không đâm tới thân thể Tịch Tà. Đạo kiếm quang kia rời khỏi tay, đâm xuyên qua đầu lâu Văn Thiện một cách thẳng tắp giòn giã, theo xác chết ầm ầm ngã gục xuống đất, thanh kiếm vẫn rung rinh lấp loáng dưới ánh trăng.

Lê Xán giận dữ tột cùng, ngọn trường thương dài tám thước vung vãi những chiêu kiếm lạnh buốt khắp thiền viện, Tịch Tà trong tay không kiếm, cậy vào thân pháp tuyệt luân lượn lờ dưới mũi thương, bỗng nép ra sau thân cây trong viện. "Đừng trốn!" Lê Xán gầm thét, trường thương lập tức đánh gãy thân cây, trong chớp mắt tuyết đọng trên cành che kín trời đất. Lê Xán chỉ cảm thấy đầu mũi thương hơi trĩu xuống, cán thương bằng gỗ thù du uốn cong như trăng non giữa trời tuyết bay—Tịch Tà ngay khoảnh khắc trường thương của y đâm tới đã lướt thân đứng vững trên lưỡi thương, rủ gương mặt trong ngọc trắng ngà xuống cười khanh khách. Lê Xán kinh hãi, trường thương vung vội, lại thấy Tịch Tà ra tay điểm về phía mình, lập tức cảm nhận được nỗi đau nhức buốt lạnh thấu xương nơi mày mắt, bất giác kêu to một tiếng, dốc hết sức ném trường thương ra, ngửa người né tránh. Tịch Tà một kích không trúng, đưa tay vồ lấy thanh trường kiếm trên thi thể, ngoảnh lại nhìn thì Lê Xán đã nhảy vọt lên, chộp lấy trường thương, chống cán thương xuống đất lướt xa mấy trượng, trốn chạy về phía biển đèn ngoài chùa.

"Trốn ư?" Tịch Tà cười lạnh một tiếng, tra kiếm vào bao, đuổi theo sát nút.

Lê Xán chọn đường chạy về phía nam, mượn lực cán thương như thuyền nhẹ lướt trên mặt nước, trốn xa hơn năm dặm, nỗi kinh hoàng mới hơi lắng xuống, mới thở phào được một hơi ngoảnh đầu nhìn lại. Chẳng ngờ bóng người cưỡi ánh trăng vút lên kia trong chớp mắt lại rút ngắn thêm mấy trượng, sắc mặt Lê Xán biến đổi, tung mình đáp xuống sau ngõ Lan Đình, xé một mảnh vạt áo bọc kín lưỡi thương. Rẽ qua một khúc quanh, trước mắt đèn đỏ rượu xanh, hội tụ hết thảy phồn hoa, Lê Xán cúi đầu lẩn vào đám đông. Tịch Tà đeo kiếm bên hông, thấy cán thương bọc vạt áo của Lê Xán giơ cao vội vã tiến bước giữa dòng người, bất giác thầm cười, rẽ dòng người lặng lẽ áp sát.

"Tịch Tà!" Bên cạnh thò ra một bàn tay to lớn chộp lấy cánh tay Tịch Tà. Tịch Tà ngoảnh đầu nhìn lại, hóa ra đã tới trước cửa Tê Hà viện, Lý Sư đang đứng trước mặt cười lớn nói: "Ngươi quả nhiên ở đây, chờ ngươi lâu lắm rồi."

Tịch Tà hất tay y ra nói: "Ta có việc gấp."

Thẩm Phi Phi thò đầu ra từ một bên, cười lạnh: "Việc gấp? Vứt bỏ Minh Châu cô nương không đoái hoài, tự mình đi tìm vui, uổng công nàng đối với ngươi như thế."

Tịch Tà trơ mắt nhìn Lê Xán cầm thương càng đi càng xa, lạnh mặt nói: "Ta không rỗi hơi đôi co với các ngươi." Chợt nghe trong đám đông có tiếng gió rít nhọn hoắt, trên đỉnh đầu vang lên một tiếng cạch, Lý Sư hét lớn: "Cẩn thận!" Thân hình vạm vỡ va mạnh hai người họ sang một bên, ngọn đèn dầu lớn bằng thủy tinh trên giàn tre trước cửa Tê Hà viện ầm ầm đập nát trên mặt đất, dầu lửa bắn tung tóe lên áo cừu của Lý Sư, lập tức bốc cháy phừng phừng. Tịch Tà và Thẩm Phi Phi vội vàng giúp y dập tắt ngọn lửa, nhưng dải gấm lụa dưới giàn tre cùng hoa đăng ven đường ở khúc này đều bị bén lửa, thế lửa bay loạn khắp nơi, bám chặt lấy người đi đường, hoành hành dữ dội. Các viện hai bên sợ tàn lửa bị người ta mang vào nên đều vội vã đóng chặt cửa lớn, cộng thêm giàn tre che kín trên đầu, ngoại trừ đầu ngõ ra, đám đông hoàn toàn chẳng có đường nào thoát thân. Người trong ngõ bị ngọn lửa chặn đứng đường đi, giẫm đạp lên nhau, tiếng kêu khóc thảm thiết không dứt. Ba người Tịch Tà dẫu võ công cao cường cũng bị dòng người chắn lại giữa biển lửa, không sao thoát ra được.

