Hán Châu nằm ở phía đông Thiểu Hồ, sông Hán từ bắc xuống nam, uốn lượn quanh thành rồi đổ vào Thiểu Hồ. Nơi đây từ xưa đã là vùng đất trù phú, gạo cá dồi dào, áo cơm dư dả, đặc biệt nhờ được dãy núi xa bao bọc, khí hậu ôn hòa, rất thích hợp cho việc trồng dâu nuôi tằm. Do đó, từ trăm năm trước, nơi đây đã là trọng trấn nổi tiếng sản xuất tơ lụa của Trung Nguyên. Cộng thêm đường thủy thông suốt, tơ lụa ở đây được chuyên chở đi khắp các nơi trên toàn quốc, thậm chí còn theo sông Hán tiêu thụ xa đến Đại Lý, từ sớm đã có tiếng tăm "nhiêm thường thiên hạ xuất Hán Châu" (xiêm y thiên hạ đều ra từ Hán Châu).

Phía tây Thiểu Hồ lại có dòng nước khác hội tụ, xuôi dòng từ các châu Thanh, Hồng, Đốc dọc theo sông hướng về phía đông, nơi đầu tiên đặt chân tới chính là Hán Châu. Vì thế, trong thành Hán Châu không chỉ có thương nhân Trung Nguyên qua lại tấp nập, mà thỉnh thoảng còn có các thương đội từ Đại Lý, Tây Vực ghé qua. Do đó, thị trấn phồn hoa, phong khí sĩ tử cởi mở, văn phong thịnh vượng.

Người đời gọi tơ lụa của Hán Châu là tơ Hán, lụa Hán, chất liệu nhẹ nhàng trong suốt, dệt nhuộm thanh tao nhã nhặn, mỗi bên thành một phái riêng biệt so với sự dày dặn ung dung, hoa quý rực rỡ của tơ lụa Lương Châu. Hán Châu từ trăm năm nay vẫn luôn có một truyền thống: lụa Hán loại thượng hạng thực sự, nhất định phải do những thiếu nữ khéo tay hay làm, nhan sắc xinh đẹp trong các thế gia dệt nhuộm dệt thành, gọi là tiểu hàn tiệt. Sản lượng tiểu hàn tiệt cực kỳ ít, chất liệu ấm áp mịn màng như ngọc, lại vì truyền thống này mà tăng thêm vẻ kiều diễm tình tứ. Không chỉ giá cả cực kỳ đắt đỏ, nó còn là trân phẩm được vương tộc và phú gia săn lùng, tự nhiên rất khó tìm thấy tung tích trên thị trường. Thi nhân triều đại trước là Giang Cự Phóng từng du ngoạn đến đây, thấy thiếu nữ bận rộn bên khung cửi, liền có câu thơ: "Chỉ sơ băng ti nhiễm thần hà, thoa dẫn xuân quang chức hàn thường" (Lược chải tơ băng nhuộm rạng đông, thoi dắt xuân quang dệt áo lạnh).

Nổi tiếng một thời là thế, nhưng do gần hai mươi năm trở lại đây, trong cung đình không thích lụa Hán quá mức phù phiếm, rất ít khi cống nạp, nên các thế gia dệt nhuộm địa phương đều tỏ ý chê trách, đều cảm rằng sở thích của triều đình là một chuyện, còn Bố chính sứ Hán Châu không dוע công tuyên truyền điểm độc đáo của tơ lụa Hán Châu tại kinh thành, khiến cho Hán Châu Trung Nguyên lại thua kém Lương Châu đất Hồ, cũng là kẻ khó lòng chối cãi tội lỗi.

Đầu tháng tám, ty Bố chính bất ngờ thông báo cho hội ngành dệt nhuộm, nói rằng: Do hôn kỳ của Cảnh Giao công chúa đã cận kề, đại nội đã phái người xuống tuyển chọn kỹ càng tiểu hàn tiệt để làm đồ trang sức sính lễ cho công chúa. Các xưởng dệt nhuộm đều phải dâng lên phẩm vật tinh xảo để thi đua so tài, cuối cùng sẽ chọn ra mười nhà, chỉ định dệt lụa tiến cống, cuộc so tài được ấn định vào rằm tháng tám.

Tin này chẳng khác nào một hòn đá làm dấy lên ngàn lớp sóng, người dân Hán Châu bôn ba thông báo cho nhau. Phải biết rằng một khi đã được chọn, tự nhiên tên tuổi sẽ vang dội lớn lao. Hàng ngàn xưởng dệt thức trắng đêm dệt lụa mới, chỉ sợ phần thưởng đầu bảng này bị kẻ khác cướp mất. Trên thị trường từ đó rộ lên phong trào tranh mua tơ mới, chơi xấu đối thủ, thậm chí còn xảy ra cả những vụ ẩu đả.

Hội trưởng thương hội thấy mọi người có xu hướng sắp tẩu hỏa nhập ma, hôm ấy liền không nhịn được mà đến trước cửa nha môn Bố chính ty để cầu kiến. Bố chính sứ Đổng Lý Châu lại bất ngờ tự mình đi ra gặp hắn.

Chủ khách ngồi yên vị, hội trưởng vừa mở miệng đã oán trách: "Đại nhân, những nơi ở Hán Châu có thể dệt ra tiểu hàn tiệt chính hiệu tối chỉ chừng bốn mươi, năm mươi nhà. Vị sứ giả kia lại muốn tất cả các xưởng trong thành Hán Châu tham gia tranh tài. Nay giá tơ mới trên thị trường tăng vọt, lại có kẻ nhân đó mưu lợi bất chính, tiểu nhân thực sự không tài nào đè nén nổi, mong sứ giả và đại nhân thu hồi mệnh lệnh cũ, để hội trưởng chọn ra mười tiệm lâu năm là được rồi."

Đổng Lý Châu mỉm cười nói: "Hội trưởng lo xa quá rồi, triều đình chẳng qua chỉ cần hai, ba trăm tấm để tiến cống, đợi cuộc so tài kết thúc là giá tơ tự khắc sẽ giảm xuống. Hơn nữa, vị sứ giả kia dẫu tuổi còn trẻ nhưng làm việc chu đáo, không muốn chỉ nghe lời từ một phía của thương hội, phải tự mình xem qua mới tính."

Nói đoạn, ông ta lấy từ trong tay áo ra một chiếc quạt xếp, bảo: "Hội trưởng hãy xem vật này."

Hội trưởng đón lấy trong tay, mở ra xem, hóa ra không phải quạt giấy, mà lại dùng tiểu hàn tiệt làm mặt quạt. Điều kỳ lạ là trên mặt quạt còn thêu mấy nhánh trúc mặc, mờ ảo như khói như mực, phóng khoáng tuấn tú. Lúc khép lại, xương quạt khớp khít hoàn hảo không một kẽ hở, có thể thấy người thêu khóm trúc này công lực thâm hậu, đường kim mũi chỉ tinh tế, chắc chắn là một bậc tông sư đời nào.

Đổng Lý Châu nói: "Vốn là vị tiểu công công kia nhìn thấy chiếc quạt này trong thư phòng của ta, vô cùng yêu thích. Sau khi hỏi ra mới biết ở Hán Châu vẫn còn rất nhiều xưởng thêu, liền muốn chọn hơn chục thợ thêu vào cung giúp Châm công cục làm việc mấy tháng."

Hội trưởng nói: "Công phu thêu thùa của Hán Châu tinh xảo, chẳng qua cũng là chuyện của mười mấy năm gần đây. Tiểu nhân thấy những người có thể thêu ra mặt quạt thế này ở Hán Châu tối đa cũng chỉ có hai nhà."

"Ồ? Có hai nhà cơ à?"

"Dạ phải, một nhà gọi là Phúc Địa tú phường, bên trong có mấy vị sư phụ lão luyện, có thể thêu ra những phẩm vật tinh xảo nhường này. Nhắc đến thì ông chủ của tú phường này, đại nhân có lẽ cũng biết, chính là đại lão bản của Hán Giang Thừa vận cục, Ngô Thập Lục."

"Đúng vậy, vật này chính là lấy được từ tú phường của hắn."

"Còn một nhà nữa là Tiết Châu tú quán, chỉ sợ đại nhân lại không biết tới. Nghệ thuật thêu thùa của Hán Châu chính là bắt nguồn từ nơi này. Hai mươi năm trước có một người Đại Lý tên là Tống Biệt, đến Hán Châu mở tú quán, thu nhận rất nhiều đồ đệ. Thợ thêu đỉnh cao hiện nay của Hán Châu đều xuất thân từ môn hạ của ông ta. Nay tú quán này chỉ thu đệ tử nữ, dựa vào việc thu đồ đệ để mưu sinh. Con gái của các thế gia dệt nhuộm hoặc cự phú đại thương rất nhiều người từng theo học nghệ từ các sư phụ của tú quán. Tú quán này rất hiếm khi có phẩm thêu lưu xuất ra ngoài, một khi đã xuất thế thì kinh diệu tuyệt luân, từ sớm đã bị người ta tranh nhau mua về sưu tầm, đến tiểu nhân cũng chưa từng được thấy bao giờ."

