Mỗi dịp đầu hè, hoàng thất có lệ thường là đi ngược dòng sông Ly về phía Tây, đến hành cung Thượng Giang để tránh nóng. Vào khoảng đầu tháng Sáu, Lễ bộ Thượng thư sẽ tâu xin hoàng thượng chọn ngày lành ra kinh, loan giá xuất phát từ cửa Chu Tước cung Thanh Hòa ở kinh đô, qua cầu Phụng Thiên vượt sông Ly, lên đại đạo Chu Tước, rẽ đến bến tàu ngự đạo Thượng Giang để lên thuyền.

Phố xá hai bờ sông Ly ở kinh thành vô cùng phồn hoa, không chỉ người qua kẻ lại tấp nập trên bờ, mà trên mặt sông thuyền nhẹ cũng giăng tơi tả, hàng ngàn cánh buồm cùng giương. Hàng năm chỉ có một hai ngày này, bách tính trong vòng bán kính hai dặm phải tránh đi sạch bóng, mười mấy dặm bờ sông lụa vàng rủ đất, thị vệ đứng như rừng, một cỗ sát khí đằng đằng.

Thuyền rồng ba tầng chở ngự giá có hai chiếc, mỗi chiếc có hai trăm người chèo chia làm hai tốp. Một chiếc do hoàng thượng dẫn thân vương, cận thần, nội giám lên thuyền; hoàng hậu, phi tử, nữ quan hầu hạ thái vương thái hậu và hai vị thái phi lên chiếc còn lại theo sau. Hơn hai mươi chiếc thuyền ngồi của thủy binh võ tướng, thị vệ đại thần cùng đi theo hộ giá. Lại có vô số thuyền nhẹ đi đầu, hộ vệ, đoạn hậu, chở vật dụng ngự dụng, kéo dài bảy tám dặm, cờ xí rợp trời rầm rộ đi về phía Tây.

Kinh đô có hai cửa nước Đông và Tây, ngày thường cửa chính đóng, chỉ mở cửa nhỏ phía dưới để thuyền buôn thuyền đánh cá qua lại. Trong mấy ngày này, Tổng binh thủy sư kinh thành sẽ đốc thúc quân sĩ sơn sửa lại cửa chính, buộc lụa vàng, giăng đèn lụa. Đến sáng sớm ngày hôm nay, đóng cửa nhỏ lại, hai mươi quân sĩ trên đầu thành hai bên lắc mâm sắt, dùng cáp sắt kéo hai cánh cửa trên cửa nước lên. Lại có hai chiếc thuyền nhẹ trên mặt sông dùng móc sắt mượn dòng triều sông Ly kéo mở cửa Quá Long Môn nặng ngàn cân.

Loan giá xuất kinh qua Quá Long Môn năm nay khác với mọi năm, chỉ có một chiếc thuyền ngự của thái hậu xuất kinh, đi theo hộ giá chỉ có các đại thần hộ vệ, quy mô nhỏ hơn một nửa so với mọi năm.

Hoàng thượng không đi cùng thái hậu có một nguyên nhân cực lớn, ấy là mùng mười lăm tháng Sáu lại đúng đại lễ triều kiến định kỳ sáu năm một lần của các phiên vương khắp nơi. Mùa thu năm Khánh Hi thứ tư, thái hậu vẫn còn nhiếp chính, việc lớn nhất năm đó chính là đại hôn chọn phi của hoàng thượng. Khi ấy hoàng thượng mới mười tám tuổi, chỉ riêng việc này đã rườm rà lễ nghĩa đến cực điểm, khiến ngài sứt đầu mẻ trán. Thêm vào đó, huynh đệ đồng bào của hoàng thượng là Cảnh Nghi mười seis tuổi thành niên được phong làm Thành vương, lại phải chuẩn bị cho đại điển thân chính tiếp theo, trong năm không có lấy một ngày thảnh thơi, cho nên đối với chuyện phiên vương tiến cống năm đó ngài chẳng còn mấy ấn tượng.

Năm nay có thể nói là lần đầu tiên kể từ khi hoàng thượng thân chính được các phiên vương bái kiến. Không chỉ hoàng thượng vô cùng coi trọng, các nha môn trong kinh cũng nghe tin mà hành động, bận rộn đến mức chân không chạm đất, nào còn tâm trí đâu mà đi tránh nóng.

Trước kia việc phiên vương tiến cống vẫn luôn diễn ra vào mùa thu, nhưng do sau lần triều kiến trước, các phiên vương cứ lưu lại đến khi đại điển thân chính của hoàng thượng hoàn tất mới trở về phiên địa, lúc ấy đã là đầu tháng mười một, trời lạnh cắt da cắt thịt. Nhất là mấy vị phiên vương ở phương Bắc, dọc đường tuyết bay mù mịt, khổ khôn kể xiết.

Mẫu thân của thái hậu là người nhà phiên vương Lương Châu, Lương vương lúc bấy giờ chính là cữu phụ của thái hậu, tuổi cao sức yếu, nhiễm phong hàn, năm sau liền qua đời vì bệnh phổi. Thái hậu thấy các phiên vương khắp nơi vì để kịp triều kiến vào tháng chín, đa phần phải khởi hành giữa lúc trời hè oi bức, lúc về lại khó tránh khỏi cảnh trời lạnh vất vả, bèn dời việc triều kiến sang tháng sáu. Như vậy khi các phiên vương khởi hành thời tiết hãy còn chưa oi ả, lúc quay về đã gần đầu thu, bớt đi được rất nhiều cảnh bôn ba trắc trở.

Đối với hoàng thượng mà nói, tránh nóng vốn là chuyện có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Lấy lời của chính hoàng thượng mà nói: "Đi đến đâu cũng bị rèm vàng vây quanh, chẳng nhìn thấy gì sảng khoái, có gì mà vui?" Hoàng thượng quạt quạt chiếc quạt xếp, hóng mát dưới bóng cây trong ngự uyển, ve sầu đậu trên ngọn liễu, đứt quãng kêu rả rích.

"Trẫm cũng chẳng thấy trong cung này nóng đến mức độ nào."

Cát Tường đang cúi đầu mài mực viết chữ trên bàn đá, nghe vậy liền ngẩng đầu lên nói: "Hoàng thượng tự nhiên là không xem trọng, dăm ba kẻ nô tài chúng thần lại muốn ké chút hồng ân của hoàng thượng ra ngoài đi dạo."

"Ai bảo không đi chứ? Từ đây đến Thượng Giang, ngựa phi nhanh nửa ngày là tới, đợi xong việc, chúng ta cưỡi ngựa đi."

Cát Tường nói: "Chỉ là đợi sau khi triều kiến xong, e rằng đã sắp vào thu rồi. Hoàng thượng chẳng phải định lần lượt tiếp kiến mười hai vị phiên vương đó sao?"

Hoàng thượng nhìn danh sách Cát Tường đang sao chép, nói: "Việc này chẳng tốn mấy ngày đâu, mấy vị thân vương quan trọng, trẫm định dẫn họ cùng đi thỉnh an thái hậu, số còn lại trước ngày hai mươi tháng sáu sẽ phái họ trở về phiên địa." Nói đoạn không khỏi cười lạnh: "Họ ở bên ngoài làm vương, sống những ngày tháng tiêu diêu khoái lạc, sáu năm mới đến một lần mà đã oán trách không ngớt. Trẫm cứ muốn họ lặn lội trở về dưới cái nắng oi bức, nếm chút đắng cay mới biết làm vương gia không hề dễ dàng thế nào."

Cát Tường vẫn luôn điềm đạm, chỉ mỉm cười nhạt: "Hoàng thượng anh minh."

Hoàng thượng đột nhiên hỏi: "Sao không thấy Tích Tà đâu?"

Như Ý cười nói ở trước vòm cửa nguyệt động của ngự uyển: "Khẩu dụ trước đó của hoàng thượng: Giờ này không gặp bất kỳ ai cả. Tích Tà đã đến từ lâu rồi, nhưng không dám vào bẩm báo."

Hoàng thượng cười nói: "Ngươi đừng có giận dỗi với trẫm, kêu hắn vào đây."

Thời tiết đã có chút oi bức, thế nhưng Tích Tà vẫn mang dáng vẻ băng tuyết như cũ, đứng chờ bên ngoài từ lâu mà một giọt mồ hôi cũng không chảy. Sau khi thỉnh an, hắn liền nói: "Chuyện hoàng thượng sai nô tài đi dò thám, đã rõ rồi."

Cát Tường và Như Ý lặng lẽ lui ra, hoàng thượng gật đầu nói: "Kể đi."

"Các phiên vương khác tạm chưa bàn tới. Trong bốn vị thân vương, ngoại trừ Lương vương tự mình đến triều kiến vì muốn cầu hôn Cảnh Giai công chúa, ba vị thân vương còn lại đều phái vương tử đến thay thế."

"Cái gì?" Hoàng thượng đã nổi giận đùng đùng, sắc mặt tái xanh nhíu mày, "Đại điển sáu năm một lần, vậy mà bọn chúng đều dám không tự mình vào kinh?"

"Hẳn là ba vị thân vương sẽ tự xưng bản thân đã tuổi cao sức yếu, không thể bôn ba, vả lại cũng chẳng còn mấy năm thọ mệnh. Hoàng thượng tuổi trẻ tài cao, tự nhiên sẽ có đại thần trẻ tuổi phò tá, thế tử của bọn họ tuy chỉ là kẻ tầm thường, nhưng mong sớm được diện kiến thánh nhãn, được hoàng thượng cất nhắc."