Bấy giờ Tê Hà từ trong cửa bước ra, gọi lớn: "Lục gia, hai vị tiểu ca, đi lối này."

Tịch Tà lần mò dưới chân người đi đường nhặt được một mũi tên sắc lẹm, liền lách mình vào trong. Tê Hà vội sai người đóng cửa lại, những người đi đường không chốn trốn chạy liền cuồng loạn đập cửa bên ngoài.

Lý Sư nói: "Người đi đường thương vong nhiều thế, sao không cho người khác vào?"

"Tiểu ca à, viện này của thiếp tuy nhỏ nhưng cũng thanh nhã tinh tế, đám người chẳng liên can kia mà vào, chỉ sợ sẽ thừa nước đục thả câu, cướp bóc tư trang của thiếp. Họa là do các ngươi gây ra, còn lo được cho ai nữa? Mau đi thôi." Tê Hà vừa nói vừa dẫn ba người xuyên qua chính đường, tới rừng trúc phía sau Hồi Mâu lâu, móc từ vạt áo ra một chùm chìa khóa, mở ổ khóa trên cánh cửa ngầm, nói: "Ba vị, từ viện phía sau bước ra là phố Bắc rồi, bảo trọng."

Tịch Tà nói: "Nàng không lánh nạn sao? Tê Hà viện nằm ngay giữa ngõ Lan Đình, chỉ e khi lửa lan tới trong viện thì chẳng còn đường chạy nữa đâu."

Tê Hà nói: "May mà trên mái nhà đều là tuyết đọng, muốn cháy lên cũng khó."

"Ngọn đèn đó là của Tê Hà viện, nha môn thế nào cũng có người tới tra hỏi. Nếu có gì khó khăn, cứ nói với ta."

"Thiếp biết rồi, đa tạ Lục gia gánh vác." Tê Hà cười tươi đẩy họ ra ngoài cửa.

Trong khoảng sân này có hai tòa lầu nhỏ, một hồ nước, tuyết trắng dày đặc bao phủ, trông như đã lâu không có ai đặt chân tới. Ba người vì muốn thoát khỏi hỏa hoạn nên không kịp nhìn kỹ, từ bờ tường phía sau nhảy vọt ra con ngõ nhỏ.

Tịch Tà hỏi: "Minh Châu đâu?"

"Về rồi." Lý Sư nói: "Ta và Thẩm Phi Phi đều đoán ngươi ở đây nên tới hỏi tội."

Tịch Tà cười: "Ta có tội tình gì? Thẩm Phi Phi không dỗ được Minh Châu vui vẻ, giận cá chém thớt lên đầu ta, ngươi lại hùa theo làm gì?"

Lý Sư nói: "Gần đây võ công của ta tiến bộ nhiều lắm, muốn giao thủ thử sức với ngươi."

"Thế thì tốt quá." Tịch Tà bất giác cười: "Ta có một người bạn, võ công ngang ngửa với ta, cũng là một kẻ mê võ, khi nào định ngày sẽ mời các ngươi gặp mặt." Nói đoạn từ biệt hai người, quay về trong cung.

Minh Châu vẫn đang chờ đợi, thấy vạt áo da cừu bên hông chàng bị người ta chém rách, vạt áo dưới cũng cháy sém, khó tránh khỏi lại hờn trách chàng đơn thương độc mã dấn thân vào nguy hiểm. Tịch Tà chỉ cười trừ, nói: "Món nợ cũ giữa ta và Văn Thiện kia đã thiếu nhiều năm, hôm nay thanh toán sòng phẳng, âu cũng là một chuyện vui."

Minh Châu nói: "Lại là một người chưa từng nghe nhắc tới."