"Đây đúng là chuyện mới mẻ, mấy ngày tới sẽ có người đến xem." Nói đoạn, ông ta nâng trà tiễn khách.

Hội trưởng cáo từ đi ra lên xe, người nhà đánh xe vội vã trở về. Đi được nửa đường, đột nhiên kìm cương ngựa lại không tiến thêm được nữa. Hội trưởng nghe bên ngoài có tiếng ồn ào huyên náo, bèn vén rèm hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì thế?"

"Lão gia, phía trước xảy ra chuyện lớn rồi, cầu gãy rồi."

Vừa nói, một đội thân binh của nha môn châu phủ vừa thét lớn vừa vội vã chạy qua để cứu người. Người đi đường trên phố kêu la oai oái: "Trường Hồng kiều sập rồi! Trường Hồng kiều sập rồi!"

"Chết người rồi!"

Hội trưởng xuống xe, kéo giật lấy một thanh niên, hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Thanh niên kia hớt hải đáp: "Trường Hồng kiều phía trước sập rồi, ba bốn mươi người trên cầu rơi xuống nước, vừa vớt lên được hai thư sinh, đã tắt thở rồi."

Hội trưởng nhớ lại bản thân mình chỉ mới một tiếng đồng hồ trước còn đi qua cây cầu đó, không khỏi cảm thấy sợ hãi một trận.

"Lão gia, từ đây không thể quay về đường cũ được nữa, hay là đổi đường đi Phi Hà kiều qua sông?"

Hội trưởng gật gật đầu, thở dài nói: "Cây cầu này năm ngoái mới xây vậy mà đã sập rồi, ai da, tội nghiệp." Nghĩ lại, ông ta lại nói: "Đã là thế, chúng ta nhân tiện ghé qua Thừa vận cục một chuyến."

Hán Giang Thừa vận cục vốn không phải do quan phủ lập nên. Người được gọi là đại lão bản Ngô Thập Lục ở trong cục cũng được thủ hạ gọi là bang chủ. Hắn chưởng quản bang phái lớn có thế lực khắp toàn vùng sông Hán này đã mười mấy năm, người cũng trở nên mập mạp tròn vo, gặp ai cũng cười hì hì chào hỏi. Nhưng dẫu cho hắn có nụ cười phật Di Lặc đi nữa, trong địa giới Hán Châu vẫn lan truyền tin đồn rằng Ngô Thập Lục thời trẻ từng giết người cướp của, chuyện ác nào cũng làm. Chỉ nhìn những đại tướng đắc lực dưới quyền hắn, ai nấy ánh mắt lộ vẻ hung quang, đầy khí chất thổ phỉ, là đủ biết xuất thân của hắn tuyệt đối không phải kẻ lương thiện. Thế nên trong địa giới Hán Châu không một ai dám nói nửa chữ "không" với Thừa vận cục, cho dù có nhìn thấy người của Thừa vận cục đi ra, cũng phải đi vòng để tránh né.

Sáng sớm ngày hôm nay, Quách Thập Tam dẫn theo mười người vừa bước ra khỏi cục, thấy người đi đường trước cửa lần lượt né tránh, không khỏi tức giận mắng: "Thấy ma hay sao mà chạy trốn còn nhanh hơn thỏ vậy?"

Thủ hạ sớm đã quen với cảnh tượng này, biết rằng vị Thập Lục lang nức tiếng này sáng nay không được vui vẻ, lúc này hắn càu nhàu vài câu, chẳng ai dám nói thêm lời nào. Quách Thập Tam nhổ một bãi nước bọt xuống đất, hằn học nói: "Cũng không biết con cáo già kia hôm qua đã nói gì với bang chủ, để hôm nay ông đây gặp vận đen phải nhận cái sai sự trơ trẽn thế này."

Mọi người biết kẻ được hắn gọi là cáo già chính là hội trưởng hội dệt nhuộm Hán Châu Thường Trọng Nguyên chứ không ai khác, bèn khuyên nhủ: "Gia việc gì phải nổi giận, bang chủ bảo gia làm sai sự này, tự có đạo lý của ngài."

"Cần tụi mày nhiều lời chắc? Ông đây không biết đấy à?"

Mọi người chỉ biết cười, không dám nói thêm, vội vã chạy thẳng về phía tây thành. Vượt qua một rừng trúc, phía trước xuất hiện một tòa nhà ba lớp trước sau. Trước cửa rèm xanh rủ xuống, một bên treo một tấm biển đứng mộc mạc: "Tiết Châu tú quán".

"Gia, chính là nơi này."

Quách Thập Tam phủi phủi y phục, thu lại bộ dạng hung hãn, vẻ mặt nghiêm nghị vén rèm dẫn người bước vào nhà.

Sau quầy gỗ ở cửa chỉ đứng một đồng tử. Nhìn thấy ngần ấy đại hán bước vào, cậu bé có chút sợ hãi, run rẩy hỏi: "Các vị gia đây có chuyện gì quý bộ?"

Quách Thập Tam nói: "Bọn ta có việc muốn gặp sư phụ của tú quán."

"Sư phụ tuổi đã cao, mấy năm trước đã không còn ở trong quán nữa, đã chuyển đi nơi khác dưỡng bệnh rồi."

Quách Thập Tam chê cậu ta lôi thôi lếch thếch, liền nói: "Chính là kẻ đang quản sự các người hiện giờ ấy."

"Đại diện sư phụ đang ở trong nhà, để ta đi hỏi xem có tiện gặp các vị gia không, xin các vị chờ cho một lát."

Đồng tử quay người bước vào trong nhà. Quách Thập Tam thấy gian sảnh đường này đến một chỗ ngồi cho khách cũng không có, miệng lại không nhịn được mà chửi rủa mấy câu dơ bẩn. Đúng lúc ấy lại thấy đồng tử kia quay ra nói: "Các vị gia, đại diện sư phụ nói rằng ngài là phận nữ nhi, không tiện ra gặp khách. Hơn nữa ở đây chỉ dạy người ta thêu thùa, nếu các vị không phải vì nữ quyến trong nhà mà đến báo danh nhập học, thì xin mời quay về cho."

Quách Thập Tam nén giận cười nhạt: "Mày về nói với đại diện sư phụ của mày, bọn ta là người của Thừa vận cục, thế mà cũng không gặp sao?"

Đồng tử ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên, thấp giọng đáp: "Đại diện sư phụ nói, nếu là người của Thurah vận cục đến, lại càng không gặp."

"Gan lớn thật đấy!" Quách Thập Tam phơi bày bộ mặt hung ác, vẫy tay ra lệnh cho đám người đằng sau: "Đập sập bức tường này cho tao, tao xem cô ta có chịu gặp hay không!"

Mọi người lớn tiếng vâng dạ, đẩy văng đồng tử ra, rút binh khí từ dưới lớp áo ra, xông lên tung hai ba cước đá đổ tấm bình phong gỗ ở trước mặt. Đằng sau một khung thêu khổng lồ trong nội thất, thoắt ẩn thoắt hiện một bóng người mặc áo trắng ngồi đó, ngài ấy dường như chẳng hề bận tâm, vẫn cúi đầu thêu hoa.

Quách Thập Tam thấy trên tấm lụa trắng này thêu song diện một vị hiệp sĩ tay cầm trường kiếm, tà áo bay phất phới theo gió, máu nhuộm đẫm vạt áo trước, sát khí cuồn cuộn giữa đôi mày, lại thêm một thanh kiếm sắc bén như ẩn chứa hàn khí, tựa hồ như sắp xé rách lụa mà đâm vụt ra ngoài. Tâm hồn hắn bất chợt bị thứ khí thế ấy trấn áp, hít sâu một hơi lạnh.

"Gia," một gã đại hán bên cạnh cất lời, "chúng ta đâu phải đến để ngắm mấy ả đàn bà ở đây."

Quách Thập Tam tiện chân đá hắn sang một bên, giận dữ mắng: "Thằng tiểu vương bát đản thô tục nhà mày thì biết cái quái gì?"

Người phụ nữ phía sau khung thêu lúc này mới khẽ mỉm cười một tiếng.

Quách Thập Tam hắng giọng một tiếng, nói: "Cô nương, đại lão bản Ngô nhà bọn ta có một việc muốn cô nương giúp đỡ, nể mặt chút thì thế nào?"