"Nói nghe lễ phép thật đấy." Hoàng thượng giận quá hóa cười.

"Người đi theo Lương vương có ti lễ đại thần của lão cùng mười sáu nội thần, chắc là để tiện cho việc bàn chuyện hứa hôn. Ngoài ra còn có hai vị đề đốc Lương Châu dẫn năm trăm quân hộ vệ, không tính là vượt quá lễ chế."

Hoàng thượng nói: "Lúc này Lương vương chỉ muốn rước Cảnh Giai công chúa về làm vợ trước, tự nhiên sẽ không gây thêm chuyện nữa."

"Thế tử của Hồng vương mãi đến mùng một tháng Sáu mới khởi hành, dẫn theo bốn vị đề đốc, sáu vị tổng binh, hai ngàn tinh binh phi ngựa ngày đêm, dọc đường quấy nhiễu dân gian..."

"Hừ," hoàng thượng cười lạnh, "Hắn chẳng qua chỉ là ngoại tôn của mẫu hậu, thế mà lại kiêu ngạo hống hách nhường này. Đợi đến khi hắn làm thân vương, thiên hạ này còn kẻ nào lọt vào mắt hắn nữa?"

"Nếu hoàng thượng hỏi tội danh này, cha con Hồng vương chắc chắn sẽ lấy lý do giặc cỏ ở vùng Đa Phong mà họ đi qua quá nhiều để thoái thác."

"Còn những kẻ khác thì sao?"

"Thế tử Tây vương Bạch Đông Lâu đi thuyền ngược dòng sông Hàn lên phía Bắc, binh lính hộ vệ có một ngàn người, sáu vị tham tướng. Thế nhưng, trong sáu vị tham tướng này có hai kẻ không phải người Hán."

"Người Miêu?"

"Chính thế. Triều đình từ trước tới nay chưa từng có người Miêu làm quan, lai lịch của hai kẻ này vô cùng kỳ quặc, dường như võ công rất cao."

"Chuyện người Miêu nổi loạn mới xảy ra trong hai năm gần đây. Phiên địa Tây vương giáp biên giới Miêu ở phía Tây, tiếp giáp Đại Lí ở phía Nam, trấn áp người Miêu vốn là trách nhiệm của Tây vương. Mấy tháng trước hoàng thượng còn vì Tây vương bình định giặc cỏ không lực mà hạ chiếu vấn tội. Khi đó Tây vương tâu lại rằng binh lính người Miêu chỗ ở vô định, đến đi không dấu vết, một khi bị quét sạch liền trốn sang địa giới Đại Lí, thực sự rất khó bình định."

"Cứ nhìn thế này, Bạch Đông Lâu và người Miêu từ lâu đã có cấu kết, đáng giận cực kỳ."

"Điểm then chốt nhất là thế tử Tây vương không đời nào vô duyên vô cớ dẫn theo hai tên người Miêu này vào kinh, rõ ràng là muốn liên lạc hoặc đàm phán với kẻ nào đó, chỉ là không biết đối tượng là ai, rốt cuộc muốn thương nghị chuyện gì. Dù nói Tây vương sai người Miêu giả làm đại thần vào kinh triều kiến đã là tội lớn, nhưng để biết được mục đích chuyến đi này của bọn chúng, hiện tại không thể đánh rắn động cỏ."

"Còn Đông vương thì sao?"

"Nói ra thật hổ thẹn, nô tài không rõ lắm về chuyện ở phía Đông. Chỉ biết lần này thế tử Đông vương Đỗ Mẫn mang theo trong số người có một cao thủ tuyệt đỉnh."

"Ý ngươi là gì?" Hoàng thượng không rành chuyện giang hồ, không khỏi ngẩn ngơ.

"Người này tên là Lôi Kỳ Phong, nghe nói võ công của hắn đã đạt đến cảnh giới ngắt lá bay hoa, lấy khí ngự kiếm, là một sát thủ nổi danh lừng lẫy trong giang hồ. Nếu danh tiếng của hắn không quá vang dội, với kẻ cô hủ kém cỏi như nô tài đây, tuyệt đối sẽ không biết dưới quyền Đông vương đã chiêu mộ được cao thủ bực này."

"Ngắt lá bay hoa?" Hoàng thượng cười, "Ngươi đừng có nói chuyện vòng vo với trẫm, võ công của hắn rốt cuộc cao đến mức nào."

"Cứ lấy đại nội thị vệ ra mà ví von, đa phần còn chưa kịp phát hiện hắn áp sát, đã bị hắn bứt đứt đầu lâu rồi."

Hoàng thượng không khỏi run lẩy bẩy, nói: "Thế lực của Đông vương cực lớn, thế tử lên kinh triều kiến tất phải dẫn theo ngàn tám trăm người, sao còn dùng cao thủ như thế để bảo vệ?"

"Lôi Kỳ Phong là một sát thủ, tự nhiên không phải để bảo vệ thế tử Đông vương, mà là để đến giết người."

Hoàng thượng đột nhiên lo lắng đầy mình: "Nếu hắn muốn nhắm vào trẫm..."

"Đông vương dẫu có ngang ngược, cũng chưa đến mức đại nghịch bất đạo thế đâu." Nét mặt Tích Tà gần như đang ráng nhịn cười, "Dẫu cho Lôi Kỳ Phong gan to bằng trời vào cung hành thích, trong số thị vệ vẫn có hai kẻ có thể đỡ nổi một hai chiêu của hắn."

"Sau một hai chiêu thì sao? Chẳng lẽ trong cung lắm thị vệ thế mà không tìm ra nổi một kẻ làm đối thủ của hắn sao?"

"Trong đám thị vệ e là không có." Lúc nói câu này Tích Tà đã nhịn không được mà bật cười, "Nhưng hoàng thượng không cần phải lo lắng, mặc cho cao thủ thế nào xông đến, bên cạnh hoàng thượng tuyệt đối có người có thể hộ giá."

Hoàng thượng suy nghĩ kỹ lưỡng mà không tài nào hiểu nổi, bèn hỏi: "Là ai?"

"Đại sư ca của nô tài."

Cát Tường? Hoàng thượng vô cùng kinh ngạc: "Cát Tường?"

"Chính thế." Tích Tà thấp giọng cười nói, "Kiếm pháp của đại sư ca nô tài xuất chúng, hoàng thượng chắc là không biết."

Sắc mặt hoàng thượng đã trở nên vô cùng hưng phấn tò mò, ngước nhìn ra ngoài ngự uyển một cái, đoạn hạ giọng hỏi: "Võ công của hắn rất cao sao?"

"Cực cao." Tích Tà thì thầm hệt như vậy.

"Chi bằng kêu hắn vào đây biểu diễn một phen xem nào."

Tích Tà vội nói: "Tuyệt đối không thể. Đại sư ca mà biết nô tài lỡ lời, hiện tại tuy chưa nói gì, nhưng sợ rằng đến tối, sẽ đến đòi thủ cấp của nô tài đấy."

Hoàng thượng không khỏi cười lớn vài tiếng, sau đó mang vẻ mặt đầy tiếc nuối nói: "Tiếc là trẫm không thể tận mắt chứng kiến."

"Chuyện này không sao cả, nô tài dẫu chỉ biết một hai chiêu, nhưng có thể học lại cho hoàng thượng xem."

"Được," hoàng thượng vỗ tay nói, "Lấy thứ gì đó khua khoúa so sánh chút cũng tốt."

Tích Tà đi đến dưới cây liễu bên cạnh, bẻ một cành non mảnh mai mềm mại: "Nô tài thất lễ, xin hoàng thượng thứ tội."

Hoàng thượng gật đầu, chỉ thấy ý cười trong mắt Tích Tà tan biến, đôi tròng mắt kim quang lóe lên, cổ tay khẽ rung, cành liễu mềm mại đột nhiên thẳng đơ như thước, những chiếc lá trên cành bị kình lực kích cho bay tán loạn, từ từ rơi lả tả trong không trung. Tích Tà giơ tay phải lên, đâm nhanh một nhát vào không trung, thấp thoáng mang theo tiếng sấm rền xé rách không trung, đâm làm màng nhĩ hoàng thượng hơi đau nhức. Tích Tà mỉm cười dịu dàng, cành liễu lúc này mới từ từ rủ xuống. Bất chấp vẻ kinh ngạc ngập tràn trên mặt hoàng thượng, hắn dâng cành liễu đến trước mặt hoàng thượng và nói: "Thứ nô tài học là nội gia kiếm pháp của đại sư ca, không múa đẹp mắt như các thị vệ, cúi xin hoàng thượng chớ cười chê."

Hoàng thượng nhớ rõ Tích Tà chỉ đâm hư không một nhát, vậy mà ngọn liễu non mảnh mai lại bị xuyên thủng ba chiếc lá liễu. Kinh hãi qua đi, ngài không nhịn được mà cười: "Ngươi làm trẫm lú lẫn cả rồi, đây là phép thuật gì vậy?"

Tích Tà đáp: "Nô tài chỉ bắt chước đại sư ca luyện kiếm ngày thường, dẫu nói thủ pháp phát lực của nô tài và đại sư ca khác nhau, nhưng suy cho cùng vẫn có vài phần hình dáng."

"Đây bất quá chỉ là cành liễu, nếu là kiếm thật thì sao?"