"Văn Thiện vốn tên là Ngưỡng Thiên đạo nhân, nhiều năm trước đã ra vào phủ đệ của các công hầu, quyến rũ được một đám người tin theo, mẫu phi ta mời lão vào phủ làm pháp sự, chẳng may chạm mặt phụ vương, lão buông ra không ít lời yêu ngôn hoặc chúng, dần dà truyền ra ngoài. Phụ vương sai người trừ khử lão nhưng bị lão trốn thoát, chẳng ngờ lại thay hình đổi dạng làm hòa thượng. Nhan thị nhất tộc bị hoàng thất kiêng dè, có liên can không nhỏ tới kẻ này, hôm nay giết được lão, ngày sau sẽ bớt đi rất nhiều rắc rối."

Minh Châu chợt hỏi: "Chưa từng nghe Lục gia nhắc tới lão, chẳng lẽ mới gặp hai hôm nay thôi sao? Lão lại nói những gì mà kinh động đến mức Lục gia phải đích thân ra tay?"

"Vẫn chẳng giấu nổi nàng." Tịch Tà thở dài: "Vài lời hồ đồ, không nhắc tới nữa thì hơn."

"Vâng." Minh Châu mỉm cười, đứng dậy cáo từ: "Gia nghỉ ngơi đi, ngày mai Càn Thanh cung chưa biết chừng lại có sai sự đấy."

Hôm sau, Cát Tường Như Ý từ sáng sớm đã từ ngoài cung trở về, đang uống trà thì thấy Lý Cập lăng xăng bước vào Cư Dưỡng viện, phụng chỉ truyền ba sư huynh đệ bọn họ tới Càn Thanh cung diện kiến. Ba người Tịch Tà dập đầu lĩnh mệnh, ai nấy đi thay y phục. Lý Cập đã không nhịn được nói: "Mấy vị ca ca vừa đi, bên cạnh Vạn tuế gia chẳng có ai tri kỷ hiểu ý, tính khí không thuận, cứ luôn quở trách lũ nô tỳ không hiểu chuyện, kém xa sự lanh lợi của các vị. Các vị thì hay rồi, lúc long thể bất an cũng chẳng thấy dập đầu thỉnh an lấy một câu, quả thực nhẫn tâm quá đấy."

Cát Tường cười: "Tội lỗi quá, chúng tôi ở đây ngày ngày tụng kinh thắp hương cầu Phật tổ phù hộ Vạn tuế gia long thể an khang, người ngoài không biết đó thôi. Hoàng thượng đã đại an chưa?"

"Đã đại an rồi." Lý Cập gật đầu: "Có điều hai hôm nay lại đang bận việc Tiểu Hợp Khẩu gì đó, an giấc rất muộn, ngủ lại không yên."

Cát Tường phụ họa thở dài với gã vài câu, rồi cùng nhau rảo bước tới Càn Thanh cung. Lý Cập vào trong thông báo, ba người quỳ rạp trước bậc thềm, nghe tiếng bước chân vang lên, hóa ra là đích thân Hoàng đế thong thả bước ra ngoài cửa, liếc nhìn bọn họ một cái, nén không nổi niềm vui sướng, nhàn nhạt bảo: "Đứng dậy cả đi, vào trong hầu hạ."

"Dạ." Tịch Tà cùng Cát Tường, Như Ý dập đầu tạ ơn, cảm nhận được ánh mắt Hoàng đế đang dừng lại trên lưng mình, "Hoàng thượng..."

"Gì thế?"

Tịch Tà hỏi: "Hoàng thượng long thể an hảo chứ ạ?"

Hoàng đế mỉm cười: "Không bị các ngươi chọc giận đến phát bệnh là tốt rồi."

Cát Tường cười phụ họa theo, Hoàng đế ngồi sau án tấu chương, bảo: "Như Ý, trẫm giao cho ngươi một việc."

"Dạ." Như Ý quỳ gối dưới chân Hoàng đế.

Hoàng đế nói: "Ngày khởi hành của Cảnh Ưu công chúa đã định rồi, chính là mồng một tháng Hai. Trẫm lệnh cho ngươi làm Đề đốc thái giám Tư Lễ giám, Nội đình Hòa thân Ngự sử, dọc đường hộ tống công chúa đi hòa thân Đại Lý. Sau lễ hợp cẩn của công chúa, ngươi ở lại Đại Lý chăm lo sinh hoạt của công chúa, chỉ dẫn lễ nghi cho công chúa, cho đến khi phụng chiếu về nước."

Như Ý thất kinh, bò lên hai bước túm chặt lấy vạt áo Hoàng đế, biến sắc thưa: "Vạn tuế gia, có phải nô tỳ đã làm chuyện thập ác bất xá, Vạn tuế gia chán ghét sự hầu hạ của nô tỳ nên muốn đuổi nô tỳ ra khỏi cung không? Nếu quả thực như thế, xin ban cho nô tỳ tự vẫn trong cung, dẫu là giây phút cuối cùng cũng để nô tỳ được ở gần hoàng ân hạo đãng của Vạn tuế gia..."