Người phụ nữ bên trong cười nói: "Châm pháp của Phúc Địa tú phường thiên hạ vô song, trong địa phận Hán Châu sớm đã không có ai sánh bằng. Không biết tiểu tú quán nhỏ bé của tiểu nữ đây, còn có thể giúp đại lão bản Ngô được việc gì nữa?"

“Cô nương thông minh lanh lợi, sao lại không biết triều đình muốn chọn thợ thêu giỏi nhất ở địa phương Hán Châu để vào kinh chứ? Tiết Châu tú quán đã bao nhiêu năm không dính líu đến chuyện phàm trần rồi, chi bằng bây giờ nhường chút hư vinh nhỏ nhoi này cho Phúc Địa tú phường, thấy thế nào?”

“Bổn quán từ lâu đã không xuất phẩm thêu thùa, trong số các đệ tử nữ cũng không có nhân tài nào có thể so sánh với Phúc Địa tú phường. Phần thưởng này tự nhiên là của đại lão bản Ngô rồi, hà tất phải phiền các vị tự mình chạy tới một chuyến.”

Quách Thập Tam cười nói: “Cô nương hiểu được đạo lý là tốt nhất. Sứ giả kinh trung mấy ngày nay đang ở trong thành, ông chủ Ngô nhà chúng ta đã nói, Thừa vận cục sẵn sàng bỏ ra một vạn lượng bạc, mời Tiết Châu tú quán đóng cửa dẹp tiệm, xem như thành toàn cho việc tốt của mọi người.”

Người phụ nữ nghe vậy liền cười lạnh nói: “Các người cậy thế ức hiếp chợ búa trên mặt sông Hán Giang thì thôi đi, ngay cả tú quán này cũng không buông tha. Vì để tránh tranh chấp với các người, gia phụ từ trước đã lập lời thề không xuất phẩm thêu thùa, chuyển sang thu nhận đồ đệ để duy trì sinh kế. Tú quán này là tâm huyết hai mươi năm của người, há lại dung cho các người nói đóng là đóng hay sao?”

“Đây chính là cô nương không biết điều rồi! Bọn ta đến đây chính là muốn tú quán này hôm nay phải đóng cửa. Cô nương mời tránh ra, bọn ta chuẩn bị đập nợ ngôi nhà này đây. Ra tay!”

Đám người hô lên một tiếng đồng hồ, xoa tay mài giáp, chợt thấy một đạo ánh sáng bạc từ trước mặt ập tới, đâm thẳng vào giữa ấn đường của mình. Cảm giác vừa nhói lên một cái, những sợi chỉ màu trong nhà liền chuyển động, mười một cây kim bạc lại đột ngột quay trở về khung thêu.

Người phụ nữ lạnh lùng nói: “Các người mà dám động đến căn nhà này, ta liền khiến cho từng người các ngươi mù mắt mà quay về.”

“Hay cho cái ả đàn bà mời rượu không uống lại muốn uống rượu phạt, dám động tay với ta à? Lên cho tao!”

Quách Thập Tam vốn dĩ cảm thấy đi ức hiếp một cái tú quán nhỏ bé là chuyện mất mặt xấu hổ, lúc này ngược lại lại chịu thiệt thòi, không khỏi thẹn quá hóa giận, dẫn đầu đám người nấp sau cánh cửa vỡ bức tường tan, định xông bổ vào trong.

Đúng lúc này lại có người vén rèm bước vào, đảo mắt nhìn quanh cười nói: “Á chà! Xin lỗi nhé, có phải chúng ta đi nhầm chỗ rồi không?”

Quách Thập Tam và đám thủ hạ hoảng hốt cất giấu binh khí trong tay, quay người trừng mắt nhìn lại. Chỉ thấy bước vào là ba thiếu niên y phục giản dị. Người nói chuyện chỉ chừng mười lăm mười sáu tuổi, mày thanh mắt tú, gương mặt lanh lợi, trong tay cầm một chiếc roi ngựa, cứ lắc lư qua lại không ngừng. Thiếu niên đứng cạnh cậu ta trông lớn hơn chừng ba bốn tuổi, lông mày bay xéo vào thái dương, khí định thần nhàn, khóe miệng ngậm cười, vô cùng thanh nhã. Hai người bọn họ che chắn một thiếu niên khác ở phía sau, thấy đám người đằng sau hung thần ác sát mà chẳng hề sợ hãi, vừa cười hihí vừa đứng xem náo vui. Thiếu niên cầm roi ngựa tiếp tục hỏi: “Xin hỏi các vị nhân huynh, đây có phải là Tiết Châu tú quán hay không?”

Quách Thập Tam nói với đám người bên cạnh: “Đây là kẻ đến giúp sức rồi, đánh gục hết cho tao, không để sót một đứa nào!”

“Được!” Có ba tên đại hán vượt qua đám đông, lao về phía ba thiếu niên.

Thiếu niên cầm roi ngựa không khỏi hốt hoảng kêu lên: “Sư thúc cứu tôi với, bọn họ muốn giết người kìa.”

Thiếu niên bên cạnh cậu ta cau mày, cất giọng chói tai nói: “Các người sao chẳng phân rõ phải trái gì đã động cước thế?” Nói đoạn bước lên trước một bước, cánh tay khẽ rung nhẹ, tay áo phất qua đao kiếm của kẻ tới, rồi cuốn một cách nhẹ nhàng uyển chuyển, vậy mà gom trọn cả ba thanh đao kiếm vào trong tay mình. Cậu ta lùi người uyển chuyển quay về chỗ cũ, vẫn ngậm cười bằng giọng chói tai nói: “Còn kẻ nào tới nữa không nào?”

Quách Thập Tam thoạt đầu giật mình kinh hãi, nghe giọng nói sắc nhọn của cậu ta, không khỏi rùng mình một cái, lầm bầm: “Yêu tinh nào thế này? Không nam không nữ, xem chiêu đây.” Tiết ra một đao chém thẳng vào người thiếu niên nọ.

Thiếu niên kia nghe hắn nói câu đó, lập tức một cỗ giận dữ trào lên mặt, sát khí ngưng tụ giữa đôi mày, đôi bàn tay giấu trong ống tay áo khẽ run rẩy. Thấy đao của Quách Thập Tam đã tới trước mặt, hung quang trong tròng mắt lóe lên, đang định ra tay, chợt có một bàn tay trắng muốt thon thả kéo nhẹ vạt áo của mình. Thiếu niên mặc kệ Quách Thập Tam đang lao đến chém giết, quay người cúi đầu nói: “Sư huynh...”

Đòn đao này của Quách Thập Tam uy lực như chẻ tre, chực chờ chém đến người thiếu niên nọ, thì chỉ cảm thấy một luồng kình phong sắc mỏng đâm thẳng vào mu bàn tay mình. Binh khí không giữ nổi, rơi rớt xuống đất. Hắn không khỏi hoảng hốt thét lên: “Làm trò thần xướng quỷ gì thế, mau ló mặt ra đây!”

Một thiếu niên áo xanh chắp tay sau lưng ung dung bước ra. Cặp mắt phượng trên khuôn mặt trắng muốt đảo quét một lượt khắp những kẻ có mặt ở đó, khiến người ta chỉ cảm thấy hàn quang chói mắt, hơi thở ngưng trệ, lần lượt lùi lại phía sau vài bước.

Thiếu niên mỉm cười nói: “Sư đệ và đồ nhi của tại hạ không hiểu chuyện, xin các vị chớ có chê cười.”

Giọng nói của y cũng nhẹ nhàng thanh mảnh như thế, nhưng trầm tĩnh lạnh lùng, trong trẻo lay động lòng người. Nhìn thấy mọi người ngơ ngác nhìn nhau, y nói tiếp: “Xin mạo muội hỏi, đây có phải là Tiết Châu tú quán không?”

“Phải!” Người phụ nữ từ sau khung thêu thong thả bước ra, nói: “Tiểu nữ hiện là đại diện sư phụ của tú quán, Minh Châu. Ba vị có gì chỉ giáo?”

Thiếu niên áo xanh không cất lời, ánh mắt chỉ đặt lên khung thêu trong phòng, vẻ mặt nhạt nhịnh tĩnh lặng cũng trở nên hơi dao động đôi chút. Thiếu niên nhỏ tuổi nhất đã không nhịn được mà đáp lời thay y: “Sư phụ của chúng ta nghe nói phẩm thêu của tỷ tỷ đây thiên hạ vô tuyệt, muốn mua mấy món mang về kinh.”

Minh Châu lách qua mấy gã đại hán, bước lại gần bọn họ thêm chút nữa, nói: “Hóa ra mấy vị là người kinh thành? Không biết xưng hô thế nào?”