"Chuyện này thì nô tài không biết rồi, trong cung ngoài thị vệ ra, còn ai dám múa đao múa kiếm chứ."

Gió mát giữa trưa nhè nhẹ thổi vào ngự uyển, cái oi bức của cả ngày dần tan biến, đến cả ve sầu mùa hè cũng điềm tĩnh tận hưởng cơn gió mát đến muộn, quên cả việc kêu gào đến rách cổ họng. Cát Tường và Như Ý đang cảm thấy gió mát mơn man khắp cơ thể, tinh thần phấn chấn thì chợt thấy Tích Tà mỉm cười bước ra.

"Hoàng thượng truyền hai vị sư ca vào hầu."

Hai người đi vào trong ngự uyển, nhìn thấy hoàng thượng càng thêm phơi phới tinh thần đứng dưới bóng liễu, trong tay còn cầm một cành liễu, liên tục phát ra tiếng vù vù đâm gió hư không.

---❊ ❖ ❊---

Mùng mười tháng Sáu, các phiên vương khắp nơi đã lần lượt đến kinh, dựa theo chiếu lệnh của hoàng thượng, chỉ mang theo trăm người từ quan và thị vệ vào kinh, toàn bộ binh lính hộ vệ khác đều cắm trại ở ngoài cửa Nam Phủ Dân mười dặm, không được vào thành.

Đốc thúc quân đội phiên địa ngoài cửa Phủ Dân vốn là bổn phận của đại doanh thú kinh kinh đô, nhưng vì năm Khánh Hi thứ nhất, kinh doanh kinh đô bị người ta xúi giục nổi loạn, sau khi được bốn vị thân vương là ngoại tus của thái hậu trấn áp thì tuyên bố giải tán. Thế nên hiện tại cái sai sự gai góc này được giao cho nha môn Cửu môn đề đốc. Từ khi nhận cái sai sự chịu đủ oan ức từ hai đầu này, Cửu môn đề đốc Viên Tấn suốt ngày thở dài ngao ngán. Các phiên vương đều là hoàng thân quốc thích, đắc tội không nổi một ai; nhưng nếu đám ưng khuyển hống hách kiêu ngạo dưới tay phiên vương gây chuyện, triều đình lại chẳng trách phạt ông ta tội phòng bị không chu đáo. Cực chẳng đã, ông ta đành phái một vị đốc thống trong nha môn dẫn năm ngàn người cắm trại ngoài cửa Phủ Dân, phân phát vật phẩm ban thưởng do triều đình cấp xuống, đồng thời canh gác cửa quan.

Ngày mười hai tháng Sáu, thế tử Hồng vương Hồng Định Quốc đến kinh, ở lại trạm quán trên đại đạo Bạch Hổ. Hai ngàn người do hắn mang theo hiện tại chỉ có ba vị trung quân quan thống lĩnh. Chiều tối hôm ấy, có hơn một trăm tốt lính tụm năm tụm ba rời đại doanh định đi ra quan đạo dẫn vào kinh, mật thám của Cửu môn đề đốc lập tức phi báo cho đốc thống Dương Lực Hòa ngoài thành biết.

Dương Lực Hòa không khỏi hốt hoảng nói: "Mau tập hợp đủ hai ngàn nhân mã, chặn bọn chúng lại trước khi bọn chúng lên quan đạo."

Du kích tướng quân Lục Tuần đang ngồi cùng ông ta hóng mát dưới lều tranh bên cạnh lại nói: "Đại nhân chớ vội, tuyệt đối không thể làm thế."

"Tại sao?"

"Hai ngàn binh mã chặn bắt vỏn vẹn một trăm người, nếu bề trên biết được e sẽ trách tội chúng ta làm mất mặt triều đình."

"Đúng đúng đúng, có lý."

"Theo ý mạt tướng, chỉ cần phái hai ba trăm người thiết lập cửa ải trên quan đạo, đợi bọn họ đến thì khuyên bọn họ quay về là được. Chỗ này gọi người bẩm báo cho Viên đại nhân hay, trong kinh tự có Viên đại nhân điều độ, chúng ta đợi có lệnh rồi hãy hành sự, như vậy sẽ không xảy ra sơ suất."

"Đợi bọn chúng lên quan đạo thì e là muộn rồi."

"Lên quan đạo rồi thì tự nhiên cũng cách xa doanh trại của bọn chúng. Dù khuyên bọn họ quay về không thành, muốn cưỡng chế giam giữ, cũng không đến mức để bọn họ truyền tin báo hiệu, châm ngòi thị phi, kích động binh biến."

Hai chữ "binh biến" dọa Dương Lực Hòa toát mồ hôi hột, nói: "Có lý, dẫu chỉ có hơn một trăm người nhưng chuyện này vô cùng trọng đại, không biết phái ai chặn bắt bọn chúng cho thỏa đáng đây?"

Lục Tuần thừa biết củ khoai nóng bỏng tay này lại bị Dương Lực Hòa ném ngược trở lại, cười nói: "Chủ ý là do mạt tướng hiến ra, tự nhiên mạt tướng sẽ đi một chuyến. Lúc này đại nhân cứ phái người phi ngựa truyền lệnh cho trung quân quan dưới quyền thế tử Hồng vương, nghiêm khắc quở trách, lát nữa bảo hắn dẫn người về."

Hơn một trăm người từ trong doanh trại thế tử Hồng vương đi ra đa phần là đám binh lính kỳ cựu gian lận quen thói, khó khăn lắm mới có dịp đến kinh thành, chỉ mong được ăn chơi hưởng lạc cho đã đời, thế là vừa tách đội liền hô hò nhảy múa, la ó om sòm. Đi được chừng một dặm, phía trước có một quán trà, thời tiết oi bức, đám đông hò reo một tiếng, liền muốn lao tới tranh trà uống.

"Đứng lại!" Đột nhiên có một quân sĩ trẻ tuổi cầm kiếm chắn ngang giữa đường, "Các ngươi là binh sĩ phiên vương, sao không tuân thánh mệnh đóng quân ở vùng ngoại ô, trái lại còn muốn vào kinh thành?"

Kẻ cầm đầu trong đám người này họ Lý, là một ngũ trưởng, bị đẩy ra trước nói: "Bọn ta là người từ phiên địa đến, bất quá chỉ muốn vào kinh thành mở mang tầm mắt thế giới phồn hoa, có gì là không được?"

Tên quân sĩ nọ cười lạnh: "Ta không tranh cãi với ngươi, đã ngươi là kẻ cầm đầu đám người này, theo ta qua gặp Lục tướng quân bên đó bẩm báo."

"Đi thì đi, chẳng lẽ ta lại sợ nha dịch kinh thành các ngươi chắc?" Mọi người xung quanh đều hùa theo, Ngũ trưởng họ Lý được người vây quanh rần rần, ngẩng cao đầu hống hách đi theo hắn về phía quán trà.

Trong quán trà ngồi một vị tướng quân mặc chiến bào màu xanh lam, bên hông dắt đao. Thấy Ngũ trưởng họ Lý kiêu ngạo vô lễ, ông ta cũng không phát tác, chỉ tiếp tục uống thêm hai ngụm trà, cúi đầu nói: "Muốn thấy thế giới bên ngoài, mở mang tầm mắt vốn là chuyện thường tình, ta cũng không trách các ngươi. Chỉ là hoàng thượng đã có chỉ dụ các ngươi không được vào thành, lại ban thưởng rất nhiều hậu hí, các ngươi nên ngoan ngoãn ở yên trong doanh trại, không nên ra ngoài gây chuyện."

Ngũ trưởng họ Lý chống nạnh cười lớn: "Đừng nhắc đến chuyện ban thưởng gì hết, triều đình khinh tụi ta là người nhà quê chắc, cho chút cơm thừa canh cặn là có thể đuổi được tụi ta rồi sao? Tụi ta đàng hoàng là thân binh của Hồng vương, ngày thường toàn ăn cá lớn thịt lớn, hiếm lạ gì chút đồ rách nát này!"

"Đúng đúng, bên cạnh còn có kẻ hùa theo, tụi ta lặn lội ngàn dặm xa xôi đến đây, triều đình không khoản đãi tụi ta, tụi ta tự vào thành tìm vui."

"Dẫu có là gạo mốc cơm thiu đi nữa, thánh mệnh vẫn là thánh mệnh." Tên quân sĩ kia thấy khí diễm bọn chúng kiêu ngạo, đã không nhịn được nói.

"Tụi ta là thân binh dưới quyền Hồng vương, chỉ cần thân vương, thế tử gia cất lời một tiếng, ăn cứt cũng là chuyện sẵn lòng, ngươi đi mà nói với thế tử gia của tụi ta ấy."

Lục Tuần cười nhạt một tiếng, lúc này mới ngẩng đầu nhìn Ngũ trưởng họ Lý, nói: "Chỉ riêng câu này thôi là các ngươi đã phạm tội lớn, đến cả hoàng thượng cũng không coi vào đâu, đây là muốn tìm cái chết đấy à. Thế tử tiểu chủ tử của các ngươi hiện tại đang ở trong kinh, các ngươi đây là muốn liên lụy đến thế tử đấy phỏng? Ta khuyên các ngươi quay về ngay bây giờ, lớn hóa nhỏ, nhỏ hóa không, coi như xong chuyện."