"Như Ý! Tháng Giêng mà ăn nói gở mồm gở miệng cái gì đấy!" Hoàng đế quát dừng hắn lại: "Đừng có nghĩ ngợi lung tung, ngươi là người thân tín nhất của trẫm, chuyến đi Đại Lý này trẫm có sai sự cơ mật giao cho ngươi, người khác trẫm không yên tâm."

Như Ý giở giọng ăn vạ: "Người thân tín nhất của Hoàng thượng rõ ràng là Cát Tường và Tịch Tà, Hoàng thượng phái họ đi đi, nô tỳ chỉ muốn ở lại bên cạnh Hoàng thượng hầu hạ thôi."

Hoàng đế cười khẽ: "Ngươi bớt diễn trò đó trước mặt trẫm đi. Ngươi thông minh hơn người, khéo đưa đẩy, cực kỳ giỏi xoay xở. Trẫm muốn ngươi ở phương nam giám sát Tây vương Bạch Đông Lương, thuyết phục Đại Lý vương xuất binh tiêu diệt người Miêu, kiềm chế Tây vương. Ngươi làm được không?"

Như Ý ngẫm nghĩ một lát, thưa: "Chuyện này vốn là việc cực kỳ khó khăn, huống hồ nô tỳ lại là nội thần. Chỉ mong có thánh chỉ của Hoàng thượng hộ thân, để tăng thêm nhuệ khí cho nô tỳ."

"Cái đó không khó." Hoàng đế nói: "Ngươi ở chỗ Bạch Đông Lương, việc không kể lớn nhỏ hay có điều gì trắc trở, đều làm mật chiết dâng thẳng lên ngự tiền. Cầm thủ dụ của trẫm mà làm việc."

"Dạ." Như Ý ngấn lệ thưa: "Nô tỳ cẩn tuân thánh chỉ. Có điều..."

"Có điều gì?" Hoàng đế hỏi.

"Vạn tuế gia đừng quên nô tỳ nhé, nô tỳ không muốn cả đời ở lại Đại Lý đâu."

Hoàng đế cười lớn: "Rộng bụng mà yên tâm đi! Bên cạnh trẫm không thể thiếu ngươi được. Thủ dụ của trẫm đã giao cho Nội vụ phủ và Tư Lễ giám rồi, ngươi mau tới chỗ Thái phi, công chúa tạ ơn, chuẩn bị sớm đi."

Như Ý dập đầu lui ra, đi lại các nơi suốt một ngày, đêm về tới Cư Dưỡng viện thì Tịch Tà đã ngồi dưới hành lang chờ hắn.

"Thánh chỉ của Hoàng thượng đệ đã biết trước rồi? Hay là do đệ nghĩ ra đấy?" Như Ý ngồi xuống ghế hỏi.

"Đệ từng nhắc qua một câu." Tịch Tà cười đáp.

Như Ý nhìn quanh bốn phía: "Những người khác đâu?"

"Đệ bảo họ đi xa cả rồi." Tịch Tà rót trà đưa vào tay Như Ý: "Nhị sư ca có lời muốn nói sao? Về sai sự đi Đại Lý à?"

Như Ý lắc đầu: "Sai sự ấy à, thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng! Ta bất quá chỉ là kẻ phế nhân, cùng lắm là đền một mạng, việc gì phải nghĩ ngợi nhiều?"

"Vậy là vì cớ gì?"

Như Ý khẽ thở dài, cánh môi khép mở êm ru, tiếng nói tựa như tuyết bay chạm mặt nước: "Hoàng thượng đối với người mình yêu thích thì luôn tốt gấp vạn lần. Nhưng đối với kẻ mình chán ghét thì lại chẳng chút dung tình, đệ xem Chiêu Phúc chết rồi, lại chẳng truy cứu tới Hoàng hậu, không ban cho toàn thây đã đành, lại còn bắt phải tan thành tro bụi... Liền biết vị Vạn tuế gia này tuyệt tình tuyệt nghĩa, thủ đoạn tàn độc nhường nào. Chuyến này ta đi Đại Lý, chẳng rõ huynh đệ chúng ta khi nào mới được tương kiến, câu này là ca ca tháo đầu xuống nói cho đệ hay, ngàn vạn lần phải cẩn thận."

Tịch Tà nhẹ nhàng thổi làn hơi nóng trên chén trà giữa đêm đông lạnh giá: "Vâng, đa tạ."