“Ta tên Tiểu Thuận,” thiếu niên kia thấy nàng xinh đẹp, không nhịn được cứ tranh thủ trả lời, “đây là sư phụ ta, tên là Tịch Tà, thứ sáu trong nhà. Còn đây là sư thúc ta, Khang Kiện, thứ bảy trong nhà.”

“Ồ,” Minh Châu cười nói, “hóa ra là Lục gia, Thất gia, Tiểu Thuận thiếu gia.” Phẩm thêu ở đây đều không bán đâu, ba vị từ phương xa tới, tặng một hai món thì không sao hết, xin mời vào trong.

Tiểu Thuận Tử đời này chưa từng được ai gọi là thiếu gia bao giờ, không khỏi mày hoa mắt cười, bước đến trước mặt Minh Châu, tỉ mỉ đánh giá. Thấy nàng mới vừa tròn đôi mươi, chiếc cằm nhọn hoắt, thanh tú vô cùng, khi mỉm cười toát ra một vẻ kiều mị thấu tận tâm can, làm lay động lòng người, đến cậu ta cũng nhận ra bản thân mình bắt đầu thẫn thờ thần trí, bội vội vái chào: “Được tỷ tỷ ban tặng, từ chối thì bất kính, thất lễ thất lễ.”

Quách Thập Tam thấy bốn người này như thể những người quen lâu ngày, khách khí bước vào trong, hoàn toàn không coi bọn chúng ra gì, liền giận dữ quát: “Này, đứng lại!”

Tịch Tà quay đầu nói với Khang Kiện: “Đây chính là không phải của ngươi rồi, lấy đồ của người ta, sao còn chưa trả lại mau.”

“Vâng.” Khang Kiện khẽ phất tay áo, ba thanh binh khí găm thẳng xuống đất ngay trước chân Quách Thập Tam, cắm sâu vào phiến đá xanh đến tận hai tấc. Khang Kiện cười nói: “Xin lỗi nhé, đến lúc đó sẽ đến tận cửa để tạ lỗi với đại lão bản Ngô của các ngươi.”

Quách Thập Tam thấy võ công của y cao hơn mình gấp mấy lần, chỉ sợ vị Tịch Tà kia còn lợi hại hơn cả y, trong lòng thầm tính toán không có phần thắng, đành quát đám thủ hạ: “Còn đứng đây làm gì nữa? Chờ ăn đao à?”

Mười một kẻ tiu nghỉu quay về Thừa vận cục, thuật lại mọi chuyện cho Ngô Thập Lục nghe.

Đào Tiên Hà - sư gia chuyên quản sự ngày thường - ngồi bên cạnh Ngô Thập Lục, hằn học nói: “Ta đã nói ngươi là một tên ngốc mà lị. Ngươi không phải đối thủ của ba kẻ đó thì chớ, chẳng lẽ bọn chúng sẽ ở lại tú quán cả đời chắc? Cho dù ả Minh Châu kia lợi hại đến đâu, cũng chỉ là phận nữ nhi, đợi bọn chúng rời đi rồi, cái tú quán này chẳng phải mặc cho các ngươi muốn đập thế nào thì đập sao?”

Quách Thập Tam ngày thường hống hách, nhưng thấy Đào Tiên Hà thì ngay cả lớn tiếng cũng không dám. Ngô Thập Lục nói: “Không thể lỗ mãng như thế được. Người từ kinh thành phái xuống lần này chính là ba vị tiểu hoạn quan, nghe Thập Thư lang kể lại, tình hình quả thực có chút tương tự.”

Đào Tiên Hà nói: “Bang chủ nói rất phải. Thập Tam lang, ngươi đã gặp bọn chúng rồi, bây giờ đi ngay lập tức theo dõi để nắm rõ gốc gác của bọn chúng đi.”

Quách Thập Tam vâng lệnh rồi đi ngay, nhưng lúc quay về còn nhanh hơn lúc đi. Hắn một một trận gió lao vào cửa, bẩm: “Bang chủ, ba tên nhóc con kia đang ở ngay trước cửa, là do con cáo già Thường Trọng Nguyên dẫn đến đấy.”

Ngô Thập Lục cười nói: “Quả nhiên chính là chính chủ tìm tới cửa rồi, đó là thiên sứ đấy, mau mở cửa chính nghênh đón.” Hắn tự mình đổi y phục rồi nghênh đón ra ngoài, cùng Thường Trọng Nguyên thân thiết chào hỏi, vừa chắp tay vừa vái lạy.

"Ba vị này là người bên cạnh Thái hậu và Hoàng thượng, chuyến này đến Hán Châu để chọn lựa lụa tiến cống, không biết Ngô lão bản đã gặp qua chưa?"

"Chưa từng, chưa từng. Mấy vị này là thượng sai, thảo dân sao có duyên được diện kiến?"

Tịch Tà bước lên nói: "Đại lão bản Ngô uy danh chấn động tứ hải, ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu."

Mọi người khách sáo một hồi, phân chủ khách ngồi xuống ở chính đường. Những chuyện bàn tới không ngoài việc lụa tiến cống vận chuyển ra sao, nương nhờ sự viện trợ lớn lao của Thừa vận cục thế nào. Sau khi bàn bạc xong xuôi những chuyện vụn vặt, Tịch Tà nói: "Từng nghe nói trong Hán Giang Thừa vận cục có một tảng non bộ ngàn lỗ thông thấu, lỗ lỗ liên thông với nhau, không biết có được diện kiến hay không?"

Ngô Thập Lục cười nói: "Thượng sai trong cung còn gì chưa từng thấy qua chứ? Lại đi hiếm lạ cái tiểu sự vật này sao?"

Thường Trọng Nguyên nói: "Không phải vậy đâu, ngọn núi đá này ta đã từng thấy qua, quả thực là vật thần. Đại lão bản Ngô không cho thượng sai diện kiến, nhất định là có ý giấu diếm rồi."

"Ha ha, hội trưởng nói vậy, hóa ra lại thành ra ta tiểu khí rồi. Nếu thế xin mời các vị dời bước."

Tịch Tà nói với Khang Kiện: "Ngươi ở đây tiếp hội trưởng ngồi chơi, ta đi một lát sẽ về."

Khang Kiện được hun đúc trong cung đình đã lâu, sớm đã quen với việc bị bỏ mặc tại chỗ như thế này, chỉ có Tiểu Thuận Tử là bĩu môi, một mực không vui.

Lúc này ở đại sảnh do Đào Tiên Hà tiếp khách, Ngô Thập Lục dẫn Tịch Tà đi qua mấy lớp viện tử. Sau một khóm trúc ở phía trước, tảng đá xanh linh lung hiện ra trước mắt. Dưới tảng đá có dòng suối trong như gương, đặt ngang một chiếc gáo gỗ. Ngô Thập Lục xắn tay áo lên, múc một gáo nước trong, từ đỉnh tảng đá tưới xuống chậm rãi. Trong đá dường như có tiếng đàn khẽ vang lên, hàng ngàn tia nước tuôn xối xả, bắn vào mặt nước phía dưới. Sân viện chốc lát vang lên âm thanh thiên lại, hơi nước mờ ảo, dưới ánh nắng huyễn hóa ra một chiếc cầu vồng bảy sắc, tựa như chốn bồng lai tiên cảnh. Gương mặt trong trẻo của Tịch Tà cũng bị ánh sáng ấy chiếu rọi thành rực rỡ như tranh vẽ, uyển chuyển cười nói: "Vật thần, quả thực là vật thần."

Ngô Thập Lục chậm rãi đặt gáo gỗ xuống, nhìn cầu vồng hư ảo rồi biến mất, lạnh lùng nói: "Cách kinh đô và Hán Châu ngăn cách hai con sông, đường sá xa xôi vạn dặm, tiểu vương gia đến đây, chắc không phải chỉ để xem hòn giả sơn này của thuộc hạ đấy chứ?"

Tịch Tà mỉm cười nói: "Cho dù không thể khuyên Thập lục ca quy về dưới trướng Nhan Vương, thì được ngắm cảnh đẹp thế này, chuyến đi này cũng không coi là uổng phí."

Ngô Thập Lục cười lạnh: "Nhan Vương gia qua đời đã nhiều năm, bộ hạ cũ tan rã, bao nhiêu tráng chí cũng hóa thành tro bụi, tiểu vương gia cớ sao lại nói những lời này?"

"Thập lục ca hơn mười năm trước phụng mệnh phụ vương đến Hán Châu lập ra Thừa vận cục, vẫn luôn là đầu tàu của thế lực phương đông. Nay Đông vương ngày càng lớn mạnh, Hán Châu lại là nơi cửa ngõ của ngài ấy, ta nếu muốn nắm giữ huyết mạch của nơi đó, tự nhiên phải cậy nhờ Thập lục ca giúp đỡ."