Ngũ trưởng họ Lý thấy hắn chừng hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt bình thản, khí chất tao nhã, vốn không coi hắn ra gì, lúc này lại thấy trong đôi mắt hắn sát khí ngưng tụ, giận mà có uy, trong lòng giật mình. Nhưng ngẫm lại nơi này chỉ có Lục Tuần và tên quân sĩ nọ, trong quán trà cũng chỉ có hai vị khách khác, lúc này lại đâm lao phải theo lao, bèn cắn răng nói: "Ngươi quản không nổi bọn ta đâu. Chúng ta đi!"

Sát khí trong mắt Lục Tuần chợt lóe, quát lớn: "Bắt lại!"

Hai bên quan đạo đột nhiên tuôn ra hơn ba trăm binh dũng của nha môn Cửu môn đề đốc, tay cầm binh khí vây chặt bọn chúng vào giữa.

"Lục Tuần này quả là một tướng tài đấy." Hai vị khách trong quán trà thấy cảnh tượng này mà không hề hoảng sợ, cả hai đều kéo vành nón lá thấp xuống, trong đó kẻ vóc người gầy nói với đại hán bên cạnh.

"Vâng, chủ tử gia có lẽ không biết, mười năm trước hắn hãy còn ở trong kinh doanh, sau đó được điều sang nha môn Cửu môn đề đốc, tính ra cũng coi như là cựu bộ của lão vương gia. Chủ tử gia hiện tại muốn kết giao với hắn sao?"

"Không vội, chúng ta dùng binh chắc là chuyện của vài năm sau, bây giờ mà cất nhắc hắn lên, trái lại sẽ rước lấy sự chú ý của người khác."

---❊ ❖ ❊---

Ngày mười lăm tháng Sáu, hoàng thượng ngự điện Thanh Hòa, bách quan triều phục, sắp hàng đứng trên thềm đan trì. Trong tiếng nhạc, mọi người lạy ba lạy chín dập đầu, Lưu Lưu bẩm báo trăm quan hô vạn tuế, thánh cung vạn phúc. Giọng Lưu Lưu vang dội lạ thường như đang nén một hơi.

Hoàng thượng mỉm cười gật đầu, Cát Tường dõng dạc xướng lên: "Hoàng thượng tuyên các nơi phiên vương bái kiến!"

Trống chiêng nổi lên lừng lẫy, mười hai vị phiên vương đều mặc áo bào miện, lần lượt bước ra từ cửa Đông, giữa làn khói tía sáng rực cả một vùng, được nội tán thái giám dẫn tới trước ngự tiền, hơn trăm tuỳ tòng đi theo phía sau, hành lễ tám lạy. Kẻ đi đầu là thúc phụ của hoàng thượng - Sào Châu phiên vương, đã hơn năm mươi tuổi, bộ râu điểm hoa râm run rẩy theo đôi môi, nói: "Thần Sào Châu phiên vương Lương Dũng, nhân dịp mười lăm tháng Sáu năm Khánh Hi thứ mười vào chầu, kính đến bái kiến bệ hạ hoàng thượng."

"Vạn tuế!" Cả đại điện vang theo tiếng vọng trầm đục.

Hoàng thượng hơi chồm người lên: "Hoàng thúc lặn lội từ xa đến vất vả rồi, bình thân." Hoàng thượng lặng lẽ dời ánh mắt đặt lên người ngoại thích phiên vương đứng sau hoàng thất phiên vương. Làn khói tía lượn lờ tỏa ra từ chiếc lư hương đồng trên đại điện bao quanh hoàng thượng, khiến ngài cảm thấy khuôn mặt của bốn người trẻ tuổi kia đang đắm chìm trong bóng tối vô tận, nhìn không rõ nét, duy chỉ có những con rồng cuộn tròn bằng vàng trên áo bào của họ là tỏa ra ánh hào quang chói lọi.

"Giới hạn sự nóng nảy." Hoàng thượng ngẫm nghĩ hồi lâu lời của Tích Tà, đến cả bài biểu điệu trác tuyệt hoa mỹ ngập tràn từ ngữ hoa lệ của Sào Châu vương Lương Dũng cũng chẳng lọt tai. Mãi cho đến khi quần thần hô vang một tiếng vạn tuế, ngài mới hồi thần lại.

"Vất vả rồi," hoàng thượng nói, "Tối nay Quang Lộc ti ban yến." Sau đó ngài lui về cung Càn Thanh nghỉ ngơi, một lát sau Cát Tường truyền khẩu dụ ra, triệu kiến bốn vị thân vương và thế tử Hồng, Lương, Đông, Tây.

Lương vương Tất Long tuy còn trẻ nhưng là thân vương chính cống, thân phận khác với thế tử, cho nên dẫn đầu đi vào, ba vị thế tử phía sau xếp thành một hàng ngang, cùng nhau hành lễ.

Hoàng thượng liên mạc gọi bình thân, cười nói: "Lương vương vất vả rồi, dọc đường vẫn ổn chứ? Thái hậu và thái phi trước lúc đi tránh nóng vẫn luôn nhắc đến ngươi, Cảnh Giai công chúa cũng lo lắng trăm bề, dặn trẫm phải chăm sóc ngươi nhiều hơn. Xem ra hiện nay Lương vương tuổi trẻ tuấn tú, anh vũ có tài, trẫm đã yên tâm, Cảnh Giai công chúa cũng có phúc rồi."

Tràng lời nói này của Lương vương trôi chảy tự nhiên, nước mắt nước mũi đầm đìa, hoàng thượng không khỏi rùng mình, cười nói: "Ngươi có lòng này chính là phúc của triều đình. Vài ngày nữa ngươi cùng trẫm đi Thượng Giang thỉnh an thái hậu thái phi cầu hôn, nói không chừng còn có thể gặp lại công chúa một lần."

"Vâng, tạ ơn tạ ơn chủ thượng hồng ân."

Hoàng thượng uống ngụm trà, thở phào một hơi, lúc này mới hỏi ba vị thế tử: "Ba vị thân vương bình an chứ? Ba vị thân vương trấn thủ biên cương, hao tâm tổn trí, thực sự vất vả rồi. Lần này không tự mình đến, trẫm rất nhớ mong họ, thân vương các vị cơ thể vẫn khỏe chứ?"

Thế tử Hồng vương nhanh chân quỳ sụp xuống nói: "Phụ thân tuổi đã cao, trăm bệnh quấn thân, là thần không nỡ nhìn phụ thân bôn ba vất vả, nên giành phần thay mặt triều bái. Đây là tấu sớ thỉnh an của phụ thân."

Cát Tường dâng tấu sớ lên tay hoàng thượng. Hoàng thượng nhìn Hồng Định Quốc đang quỳ — chung quy cũng là cháu ruột của thái hậu, nét mặt có vài phần giống mẫu hậu, y hệt như những người nhà họ Hồng từng gặp, trắng trẻo thanh tú, chỉ có đôi môi mỏng mím chặt, trông có vẻ khá có tài quyết đoán — mở tấu sớ ra, đọc hai dòng, thấy lời lẽ của Hồng thân vương thê thiết bi thương, tựa hồ như sắp chết đến nơi, trong lòng không khỏi cười lạnh. Đến đoạn đọc: *"Thần khuyển tử Hồng Định Quốc, tầm thường vô năng, thay mặt triều cưa, mong được thánh thượng thương xót, cất nhắc thành tài, sớm ngày vì quốc chia buồn"* này, ngài liền vô cùng kinh ngạc — việc này hoàn toàn trùng khớp với lời Tích Tà nói.

"Lần này thế tử Hồng vương dẫn hai ngàn binh mã vào kinh, lúc đi qua Đa Phong có bị giặc cỏ quấy nhiễu không?"

Hồng Định Quốc có chút lúng túng, đây vốn là lý do của chính hắn, bây giờ lại bị hoàng thượng hỏi trước. Nếu đáp rằng không có giặc cỏ quấy nhiễu, hoàng thượng nhất định sẽ hỏi hắn tại sao lại dẫn nhiều binh mã vào kinh như thế; nếu nói có giặc cỏ, hoàng thượng lại sẽ hỏi tình hình chiến sự ra sao. Hắn do dự một lát rồi đáp: "Thần dẫn đại quân đi qua biên giới, dọc đường tính ra vẫn bình an vô sự, chỉ có tiền phong bắt được hai ba tốp thám tử của giặc cỏ, hiện đang giam giữ ở nha môn huyện địa tại đó." Hắn thầm nghĩ nha môn huyện địa vùng Đa Phong đâu chẳng giam giữ dăm ba tên cướp, lời nói dối này xem ra cũng không đến nỗi chắp vá vụng về.

Hoàng thượng nói: "Thế tử thần dũng, giặc cỏ tự nhiên nghe gió là trốn chạy. Giặc cỏ vùng Đa Phong từ lâu đã là mối họa lớn trong tim triều đình, thế tử đã lúc về vẫn phải đi qua đó, vậy hãy đóng quân ở vùng Đa Phong, thay trẫm dẹp giặc chia sẻ nỗi lo."

Hồng Định Quốc hoàn toàn không ngờ hoàng thượng lại phái mình đi dẹp giặc, không khỏi ngẩn người, còn chưa nghĩ ra nên đáp thế nào, hoàng thượng đã kêu Cát Tường viết xuống chiếu thư: Sắc phong thế tử Hồng vương Hồng Định Quốc làm Chiêu Dũng tướng quân, thống lĩnh năm ngàn phiên binh, đóng quân dẹp giặc ở vùng Đa Phong.

Hồng Định Quốc lập tức trấn định lại, khóe môi lại khôi phục vẻ kiên nghị quen thuộc: "Tạ ơn chủ thượng hồng ân, thần tự đương gắng sức làm tròn, báo đáp triều đình."

Thế tử Đông vương Đỗ Mẫn và thế tử Tây vương Bạch Vọng Cương cũng nối gót dâng tấu sớ thỉnh an lên. Hoàng thượng biết chắc chắn nội dung cũng đại đồng tiểu dị, bèn đặt sang một bên, chẳng buồn xem, nói với họ: "Thái hậu là di mẫu của các ngươi, rất nhớ mong các ngươi. Ngày hai mươi tháng Sáu, Lương vương và ba vị thế tử sẽ cùng trẫm đi thỉnh an thái hậu. Lui về đi."

---❊ ❖ ❊---

Sau bữa yến tiệc ban đêm ở Quang Lộc ti, Hồng Định Quốc trở về trạm quán, các tổng binh dưới quyền lần lượt đến oán trách chuyện hôm nay thế tử nhận phải một sai sự khổ cực: "Hoàng thượng rốt cuộc đang ủ mưu tính kế gì chứ? Đây chẳng phải muốn thế tử gia chúng ta chịu khổ bên ngoài sao?"

Hồng Định Quốc lại cười nói: "Hoàng thượng muốn bẻ gạt nhuệ khí của chúng ta, ném cho chúng ta một sai sự khổ cực, ngờ đâu lại tính toán sai lầm. Ta thống lĩnh năm ngàn đại quân, đóng quân ở Đa Phong, há chẳng phải là tiến sát Trung Nguyên hơn một bước sao? Phụ vương biết được, nhất định sẽ nói là trong cái rủi có cái may. Các ngươi ở đây oán trách, bất quá chỉ lo lắng bản thân xuất chinh bên ngoài chịu khổ, chứ thực sự đau lòng thay cho tiểu chủ tử gia các ngươi chắc?"

"Thế tử gia muốn mấy người chúng ta đi theo đến Đa Phong sao?" Các tổng binh nghe vậy cả kinh.

Hồng Định Quốc cười lạnh: "Các ngươi là những kẻ đắc lực nhất do ta tự tay tuyển chọn, các ngươi không đi thì ai đi?" Hắn uống ngụm trà rồi hỏi: "Hỏi lại lần nữa, đám người hôm trước ra ngoài doanh trại gây chuyện, đã ghi chép lại tên tuổi chưa? Giao cho các ngươi mang về xử lý." Nói đoạn hắn đuổi mọi người lui ra, quay sang nói với cận thị hầu hạ sinh hoạt của mình: "Giờ này, chắc là hắn cũng đến rồi, kêu hắn vào đây."

Cận thị đẩy cửa ra, nhẹ nhàng cất tiếng gọi hướng về phía hành lang, một bóng đen lập tức lướt vào trong phòng.

"Lôi tiên sinh dạo này vẫn ổn chứ?" Giọng điệu của Hồng Định Quốc vô cùng cung kính, thế nhưng sắc mặt lại lạnh tanh khó chịu.

"Lôi mỗ thỉnh an thế tử gia."

"Lôi tiên sinh phát tài bên phía Đông vương, làm không ít việc sai vặt nhỉ?"

"Nhận tiền của người ta, thay người ta giải trừ tai ương, việc này không giống với tình nghĩa giữa chủ tử gia và tiểu nhân."

"Lôi tiên sinh đừng nhắc đến hai chữ tình nghĩa, nói ra chỉ chuốc lấy tiếng cười thiên hạ. Mấy năm nay, đừng nói là đến Hồng Châu thỉnh an lão vương gia, ngay cả lúc ta đến kinh thành ba bốn ngày rồi, cũng chẳng thấy bóng dáng tiên sinh đâu cả."

"Hành động của tiểu nhân không được thuận tiện lắm, thế tử Đông vương đề phòng rất cao. Đêm nay tiểu nhân mạo hiểm đến đây, chỉ muốn báo cho thế tử gia một tin tức."

"Nói đi," Hồng Định Quốc bảo, "Lần này lại là định giết ai?"

Lôi Kỳ Phong thì thầm bên tai Hồng Định Quốc một trận, Hồng Định Quốc nhíu mày nói: "Sao hắn cũng ở trong kinh?"

"Đêm qua vừa vào kinh."

"Nói như vậy, dã tâm của nhà họ Đỗ ở phía Đông không nhỏ đâu nhỉ." Hồng Định Quốc nói, "Đỗ Mẫn đòi ngươi khi nào ra tay?"

"Chính là đêm nay."

Lôi Kỳ Phong mặc một bộ y phục đen, dưới đôi mày thanh tú như ngọn núi sau cơn mưa, đôi mắt lộ ra vẻ mê mông vô tận. Cứ như vì luôn phải bước đi dưới màn đêm, khuôn mặt của thiếu niên ấy tràn ngập vẻ bi thương tựa như đã cảm nhận được linh khí của ánh trăng vậy. Mỗi khi nhìn thấy phong độ thản nhiên tự tại đến ngây người trước khi ra tay giết người này của hắn, sát ý trong lòng Hồng Định Quốc lại đột nhiên bành trướng.

"Đi đi." Hồng Định Quốc siết chặt chén trà, bực bội đuổi hắn đi.

"Vâng." Lôi Kỳ Phong đi còn nhanh hơn, tựa như một ngọn gió trong lướt vút lên chóp mái nhà, thổi tan vào bầu trời đêm.

---❊ ❖ ❊---

Đường Câu Trần Định Hoàn nằm ở góc Đông Bắc kinh thành. Những người sinh sống ở đây đa phần là dân nghèo túng vất vả bán sức lao động như phu kéo xe, phu kiệu. Một vài quán trọ nhỏ cũng vì giá cả rẻ mạt mà chen chúc đầy những tiểu thương tiểu phiến và nghệ nhân giang hồ lỡ bước muốn qua sông Ly để quá cảnh ở lại kinh thành. Lúc này canh ba đã qua, những gánh hàng rong bán hoành thánh, sủi cảo vốn dĩ nhan nhản khắp đường giờ đều đã dọn hàng, chỉ còn một hai cô gái điếm ẩn dật vẫn lê tấm thân cùng cái bóng cô độc vật vờ lang thang ngoài cửa quán trọ.

Lôi Kỳ Phong lặng lẽ phục trên đỉnh gian sương phòng phía Đông ở hậu viện Hồng Vận Lai. Đây là quán trọ lớn nhất trên con đường này, hậu viện ít gì cũng có thể ở được hai ba mươi người. Đang lúc nửa đêm tĩnh mịch không một tiếng động, chợt có hai bóng người nhanh như gió sạt xuống phía sau hắn.

"Lôi Kỳ Phong đến rồi nhỉ." Giọng kẻ này rất nặng, nghe không giống người Trung Quốc, hắn đi chân trần thoăn thoắt bước đến bên cạnh Lôi Kỳ Phong.

"Bọn chúng có mười người, Lôi tiên sinh định ra tay một mình, hay là muốn huynh đệ bọn ta giúp giải quyết vài tên?"

Lôi Kỳ Phong nhìn hai gã đại hán da ngăm đen, mặc y phục người Hán, quần xắn gấu để trần hai chân, lạnh lùng đáp: "Ta nhận tiền của người ta, thì phải hoàn thành việc của người ta. Các ngươi muốn làm thế nào ta mặc kệ, nhưng hoàng tử Đại Lí ở trong chính phòng là của ta, các ngươi mà dám động đến hắn, ta sẽ lấy mạng các ngươi trước."

"Dễ nói thôi," một kẻ lên tiếng, "Tụi ta bất quá chỉ muốn góp tay giúp một bận, Lôi tiên sinh đã không thích, huynh đệ tụi ta cứ đứng đây xem kịch vui thôi, cớ sao mà không làm."

Lôi Kỳ Phong căn bản chẳng thèm nghe bọn chúng nói, đột nhiên thân hình phẳng lì bay vút về phía trước. "Cạch" một tiếng, một mũi tên lông vũ trắng thon dài cắm phập vào chóp mái nhà nơi hắn ẩn nấp lúc nãy, đập vụn cả ngói, những mảnh vỡ bắn tóe làm má hai gã đại hán đau rát. Lôi Kỳ Phong đã lướt qua khoảng sân trời, đáp lên đỉnh sương phòng phía Tây.

Trong chính phòng có người thong thả bước ra. Một đại hán mặc y phục trắng, bên hông dắt kiếm giơ tay vẫy vẫy về phía hai gã đại hán trên mái nhà, nói: "Chỉ đứng xem kịch vui thì quá ư thất lễ, hai vị sứ giả người Miêu cũng vận động một phen đi thôi."

"Ra tay hụt rồi." Hai người nhìn nhau, vận thân hình nhanh chóng lùi lại.

Thế tiến công của đại hán áo trắng còn nhanh hơn, vung kiếm chắn ngang đường đi của bọn chúng. Kiếm sắc như giao long, nhắm thẳng vào mặt hai người.