"Thừa vận cục hiện nay bất quá chỉ là một lũ thổ phỉ cậy thế ức hiếp dân lành trên giang hồ. Tiểu vương gia có chí hướng đội mão mân miện, tự có cao nhân giúp đỡ. Thừa vận cục trên dưới mấy ngàn miệng ăn đều muốn kiếm một miếng cơm bình an, thuộc hạ gia quyến đề huề, xin mạn phép không thể tuân mệnh."

"Chí hướng đội mão mân miện ư?" Tịch Tà không khỏi bật cười, "Ta bất quá chỉ là một kẻ phế nhân, bàn gì đến chí hướng đội mão mân miện? Thiên hạ nay chia năm sẻ bảy, ta chẳng qua chỉ chọn một vị chủ nhân đàng hoàng để hầu hạ, đâu ra cái dã tâm lớn nhường này?"

"Tiểu vương gia thừa biết ta là một kẻ tiểu nhân chỉ sợ thiên hạ không loạn. Cho dù thiên hạ có đại loạn thực sự, sông Hán vẫn phải có người chèo thuyền, Thừa vận cục vẫn cứ phát tài, chỉ sợ tài nạn nước này dầu mỡ còn nhiều hơn ấy chứ, ha ha."

Tịch Tà nheo mắt nhìn hắn, thong thả nói: "Mặc dù Thập lục ca là cột trụ trời của Thừa vận cục, nhưng bộ hạ cũ của phụ vương vẫn còn không ít, chỉ sợ không phải ai cũng có suy nghĩ này đâu."

"Người thì vẫn còn một ít, kẻ già người bệnh, còn làm được gì nữa? Nếu nói việc có thể làm, thì chính là giết ả tiện nhân kia mới là việc chính đáng. Tiểu vương gia thù cha không trả, lại ở đây làm việc cho con trai của ả tiện nhân đó. Phụ vương dưới suối vàng mà biết, hừ hừ..."

"Ta hiểu rồi," Tịch Tà nói, "Thập lục ca là đang giận ta vì chuyện này."

"Phải! Ngươi tham sống sợ chết, vào cung làm nô lệ, ta không thèm chấp. Nhưng nếu không phải vì Khang Phóng sợ liên lụy đến ngươi, không cho ta vào cung ám sát ả tiện nhân kia, thì chín năm trước ta sớm đã chém rụng cái đầu của ả để báo thù cho phụ vương rồi, hà tất phải đợi đến tận bây giờ lòng dạ tro tàn nguội lạnh, làm cái nghề thổ phỉ này."

"Thập lục ca..."

"Câm miệng! Ngươi không cần nói nhiều nữa, cứ làm thái giám khâm sai của ngươi đi, bớt quản chuyện của ta."

Tịch Tà gật gật đầu, mỉm cười nói: "Lời không hợp ý, hà tất nói nhiều, Thập lục ca, mấy hôm nữa ta lại tới."

Ngô Thập Lục vẫn cười hì hì tiễn y về đại sảnh. Mọi người lại nói thêm mấy câu nhảm nhí, không đợi Thừa vận cục giữ lại ăn cơm, cáo từ ra về.

Ngô Thập Lục nói với Đào Tiên Hà: "Chuyện tiến cống lần này đã ván đã đóng thuyền. Nhìn số lượng đội thuyền mà bọn chúng đòi hỏi, ít nhất cũng phải tiến cống năm trăm tấm về kinh. Việc ta bảo ngươi làm thế nào rồi?"

“Tơ mới thượng hạng trên thị trường vốn dĩ đã ít, chín phần mười đều đang nằm trong kho hàng của chúng ta rồi. Dù lúc mua vào giá rất cao, nhưng đợi đến khi bọn chúng bắt đầu dệt lụa tiến cống, chỉ sợ giá cả sẽ lộn một vòng lộn nhào ấy chứ.”

"Được," Ngô Thập Lục cười nói, "chính là thủ đoạn này. Tú quán Tiết Châu kia cũng phải xử lý cho nhanh. Không nói thông được Tống Minh Châu, chẳng lẽ không đi tìm lão gia hỏa của nó sao?"

Đào Tiên Hà giật mình kinh hãi, nói: "Người này ta không dây nổi đâu. Vốn dĩ tưởng rằng chúng ta ra tay trước là kẻ mạnh, ép Tống Minh Châu đóng cửa, dù ông ta có tức giận, nhưng nể tình giao giao tình nhiều năm với bang chủ, cũng sẽ bỏ qua thôi. Bây giờ bảo ta trực diện giao phong với ông ta, hì hì, tha cho ta đi."

"Ngươi tự nhiên không phải đối thủ của ông ta, ngươi bảo Nhị thập lang đi nói, ông ta trước kia giao tình thâm thiết với Tống Biệt, hẳn là sẽ thành sự."

Lý Song Thực được gọi là Nhị thập lang, là nguyên lão khai quốc của Thừa vận cục, có uy tín lâu năm trong bang, là nhân vật chỉ đứng sau Ngô Thập Lục. Năm xưa theo Ngô Thập Lục nam tiến khởi nghiệp, trải qua trăm trận chiến, nay các đà chủ cán bộ của mười phân đà dọc theo sông Hán Giang của Thừa vận cục, sáu phần là đệ tử thân tín thủ hạ của ông ta. Nay nghe lời Đào Tiên Hà, vô cùng không tình nguyện, nhưng lại không thể tùy tiện bác mặt mũi của Ngô Thập Lục, hôm sau đành hậm hực ra khỏi cửa, phóng ngựa đến viện tử ở ngoại ô nơi Tống Biệt đang dưỡng bệnh.

Ngô Thập Lục cứ đinh ninh đại sự đã định, đang ngồi trong cục chờ đợi tin tức của hắn. Nào ngờ đâu Lý Song Thực quay về với gương mặt tái mét, đằng sau lại còn có một trung niên râu dài gầy gò ốm đóm như củi khô thong thả bước xuống từ trên xe. Chính là người năm xưa được xưng tụng là Kim châm tố thủ - Tống Biệt.

"Lão Tống! Dạo này vẫn khỏe chứ?" Ngô Thập Lục vội vàng mỉm cười nghênh đón lên trước.

"Ta đang dưỡng bệnh ngon lành, chính là ngươi gây chuyện rắc rối, nếu không bị ngươi chỉnh cho chết toi, thì đã là vạn hạnh rồi." Tống Biệt mặt mày đầy bệnh tật, nói năng uể oải vô lực, chỉ có đôi mắt vẫn ánh lên tia sáng sắc bén.

Ngô Thập Lục biết ông ta không dễ đối phó, liền cười ha hả nói: "Nói gì thế này, bạn cũ trùng phùng, mau mời vào nhà."

Tống Biệt ngồi xuống ho một trận, thở hồng hộc một hồi lâu, mới nói: "Ngô lão bản quả thực là hoa mắt vì tiền tài, chèn ép ta nhiều năm thì thôi, ngay cả con gái của ta cũng không buông tha. Đang yên đang lành, tại sao lại đập phá quán của ta."

"Lão Tống đúng là hẹp hòi quá đấy. Ta bất quá chỉ muốn tranh cái phần thưởng cho hay, để con gái mình được chọn làm thợ thêu, vào kinh chơi mấy tháng, không cẩn thận đắc tội với lệnh ái, mà cũng đáng để ngươi tự mình chạy tới đây một chuyến sao?"

Tống Biệt nói: "Nghe lời này của ngươi là ta không ngửi nổi rồi. Con gái ngươi được ngươi nuông chiều, con gái nhà ta chẳng lẽ không phải là hòn ngọc trên tay sao? Ngươi không phải không biết, hai cha con ta từ sớm đã không màng đến những chuyện phàm tục này rồi, hà tất phải vẽ vời thêm chuyện làm gì?"

"Ta biết ngươi cao ngạo, không thèm để ý đến chuyện này, nhưng ai bảo Tiết Châu tú quán đã sớm lộ diện trước mặt thượng sai triều đình rồi chứ? Con gái của ta vụng về hậu đậu, sao là đối thủ của Minh Châu cơ chứ?"

Tống Biệt cười lạnh nói: "Thượng sai triều đình cái nỗi gì? Ngươi phục vụ Nhan Vương nhiều năm như vậy, đến cả tiểu chủ tử của mình mà cũng không nhận ra nữa sao?"

Sắc mặt Ngô Thập Lục trầm xuống, nói: "Sao cơ? Ngươi đã gặp cậu ta rồi à?"