Lôi Kỳ Phong hoàn toàn thờ ơ trước nguy cảnh của hai người Miêu, tròng mắt trong veo tựa vầng trăng sáng trong làn nước mùa thu, chăm chăm dán chặt vào thiếu niên đang giương cung muốn bắn trên mái nhà chính. Thiếu niên mặc áo trắng, đeo mặt nạ đồng, cây cự cung trong tay to lớn gần bằng vóc dáng mảnh mai của cậu ta, kéo căng tròn tựa vầng trăng tròn đêm nay. Mũi tên bạc lông trắng trên dây phản chiếu ánh sáng điềm tĩnh, tựa lưỡi rắn khóa chặt cổ họng Lôi Kỳ Phong. Nhìn qua cũng biết đôi tay của thiếu niên kia dẫu mỹ miều nhưng lại kiên định bất thường. Điều Lôi Kỳ Phong để tâm hơn chính là ánh mắt bắn ra của thiếu niên mang mặt nạ đồng, cái lạnh thấm vào da thịt, thấp thoáng xâm nhập vào tủy xương bách hải của hắn, khiến một kẻ bách chiến bách thắng như hắn lại sinh ra nỗi sợ hãi không dám nhìn thẳng.

Kéo một cây cự cung thế này, cuối cùng cũng sẽ có lúc kiệt sức, Lôi Kỳ Phong đang đợi thời cơ chợt lóe rồi vụt tắt này. Thế nhưng hai tên người Miêu ở phía Đông lại chẳng địch lại kiếm thế của đại hán áo trắng. Một tên trong số đó rút người ra khỏi vòng chiến, từ trong tay áo hất ra một làn sương trắng bao trùm lấy đại hán áo trắng.

"Thả độc à?" Đại hán áo trắng cười lớn một tiếng, nhảy vót lên không trung, tiếng kiếm vang lên lừng lẫy, bất ngờ mang theo cả người lẫn kiếm lao thẳng về phía Lôi Kỳ Phong.

Lôi Kỳ Phong gặp biến không kinh hoàng, không lùi mà tiến, thân hình đột nhiên chùng xuống, nhanh tựa sao băng, vung lợi kiếm giữa không trung, nhắm thẳng chính phòng. Cự cung trong tay thiếu niên mang mặt nạ đồng khẽ chùng xuống, mũi tên dài lông vũ trắng xé gió lao vút đi, xuyên thủng vai phải Lôi Kỳ Phong bay ra ngoài. Lôi Kỳ Phong chỉ khẽ lảo đảo giữa không trung, đà tiến không dừng lại, lao thẳng vào trong phòng, đâm một kiếm về phía hoàng tử Đại Lí đang trốn ở góc tường. Nhưng trên đỉnh đầu chợt vang lên một tiếng "ầm" kinh thiên động địa, một bóng trắng phá vỡ mái nhà giữa đám bụi đất ngói bùn lao vào, chặn đà tiến của hắn. Kiếm phong của Lôi Kỳ Phong càng gấp gáp hơn, luồng khí lạnh do mũi kiếm quét qua khua động vạt áo trước ngực thiếu niên mang mặt nạ đồng, lúc này một tiếng thét chói tai mới đâm vào màng nhĩ mọi người. "Keng" một tiếng tựa kim loại va chạm, thiếu niên mang mặt nạ đồng dùng hai ngón tay kẹp chặt mũi kiếm, thân kiếm trong tay hai người uốn lượn như rắn bạc, tiếng long ngâm chấn động khiến những kẻ trong phòng phải che tai né tránh, lảo đảo muốn ngã. Ánh sáng lạnh lẽo trong mắt thiếu niên mang mặt nạ đồng càng thêm đậm đặc, nội lực thúc giục dồn dập cánh tay phải đang cầm kiếm của Lôi Kỳ Phong. Máu tươi từ vai phải Lôi Kỳ Phong cuồn cuộn trào ra dọc theo thân kiếm chảy xuống, thế nhưng ở cách ba tấc trước hai ngón tay của thiếu niên mang mặt nạ đồng thì bị kình phong chặn lại, tí tách rớt xuống đất. Ánh mắt Lôi Kỳ Phong trào lên một mảng mê mông, ráng hết sức xốc lại tinh thần, quát lớn một tiếng, tung người bay lên, thoát thân từ lỗ thủng lớn trên đỉnh đầu.

"Đừng đuổi theo." Thiếu niên mang mặt nạ đồng quát cản đại hán áo trắng vừa nhảy vào phòng, định nhân thắng truy kích, "Để hắn đi."

"Vâng."

Giọng nói của thiếu niên trong trẻo tựa nước suối: "Hắn hiện đang bị trọng thương, không phải đối thủ của ngươi, ngươi có thể yên tâm đưa hoàng tử Đại Lí đến phủ của Lưu Lưu."

Hoàng tử Đại Lí bước tới vái sâu một cái, thiếu niên ngăn lời của hắn lại, khẽ ho khan một tiếng mới nói: "Ý định chuyến này của hoàng tử ta đã rõ, ngài chỉ cần giải thích rõ với Lưu thái phu, tự ngài ấy sẽ giúp ngài bẩm báo với hoàng thượng." Nói xong quay người định đi, lại bị hoàng tử Đại Lí tóm chặt lấy cổ tay trắng ngần.

"Cô nương, vẫn chưa thỉnh giáo..."

Trong mắt thiếu niên mang mặt nạ đồng lóe lên vẻ tức giận chói mắt, hừ lạnh một tiếng, hất tay hắn ra. Hoàng tử Đại Lí đuổi ra ngoài cửa, chỉ thấy bóng trắng tựa tuyết dung hòa vào ánh trăng, chớp mắt đã tan biến.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hai mươi tháng Sáu, hoàng thượng dẫn theo bảy vị phiên vương và thế tử cùng đi, khởi hành đến hành cung Thượng Giang tránh nóng săn bắn. Ngoại trừ ba người huynh đệ cùng cha khác mẹ với hoàng thượng phải đi thỉnh an thái phi, còn có bốn vị thân vương và thế tử bên nhà ngoại của thái hậu là Hồng, Lương, Đông, Tây. Nội thần đi theo hộ giá là sáu người Cát Tường và Như Ý thân tín của hoàng thượng.

Lương vương vì muốn cầu hôn Cảnh Giai công chúa nên lần tiến cống này không chỉ có trân châu bảo vật vô số, mà còn có hai trăm tấm lụa Lương Châu. Lương Châu sản xuất tằm băng, tơ băng rút ra óng ánh nặng trịch, cực kỳ dễ nhuộm màu, thế nên lụa Lương Châu vô cùng lộng lẫy phô trương, nặng nề cao quý, từ trước đến nay vẫn luôn là cực phẩm chỉ định tiến cống trong triều đình. Thái hậu từ trước đến nay vốn coi trọng trang phục, đặc biệt yêu thích lụa Lương, hoàng thượng đặc biệt ra lệnh cho Châm công cục, Nội chức nhiễm cục chọn ra năm tấm, mang đến cho thái hậu chọn lựa.

Bố biện Tích Tà của Châm công cục vì hơi trúng nắng nên đang nằm viện dưỡng bệnh, thế nên ngày hai mươi tháng Sáu không đi cùng hoàng thượng, chỉ tâu lại rằng mấy hôm nữa cơ thể khỏe lại sẽ lập tức đuổi đến Thượng Giang sai vặt. Châm công cục phái thêm một tên thái giám đắc lực là Khu Trương Chấn ác, giám vận lụa Lương, đi theo ngộ giá.

Hoàng thượng xuất phát từ sớm tinh mơ bằng ngựa, các thân vương và thế tử đi cùng dọc đường đều còn trẻ, ngoại trừ thế tử Tây vương từ trước tới nay ốm yếu bệnh tật bị rớt lại phía sau, những kẻ khác không khỏi quất roi phi ngựa, phóng ngựa phi nước đại. Nhất là thế tử Đông vương Đỗ Mẫn có tinh lực vô cùng, luôn dẫn đầu mọi người, bám sát bên trái phải hoàng thượng. Đỗ Mẫn hơn ba mươi tuổi, vóc người thon dài, thể cách cường tráng, khuôn mặt ngang tàng tuấn tú vì hay dẫn quân trên biển nên bị phơi nắng đen nhẻm, đến cả hoàng thượng nhìn thấy cũng không khỏi khen ngợi hắn một câu anh vũ kiêu dũng.

Cứ như vậy liều mạng phi nước đại dọc sông Ly, quả nhiên đến chính ngọ đã đến hành cung Thượng Giang. Vừa bước chân vào địa giới Thượng Giang, liền cảm thấy địa thế khoáng đạt, rừng cây vô tận, gió mát phả vào mặt khiến tinh thần sảng khoái.

Hồng Định Quốc cười nói: "Quả nhiên là hành cung tránh nóng, đúng là thắng địa hoàng gia."

Hoàng thượng cười nói với ba vị huynh đệ của mình: "Mấy năm trước năm nào các ngươi cũng đến, lần này phải làm tròn chủ nhà, thay trẫm khoản đãi Lương vương và ba vị thế tử."

Hành cung Thượng Giang không giống đại nội, bóng râm che khuất bầu trời, hương hoa thấm đẫm, kiến trúc nhỏ nhắn tinh tế, kiều diễm nhã nhặn. Mọi người theo hoàng thượng ngoằn ngoèo đi một đoạn đường khá dài, mãi mới đến các Hải Hải thường trú của tiên đế. Sau khi hành lễ xong, lúc này mới đến biệt thự Vọng Dã thỉnh an thái hậu.