Lý Song Thực ở bên cạnh nói: "Thập lục ca, tiểu vương gia đã tới rồi, chuyện lớn nhường này sao không để cho ta biết?"

Tống Biệt nói tiếp: "Một cái tú quán nhỏ bé, ngươi muốn đập thì cứ đập, ta cũng lười đôi co với ngươi. Nói thật nhé, hôm nay ta đến làm thuyết khách đấy."

"Ngươi muốn nói gì, trong lòng ta rõ mười mươi. Chỉ là Thừa vận cục sẽ không quản thêm mấy chuyện đấu đá tranh giành của triều đình nữa đâu."

"Thừa vận cục thuở ban đầu chính là sản phẩm của những cuộc đấu đá cung đình. Bây giờ muốn cứ thế mà buông tay, đâu có dễ dàng thoải mái như ngươi nói. Nay những bộ hạ cũ khác của Nhan Vương sớm đã quy tụ trở lại dưới quyền tiểu vương gia, mấy người chúng ta nhận ơn huệ của Nhan Vương còn sâu nặng hơn người khác, ngươi cứ khăng khăng làm theo ý mình, rốt cuộc là đạo lý gì?"

Ngô Thập Lục cười lạnh: "Đừng có nhắc đến ơn huệ của lão vương gia nữa. Nếu không phải phụng mệnh lão vương gia đến đây lập ra Thừa vận cục, bọn ta sớm đã lập được chiến công hiển hách trong đại quân rồi, nay chắc chắn đã đạt đến vị trí tột bậc làm quan đến tể tướng, đâu đến nỗi trở thành cái dạng thuỷ khấu thế này. Kim châm tố thủ ngươi nếu không phụng mệnh đến đây nằm vùng, bây giờ cũng là nhân vật vào gác bái tướng trong triều đình Đại Lý, sao đến cuối cùng lại phải khách chết ở nơi đất khách quê người?"

Tống Biệt không khỏi giận quá hóa cười: "Hay hay hay, bạn già mấy chục năm, trách sao ngươi thốt ra được những lời thế này."

"Ha ha, Thập Lục lang bây giờ trong mắt chỉ có bốn chữ vinh hoa phú quý." Ngô Thập Lục cười lớn, "Con gái ta dẫu rằng không bằng Minh Châu, nhưng cũng xinh đẹp đấy chứ. Sau này đưa nó vào cung, ngộ nhỡ được hoàng thượng nhìn trúng, ta chính là nhạc phụ đại nhân, vẫn có thể bù đắp cho những năm tháng vất vả tiêu điều của ta. Tống huynh hiểu đại chí của ta, chắc không cần phải tranh chấp với ta nữa chứ?"

Tống Biệt nói: "Ngươi không nghe lời khuyên của ta, thì thôi vậy. Ngươi muốn đưa con gái ngươi đi làm hoàng hậu nương nương, cũng là chuyện của một mình ngươi. Tuy nhiên, ngươi phải biết rằng, Thừa vận cục này không phải của ngươi, mượn ở đâu thì phải trả về chỗ đó, chuyện lớn này không thể hoàn toàn để một mình ngươi quyết định."

“Ngươi cũng không cần phải dọa ta,” Ngô Thập Lục nói, “trong Thừa vận cục này ai dám nói nửa chữ ‘không’ với ta.”

Tống Biệt hừ lạnh một tiếng, đứng dậy nói: “Thôi vậy, ta không khuyên nổi ngươi, thì cứ để chính chủ nói chuyện đi. Tiểu vương gia bảo ta chuyển lời với ngươi, hãy cho cậu ấy một cơ hội gặp lại nhau một lần nữa, thế nào?”

“Khỏi cần,” Ngô Thập Lục nói, “chỉ cần cậu ta bước chân vào Thừa vận cục một bước nữa, ta sẽ đánh đuổi cậu ta ra ngoài.”

Tống Biệt cười nhạt, chắp tay rồi bước đi.

Lý Song Thực nói: "Thập lục ca, Tống tiên sinh nói rất phải. Thừa vận cục này không phải của ngươi hay ta. Thuở ban đầu Nhan Vương gia cấp cho mấy chục vạn lượng bạc để chúng ta khởi nghiệp, mới có cái bang phái lớn nhất vùng Đông Nam này ngày hôm nay. Nay tiểu vương gia đến đây, bất quá chỉ muốn chúng ta làm giúp mấy việc sẵn có như dò la tin tức, cài cắm tai mắt, chứ có bắt chúng ta liếm máu trên mũi đao, đánh nhau sống mái bằng thương thật đao thật đâu, cũng không có hại gì nhiều cho Thừa vận cục. Thập lục ca nếu thấy phiền phức, chi bằng tự mình vẫn làm ăn chân chính, mấy việc này cứ giao cho tiểu đệ làm, thấy thế nào?"

Ngô Thập Lục cười nói: "Ngươi đây không phải là muốn chia rẽ bang phái sao? Chúng ta có được ngày hôm nay, không phải vì bạc của Nhan Vương, mà là do chúng ta đồng sức đồng lòng tạo nên. Ngươi bây giờ muốn làm đơn độc, Thừa vận cục này còn có tương lai gì nữa?"

Lý Song Thực không nén nổi nữa, bùng nổ nói: "Thập lục ca không những tâm nhãn nhỏ nhem mà đầu óc cũng kém cỏi hơn trước rồi. Cửu tiểu vương gia này từ nhỏ tâm trí đã khác người thường, được Nhan Vương tự mình dạy dỗ thì chớ, mới bảy tám tuổi đã theo đại quân xuất chinh. Nhan Vương sủng ái đến mức nào cơ chứ? Nhị tiên sinh ở phương Tây cũng là một nhân vật lợi hại, hai năm nay quy tụ trở lại dưới trướng cậu ấy, vẫn ngoan ngoãn phục tùng, lại còn thường xuyên viết thư khuyên ngươi. Hôm nay ta đã gặp tiểu vương gia này rồi, khí phách của cậu ấy không thua kém lão Nhan Vương đâu, sự tàn nhẫn hiểm độc được rèn giũa trong cung mấy năm nay chỉ sợ còn vượt hơn thế. Ngươi cứ chui rúc vào sừng trâu, ta chỉ sợ Thừa vận cục này kiếm được thì dễ, mà tan rã cũng nhanh."

“Cậu ta mới tròn hai mươi tuổi, lại chỉ biết nịnh nọt khom lưng cúi đầu để giữ mạng, muốn ta phục cậu ta, còn sớm lắm. Cơ nghiệp mười mấy năm của Thừa vận cục, không phải cậu ta muốn hủy là hủy được đâu.” Ngô Thập Lục cười lạnh một tiếng, bỏ mặc Lý Song Thực bước thẳng vào trong. Trên đường đi tình cờ gặp Đào Tiên Hà và Quách Thập Tam, hắn thấp giọng dặn dò: “Hai người các ngươi lập tức đi giam lỏng Nhị thập lang một cách kín đáo, làm việc cẩn thận vào.”

Quách Thập Tam từ trước đến nay rất mực kính trọng Lý Song Thực, trên mặt không khỏi vô cùng khó xử. Ngô Thập Lục nói: "Ngươi không phải lo, đợi sự việc kết thúc, ta sẽ tự mình đến tạ lỗi với ông ta. Cả Tống Biệt cũng vậy thôi."

Đào Tiên Hà nói: "Cái này thì khó rồi. Tống Biệt vừa ra khỏi cửa liền quay về Tiết Châu tú quán, từ sáng sớm đã có trọng binh của nha môn Bố chính ty canh giữ ở đó rồi, chẳng lẽ lại đi công khai đối đầu với người của quan phủ."

Ngô Thập Lục nói: "Chỉ cần ông ta không bước ra khỏi tú quán là được, các ngươi cử người theo dõi chặt chẽ vào."

Thoắt cái đã là mùng mười tháng tám, thị trường Hán Châu tơ mới sớm đã cạn kiệt, vẫn còn mấy trăm xưởng chưa kịp hoàn thành lụa mới, lần lượt đến chỗ Thường Trọng Nguyên kêu khổ. Thường Trọng Nguyên nói với Tịch Tà: "Những cái khác đều là chuyện nhỏ, tiểu nhân chỉ sợ đến lúc dệt lụa tiến cống thật sự lại không có tơ mới thượng hạng, không hoàn thành được nhiệm vụ."

Tịch Tà cười nói: "Ta đã xem ghi chép của Hộ bộ rồi, tơ mới sản xuất hằng năm ở Hán Châu không chỉ có ngần ấy, ắt hẳn có kẻ biết rõ nội tình, đi đầu cơ tích trữ (tích trữ đầu cơ)."