Thái hậu đang ngủ trưa, Hồng ty ngôn truyền lời ra nói: "Hoàng thượng và các vị phiên vương chắc hẳn đã mệt rồi, hôm nay đều nghỉ ngơi trước, không cần đến thỉnh an đâu, ngày mai hãy lần lượt xin yết kiến." Lại nói với ba vị hoàng tử của tiên đế: "Hai vị thái phi bên đó chắc đợi sốt ruột lắm rồi, ba vị vương gia thay y phục mau qua dập đầu đi." Nói đoạn liếc mắt nhìn thế tử Đông vương một cái.

Đỗ Mẫn vội vàng tắm rửa xong xuôi, chỉ dẫn theo một người đi về phía Đông hành cung. Đúng vào lúc giờ ngọ, ai nấy đều nghỉ ngơi trong phòng, tĩnh mịch không một bóng người. Đỗ Mẫn quen đường quen lối rẽ mấy khúc cua, xuyên qua một khu rừng, đằng trước chính là biệt thự Vọng Dã. Bên ngoài cung môn chỉ có một mình Hồng ty ngôn đang ngồi dưới bóng cây quạt quạt chiếc quạt tròn hóng mát, thấy Đỗ Mẫn bước ra từ trong rừng, chỉ bĩu môi về phía trong cung.

"Ngươi đợi ta ở đây." Đỗ Mẫn nói với tên tùy tùng đi sát theo mình, xắn vạt áo lên, thoăn thoắt nhảy vào trong cửa. Tên tùy tùng trẻ tuổi mang vẻ mặt mơ màng, chọn một chỗ râm mát tựa lưng vào gốc cây lớn dưỡng thần, Hồng ty ngôn coi như không thấy tiếp tục phe phẩy chiếc quạt của mình.

Đỗ Mẫn nhẹ nhàng đẩy cửa chính điện, tiếng "kót kót" trong không gian tĩnh lặng khiến hắn hơi rùng mình vì làn khí lạnh lẽo trong điện. Trên chiếc ghế chính giữa không có ai, nghe tiếng cười khẽ phát ra sau tấm rèm châu bên phải, có người nói: "Bên này."

Đỗ Mẫn vén rèm lên, thái hậu đang nằm nghiêng trên thảm mát, mặc một bộ y phục nhẹ nhàng thêu hoa mẫu đơn trắng, mái tóc đen chỉ dùng một chiếc trâm vàng cài hờ, tay phải trắng như tuyết cầm một chiếc quạt tròn thêu vàng, lười biếng buông thõng trước ngực.

"Thái hậu vạn phúc kim an." Đỗ Mẫn quỳ sụp xuống dập đầu, lễ này hành vô cùng tiêu sái tự nhiên, cơ bắp cuồn cuộn làm tờ áo lụa mỏng manh mùa hè căng phồng lên.

Thái hậu cười nói: "Một năm không gặp, thế tử vẫn oai vũ tuấn tú như vậy, tang gia rất yên tâm."

"Nhan sắc thái hậu không hề giảm sút, an thái cát tường, thực sự là phúc khí của xã tắc."

"Cái thói không học điều hay, lại nhiễm cái thói dẻo miệng này." Thái hậu mỉm cười nhẹ, "Ngoài trời nóng lắm phải không?"

"Có hơi nóng." Đỗ Mẫn đứng thẳng người dậy, nới lỏng cổ áo, "Trong phòng này cũng chẳng mát mẻ gì."

Thái hậu cười "phì" một tiếng, liếc xéo nhìn hắn. Đỗ Mẫn cởi áo khoác vứt xuống đất, chậm rãi bước đến bên thảm mát của thái hậu. Thái hậu nắm lấy tay hắn, kéo hắn ngồi lên thảm mát: "Ngươi còn nhớ tới thăm ta cơ à?"

"Ta phóng ngựa phi nước đại suốt một đường chỉ mong sớm ngày được gặp thái hậu." Giọng điệu Đỗ Mẫn trầm thấp rung động, sâu lắng cuốn hút, cúi đầu nhìn xuống đôi mắt mềm mại mọng nước như tơ của thái hậu. Khuôn mặt thái hậu vô cùng trong veo trong bầu không khí sáng sủa trong trẻo, đôi môi căng mọng thốt lên một tiếng thở dài thườn thượt, Đỗ Mẫn không kìm chế được cúi xuống hôn sâu một cái.

Đôi tay trắng ngọc của thái hậu vòng qua ôm lấy làn da ngăm đen lấp lánh ánh vàng của hắn: "Năm sau ngươi còn đến chứ?"

"Nhất định."

Hoàng thượng nghỉ ngơi hai canh giờ, việc đầu tiên vừa thức dậy chính là nghĩ đến năm tấm lụa Lương kia, liền sai người lấy ngay đến, tự mình xem lại một lượt. Thấy Cát Tường và Như Ý vẫn đầm đìa mồ hôi bận rộn sắp xếp vật dụng ngự dụng, bèn nói: "Trẫm phải đến cung của thái hậu thỉnh an, các ngươi cứ tiếp tục bận rộn ở đây đi. Kẻ tên Khu Trương Chấn ác này là sư đệ của các ngươi, cứ để hắn đi theo là được."

Sắc mặt Cát Tường biến đổi nói: "Khu Trương Chấn ác chưa từng hầu hạ bên cạnh chủ tử, hay để nô tài đi."

"Cũng là đệ tử của Thất Bảo thái giám, chỉ cần trẫm cất nhắc, nhất định sẽ có tiền đồ."

"Tạ ơn vạn tuế gia ân điển." Khu Trương Chấn ác vội vã quỳ sụp xuống dập đầu, cũng chẳng nhìn rõ trên mặt hắn mang biểu cảm gì.

Lúc đó có hai tiểu thái giám cầm lụa đi theo sau Khu Trương Chấn ác, theo ngự giá đến biệt thự Vọng Dã. Từ xa đã thấy Hồng ty ngôn ngồi ngoài cung, ngẩng đầu thấy đoàn người hoàng thượng liền quay người đi thẳng vào cung.

"Hồng cô cô!" Hoàng thượng cất cao giọng gọi.

Lúc này Hồng ty ngôn mới dừng bước bên cửa cung, quỳ xuống cười nói: "Nô tài không nghênh giá hoàng thượng, tội đáng muôn chết, vạn tuế gia thứ tội cho nô tài thất lễ."

Ả là người cũ được thái hậu mang vào cung từ nhà mẹ đẻ, mười tuổi đã hầu hạ thái hậu. Hoàng thượng vô cùng khách sáo tôn trọng ả, cười nói: "Hồng cô cô đứng lên đi, thái hậu đang làm gì thế? Dậy ngủ trưa chưa?" Ngước mắt liếc thấy thiếu niên đang bò rạp dưới đất bên cạnh, bèn hỏi: "Đây lại là tiểu tư nhà ai thế? Ngẩng đầu lên cho trẫm xem nào."

"Hoàng thượng vạn phúc kim an." Lông mày thiếu niên trong trẻo, thế nhưng nét mặt lại mơ màng, dường như đang phải chịu đựng nỗi đau đớn nào đó.

"Trông cũng tuấn tú đấy chứ."

Hồng ty ngôn cười gượng một tiếng nói: "Đây là người đi theo thế tử Đông vương. Đỗ Mẫn đang thỉnh an thái hậu."

"Được lắm, trẫm cũng vào thỉnh an."

"Xin cho phép nô tài bẩm báo một tiếng đã."

"Bên trong là mẫu thân ruột thịt của trẫm, có gì mà vướng bận?" Thấy thần sắc Hồng ty ngôn chớp nháy, hoàng thượng chẳng thèm đôi co với ả nữa, dẫn người đi thẳng vào trong.

"Vạn tuế gia dừng bước." Hồng ty ngôn bám theo phía sau liên mạc gọi.

Hoàng thượng đẩy tung cửa ra, liền nghe thấy giọng thái hậu vang lên: "Bên ngoài làm ồn cái gì thế?"

Hoàng thượng vội vã hành lễ qua loa: "Mẫu hậu cát tường." Vén rèm bước vào trắc điện.

Thái hậu vuốt ve mai tóc ngồi dậy từ thảm mát: "Có chuyện gì mà gấp gáp thế? Bôn ba nửa ngày trời, cũng không biết đường nghỉ ngơi cho đàng hoàng. Trông sạm đi không ít."

Hoàng thượng nhìn quanh bốn phía, không thấy có người khác. "Con nghe nói Đỗ Mẫn đang thỉnh an ở đây, sao hiện tại không thấy bóng dáng đâu, bên cạnh thái hậu sao cũng không có ai hầu hạ vậy?"

"Hắn nói chuyện một lát rồi đi rồi. Ta hơi mệt, sợ ngủ người ta làm phiền, người hầu hạ đều cho lui hết rồi."

Hoàng thượng chằm chằm nhìn cánh cửa sổ mở toang phía Bắc trắc điện, cúi đầu che giấu khóe mắt đang giật giật, đáp: "Vâng."

"Hoàng thượng đến có chuyện gì khác à?" Ánh mắt lạnh lùng của thái hậu quét tỉ mỉ lên mặt ba tên thái giám sau lưng hoàng thượng.

"À, Lương vương tiến cống hai trăm tấm lụa thượng hạng, con mang tới một ít, mẫu hậu xem trước đi."

Ba tên thái giám dâng lụa lên trước mặt thái hậu, thái hậu hờ hững lật xem: "Làm phiền hoàng thượng nhọc lòng rồi."

Một khoảng im lặng lúng túng.

"Mẫu hậu đã mệt rồi, con cáo lui đây." Hoàng thượng mất tập trung nói.

Thái hậu cười gượng gạo: "Sắp đến giờ ngự thiện rồi, hoàng thượng ở đây ăn cơm rồi hãy đi."

"Con còn mang theo mấy bản tấu chính vụ, phải thảo luận với Cảnh Nghi, không làm phiền mẫu hậu nghỉ ngơi nữa."

Thái hậu mỉm cười: "Hoàng thượng cứ bận việc đi."

---❊ ❖ ❊---

Kể từ buổi chiều hôm đó trở về, hoàng thượng suốt ngày xị mặt, hở một chút là nổi giận đùng đùng. Không chỉ Cát Tường, Như Ý và những người khác câm như hến, đến cả Thành vương vừa sớm đã theo thái hậu đến Thượng Giang thỉnh an cũng chẳng thấy hoàng thượng sắc mặt tốt đẹp gì.

"Cần cái tên ngốc nhà ngươi làm gì!" Hoàng thượng giáng một chưởng đập rơi cây bút Tiểu Hợp Tử dâng lên xuống đất, "Chấm mực kiểu gì thế này?"

"Hoàng thượng bớt giận." Thành vương vội nói, "Hà cớ gì phải giận cá chém thớt với tiểu nô tài này chứ."

"Ngươi đừng có nhiều lời!"

Thành vương ngẩn người, không biết phải đáp sao. Toàn bộ căn phòng chỉ còn tiếng dập đầu "thịch thịch" của Tiểu Hợp Tử.

"Là do nô tài dạy bảo không tới nơi tới chốn, hoàng thượng bớt giận." Cát Tường là sư phụ của Tiểu Hợp Tử, quỳ xuống điềm tĩnh nói.

Hoàng thượng thở dài một hơi, bỏ mặc mọi người đứng bên ngoài, đứng thẫn thờ dưới cửa sổ khẽ vuốt ve bàn bàn cờ, gió mát cũng chẳng thể vơi bớt sự bực dọc trong lòng ngài. Một cỗ quyết đoán lạnh lùng lẫm liệt chưa từng có từ trong lòng ngài trào ra —

"Giết!"

"Đoạt!"

Một quân cờ đen rơi lốp bốp xuống bàn cờ, một bàn tay trắng trong suốt thoáng chốc rút về.

"Hoàng thượng vạn phúc." Giọng điệu thanh tú của Tích Tà vang lên bên tai.

"Sao ngươi đến nhanh thế?" Hoàng thượng giật mình, vầng trán nóng bỏng như có cơn gió lạnh lướt qua, quay đầu nhìn mọi người, ai nấy đều mang vẻ mặt trút được gánh nặng.

"Nô tài nghĩ hoàng thượng và thái hậu sẽ có sai bảo, nên đã vội vã chạy đến từ sáng sớm nay rồi." Giọng Tích Tà trong trẻo nhưng có vẻ hơi mệt mỏi.

"Trúng nắng đã đỡ hơn chút nào chưa?"

"Có hoàng thượng quan tâm, tự nhiên đã khỏi hẳn rồi. Hoàng thượng đây là đang giận ai thế?"

Hoàng thượng cười nói: "Không có, chỉ là trời nóng, hơi phiền muộn thôi."

"Đây là lần đầu tiên nô tài đến hành cung Thượng Giang, không ngờ đằng sau hành cung lại có núi non trùng điệp, rừng cây cũng lắm. Hoàng thượng vốn thông thạo cung mã, hai ngày nay chắc chắn thu hoạch rất phong phú."

Hoàng thượng lúc này đã phấn chấn tinh thần trở lại, nói: "Nói hay lắm, đến đây một ngày rồi, cũng chẳng tìm chút tiêu khiển nào, chúng ta đi săn bắn thôi."

Thành vương vội vã cười phụ họa: "Vâng, thần cũng đang nghĩ đến chuyện đó. Lần này người đông, chi bằng gọi thị vệ dọn sạch bãi săn trước, đỡ cho có kẻ xông phạm thánh giá."

Hoàng thượng bắt đầu xoa tay hân hoan: "Được! Các ngươi lấy cung tiễn của trẫm ra đây. Tích Tà, ngươi cũng đi theo đi."

"Nô tài cũng đi?" Tích Tà cười nói, "Công phu trên ngựa của nô tài không giỏi đâu."

Chốc lát sau tiếng tù và trong bãi săn vang lên, kéo dài thê thiết, ý chỉ bãi săn phải nghiêm túc tĩnh lặng. Trước cửa Tụ Lộ Trai nơi hoàng thượng ở đã chuẩn bị sẵn hơn chục con ngựa cưỡi, đoàn người tung người lên ngựa, Thành vương dẫn theo thân tín phủ vương đi đầu mở đường, đại nội thị vệ phi ngựa truyền lệnh, tiếng kèn xuất trận vang lên lừng lẫy. Từ sớm đã có thị vệ hành cung từ khắp nơi lùa thú dữ chim muông vào bãi săn, hoàng thượng dẫn theo trăm kỵ chiến mã nhảy vụt vào trong rừng, chốc lát trăm loài thú chạy loạn, vạn mũi tên cùng bay, tiếng giết chấn động đất trời.

Hoàng thượng tuổi trẻ, qua hai canh giờ mới cảm thấy mệt mỏi, liền kìm cương cười bảo người kiểm kê chiến lợi phẩm của mỗi người.

Hoàng thượng tự nhiên là săn được nhiều nhất, ngoài hơn hai mươi con thú nhỏ, còn bắn trúng hai con hươu lớn; Thành vương cũng có thu hoạch, nhưng chỉ là mấy con hoẵng nai thỏ cáo. Trong số nội thần, ngoại trừ Như Ý bắn được một con gà rừng, những người khác đều trắng tay.

Hoàng thượng nói: "Các ngươi phải cố gắng hơn nữa, lần sau cho các ngươi tỷ thí cung pháp với người trong phủ Thành vương."

Mọi người đều mang vẻ mặt khó xử. Thành vương cười nói: "Hoàng thượng nào phải đang làm khó bọn họ, là đang làm khó thần thì có."

Hoàng thượng vừa cười xong, chợt nghe phía trước vẫn thấp thoáng truyền đến tiếng bầy thú huyên náo và từng đợt tiếng cung tiễn, nhíu mày nói: "Chẳng phải đã truyền chiếu lệnh ngưng săn rồi sao, là thị vệ dưới tay kẻ nào mà còn rảnh rỗi sinh sự thế?"

Thị vệ phó tổng binh Khương Phóng đáp: "Thần thấy không phải thị vệ đâu, bọn chúng có gan tày trời cũng không dám thả tên trước ngự giá."

Chẳng mấy chốc có người bẩm báo: "Không phải thị vệ, là thế tử Đông vương Đỗ Mẫn dẫn người trong vương phủ của mình xông vào bãi săn."

Thành vương giận dữ nói: "Đồ khốn nạn, không biết bãi săn đã được thanh trừng, bên trong chỉ có hoàng thượng thôi sao?"

"Ban đầu cũng hỏi hắn như vậy, hắn đáp là thái hậu ân chuẩn cho hắn vào bãi săn, giờ biết hoàng thượng ở đây, đã dẫn người lui ra ngoài rồi."

Cơ mặt hoàng đế vô thức co giật, khuôn mặt anh tuấn trở nên dữ tợn bất thường. "Không ai được nhúc nhích!" Hoàng đế lạnh lùng lên tiếng, giật lấy ống tên trong tay Cát Tường, quát lớn một tiếng, phi ngựa lao lên trước.

Gió lùa vào mặt khiến mắt hắn đau rát, phía trước đã lờ mờ nhìn thấy bóng dáng Đỗ Mẫn mặc chiến bào màu vàng sáng, hắn mặc cho cành cây trong rừng cào rách cánh tay, rút ba mũi vũ tiễn từ phía sau ra, giương cung nhắm về phía Đỗ Mẫn mà bắn.

Hắc vũ xé gió, thế như chẻ tre, nhưng lại có ba mũi tên bén đuổi theo nhanh hơn, như sao xẹt vụt qua trước mặt hoàng đế, phía trước truyền đến một tiếng đinh thanh thúy, sáu mũi tên dài xoắn vào nhau, rơi xuống thảm cỏ. Đỗ Mẫn hình như nghe thấy tiếng động, còn quay đầu lại nhìn, một lát sau đã đi mất hút.

Hoàng đế siết chặt cây trường cung trong tay, chằm chằm nhìn về phía trước, toàn thân run lẩy bẩy.

"Nô tài trong lúc cấp bách nên mới bắn rơi tên của hoàng thượng." Tịch Tà từ phía sau phi ngựa đuổi tới, lăn xuống yên ngựa, cúi đầu nói: "Hoàng thượng tha tội chết vạn lần cho nô tài."

Hoàng đế từ lâu đã đằng đằng sát khí, cúi đầu trừng trừng nhìn Tịch Tà bằng đôi mắt đỏ ngầu, gân xanh trên mu bàn tay theo nhịp run rẩy mà nổi cuồn cuộn lên, bỗng nhiên gầm lên một tiếng, nhảy phốc từ trên ngựa xuống, nhào Tịch Tà ngã nhào xuống đất, hai tay siết chặt lấy cổ họng hắn, dữ dằn quát lớn: "Ngươi dám cản trẫm!"