"Chuyện này tuyệt đối không thể có." Thường Trọng Nguyên vội vàng phủi sạch quan hệ với bản thân, "Ta đã điều tra rồi, các đại xưởng, kho tàng tơ lụa trực thuộc thương hội đều không có lượng lớn hàng tồn kho."

"Ta không nghi ngờ thương hội các ngươi đâu, người có tài lực thâu tóm nhiều tơ mới thế này trên địa bàn Hán Châu nhất định là kẻ khác."

Thường Trọng Nguyên chợt bừng tỉnh đại ngộ: "Đúng đúng đúng, thượng sai nói rất phải, kẻ có thể làm ra chuyện thế này, chỉ có Thừa vận cục tài đại khí phô (to gan lớn mật) mà thôi."

Lập tức, ông ta dẫn theo hơn chục người quản sự của thương hội, vội vã chạy đến Thừa vận cục tìm Ngô Thập Lục lý luận, nhưng lại bị Ngô Thập Lục cười hì hì đuổi cổ ra ngoài. Thường Trọng Nguyên sao chịu để yên, quay về thuật lại một lượt, lập tức kích động lòng căm phẫn của mọi người. Bất chấp sự hung hãn ngày thường của Thừa vận cục, họ tụ tập hơn ngàn người trước cửa Thừa vận cục mắng chửi.

Lúc này Thừa vận cục lại đang lâm vào tình cảnh nội hoạ ngoại giao. Khoản tiền mặt lớn bỏ ra trước đó để mua tơ mới, nay việc chu chuyển ngày càng trở nên chật vật chưa tính, không hiểu sao tin tức Lý Song Thực bị giam lỏng lại bị tiết lộ ra ngoài. Mấy tên đà chủ phân đà do ông ta nâng đỡ liền khởi hành trong đêm, quay gấp về tổng đà để ứng phó. Ngô Thập Lục lập tức phái người đi chặn đánh dọc đường, nào ngờ người báo về lại nói, chỉ chặn được thuyền, còn người thì mất tăm mất tích.

Nụ cười của Ngô Thập Lục trở nên dữ dằn. Lắng nghe tiếng huyên náo không dứt ngoài cửa, hắn đơn độc suy nghĩ trong phòng. Thấy cửa mở ra, hóa ra là con gái mình Ngô Thái Lân bưng trà bước vào, cất giọng hỏi: "Cha lại đang phiền muộn à?"

Ngô Thập Lục đón lấy chén trà, cười nói: "Không có, cha mày trận địa gì mà chưa từng thấy, chút chuyện nhỏ này, sao có thể làm khó được ta."

Ngô Thái Lân nói: "Cha gạt được con sao? Chỉ khi có đại sự quyết định không xong, cha mới ở đây một mình bực bội giận hờn."

Ngô Thập Lục thở dài: "Con là một đứa trẻ thông minh. Ban đầu cha nghĩ hai cha con chúng ta hợp sức làm đại sự này, dẫu cho xương tan thịt nát, cũng có thể báo đáp ơn nghĩa của chủ cũ. Nào ngờ chưa kịp hành sự, cha đã trúng bẫy của người khác. Qua biến cố lần này, tương lai Thừa vận cục này không biết ai sẽ là kẻ quyết định đây."

Ngô Thái Lân khuyên nhủ: "Cha cứ vương vấn chuyện cũ mãi, cho nên mới buồn rầu không vui. Chi bằng buông tay mặc kệ, con cùng cha về quê nhà ở Thanh Châu, Nhị thúc, Tống bá bá bọn họ muốn làm gì, thì không còn liên quan gì đến chúng ta nữa, được không?"

“Con chỉ toàn nói chuyện trẻ con. Cha ở đây là phụng mệnh người ta, nhận thác vác trượng, há có thể nói đi là đi?”

“Cha đã nặng tình nặng nghĩa với lão Nhan Vương gia, lại chờ đợi tin tức của tiểu vương gia ở Hán Châu nhiều năm như vậy, sao bây giờ cậu ấy đến cửa cầu xin cha giúp đỡ, cha lại không cho phép?”

“Cha vốn tưởng cậu ta nhục nhã nuốt giận vào cung là để báo thù cho cha, nào ngờ chín năm trôi qua, vậy mà lại trở thành con chó săn của hoàng thượng. Những bộ hạ cũ của Nhan Vương chúng ta, xưa nay chỉ phục vụ một mình lão vương gia. Lão vương gia bị thái hậu hoàng thượng sát hại, ta há có thể theo cậu ta làm việc cho hoàng thượng nữa?”

Đang lúc nói đến đoạn phẫn nộ, đột nhiên nghe hướng đại môn vang lên một tiếng rền trời, theo sau đó là yên tĩnh không tiếng động.

Hai cha con nhìn nhau, thầm hiểu có biến. Tiếng bước chân bên ngoài chạy gấp, Ngô Thái Lân mở cửa ra, thấy một tên sư gia trong phòng sổ sách của Đào Tiên Hà đầu tóc y phục xộc xệch bước vào, bẩm báo: "Bang chủ, Tống Biệt kia dẫn theo sáu vị phân đà chủ vào trong cục rồi, thả Nhị thập lang ra thì chớ, còn đến phòng sổ sách giam cầm Đào sư gia. Đào sư gia bảo tiểu nhân trộm lẻn ra ngoài, bẩm báo cho bang chủ hay."

“Đến nhanh thế cơ à?” Ngô Thập Lục giật mình kinh hãi. Theo tính toán của hắn, đám người phân đà này bỏ thuyền lên bờ, phi ngựa gấp rút, đến Hán Châu sợ rằng vẫn phải mất một hai ngày công sức. Tuyệt vạn lần không ngờ đêm nay đã bước chân vào Thừa vận cục rồi.

"Nhị thập lang lúc nãy đã đến trước đại môn, nói với người của hội dệt nhuộm rằng, ngày mai sẽ mở kho xả tơ mới, giải tán bọn họ đi, bây giờ đang đi về phía này."

Ngô Thập Lục gật đầu, đuổi tên kia ra ngoài, tự mình với lấy thanh đại đao trên tường, thắt vào lưng. Ngô Thái Lân vội vàng nói: "Cha chớ vội, Nhị thập thúc tính tình đôn hậu, cho dù có tới, cũng sẽ không làm tổn thương cha một nửa phần đâu, cha làm thế này là thế nào?"

Ngô Thập Lục cười lạnh nói: "Con không biết thủ đoạn của Diêm Vương gia ngày trước đâu. Tiểu vương gia kia là con đẻ của ngài ấy, tàn nhẫn hiểm độc y hệt. Việc ta tích trữ tơ mới làm ăn cơ mật nhường nào, thế mà vẫn bị cậu ta biết được, lại còn xúi giục người của hội dệt nhuộm đối đầu với ta; thủ hạ của Nhị thập lang đến nhanh như chớp, sợ rằng trước khi đến Hán Châu cậu ta đã biết trước việc bọn họ kéo đến rồi. Cậu ta đã có tâm trừ khử ta, tối nay còn có kết cục tốt đẹp nào nữa đây?"

Trước cửa lại vang lên một tiếng cười thanh tao: "Thập lục ca nói cái gì cũng đúng, chỉ là ta tốn bao nhiêu công sức, chẳng qua chỉ muốn để Thập lục ca nghe ta nói vài câu mà thôi."

Thiếu niên ngoài cửa y phục trắng tựa tuyết, bên hông dắt trường kiếm, thanh tú ung dung, ánh mắt còn lạnh hơn ánh trăng đang lặng lẽ bắn thẳng vào người Ngô Thập Lục.

Ngô Thập Lục che con gái ra phía sau, nói: "Tiểu vương gia dụng tâm kín đáo chẳng qua chỉ vì muốn cái Thừa vận cục này mà thôi. Bây giờ đại cục đã định, còn có gì mà nói nhiều nữa."

"Thập lục ca là đại tướng được phụ vương coi trọng, Thừa vận cục do một tay huynh sáng lập ra, dù thế nào đi nữa, vẫn cần Thập lục ca giúp đỡ. Hơn nữa," Tịch Tà mỉm cười nhẹ, liếc nhìn Ngô Thái Lân, "Thập lục ca cứng cỏi kiêu dũng, bây giờ nếu không nói thông được huynh, chỉ sợ sau này huynh ở sau lưng ta gây chuyện, không chừng phái một tên thích khách vào cung, liên lụy đến mấy ngàn miệng ăn của Thừa vận cục, chẳng phải hỏng đại sự của ta sao?"

Ngô Thập Lục biết đại kế ban đầu của mình đã bị cậu ta nhìn thấu, nói: "Tiểu vương gia nếu có lòng giương cờ mưu phản, ta ngược lại có thể thề chết đi theo. Còn nếu muốn ta cùng ngươi làm nô lệ cho hoàng thượng kẻ đó, thì tuyệt đối không thể nào."

Tịch Tà u ám nói: "Thập lục ca sao không hiểu, ta hiện tại là thân phận gì, làm sao giương cờ mưu phản, sau này làm sao chấp chính lộng quyền?"

"Vậy thì không cần nói nhiều nữa, ngươi là đến lấy mạng ta, có thể giết được ta hay không, qua hai chiêu rồi hẵng hay." Hắn một lòng chỉ muốn bảo vệ con gái trốn chạy, một đao tung ra mười thành công lực, chém thẳng đỉnh đầu Tịch Tà.

Tịch Tà không ngờ hắn lại động thủ ngay bây giờ, thân hình thoáng chao đảo, đột ngột lùi nhanh. Ngô Thái Lân lại là đệ tử chân truyền của Tống Biệt, tung mình lao lên, đánh ra một mảnh kim châm từ trong tay áo, nhằm vào ngực trước của Tịch Tà. Tịch Tà biết chiêu này lợi hại, không dám lơ là, nghiêng người tránh thoát. Trong khoảnh khắc chớp nhoáng như bạch câu quá khích, trường kiếm tuỏ khỏi vỏ, cắt đứt phăng sợi chỉ màu mà Ngô Thái Lân dùng để điều khiển kim châm. Ngô Thập Lục sợ con gái gặp hiểm nguy, xông đến sườn Tịch Tà, lại bồi thêm một đao. Quả không hổ danh là đại tướng trong quân năm xưa, đao này mang uy thế ngàn cân. Tịch Tà trong lòng hiểu rõ đao này của hắn có uy thế nhưng không có sát chiêu, ép mình tránh né, thì có thể cùng con gái toàn thân rút lui. Chỉ là nếu để hắn trốn thoát lúc này, sẽ có vô vàn phiền phức. Hết cách, trường kiếm xoay ngược lại, từ dưới đánh lên cứng rắn đỡ lấy một đòn. Ngô Thập Lục chỉ cảm thấy tâm thần chấn động kịch liệt, Tịch Tà đã dùng một chưởng đẩy nhẹ, đẩy thân hình to lớn của hắn bay ngược vào trong phòng.

Tịch Tà bước theo vào phòng, trường kiếm đè lên bả vai hắn, tay trái ở phía sau chỉ không trung một cái, chấn bay ám khí từ ngoài cửa do Ngô Thái Lân bắn tới. Lúc này khí huyết trong lồng ngực dâng trào cuồn cuộn, biết vết thương cũ tái phát, không khỏi cất giọng sắc lạnh: "Mưu kế âm mưu của ngươi không bằng ta, võ công cũng không bằng ta, ta cái gì cũng vượt trội hơn ngươi, rốt cuộc là thứ gì khiến cho ngươi cứ nhất quyết không chịu tâm phục khẩu phục? Lần này ngươi tranh giành muốn đưa thợ thêu vào cung, rõ ràng chính là muốn ám sát thái hậu hoàng thượng, không tiếc đưa con gái vào hang cọp. Có thể thấy dã tâm báo thù của ngươi còn sâu sắc hơn cả năm xưa, đối với sự trung thành chân thành của phụ vương không hề suy giảm một phân. Chẳng lẽ quyết tâm tự tàn hại thân thể vào cung báo thù của ta không đáng để ngươi dùng lấy một phần mười cái tâm thái trung thành với phụ vương ra để đối đãi sao? Ta tám tuổi theo phụ vương bắc chinh Hung Nô, suốt dọc đường ngồi trước ngựa của Thập lục ca, may nhờ Thập lục ca liều mình bảo vệ ta chu toàn. Lúc đó Thập lục ca há lại từng cảm thấy sau này ta sẽ là kẻ tham sống sợ chết sao?"

"Không phải," Ngô Thập Lục lớn tiếng nói, "hai mươi vạn đại quân sụp đổ ngay trước mặt, cũng không thể khiến sắc mặt tiểu vương gia biến đổi mảy may."

"Lúc đó Thập lục ca vì ta đỡ hai mũi tên, những lời nói sau sự việc Thập lục ca còn nhớ không?"

Ngô Thập Lục từng chữ từng chữ đáp: "Bây giờ đi theo lão vương gia, sau này đi theo chủ tử tiểu vương gia."

Tịch Tà nghe hắn đến cả ngữ điệu cũng giống hệt như năm xưa, không khỏi tâm thần chấn động, từ trong lồng ngực tuôn ra một chuỗi ho khan dữ dội, trường kiếm khẽ run rẩy trong tay, dưới ánh nến tựa như gợn sóng nước dập dờn. "Thập lục ca là bắt nạt ta tuổi nhỏ, câu nói lúc đó chỉ tùy tiện nói bừa thôi sao?"

"Không phải." Ngô Thập Lục nhớ lại sự hào hùng thuở trước, nước mắt rưng rưng tròng mắt.

Tịch Tà tay trái ôm ngực, thầm cảm thấy hô hấp khó khăn, gương mặt trắng muốt nhuốm đầy sắc đỏ tái nhợt, dường như ngay cả kiếm cũng sắp cầm không vững. Đột nhiên ánh hàn quang trong đáy mắt thu lại, mũi kiếm chỉ thẳng yết hầu Ngô Thập Lục, nói: "Thập lục ca có ơn cứu mạng đối với ta, ngặt vì Thừa vận cục từ trước đến nay lấy huynh làm đầu, dù cho ta có lòng tha cho huynh một con đường sống, chỉ sợ huynh sau này gây chuyện sinh sự, khiến Nhị thập lang và Tống tiên sinh không phục chúng. Ta chỉ hỏi lại huynh một lần cuối cùng, huynh có nguyện ý quy về dưới trướng ta nữa không?"

"Chết dưới kiếm của tiểu chủ tử, cũng không có gì tiếc nuối!" Ngô Thập Lục trừng trừng nhìn hai chữ Tĩnh Nhân trên thân kiếm, nói, "Ta chỉ là không hiểu, tiểu chủ tử từ nhỏ tài cao chí lớn, vì sao lại cam tâm tình nguyện làm nô tài cho con trai của ả tiện nhân đó."

Tịch Tà nói: "Thập lục ca năm xưa vì sao lại đi theo phụ vương khởi sự?"

"Nhan Vương gia hạ chí thanh trừ chính cục phiên trấn, làm cho đất nước giàu mạnh binh cường, quét sạch man di, làm đại sự thống nhất Trung Nguyên."

Tịch Tà nghiêm giọng nói: "Không sai. Ta ở trong cung, muốn giết thái hậu dễ như trở bàn tay, chỉ là mụ ta vừa chết, các thế lực lớn nhỏ ở Hồng Lương phía đông phương tây nổi dậy bốn phía, cắt cứ Trung Nguyên, nói gì đến đại nghiệp thống nhất thiên hạ? Tranh chấp nổi dậy bốn phía, bách tính lưu lạc, còn nói cái giấc mơ giàu nước nào nữa? Ta bây giờ bất quá chỉ là một hoạn quan, đành phải mượn tay hoàng thượng, triệt tiêu phiên trấn, hoàn thành chí hướng của phụ vương, có gì là sai? Ta xúi giục bọn họ mẹ con trở mặt, thân thích tàn sát lẫn nhau, báo thù nhà tan cửa nát, có gì là không đúng?"

"Tiểu vương gia!" Ngô Thập Lục hai tay nắm chặt trường kiếm, giọng run run nói, "Ta Ngô Thập Lục cuối cùng cũng chết được nhắm mắt rồi, những lời này của tiểu vương gia sao không nói sớm!"

Tịch Tà cười nói: "Ngươi cho ta cơ hội nói chắc?" Nói đoạn cánh tay rung lên rút kiếm thu về, lùi lại vài bước, ngồi xuống ghế thở hổn hển một hơi.

Ngô Thập Lục vươn mình đứng dậy, phóng tiếng cười lớn, nói: "Không sai, ta Ngô Thập Lục đúng là già cả hồ đồ rồi, da mặt cũng dày. Bây giờ lại muốn đi theo chủ tử gia, không biết chủ tử gia có cảm thấy đã quá muộn rồi hay không?"

Tịch Tà thu kiếm vào vỏ, nói: "Không muộn, ta đang đợi câu nói này của Thập lục ca đây."

Ngô Thập Lục quay đầu nói với Ngô Thái Lân ở cửa: "Thu lại ám khí trong tay con đi, mau mời Tống bá bá và Nhị thập thúc của con tới, anh em chúng ta hôm nay đoàn tụ, phải uống với nhau một trận cho thật đã mới được."